by 
“หืม? อีกสองวันเหรอ? คอมพิวเตอร์ของฉันต้องมีปัญหาแน่ๆ เมื่อไม่กี่วันก่อนเรือเกือบคว่ำ น้ำก็เข้ามาด้วย วันที่เลยอาจจะผิดหมด” พี่ต้าเฟิงเกาหัวอย่างงุนงง ขณะที่หลินอี้รีบไปยืนอยู่ในจุดอับสายตาหลังคอมพิวเตอร์ เพื่อไม่ให้ใครเห็น
“เกือบคว่ำ? จะเกือบคว่ำได้ยังไง? แผนกเรือสำราญของคุณควรจะแข็งแกร่งมาก ทำไมรับมือภัยพิบัติทางธรรมชาติเล็กๆ น้อยๆ ไม่ได้ด้วยซ้ำ?” ชายวัยกลางคนตำหนิด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “
เจ้านายครับ นี่ไม่ใช่ภัยพิบัติทางธรรมชาติ มันคือ…!” พี่ต้าเฟิงฝืนยิ้ม แล้วพูดออกมาได้ในที่สุด “มันคือปีศาจ!”
“ว่าไงนะ?” แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าของชายวัยกลางคนชัดเจน แต่น้ำเสียงของเขาแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน สีหน้าของเขาร้องออกมาว่า “ล้อเล่นหรือเปล่า?!”
“จริงด้วย! หนอนยักษ์ตัวหนึ่ง ยาวกว่าสิบเมตร จู่ๆ ก็โผล่ขึ้นมาจากน้ำและเริ่มกินคน มันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ เกือบทำให้เรือสำราญของเราล่มทั้งลำเลย ผมอยู่บนเรือมานานแล้ว แต่ไม่เคยเห็นอะไรที่ดุร้ายและน่ากลัวขนาดนี้มาก่อนเลย ไม่เคยได้ยินมาก่อน!” พี่ต้าเฟิงกล่าว ใบหน้ายังคงแสดงความหวาดกลัวอยู่
เมื่อเห็นว่าสีหน้าของพี่ต้าเฟิงดูไม่เหมือนการเสแสร้ง เสียงของชายวัยกลางคนจึงอ่อนลงเล็กน้อย และถามว่า “อธิบายให้ชัดเจนกว่านี้หน่อยสิ มันเป็นหนอนชนิดไหน?”
“ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ไม่เคยเห็นจริงๆ แต่ผมคิดว่ามันน่าจะชื่ออะไรสักอย่าง เช่น หนอนศพเลือด” พี่ต้าเฟิงกล่าวพลางเกาหัว
“หนอนศพเลือด?” ชายวัยกลางคนหยุดไปครู่หนึ่ง จากนั้นน้ำเสียงก็จริงจังด้วยความสงสัย “ในเมื่อคุณไม่เคยเห็นมาก่อน คุณรู้ได้อย่างไรว่ามันชื่อหนอนศพเลือด?”
“เพราะมันถูกควบคุมโดยใครบางคน คนๆ นั้นขี่มันอยู่ตลอดเวลา อ้างว่ามาจากพันธมิตรโบราณ อะไรทำนองเดียวกับสำนักปราบปีศาจ ยังไงก็ตาม เขาดูทรงพลังมาก บอกว่าเมื่อหนอนโลหิตศพเติบโตเต็มที่แล้ว เขาจะสามารถควบคุมโลกได้ ฉันคิดว่าเขาอาจจะมีปัญหาทางจิตเล็กน้อย” พี่ต้าเฟิงอธิบายอย่างละเอียด คำพูดเหล่านี้แน่นอนว่าได้รับการสอนมาจากหลินอี้ แทนที่จะโทษพันธมิตรโบราณ การโยนความผิดไปให้ซุนไป่ซู่จะดีกว่า ทำให้เป็นการกล่าวอ้างที่ไร้ที่ติและปฏิเสธไม่ได้
“คุณบอกว่าพันธมิตรโบราณเหรอ?!” น้ำเสียงของชายวัยกลางคนจริงจังขึ้นทันที ดูเหมือนเขาจะเคยได้ยินเรื่องการมีอยู่ของพันธมิตรโบราณมาก่อน เรื่องนี้ไม่ทำให้หลินอี้ประหลาดใจ ด้วยอิทธิพลและเครือข่ายข่าวกรองอันกว้างขวางของศูนย์กลางในโลกฆราวาส และเหตุการณ์พันธมิตรโบราณที่ก่อให้เกิดความวุ่นวายเช่นนี้ มันคงเป็นเรื่องผิดปกติหากสำนักงานใหญ่ของศูนย์กลางไม่ได้รับรู้เรื่องนี้เลย
“ใช่ หมอนั่นกล้าดียังไงมาอ้างว่าตัวเองเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสวรรค์ แต่ที่จริงมันโง่เง่าสิ้นดี นอกจากหนอนยักษ์ที่น่าเกรงขามแล้ว พลังที่แท้จริงของมันนั้นน่าสมเพชสิ้นดี ลูกน้องธรรมดาๆ ของเราคนหนึ่งยังจัดการมันได้อย่างง่ายดาย ตอนแรกเรายังกลัวเลย พอมาคิดดูตอนนี้ มันน่าอายจริงๆ” พี่ต้าเฟิงกล่าวด้วยความอับอายและเสียใจ “
ลูกน้องธรรมดาๆ จัดการมันได้เหรอ?” ชายวัยกลางคนตกใจ แม้ว่ากองบัญชาการกลางจะไม่ได้อยู่ที่นี่ และสาขาขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียวในประเทศคือสำนักหอยแดง แต่กำลังของมันก็ไม่เพียงพออย่างเห็นได้ชัด ทำให้ยากที่จะได้รับข้อมูลโดยตรง แต่เขาก็ยังรู้ข้อมูลพื้นฐานอยู่บ้าง ศิษย์ของพันธมิตรโบราณที่ออกมาฝึกฝนในโลกมนุษย์นั้นล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสวรรค์อย่างแน่นอน—นั่นเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้
ถ้าพี่ต้าเฟิงไม่ได้โกหก คนที่จัดการกับผู้เชี่ยวชาญระดับเทพแห่งพันธมิตรโบราณนั่นคงไม่ใช่ลูกน้องธรรมดา ต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเดียวกันแน่ๆ เขาพอจะนึกภาพออกแล้วว่าเป็นใคร
“ใช่แล้ว เป็นไอ้ใบ้ที่ข้าช่วยไว้เมื่อครึ่งปีก่อน ถึงแม้เขาจะเป็นทหารหน่วยพิเศษที่ประจำการอยู่ต่างประเทศ แต่เขาก็เป็นแค่คนธรรมดา เด็กคนนี้ซื่อสัตย์และกล้าหาญอย่างเหลือเชื่อ พวกเรากลัวจนขยับตัวไม่ได้ แต่เขากลับวิ่งเข้าไปสู้กับไอ้คนนั้นโดยไม่พูดอะไรสักคำ ทั้งสองคนและเจ้าหนอนยักษ์นั่นต่อสู้กันอย่างดุเดือดในทะเลอยู่นานพอสมควร สุดท้ายก็ไม่มีใครโผล่ขึ้นมาเหนือน้ำเลย พวกเราคงตายกันหมดแล้ว เสียดายจัง หาคนแบบนี้ได้ยากจริงๆ” พี่ต้าเฟิงกล่าวด้วยความเสียใจ
“ไม่มีใครโผล่ขึ้นมาเลยเหรอ? เกิดอะไรขึ้น? ท่านไม่ได้ส่งใครไปตามหาบ้างเหรอ?” เสียงของชายวัยกลางคนเริ่มวิตกกังวลขึ้นมาทันที
“ผู้บังคับบัญชา พวกเราสร้างความวุ่นวายใหญ่โตในตอนนั้น และในตอนแรก เพื่อที่จะหนี พวกเราจึงหนีออกจากน่านน้ำสากลไปยังจุดที่ไม่ไกลจากชายฝั่ง หลังจากเรือจม แม้แต่เรือยามฝั่งก็ยังมา พวกเราต้องหนีออกมาให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นพวกเราคงถูกทำลายล้าง” พี่ต้าเฟิงกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น
“…” ชายวัยกลางคนเงียบไป
“ท่านครับ ผมส่งคนกลับไปตรวจสอบอย่างลับๆ ในวันรุ่งขึ้นหลังจากเกิดเหตุ แต่ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย มันคงถูกคลื่นซัดหายไป” พี่ต้าเฟิงกล่าวอย่างระมัดระวัง
“คุณ…” ชายวัยกลางคนลังเลที่จะพูดอย่างเห็นได้ชัด แต่ในมุมมองของพี่ต้าเฟิง วิธีการจัดการเรื่องนี้ก็ไม่ได้ผิดอะไร แม้ในฐานะผู้บังคับบัญชา เขาก็ไม่สามารถตั้งคำถามโดยไม่มีเหตุผลได้ ท้ายที่สุด ในฐานะหัวหน้าสาขาในประเทศของกลุ่มหอยแดง พี่ต้าเฟิง แม้เขาจะไม่ใช่ผู้ว่าราชการจังหวัดอย่างแท้จริง แต่ก็เป็นบุคคลสำคัญในศูนย์กลาง
ชายวัยกลางคนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นว่า “รอสักครู่ เดี๋ยวฉันจะให้คำแนะนำ”
“ครับ” ต้าเฟิงพยักหน้า จากนั้นเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายตัดสายไปแล้ว เขาก็ถอนหายใจโล่งอก เขาสบยิ้มกับหลินอี้ที่ยืนอยู่ในจุดบอดฝั่งตรงข้าม แม้ว่าเขาจะซ้อมคำพูดมาหลายครั้งแล้ว แต่การพูดออกมาจริงๆ ก็ยังทำให้เขาเหงื่อแตกพลั่ก กลัวว่าจะเผลอเผยข้อผิดพลาดออกมา แต่โชคดีที่ดูจากปฏิกิริยาของชายคนนั้นแล้ว เขาน่าจะเชื่อเขา
หลินอี้ก็ถอนหายใจโล่งอกเช่นกัน ตอนนี้เหยื่อล่อได้ถูกโยนลงไปแล้ว ส่วนว่าจะจับปลาตัวใหญ่ได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับการกระทำและปฏิกิริยาต่อไปของอีกฝ่าย เขาทำดีที่สุดแล้ว ตอนนี้ก็เหลือเพียงปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตา
ที่สำนักงานใหญ่ของโลกฆราวาส หลังจากตัดสายจากต้าเฟิง ชายวัยกลางคนก็รีบไปยังห้องวิจัยลับ ในขณะนั้น หญิงคนหนึ่งกำลังขมวดคิ้วขณะสังเกตการทดลองกับมนุษย์ที่เกิดขึ้นในห้องแยก หากหวังซินหยานอยู่ที่นี่ เธอคงตกใจมาก เพราะหญิงคนนี้คือเพื่อนร่วมห้องของเธอ หลานเสี่ยวหรู
“ดร.หลาน เกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น” ชายวัยกลางคนรีบวิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
“ทำไมต้องตื่นตระหนกขนาดนี้ ดร.แว่น คุณเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่อาวุโสที่นี่ ห้ามใครบุกเข้าไปในห้องทดลองระหว่างการทดลอง คุณลืมกฎพื้นฐานข้อนี้ไปแล้วหรือ?” หลานเสี่ยวหรูจ้องมองชายวัยกลางคนด้วยความไม่พอใจ
“เอ่อ…ใช่ ผมเสียสติไป” ดร.แว่นพูดตะกุกตะกักด้วยความอับอายเล็กน้อย
“บอกมาสิ เกิดอะไรขึ้นกับคุณ” ในที่สุดหลานเสี่ยวหรูก็ถาม
ดร.แว่นสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดเสียงเบา “หมายเลขหนึ่งมีปัญหา”
“อะไรนะ? เขาไม่ได้ถูกส่งไปตรวจสอบต้าเฟิงเหรอ? ทำไมถึงเกิดอะไรขึ้นกับเขาได้ล่ะ?” สีหน้าของหลานเสี่ยวหรูเปลี่ยนไป!