by 
“หมายเลขหนึ่ง” ที่พวกเขากำลังพูดถึงคือสายลับใบ้ที่ทำงานให้กับพี่ต้าเฟิง ด้วยความแข็งแกร่งในระดับเริ่มต้นของการสร้างรากฐาน งานเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้จึงน่าจะปลอดภัยสำหรับหมายเลขหนึ่งอย่างแน่นอน นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขารู้สึกสบายใจที่จะส่งเขาออกไป ใครจะไปคิดว่าผู้เชี่ยวชาญระดับเริ่มต้นของการสร้างรากฐานจะประสบปัญหา?
หรือว่าต้าเฟิงจะมีปัญหาจริงๆ? หลานเสี่ยวหรูตกใจ ความสงสัยนี้ก่อตัวขึ้นมาครึ่งปีแล้ว แม้ว่าพี่ต้าเฟิงจะไม่ได้พูดถึงอย่างเปิดเผย แต่ความพยายามต่างๆ ของเขาในการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับกองบัญชาการกลางนั้นชัดเจนเกินไป ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าหน้าที่สาขามีความอยากรู้อยากเห็นเช่นนี้ แต่การที่เขาลงมือทำเองนั้นหาได้ยาก ด้วยนิสัยที่ระมัดระวังและระแวงของหลานเสี่ยวหรู เธอจึงอยากตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าต้าเฟิงจะสามารถควบคุมสาขาหอยสังข์แดงทั้งหมดได้ แต่ด้วยกำลังคนและพละกำลังที่จำกัด เขาก็ไม่สามารถรับมือกับหมายเลขหนึ่งได้ เพราะนั่นคือผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานขั้นต้น! แม้จะเสียเปรียบด้านจำนวน อย่างน้อยการหนีก็คงเพียงพอแล้วไม่ใช่หรือ?
”ตามรายงานของต้าเฟิง คาดว่าเป็นการกระทำของผู้เชี่ยวชาญระดับสวรรค์จากพันธมิตรโบราณ บุคคลนั้นยังฝึกหนอนศพโลหิตยักษ์ได้อีกด้วย หมายเลขหนึ่งต่อสู้กับเขาในทะเล แล้วก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย คาดว่าพวกเขาคงตายไปด้วยกัน” หมอแว่นถอนหายใจ
”พันธมิตรโบราณ? พวกเขาจะไปล่วงเกินคนจากพันธมิตรโบราณได้อย่างไร?” หลานเสี่ยวหรูขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น ที่จริงแล้ว นับตั้งแต่ที่เธอรู้เรื่องการปรากฏตัวของพันธมิตรโบราณในโลก เธอก็ได้ส่งคนไปสืบหาเบาะแสมาตลอด แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ได้ติดต่อโดยตรง แต่เธอก็รู้ข้อมูลอยู่บ้างผ่านช่องทางต่างๆ ทั้งที่เปิดเผยและปกปิด เธออดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัยว่า “ฉันได้ยินมาว่าคนจากพันธมิตรโบราณเพิ่งถูกเรียกตัวกลับมา?”
“ฉันไม่ได้ถามรายละเอียด ฉันได้ยินมาว่าคนๆ นั้นดูเหมือนจะมาจากสำนักขับไล่ปีศาจ เขาอาจจะเป็นหนึ่งในผู้ฝึกฝนไม่กี่คนจากพันธมิตรโบราณที่ยังคงอยู่ข้างนอก” หมอสาวสวมแว่นตาคาดเดา
“อาจจะ” สีหน้าของหลานเสี่ยวหรูดูไม่ออกว่าคิดอะไร หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็เยาะเย้ย “บ้าเอ๊ย จากสิบคนแรก มีแค่คนนี้คนเดียวที่สำเร็จ ตอนนี้กลุ่มที่สองกำลังเจอปัญหาเพราะหาตัวทดลองที่เหมาะสมไม่ได้ ฉันไม่คิดเลยว่าแม้แต่ผู้สมัครคนสุดท้ายที่เหลืออยู่จะเกิดอุบัติเหตุ ฉันจะอธิบายเรื่องนี้ให้ผู้บังคับบัญชาฟังยังไงดี?”
”คุณหมอหลาน ผมมีไอเดียครับ” คุณหมอสวมแว่นตายิ้มขึ้นมาทันที
”ไอเดียอะไรเหรอครับ?” หลานเสี่ยวหรูถามพลางมองเขา
“การหาตัวอย่างทดลองที่เหมาะสมภายใต้สภาวะโลกปกติก็เหมือนกับการหาเข็มในกองฟาง นี่คือสาเหตุสำคัญที่เราติดขัดอยู่ แต่ตอนนี้ เรามีเป้าหมายที่พร้อมแล้วไม่ใช่เหรอ?” หมอสวมแว่นหัวเราะอย่างชั่วร้าย
“คุณหมายถึงพันธมิตรโบราณใช่ไหม?” หลานเสี่ยวหรูขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ใช่แล้ว หมอหลาน ลองคิดดูดีๆ ภารกิจของเราคือการผลิตผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานจำนวนมาก จะดีที่สุดถ้าเราทำได้สำเร็จภายใต้สภาวะโลกปกติ แต่เนื่องจากเราติดขัดอยู่ ลองเปลี่ยนวิธีการดู ถ้าเราสามารถหาผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานจากพันธมิตรโบราณได้ การควบคุมเขาจะง่ายกว่าการสร้างเองมากไม่ใช่เหรอ?” หมอสวมแว่นปรับแว่นตาขอบดำอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา
“ว่าแต่” หลานเสี่ยวหรูกล่าวอย่างใจเย็น
“ถ้าเราควบคุมคนแรกได้ คนที่สองและสามก็จะง่ายขึ้นมาก อีกไม่นานเราก็จะมีผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานจำนวนมากอยู่ภายใต้การควบคุมของเรา! ด้วยวิธีนี้ เราไม่เพียงแต่จะสามารถตอบสนองความต้องการของผู้ใหญ่ระดับสูงได้เท่านั้น แต่เราอาจจะสามารถก้าวไปไกลกว่านั้นและเริ่มการทดลองผลิตผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นทองจำนวนมากได้ด้วยซ้ำ เพราะคนเหล่านั้นมาจากพันธมิตรโบราณ คุณสมบัติของพวกเขาย่อมดีกว่าผู้ฝึกฝนในโลกฆราวาสอย่างแน่นอน การใช้พวกเขาเป็นตัวอย่างทดลองจะเพิ่มอัตราความสำเร็จอย่างมาก!” คุณหมอสวมแว่นตาพูดด้วยความตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ ในสายตาของเขา นี่เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม
“นั่นเป็นความคิดที่ดี” หลานเสี่ยวหรูอดใจไม่ไหวที่จะคล้อยตาม เธอรู้ดีว่าการผลิตผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานจำนวนมากเป็นเพียงขั้นตอนแรก ขั้นตอนต่อไปก็คือการผลิตผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นทองจำนวนมากต่อไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยสภาพของกลุ่มตัวอย่างทดลองในโลกมนุษย์เช่นนี้ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานก็ยังยากที่จะพบเจอได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นทองเลย
สำหรับการทดลองของพวกเขา คุณภาพของกลุ่มตัวอย่างเป็นปัจจัยสำคัญที่สุดที่กำหนดความสำเร็จหรือความล้มเหลว วิธีการทดลองเดียวกันนี้ได้ผลอย่างง่ายดายบนเกาะสวรรค์ แต่กลับไม่ได้ผลในโลกมนุษย์ ไม่ว่าพวกเขาจะปรับปรุงอย่างไร อัตราความสำเร็จก็ยังคงต่ำ ท้ายที่สุดแล้ว เป็นเพราะคุณภาพของกลุ่มตัวอย่างทดลองเหล่านี้ต่ำเกินไป เทียบไม่ได้เลยกับคุณภาพของเกาะสวรรค์
ตอนนี้ พันธมิตรโบราณได้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน แม้ว่าความแข็งแกร่งของพวกเขาอาจจะไม่เทียบเท่าเกาะสวรรค์ แต่มันก็เหนือกว่าโลกมนุษย์มาก นี่แทบจะเป็นแหล่งที่มาของกลุ่มตัวอย่างมนุษย์ที่พร้อมใช้งาน!
”ดร.หลาน การทดลองกับมนุษย์ชุดที่สองหยุดชะงักมาครึ่งปีแล้วโดยไม่มีความคืบหน้าใดๆ ถึงแม้ผู้ใหญ่จะไม่พูดออกมาตรงๆ แต่พวกเขาก็ต้องไม่พอใจเป็นการส่วนตัว เราจำเป็นต้องได้ผลลัพธ์โดยด่วน” แพทย์สวมแว่นตาเร่งเร้า
“แต่เรื่องพันธมิตรโบราณไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ถ้าเรื่องนี้รั่วไหลออกไป มันจะเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ต่อกองบัญชาการของเรา เราต้องรายงานและปรึกษาหารือกับผู้บังคับบัญชาก่อนที่จะลงมือทำอะไรโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง” หลานเสี่ยวหรูพยายามควบคุมอารมณ์ หากเธอทำตามอารมณ์ชั่ววูบ เธอจะก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โต
“ใช่ๆ มันเป็นเรื่องสำคัญมาก เราต้องปรึกษาหารือกับผู้บังคับบัญชาอย่างแน่นอน” คุณหมอสวมแว่นเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว
“นอกจากนี้ ย้ายต้าเฟิงมาที่นี่ด้วย เขาเป็นหัวหน้าสาขาและเคยติดต่อโดยตรงกับคนจากพันธมิตรโบราณ เขาน่าจะรู้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์บางอย่าง ไปคุยกับเขาให้ดีๆ” หลานเสี่ยวหรูสั่ง
“ตกลง” คุณหมอสวมแว่นพยักหน้า ส่วนความสงสัยก่อนหน้านี้เกี่ยวกับต้าเฟิง เขาก็เก็บไว้ก่อน เพราะนักสืบอันดับหนึ่งไม่พบอะไรที่เป็นสาระสำคัญมาครึ่งปีแล้ว ดังนั้นคนนี้จึงค่อนข้างปลอดภัย นอกจากนี้ แม้ว่าเขาจะถูกย้ายไปที่กองบัญชาการกลาง เขาก็ไม่สามารถเข้าถึงความลับหลักได้อยู่ดี ถึงแม้จะมีปัญหาอะไรเกิดขึ้น ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอก
สักครู่ต่อมา ดร.แว่นตาก็ได้แจ้งคำสั่งของหลานเสี่ยวหรู ต้าเฟิงดีใจมาก มันเป็นแค่ความคิดฉับพลัน แต่เขากลับหลอกอีกฝ่ายได้สำเร็จอย่างไม่น่าเชื่อ!
แม้แต่หลินอี้ก็ยังประหลาดใจกับความราบรื่นที่เกิดขึ้น เขาพยายามสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับกิจการของศูนย์กลาง และตอนนี้ต้าเฟิงก็ได้รับการคัดเลือกเข้าสำนักงานใหญ่โดยตรงเพราะเรื่องนี้ หมายความว่าเขาสามารถได้รับข้อมูลโดยตรงได้อย่างง่ายดาย ซึ่งเป็นโบนัสที่คาดไม่ถึงจริงๆ
อย่างไรก็ตาม หลินอี้ก็ไม่ได้รีบดีใจเกินไป เขาเตือนว่า “ถึงแม้พวกเขาจะดูเหมือนติดกับดัก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไว้ใจคุณทั้งหมด การเรียกคุณไปอาจเป็นการสืบสวนของพวกเขาเอง ดังนั้นจงระมัดระวังให้มาก เมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว ให้พูดน้อยลงและสังเกตมากขึ้น อย่าประมาท และอย่าทำอะไรโดยเจตนา แค่ทำตามที่พวกเขาบอก ความปลอดภัยต้องมาก่อน”