by 
“พี่หลินอี้?” โอคุดะปาถึงกับอึ้ง เขาคิดว่าเรือรบโบราณของเขานั่นแหละที่ก่อเรื่องวุ่นวาย ทำให้พี่ชายคนที่สองของเขาซึ่งทำหน้าที่เป็นเจ้าเมืองเกาะได้รับแจ้ง เขาไม่คิดว่าจะเป็นเพราะหลินอี้
“ใช่แล้ว ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้โกหกเสียแล้ว ครั้งนี้ข้าต้องขอบคุณเขาจริงๆ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ได้พบท่าน” โอคุดะโจวหัวเราะ
“โกหก? จะมีอะไรให้โกหกในเรื่องแบบนี้?” โอคุดะปาไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ชั่วขณะ แต่แล้วก็คิดว่าเขาเข้าใจ เขาตบต้นขาตัวเองแล้วพูดว่า “ข้าจะลืมเรื่องนั้นไปได้อย่างไร? ด้วยวงสังคมของพี่หลินอี้ แม้แต่ในตงโจว ประธานจ้วงแห่งพันธมิตรสำนักวิชาระดับเหลืองก็ยังต้อนรับเขาด้วยตนเอง ในเมื่อเขามาที่จงเต่าแล้ว ท่านในฐานะเจ้าเมืองเกาะรักษาการก็ควรจัดงานเลี้ยงต้อนรับเขา”
ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา โอคุดะปาได้รู้แล้วว่าน้องชายคนที่สองของเขา โอคุดะโจว กำลังแอบอ้างเป็นเจ้าเมืองเกาะ ดังนั้นเขาจึงยิ่งกระตือรือร้นที่จะหนีไปอย่างรวดเร็ว
“อะไรนะ?” คราวนี้เป็นโอคุดะโจวที่ตกตะลึง และอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “หลินอี้คนนั้นมีภูมิหลังและอิทธิพลในทวีปตะวันออกถึงขนาดที่จวงอี้ฟานต้องไปรับด้วยตัวเองเลยเหรอ?”
แม้ว่าในแง่ของพละกำลัง โอคุดะโจวอาจไม่ได้มองจวงอี้ฟานอย่างจริงจังนัก แต่จวงอี้ฟานก็เป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญของทวีปตะวันออก และเป็นข้าราชการอันดับหนึ่งในเขตทะเลเหลืองของทวีปตะวันออก การที่บุคคลที่มีสถานะเช่นนี้ต้องไปรับด้วยตัวเองนั้นหาได้ยากยิ่งนัก
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อระดับความแข็งแกร่งของหลินอี้อยู่ในระดับต้นของเซียนเซิง ในขณะที่จวงอี้ฟานอยู่ในระดับปลายของปี่ตี้ ความแตกต่างของความแข็งแกร่งนั้นมากมาย แต่เขาก็ยังอยู่ในระดับเดียวกับจวงอี้ฟาน ซึ่งหมายความว่าหลินอี้ต้องมีความสามารถในการชดเชยช่องว่างนี้ในด้านอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิชาเล่นแร่แปรธาตุ
จากคำพูดของโอคุดะปาเพียงอย่างเดียว โอคุดะโจวก็สามารถยืนยันได้คร่าวๆ ว่าคำกล่าวอ้างของหลินอี้ที่ว่าเขาเป็นปรมาจารย์ของชิงตานจื่อ หัวหน้านักเล่นแร่แปรธาตุของสำนักดาวรุ่งนั้น แม้จะเกินจริงไปบ้าง แต่ก็น่าจะเป็นความจริง
“พี่หลินอี้ไม่ได้มีภูมิหลังที่ทรงอิทธิพลมากนักในทวีปตะวันออก ความสัมพันธ์ของเขาส่วนใหญ่จะอยู่กับหมู่เกาะทางเหนือและตะวันตก ส่วนสาเหตุที่เขามีอิทธิพลมากในทวีปตะวันออกนั้น ก็เพราะฝีมือการเล่นแร่แปรธาตุของเขานั่นเอง พี่รอง อย่าประมาทเขาเพียงเพราะเขายังหนุ่ม เขาเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเซียนชั้นหนึ่งเลยนะ!” โอคุดะ บา กล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
“นักเล่นแร่แปรธาตุระดับเซียนชั้นหนึ่ง? ไม่แปลกใจเลยที่เขาสามารถปรุงยาเม็ดอายุวัฒนะชั้นยอดระดับเจ็ดได้ ไม่แปลกใจเลยที่เขาเป็นอาจารย์ของชิงตานจื่อ ข้าไม่รู้มาก่อนเลยว่าเขาจะยิ่งใหญ่ขนาดนี้!” โอคุดะ โจว อดไม่ได้ที่จะทึ่ง
ถึงแม้ความสามารถของหลินอี้ในการท้าทายคู่ต่อสู้ที่มีระดับสูงกว่าจะสร้างความประทับใจให้เขา แต่ความแตกต่างของระดับการฝึกฝนของพวกเขาก็ยังมากเกินไป ในแง่นี้ เขาจึงมองหลินอี้ได้เพียงรุ่นน้อง หรืออย่างมากก็แค่คนที่มีศักยภาพ แต่สำหรับนักปรุงยาชั้นหนึ่งระดับเสวียนนั้น เรื่องราวกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขาเป็นบุคคลที่ได้รับความสนใจอย่างมากแม้ในทะเลระดับเสวียนของทวีปตะวันออก
นักปรุงยาชั้นหนึ่งระดับเสวียนคนใดก็ตามที่เดินทางไปยังเกาะระดับเทียนนอกทวีปตะวันออก ย่อมได้รับการปฏิบัติอย่างวีไอพี และจงเต๋าเองก็ไม่มีข้อยกเว้น
“นั่นเป็นเรื่องธรรมดา” โอคุดะปาพูดพลางจ้องมองลูกเรือที่กำลังแอบมองอยู่ การที่สองพี่น้องคุยกันต่อบนดาดเรือนั้นไม่เหมาะสม เขาจึงเสนอว่า “ถึงแม้จะเป็นจงเต๋า แต่เนื่องจากน้องชายมาที่เรือรบของข้า เขาก็เป็นแขก ข้าจะให้คนจัดงานเลี้ยง และพวกเราจะได้กินและคุยกันไปพร้อมๆ กัน”
“ตกลง งั้นกินข้าวไปคุยไปกันเถอะ นานแล้วที่พวกเราพี่น้องไม่ได้กินข้าวด้วยกันอย่างจริงจัง ตั้งแต่พี่สามหนีออกจากบ้านไป” โอคุดะ โจว ตอบรับอย่างเต็มใจ
พอได้ยินคำว่า “หนีออกจากบ้าน” ใบหน้าของโอคุดะ ปา ก็ดูอึดอัดขึ้นมาทันที เขาทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะเชิญโอคุดะ โจว เข้าไปในห้องจัดเลี้ยงส่วนตัวของหัวหน้าหน่วย
เมื่ออาหารและเครื่องดื่มมาเสิร์ฟ โอคุดะ โจว และโอคุดะ ปา ที่ได้พบกันอีกครั้งหลังจากพลัดพรากกันนาน ก็พูดคุยทักทายกันและดื่มเครื่องดื่มไปหลายแก้ว ความสัมพันธ์ที่ตอนแรกค่อนข้างห่างเหินก็ค่อยๆ อบอุ่นขึ้น ในที่สุดแล้ว ก็ไม่ได้มีความบาดหมางอะไรระหว่างพี่น้องทั้งสอง เพียงแต่ความสัมพันธ์ของโอคุดะ ปา กับครอบครัวนั้นค่อนข้างตึงเครียด
“พี่สาม ในเมื่อหลินอี้เป็นนักปรุงยาขั้นที่หนึ่งระดับเสวียน ทำไมเขาถึงได้เป็นรองหัวหน้าหน่วยกิตติมศักดิ์ของคุณล่ะ คุณพยายามใช้เรื่องนี้เพื่อเอาชนะใจนักปรุงยาขั้นที่หนึ่งใช่ไหม” ความสนใจของโอคุดะ โจว ยังคงจดจ่ออยู่กับหลินอี้
“น้องรอง เจ้าช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน ทำไมกัปตันที่ท่องทะเลมาไกลถึงต้องพยายามเอาใจนักปรุงยาขนาดนั้น? ถึงแม้เขาจะเป็นนักปรุงยาระดับเสวียนขั้นที่หนึ่ง เขาก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับเรือรบของข้าหรอก เขาอาจจะมีประโยชน์มากกว่าปรมาจารย์อาคมธรรมดาเสียอีก” โอคุดะ บา กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
“แล้วทำไมเจ้าถึงไปตีสนิทกับน้องชายของเขาและแต่งตั้งเขาเป็นรองกัปตันกิตติมศักดิ์ล่ะ?” โอคุดะถามอย่างสงสัย
“มันเป็นเรื่องยาว ตอนที่ข้าพยายามเอาใจเขา ข้าได้ยินมาแค่ว่าเขามีฝีมือด้านการปรุงยามากทีเดียว ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาเป็นนักปรุงยาระดับเสวียนขั้นที่หนึ่ง” โอคุดะส่ายหัวแล้วหัวเราะเบาๆ “น้องรอง เจ้าควรจะรู้ว่าข้าค่อนข้างเลือกมาก คนธรรมดาไม่ตรงตามมาตรฐานของข้า แต่น้องชายของข้า หลินอี้ ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน”
“อ้อ? นอกจากจะสามารถท้าทายผู้ที่มีระดับสูงกว่าและนักปรุงยาขั้นเทพแล้ว เขายังมีพลังพิเศษอื่นอีกไหม?” โอคุดะถามอย่างสงสัย แม้ว่าสองสิ่งนี้จะดูเกินจริงในสายตาคนทั่วไป แต่เห็นได้ชัดว่าโอคุดะไม่ได้สนใจในด้านเหล่านั้น
“เขาเป็นนักเดินเรือที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา!” ดวงตาของโอคุดะ บาเป็นประกาย เมื่อเห็นว่าโอคุดะ โจวยังคงดูงงๆ เขาจึงพูดว่า “พี่รอง เจ้าเคยได้ยินเรื่องมังกรทะเลมาบ้างแล้วใช่ไหม?”
“แน่นอน! ข้าจะไม่เคยได้ยินเรื่องสิ่งมีชีวิตในตำนานที่ใกล้ชิดกับราชาแห่งท้องทะเลได้อย่างไร!” โอคุดะ โจวหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “พี่สาม เจ้าจะไม่บอกข้าหรือว่าเจ้าเคยเจอมังกรทะเล?”
“ใช่แล้ว ตอนนั้นข้ากำลังพาศิษย์จากสองสำนักในทวีปตะวันออกกลับจากเกาะตะวันตก เมื่อพวกเราถูกโจมตีโดยฝูงสัตว์ทะเลมหาศาล มีสัตว์ทะเลอย่างน้อยห้าตัวอยู่ในระดับเปิดภูเขา และอีกมากมายนับไม่ถ้วนในระดับการยกระดับจิตวิญญาณและจิตวิญญาณแรกเริ่ม สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือผู้บงการอยู่เบื้องหลังฝูงนี้” ดวงตาของโอคุดะ บา มักจะเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นทุกครั้งที่เขาพูดถึงเรื่องนี้ เพราะตลอดสามร้อยปีที่เขาเดินเรือในทะเล เขาเคยพบเจอเหตุการณ์แบบนี้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น สำหรับคนอย่างเขาที่ใฝ่ฝันจะพิชิตมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ มันยากที่จะไม่ตื่นเต้น
“มังกรทะเลจริงเหรอ?” แม้แต่น้ำเสียงของโอคุดะ โจว ก็เปลี่ยนไปในครั้งนี้
“มันคือไห่หลง การที่สามารถควบคุมฝูงสัตว์ทะเลมหาศาลเช่นนี้ได้ คุณลองนึกภาพดูสิว่าไห่หลงนั้นทรงพลังแค่ไหน พูดตามตรง ถ้าไม่ใช่เพราะพี่หลินอี้ ข้าคงถูกมันกินไปนานแล้ว” ใบหน้าของโอคุดาบะแสดงออกถึงความอาลัยอาวรณ์ขณะที่เขาชื่นชมว่า “มือใหม่ที่ไม่เคยบังคับเรือสมบัติมาก่อนเลย สามารถตรวจจับฝูงสัตว์ทะเลขนาดใหญ่และไห่หลงที่ซ่อนตัวอยู่ลึกได้อย่างฉับพลัน จากนั้นก็เชี่ยวชาญการจัดวางดาวตกอย่างสมบูรณ์แบบ บังคับสังหารไห่หลงจนไม่มีทางหนี รองหัวหน้า ท่านไม่คิดว่าพรสวรรค์ด้านการเดินเรือของคนคนนี้แข็งแกร่งน่ากลัวหรือครับ?”
ขอบคุณครับ สนุกมาก อยากให้ลงทุกวันจัง