by 
“…”
เมื่อได้ยินสิ่งที่โรว์ลิ่งผู้รับบทราชินีโลหิตกล่าว เซียวเฉินก็พูดไม่ออก
“ลูกน้องของคุณรู้ไหมว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่?”
“แน่นอนว่าฉันไม่รู้ มีเพียงท่านอาจารย์เท่านั้นที่จะเห็นฉันในสภาพนี้~ เป็นไงบ้างล่ะ น่าตื่นเต้นไหม? ต่อหน้าคนอื่น ฉันคือจักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์ ทรงอำนาจ และโหดเหี้ยม แต่ต่อหน้าท่าน ฉันคือสาวใช้ที่อ่อนน้อมและเย้ายวน…”
โรว์ลิ่งยิ้มอย่างมีเสน่ห์ รอยยิ้มของเธอแฝงไปด้วยความยั่วยวน
“…”
เซียวเฉินกระตุกมุมปากเล็กน้อย พูดตามตรง มันค่อนข้างน่าตื่นเต้นทีเดียว…
แม้แต่ในความคิดของเขา ภาพหนึ่งก็ปรากฏขึ้น: โรว์ลิ่ง ในบทบาทราชินีโลหิต ถือแส้หนังขนาดเล็ก แล้วสะบัดมัน
ใช่ ฉันเป็นคนแข็งแกร่ง
“ไอ.”
เซียวเฉินไอเบาๆ เหลือบมองไป่เย่ที่อยู่ข้างๆ เห็นว่าเขาก็กำลังคุยโทรศัพท์อยู่เช่นกัน ทำให้เขารู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง
“พูดให้สุภาพ…”
“พวกเขาแค่พูดอย่างสุภาพเท่านั้นไม่ใช่เหรอ?”
โรว์ลิ่งยิ้มหลังจากเหตุการณ์เลือดสาด
“ท่านอาจารย์ ข้าดีใจเหลือเกินที่ท่านฟื้นขึ้นมาแล้ว น่าเสียดายที่ท่านไม่สามารถกลายเป็นแวมไพร์ได้ หากท่านกลายเป็นแวมไพร์ได้ ท่านก็จะได้เป็นจักรพรรดิโลหิต และข้าก็จะได้เป็นราชินีโลหิตที่แท้จริง”
“ข้าจะเป็นจักรพรรดิโลหิต และเจ้าจะเป็นจักรพรรดินีโลหิตหรือ? ฝันไปเถอะ…”
เสี่ยวเฉินทำหน้าบึ้ง
“พูดตรงๆ เลยนะ คุณแค่ลุ่มหลงในร่างกายของฉันใช่ไหม?”
“…”
คราวนี้โรว์ลิ่งถึงกับพูดไม่ออก เขาจะหลงตัวเองได้ขนาดนี้ได้อย่างไร?
“ฉันจะไม่เสียเวลาพูดกับคุณหรอก ฉันได้ยินเรื่องสถานการณ์ของแวมไพร์จากเอมอสแล้ว… ฉันได้คุยกับเขาเรื่องความร่วมมือของเราต่อไปและการผลักดันให้คุณขึ้นเป็นราชินีแวมไพร์แล้ว”
เซียวเฉินจุดบุหรี่แล้วพูดว่า…
“เมื่อท่านได้เป็นจักรพรรดิโลหิตแล้ว ข้าวางแผนที่จะลดความตึงเครียดระหว่างมนุษย์หมาป่าและแวมไพร์… พวกเราอยู่ฝ่ายเดียวกัน ทำไมต้องต่อสู้กันเอง จริงไหม?”
“เรื่องนี้คงไม่ง่ายนักหรอก”
หลังจากเหตุการณ์เลือดนั้น โรว์ลิ่งก็เริ่มจริงจังมากขึ้น
“ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างเป็นศัตรูตัวฉกาจ เป็นศัตรูคู่แค้นกัน… การลดความตึงเครียดจึงเป็นเรื่องยากมาก”
“เราไม่สามารถเปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นเพื่อนได้ในคราวเดียวหรอก ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปดีกว่า”
เซียวเฉินกำลังสูบบุหรี่อยู่
“ตัวอย่างเช่น พวกเจ้าแต่ละคนควรเรียกลูกน้องของตนมาประชุมและหลีกเลี่ยงความขัดแย้งเพิ่มเติม… ข้าได้ยินมาจากพวกแวมไพร์ว่าพวกเจ้าได้ร่วมมือกับเผ่ามนุษย์หมาป่าแล้วหรือ?”
“ช่างเถอะ ไม่เป็นไร ฉันไม่สนใจอยู่แล้ว… ยังไงก็ตาม มันเป็นความจริง เราให้ความร่วมมือกัน”
“นั่นคือสิ่งที่โรว์ลิ่งพูด”
“…”
เซียวเฉินถึงกับพูดไม่ออก ทัศนคตินี้ช่างน่าชื่นชมจริงๆ
“อย่าไปอธิบายเลยดีกว่า ถ้าข่าวแบบนี้แพร่กระจายไปนานๆ คนข้างล่างก็จะเชื่อ และทัศนคติของพวกเขาที่มีต่อเผ่ามนุษย์หมาป่าก็จะเปลี่ยนไปเล็กน้อย… ตอนนั้น เราค่อยมาจัดการเรื่องต่างๆ เพื่อเปลี่ยนแปลงความสัมพันธ์ระหว่างสองเผ่า ซึ่งจะง่ายกว่า”
“อาจารย์ก็คืออาจารย์อย่างแท้จริง ท่านคิดการณ์ไกลมาก ท่านมีความสามารถมากกว่าฉันมาก…”
“โรว์ลิ่งผู้เขียนนวนิยายเรื่อง ‘The Blood Queen’ ชื่นชมหนังสือเล่มนี้”
“…”
เซียวเฉินกระตุกมุมปากเล็กน้อย
“โลว์ลิ่ง แล้วทางฝั่งคุณจะใช้เวลานานแค่ไหน?”
“สามวันต่อมา ฉันนั่งลงบนที่นั่งนั้น…”
“นั่นคือสิ่งที่โรว์ลิ่งตอบ”
“อ๋อ? ทำไมต้องใช้เวลาอีกสามวันด้วยล่ะ?”
เซียวเฉินรู้สึกอยากรู้อยากเห็น
“เพราะยังมีอีกหลายคนที่ผมยังไม่ได้ฆ่า… ผมจะนั่งอยู่ที่นี่อย่างสงบได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาตายไปแล้วเท่านั้น”
ในขณะนี้ ราชินีโลหิตโรว์ลิ่งไม่ได้มีเสน่ห์ดึงดูดใจอีกต่อไปแล้ว แม้จะคุยกันทางโทรศัพท์ เซียวเฉินก็สัมผัสได้ถึงความเย็นชาและเจตนาฆ่าของเธอ
สิ่งนี้สอดคล้องกับสิ่งที่เอมอสกล่าวถึงเกี่ยวกับโรว์ลิ่ง ราชินีโลหิต
“ผู้หญิง…”
เซียวเฉินส่ายหัว ไม่แน่ใจว่าคนไหนคือตัวตนที่แท้จริงของเธอ
“ท่านอาจารย์ ท่านจะมาไหม?”
“โรว์ลิ่งถามเกี่ยวกับราชินีโลหิต”
ฉันเหรอ? ฉันควรไปทำอะไรที่นั่นล่ะ?
เซียวเฉินรู้สึกตกใจ
“ฉันไม่ใช่แวมไพร์ และฉันก็ไม่มีความตั้งใจที่จะเป็นจักรพรรดิโลหิต…”
“ถ้าฉันได้เป็นจักรพรรดินี คุณจะไม่มาดูบ้างเหรอ?”
“โรว์ลิ่ง ราชินีโลหิต หัวเราะ”
“ท่านจะได้รับอนุญาตให้ขึ้นครองบัลลังก์หรือไม่?”
เซียวเฉินยิ้มเช่นกัน
“ฉันไม่ไป ฉันบาดเจ็บหนักครั้งนี้…”
“ตกลง งั้นฉันจะมาหาคุณเมื่อฉันได้เป็นจักรพรรดินีและสถานการณ์ที่นี่สงบลงแล้ว”
โรว์ลิ่งกล่าวด้วยความผิดหวังเล็กน้อย
“โอเค แต่…คุณไม่ได้มาที่นี่เพื่อขอเลือดจากฉันใช่ไหม?”
เซียวเฉินพูดเล่นน่ะ
“อืม ท่านอาจารย์ ท่านเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ผมไม่มีเลือดอยู่ตรงนี้… *เสียงบี๊บ*…”
ก่อนที่หลัวหลินจะพูดจบ เซียวเฉินก็วางสายไป
“บ้าเอ๊ย นอกจากร่างกายฉันแล้ว พวกมันยังสนใจแต่เลือดของฉันอีกต่างหาก…”
เซียวเฉินสบถออกมาแล้วเก็บโทรศัพท์ไป ไม่ให้โอกาสพระนางลั่วหลินพูดจบ
ขณะนั้นเอง ไป่เย่เพิ่งวางสายโทรศัพท์และเดินมา
“พี่เฉิน สาวใช้ของท่านจ้องมองร่างกายท่านอีกแล้วหรือคะ?”
ไป่เย่ถามด้วยรอยยิ้ม
“ใช่.”
เซียวเฉินพยักหน้า
“เฮ้อ การมีเสน่ห์มากเกินไปก็เป็นปัญหาเหมือนกัน…”
“…”
ไป่เย่รู้สึกเสียใจที่ตอบไปแบบนั้น มันทำให้เขามีโอกาสโอ้อวดและหลงตัวเองอีกครั้ง
“เหลาเสวี่ยพูดว่าอย่างไรบ้าง? พวกเขาจะมาถึงเมื่อไหร่?”
เซียวเฉินถาม
“พวกเขามาถึงเมืองยูสแล้ว ให้เอมอสส่งคนไปรับพวกเขาทีหลัง”
ไป่เย่กล่าวว่า…
“อ๋อ? เราคงได้เจอกันเร็วๆ นี้สินะ?”
ใบหน้าของเซียวเฉินสว่างไสวด้วยความยินดี เป็นเรื่องดีที่เหล่าเสวี่ยและคนอื่นๆ มาด้วย เพราะตอนนี้เขาอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก การมีคนของตัวเองอยู่ด้วยทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้น
นอกจากนี้ เขาจะเดินทางกลับประเทศจีนในอีกไม่กี่วันข้างหน้า และการออกจากเทือกเขาอุสในเวลานั้นอาจเป็นอันตรายได้
แม้ว่าสำนักวาติกันอาจจะระแวงอยู่ แต่ถ้าหากพวกเขายอมเสี่ยงและตัดสินใจว่าการกำจัดเขาออกไปโดยเร็วที่สุดเป็นสิ่งที่ดีที่สุดล่ะ?
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เราต้องระมัดระวัง
“อืม”
ไป่เย่พยักหน้า
“ฉันบอกแล้วว่าคุณตื่นแล้ว”
“นอกจากเหล่าเสวี่ยและเหล่าเล่ยแล้ว มีใครมาอีกบ้าง? เหล่าฮั่วมาด้วยหรือเปล่า?”
เซียวเฉินถาม
“พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นี่”
ไป่เย่พยักหน้า
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน พวกเขาก็เดินทางมาถึงพระราชวังของราชาหมาป่า
“รอยแตกนี้ใหญ่มาก มันไม่ได้ช่วยปรับสมดุลความแข็งของเนื้อวัสดุอีกต่อไปแล้ว…”
เซียวเฉินมองรอยแตกบนหัวหมาป่ายักษ์แล้วพูดว่า…
“ลองไปถามหัวหน้าเผ่าเก่าดูสิว่ามันซ่อมได้ไหม… ที่นี่ยังพอมีประโยชน์สำหรับมนุษย์หมาป่าอยู่บ้าง”
“อืม”
ไป่เย่พยักหน้า
“ใช่ ฉันได้เรียนรู้หลายอย่างจากที่นี่…”
“ท่านราชาหมาป่า…”
เมื่อมาถึงทางเข้าพระราชวังของราชาหมาป่า เหล่ามนุษย์หมาป่าที่เฝ้ารักษาการณ์อยู่ก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งและแสดงความเคารพต่อเซียวเฉิน
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้า
“ลุกขึ้นสิ แขกอยู่ไหนกันหมด?”
“มันอยู่ข้างใน ฉันจะพาคุณไป”
หมาป่าตัวหนึ่งพูดกับเซียวเฉินว่า…
“ดี.”
เซียวเฉินยิ้ม เขาค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับทุกสิ่งทุกอย่างในเทือกเขาอัสได้แล้ว
การคุกเข่า…ดูแทบจะเหมือนกับการจับมือเลย
โดยมีมนุษย์หมาป่าเป็นผู้นำทาง เซียวเฉินก็เดินทางมาถึงสถานที่ที่ฉงพักอยู่ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่ที่เขาเคยอาศัยอยู่มาก่อน
เดิมทีพื้นที่นี้ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับแขกผู้มาเยือน
เซียวเฉินจ้องมองชายที่ยืนอยู่หน้าประตูด้วยความตกตะลึงชั่วขณะ เขาเป็นใครกัน?
นั่นคือโรอัลด์
ไป่เย่กระซิบเตือนเบาๆ
“โอ้?”
เซียวเฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย โรอัลด์ผู้มีนิสัยชอบบงการ บอดี้การ์ดส่วนตัวของโจนใช่ไหม?
ในขณะเดียวกัน โรอัลด์ก็มองมาด้วยสายตาที่เย็นชา
ไม่นานสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเซียวเฉิน ชายหนุ่มชาวจีนคนนี้คือเซียวเฉินใช่หรือไม่?
“ฮ่าๆ คุณโรอัลด์ ใช่ไหมครับ สวัสดีครับ”
เซียวเฉินยิ้มเมื่อเห็นโรอัลด์มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ผมชื่นชมชื่อของคุณมานานแล้ว… ผมคือเซียวเฉิน”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน โรอาลด์ก็หรี่ตาลงเล็กน้อย ใช่แล้ว นั่นคือเซียวเฉินจริงๆ
“ผมชื่นชมคุณมานานแล้ว… ผมควรเรียกคุณว่าอย่างไรดี?”
โรอัลด์พูดช้าลง ท่าทีที่เคยเย่อหยิ่งและเอาแต่ใจของเขาดูเบาลงไปบ้าง
ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับผู้ที่สังหารจักรพรรดิโลหิต!
“ผมควรเรียกท่านว่า ‘คุณเซียว’ หรือ ‘ราชาหมาป่า’ ดีครับ?”
“ฮ่าๆ เรียกฉันด้วยชื่อฉันก็ได้นะ”
เซียวเฉินยิ้มและมองไปที่ประตู
โจนยังพักผ่อนอยู่หรือเปล่า?
“ใช่ เธอใช้…อักขระวิญญาณ และต้องจ่ายราคาอย่างหนัก”
โรอัลด์พยักหน้า ถ้าเซียวเฉินไม่แข็งแกร่งขนาดนี้ เขาคงแสดงท่าทีเป็นศัตรูและไม่มีท่าทีแบบนี้
เพื่อช่วยชีวิตชาวจีนคนหนึ่ง ฉงจึงใช้รูนวิญญาณของเขา… ในความคิดของเขา นี่เป็นเรื่องที่โง่เขลาอย่างยิ่งและไม่คุ้มค่าเลย!
เมื่อได้ยินคำพูดของโรอัลด์ เซียวเฉินก็ขมวดคิ้ว ราคาที่เขาต้องจ่ายนั้นสูงมากใช่ไหม?
“เซียวเฉิน คุณน่าจะรู้ตัวตนของเธอแล้วใช่ไหม?”
“โรอัลด์ถาม”
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้า
“ธิดาของราชาเอลฟ์”
“คุณไม่รู้มาก่อนเหรอ?”
โรอัลด์ถามอีกครั้ง
เมื่อได้ยินคำถามของโรอัลด์ ไป๋เย่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
น้ำเสียงของคนนี้ดูดุดันไปหน่อยนะ!
“ไม่รู้เลย”
เซียวเฉินมองไปที่โรอัลด์ ส่ายหัว และพูดอย่างตรงไปตรงมา
“การช่วยชีวิตโจนในเวลานั้นเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ…”
โรอัลด์เงียบไปครู่หนึ่ง พยักหน้า และกำลังจะพูดอะไรบางอย่างเมื่อประตูเปิดออก
คลิก.
ฉงเดินออกมาจากข้างในและรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นเสี่ยวเฉิน: “คุณ…มีอะไรทำให้มาที่นี่?”
“ฮ่าๆ ตอนนี้ฉันขยับตัวได้แล้ว ฉันเลยมาหาคุณ”
เซียวเฉินมองไปที่ฉงแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า
“คุณเป็นอย่างไรบ้าง? พักผ่อนเพียงพอหรือยัง? จริงๆ แล้ว คุณไม่จำเป็นต้องพยายามมากขนาดนี้เพื่อช่วยฉันหรอก…”
พอได้ยินเซียวเฉินพูดอย่างนั้น โจนก็เหลือบมองโรอัลด์ เขาพูดอะไรเหรอ?
“ไม่เป็นไรครับ ผมพักผ่อนเต็มที่แล้ว”
ฉงก้าวไปข้างหน้า ช่วยพยุงเสี่ยวเฉินขึ้นอย่างอ่อนโยน และถามด้วยความเป็นห่วง
“คุณเพิ่งฟื้นขึ้นมา และอาการบาดเจ็บค่อนข้างรุนแรง คุณไม่ควรขยับตัวมากนัก…”
โรอัลด์มองดูการกระทำของโจน ดวงตาของเขาขยับเล็กน้อย การปฏิบัติเช่นนี้… แม้แต่พระราชาของพวกเขาก็ยังไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้
“ฮ่าๆ ฉันนอนอยู่บนเตียงมาหลายวันแล้ว การได้ขยับตัวบ้างก็ดีเหมือนกัน”
เซียวเฉินตบมือของฉงเบาๆ แล้วพูดว่า…
“…”
โรอัลด์หันหน้าหนี ท่าทางสนิทสนมแบบนั้นหรือ?
เซียวเฉินเป็นคนเดียวที่ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ มิเช่นนั้นเขาคงพูดอะไรทำนองว่า “พวกเขายังจูบกันที่ริมฝีปากด้วยซ้ำ นี่มันการกระทำที่สนิทสนมอะไรกันเนี่ย?”
“คุณอยากเข้ามานั่งข้างในไหมคะ/ครับ?”
โจแอนถามเบาๆ
“ฮ่าๆ ไปที่แผนกต้อนรับกันดีกว่าไหม”
เซียวเฉินยิ้ม
“ฉง เรายังไม่มีโอกาสได้คุยกันอย่างจริงจังเลยเมื่อกี้นี้”
“ตกลง.”
ฉงยิ้มเช่นกัน เธอเองก็อยากคุยกับเซียวเฉินอย่างจริงจังเช่นกัน
นับตั้งแต่พวกเขาแยกทางกัน เธอก็ไม่เคยลืมชายชาวจีนคนนี้เลย
ตอนแรกก็ไม่มีอะไร แต่ต่อมา…ความปรารถนานั้นก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่รู้ว่าทำไม
“คุณโรอัลด์ เราไปด้วยกันไหม”
เซียวเฉินได้ยื่นคำเชิญ
“ดี.”
โรอัลด์พยักหน้าและเดินตามไป
เขาเหลือบมองแผ่นหลังของเซียวเฉินและยังคงไม่อยากเชื่อ อายุยังน้อย…แต่กลับฆ่าจักรพรรดิโลหิตได้!
แม้ว่าจักรพรรดิโลหิตจะไม่ทรงพลังเท่าราชาเอลฟ์ แต่เขาก็ยังเป็นหนึ่งในยักษ์ใหญ่และแข็งแกร่งมาก
หลังจากทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว อามอสก็มาถึง
“อ้อ อามอส เพื่อนของฉันมาถึงเมืองยูสแล้ว ช่วยจัดการให้ใครสักคนไปรับเขามาด้วยนะ”
เซียวเฉินกล่าวกับเอมอสว่า…
“ดี.”
อามอสพยักหน้าแล้วไปจัดการเรื่องต่างๆ
“โจน ฉันประหลาดใจจริงๆ ที่เธอมาได้… เธอรู้ไหมว่าเครื่องรางนี้ถูกเปิดใช้งานแล้ว?”
จากนั้นเซียวเฉินก็มองไปที่ฉงแล้วถามว่า…
โรอัลด์มองจี้ที่ห้อยอยู่รอบคอของเซียวเฉินแล้วยิ้มเยาะ นี่ไม่ใช่เครื่องรางอะไรเลย
“แน่นอน.”
โจแอนพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม
“เสี่ยวเฉิน คุณใส่สร้อยเส้นนี้มาตลอดเลยเหรอ?”