by 
“อืม?”
ขณะที่หนานกงโย่วโย่วตะโกนบอกให้มีอาออกไป สายตาของเย่ฟานก็หันไปทางที่มีอาเช่นกัน!
รูปแบบการรุกของศัตรูเปลี่ยนแปลงไปบ้าง อำนาจการยิง จำนวนผู้โจมตี และแม้แต่ขวัญกำลังใจของพวกเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด
แม้ว่าศัตรูหลายร้อยคนจะยังคงทยอยเข้ามา แต่ความเฉียบคมของพวกเขาลดลงอย่างมาก ทำให้สายตาของเย่ฟานยิ่งเข้มข้นขึ้น
เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับศัตรู หรือว่าพวกเขากำลังแสร้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อล่อเขาและหวังหงตูให้ติดกับดักหรือไม่ ตอนนี้เขาทำได้เพียงเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิดเพื่อดูว่ามีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นหรือไม่
เขาไม่มีเจตนาที่จะพาหนานกงโย่วโย่วไปด้วยเพื่อทะลวงผ่าน แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าจะทะลวงผ่านได้ แต่ถ้าเขาหนีไป หวังหงตูและพรรคพวกของเขาก็น่าจะถูกกำจัดไปหมด
แม้ว่าเขาจะไม่ชอบหวังหงตูและรู้ว่าอีกฝ่ายไม่พอใจเขา แต่เขาก็ไม่อาจทรยศได้ เพราะหวังหงตูและคนอื่นๆ ยังคงอยู่ร่วมต่อสู้เคียงข้างเขา
มิเช่นนั้น พวกเขาคงไม่สามารถอธิบายเรื่องราวให้หวังเป่ากัวและพวกพ้องฟังได้
ขณะที่ความคิดของเย่ฟานกำลังวุ่นวาย หวังหงตูพร้อมกับชายหนุ่มท่าทางอ่อนช้อยและชายโง่เขลา ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เย่ฟานอย่างรวดเร็ว พร้อมทั้งเปลี่ยนนิตยสารอย่างคล่องแคล่ว
เย่ฟานเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าแน่วแน่ของหวังหงตู ใบหน้าของหวังหงตูไม่ได้แสดงความเศร้าโศกอย่างที่เขาคาดคิดไว้ แต่กลับแสดงความสงบเยือกเย็นราวกับสัตว์ร้าย
เขาจึงหันไปมองทายาทของตระกูลขุนนางแล้วตะโกนว่า “เจ้าไม่เป็นไรหรือ? เจ้าฆ่าคนไปกี่คนแล้ว?”
หวังหงตูเช็ดน้ำตาออกจากดวงตา สายตาของเขาเปล่งประกายเย็นชา ราวกับถูกแช่แข็งมาเป็นพันปี:
“ไม่เป็นไรหรอก! แค่ไม่กี่ร้อยคนเอง ถ้าไม่ใช่เพราะมีพลซุ่มยิงของศัตรูเยอะเกินไปคอยกดดันอยู่ ฉันคงฆ่าศัตรูที่วิ่งเข้ามาหาเราได้หมดสบายๆ!”
เขาพูดติดตลกว่า “ผมคำนวณดูแล้ว ผมฆ่าคนไปประมาณห้าสิบคนเมื่อกี้นี้ แล้วคุณล่ะ ฆ่าไปสิบคนหรือเปล่า?”
เมื่อได้ยินคำพูดติดตลกของหวังหงตู เย่ฟานก็รู้สึกโล่งใจ
เขาหัวเราะเสียงดัง ใส่ลูกแก้วกลับเข้าไป แล้วตอบว่า “ผมไม่ได้นับหรอก แต่ผมว่าน่าจะมีอย่างน้อยร้อยลูก!”
หวังหงตูยักไหล่: “คุณเก่งนะ แต่บอกเลยนะ นี่เป็นแค่การวอร์มเครื่องเท่านั้น สุดท้ายแล้วฉันจะเอาชนะคุณให้ได้แน่นอน!”
“ว่าแต่ คุณสังเกตไหมว่าการโจมตีของพวกเขานั้นอ่อนลงมากเมื่อกี้นี้?”
“ผมคาดว่าอัตราการยิงของพวกเขาจะลดลง 40% ต่อนาที”
“พี่ชายทั้งสองของผมก็บอกว่า การโจมตีที่แนวหน้าเกือบจะยุติลงแล้ว และไม่ใช่การโจมตีเต็มรูปแบบเหมือนตอนแรกอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงมีเวลาว่างมาช่วยพวกเราได้”
“หากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น ก็อาจเป็นเพราะมีการปรับเปลี่ยนกำลังพล หรืออาจมีการเปลี่ยนแปลงในพื้นที่ด้านหลัง และมีการถอนกำลังทหารกลับไป”
“แต่ผมเพิ่งตรวจสอบดูแล้ว ปรากฏว่ากองกำลังฝ่ายศัตรูที่นำทัพบุกเข้ามายังไม่มีใครถูกแทนที่ อาวุธของพวกเขาก็ยังไม่ได้รับการอัพเกรดให้มีอำนาจการยิงสูงขึ้น และพวกเขาก็ยังไม่มีโล่ป้องกันด้วยซ้ำ”
“ดังนั้น ผมจึงคาดการณ์ว่าน่าจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นที่แนวหลังของศัตรู และเป็นไปได้ว่ากำลังเสริมของผมได้มาถึงแล้ว”
หวังหงตู กล่าวเสริมว่า “น่าเสียดายที่เราไม่สามารถติดต่อกันได้ มิเช่นนั้นเราคงได้ร่วมมือกันอย่างดี”
เย่ฟานยิ้มขณะมองไปยังศัตรูเบื้องหน้า: “ในเมื่อเราแน่ใจแล้วว่ามีปัญหาอยู่ด้านหลังของศัตรู ก็ไม่จำเป็นต้องติดต่อสื่อสารอะไรอีกแล้ว บุกเข้าไปเลย!”
หวางหงตูพยักหน้า “ฟังดูสมเหตุสมผล! งั้นเราก็บุกเข้าไปตรงๆ แล้วใช้กลยุทธ์โอบล้อม ถ้าฝ่าแนวป้องกันไม่ได้ก็ค่อยถอยกลับ”
เย่ฟานหัวเราะเบาๆ แล้วถามว่า “ถ้าพวกเขากลับมาไม่ได้ล่ะ?”
สีหน้าของหวังหงตูยิ่งเฉยเมยมากขึ้น: “งั้นก็ให้ถังจ้านและเจิ้งเฟยทำแบบเดียวกับพวกนั้นที่หยางกัว แล้วอย่ากลับมาอีกเลย”
เย่ฟานรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อนึกถึงผู้ที่ร่วมรบเคียงข้างเขาในงานแต่งงานและในวังมังกรดำ แม้เวลาจะผ่านไปนานแล้ว แต่ความเกลียดชังศัตรูร่วมกันนั้นยังคงฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของเขา
“ดร.เย่ กรุณาเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ให้ถังจ้านเฝ้าประตูสุดท้ายแทนท่าน!”
“มาดื่มและร้องเพลงกันเถอะ เพราะชีวิตนั้นสั้นนัก และมิตรภาพของเราก็เพียงชั่วครู่ ขอให้เราได้พบกันอีกครั้งในชาติหน้า!”
“กล่องเล็กๆ นี้บรรจุความปรารถนาสุดท้ายของพวกเราทั้งห้าคน หากคุณมีเวลา โปรดช่วยทำให้ความปรารถนานั้นเป็นจริงให้เราด้วย หากคุณไม่มีเวลา ก็เผามันซะ…”
“เราเป็นพี่น้องร่วมรบกัน จะบอกว่าเราไม่มีเสื้อผ้าได้อย่างไร? พระราชาทรงกำลังยกทัพ เราจงเตรียมหอกและโล่ของเรา แล้วร่วมกันต่อสู้กับศัตรูร่วมกันเถิด…”
เย่ฟานนึกถึงความกล้าหาญและคำพูดของถังจ้านและคนอื่นๆ แล้วพึมพำกับตัวเองว่า “พวกเราเป็นพี่น้องร่วมรบกัน จะบอกว่าไม่มีเสื้อผ้าใส่ได้อย่างไร”
“เราสวมเสื้อคลุมแบบเดียวกัน แล้วเราจะบอกว่าเราไม่มีเสื้อผ้าได้อย่างไร?”
หวังหงตูหยุดชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเย่ฟาน จากนั้นจึงพูดต่อว่า “บทกวีนี้เป็นบทกวีโปรดของถังจ้านในสมัยนั้น แต่น่าเสียดายที่สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปแล้ว!”
เย่ฟานมองไปที่หวังหงตูและคนอื่นๆ แล้วถามว่า “พวกคุณรู้จักถังจ้านไหม?”
หวังหงตูยิ้มอย่างขมขื่น: “ข้าไม่เพียงแต่รู้จักถังจ้านเท่านั้น แต่ยังรู้จักเจิ้งเฟยและคนอื่นๆ ด้วย เพราะข้ามีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้เข้าร่วมการรบในอาณาจักรหยางครั้งนั้น!”
“เพราะในเวลานั้น หวังเฉียวฉู่เป็นแกนหลักของตระกูลหวัง แม้ว่าสถานะและอิทธิพลของฉันจะไม่น้อยนิด แต่ก็เทียบไม่ได้กับนิ้วมือเดียวของหวังเฉียวฉู่เลย”
“ผมอยากสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในเวทีการแข่งขัน เพื่อยกระดับสถานะของตัวเอง!”
“ดังนั้น ผมจึงอยากไปทำภารกิจกับเจิ้งเฟยเจียง ถังจ้าน และถังซือเอ๋อร์”
“แต่หลังจากไตร่ตรองเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และตระหนักว่าการต่อสู้กับหยางกัวเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย ฉันก็เกิดความหวาดกลัวและถอยหนี ในนาทีสุดท้าย ฉันจึงกินยาพิษแล้วนอนลงเพื่อหนีเอาตัวรอด”
“ถังจ้านและคนอื่นๆ ไม่ได้เปิดเผยความคิดของฉัน และยังบอกว่าจะดื่มด้วยกันเมื่อกลับไปถึง”
หวังหงตูยิ้มอย่างขมขื่น: “แต่ฉันไม่เคยเห็นพวกเขากลับมาดื่มอีกเลย ฉันเพียงแต่รอที่จะกลับไปที่อนุสรณ์สถานของพวกเขา…”
เย่ฟานรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: “เป็นเช่นนั้นเอง… ฉันไม่คิดเลยว่าคุณเกือบจะได้เข้าร่วมการล่าสัตว์ในอาณาจักรหยาง”
“ฉันเสียใจจริงๆ ที่ไม่ได้ไป!”
สีหน้าของหวังหงตูแสดงออกถึงความขมขื่น: “ถึงแม้ฉันจะรอดชีวิตและได้ตำแหน่งและสถานะที่โดดเด่น แต่ก็ยังมีหนามตำใจอยู่”
“การพยายามฆ่าตัวตายของผมเอง และการเสียชีวิตของถังจ้านและคนอื่นๆ คอยย้ำเตือนผมเสมอว่า ผมเป็นคนขี้ขลาดที่ไม่สามารถยอมให้ใครมาเจรจาด้วยได้”
“นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันเกลียดคุณมากในภายหลัง!”
“นอกจากคุณจะทำลายแผนการของผมที่จะขึ้นเป็นทายาทตระกูลหวังแล้ว ยังมีเรื่องที่ถังจ้านและคนอื่นๆ ตายไปหมด ในขณะที่คุณกลับมามีชีวิตอีกด้วย”
“ไม่ว่าถังจ้านและคนอื่นๆ จะเสียชีวิตเพื่อปกป้องคุณ หรือคุณไม่ได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยชีวิตพวกเขา คุณก็ต้องรับผิดชอบต่อการตายของพวกเขา”
“อย่างไรก็ตาม ฉันรู้ดีอยู่ในใจว่าความเกลียดชังที่ฉันมีต่อคุณนั้นเป็นเพียงวิธีที่ฉันใช้เพื่อหลีกหนีและปัดความรับผิดชอบ ฉันหวังว่าจะทำให้ตัวเองรู้สึกดีขึ้นด้วยการกล่าวโทษคุณว่าเป็นต้นเหตุของการตายของถังจ้านและคนอื่นๆ”
หวังหงตูมองไปที่เย่ฟานแล้วยิ้ม “ตระกูลหวังควรขอบคุณเจ้าที่เข้ามาขัดขวางการขึ้นสู่อำนาจของข้า มิเช่นนั้น ด้วยความคิดที่ขี้ขลาดของข้า ข้าคงทำลายตระกูลหวังไปแล้ว”
เมื่อเห็นคำพูดที่จริงใจของหวังหงตู ดวงตาของเย่ฟานก็ฉายแววเห็นด้วยเล็กน้อย:
“คุณเติบโตขึ้นมากจากการอยู่ที่นี่ในวันนี้และสามารถพูดคำเหล่านี้ได้”
“อย่างไรก็ตาม อดีตก็คืออดีต สิ่งที่คุณต้องทำคือมองไปข้างหน้า มิเช่นนั้นคุณจะติดอยู่กับอดีตตลอดไปและไม่สามารถก้าวหน้าได้”
เย่ฟานปลอบโยนเธอพลางกล่าวว่า “แทนที่จะจมอยู่กับความขี้ขลาดในอดีต เธอควรจะขอโทษตระกูลหวังในตอนนี้…”
ในขณะเดียวกัน เย่ฟานก็คิดถึงคำอธิษฐานห้าประการที่ถังจ้านและคนอื่นๆ ทิ้งไว้ และสงสัยว่าภรรยาของเขาจัดเรียงไว้อย่างไร…
“นั่นสมเหตุสมผล!”
หวังหงตูหัวเราะเสียงดัง: “มองไปข้างหน้าสิ!”
“ตูม!”
แทบจะในทันทีที่พูดจบ เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นในระยะไกล ตามมาด้วยกลุ่มควันดำที่ปรากฏขึ้นในสายตาของเย่ฟานและหวังหงตู
รถยนต์คันหนึ่งระเบิดขึ้นห่างจากประตูหลังประมาณหนึ่งกิโลเมตร เปลวไฟพุ่งสูงขึ้นไปบนฟ้า
กำลังใจของหวังหงตูพุ่งสูงขึ้น: “กำลังเสริมต้องมาแล้ว ท่านเย่ เรามาจัดการพวกมันกันเถอะ!”
เย่ฟานคว้าอาวุธของเขาแล้วตอบว่า “ตกลง! ยิงมันให้พังไปเลย!”
หลังจากพูดจบ ทั้งสองคนพร้อมกับชายผู้เงียบขรึมและเด็กหนุ่มท่าทางอ่อนช้อยก็รีบออกไป…