by 
“พ่อ!”
“ผู้เชี่ยวชาญ!”
เมื่อซ่งซือหยานคำราม สมาชิกหลักคนอื่นๆ ของตระกูลซ่งก็ตอบสนองและคำรามตอบกลับไปยังซ่งชิงโหวเช่นกัน
ไม่มีใครคาดคิดว่าซ่งชิงโหว ซึ่งเมื่อสิบนาทีที่แล้วยังสบายดีอยู่ จะถูกแทงแบบนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในถิ่นของตัวเอง
เหตุการณ์นี้ทำให้พวกเขาทั้งเศร้าโศกและโกรธแค้น เพราะพวกเขารู้สึกว่าศัตรูนั้นหยิ่งยโสและก้าวร้าวเกินไป
อย่างไรก็ตาม นอกจากซ่งชิงโหวแล้ว ไม่พบร่องรอยของฆาตกรในที่เกิดเหตุ และไม่ทราบว่าผู้ร้ายหลบหนีลงมาจากเพดานหรือจากชั้นอื่น
ซ่งซือหยานคำรามอีกครั้งว่า “ท่านพ่อ!”
“เรียก……”
เมื่อได้ยินเสียงคำรามของซ่งซือหยาน ซ่งชิงโหวก็ขยับตัวเล็กน้อย ราวกับต้องการตอบสนองต่อลูกชายของเขา
อย่างไรก็ตาม พลังและความมุ่งมั่นทั้งหมดที่เขารวบรวมมาได้นั้น กลับทำให้ริมฝีปากของเขาขยับเพียงเล็กน้อย ราวกับจะเตือนลูกชายให้ระวังเย่ฟาน หรือราวกับจะยุยงให้ลูกชายแก้แค้น
แต่ความคิดใดๆ ก็ไม่สามารถหลุดออกมาจากปากของเขาได้ ริมฝีปากของเขาสั่นเล็กน้อย ศีรษะเอียงไปด้านข้าง และเขาก็เสียชีวิตอย่างสมบูรณ์
“พ่อ!”
เมื่อเห็นซงชิงโหวล้มลง ซงซือหยานจึงรีบวิ่งเข้าไปประคองเขาไว้พลางร้องเรียกซ้ำๆ ว่า:
“พ่อ ตื่นสิ ตื่น!”
เขาหันไปหาลูกน้องแล้วตะโกนว่า “ใครก็ได้! ไปตามหมอมา! ไปตามหมอมา!”
ลูกน้องกลุ่มนั้นต่างตกตะลึง พวกเขาล้วนเป็นผู้คนในแวดวงศิลปะการต่อสู้และต่างก็เห็นได้ว่าซ่งชิงโหวตายแล้ว และไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามช่วยชีวิตเขา แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็ยังคงลงมือทำงานต่อไป
ขณะที่สมาชิกคนสำคัญหลายคนของตระกูลซ่งกำลังแบกซ่งชิงโหวออกมา ซ่งซือหยานก็หยั่งรู้บางสิ่ง จึงชักอาวุธออกมาและคำรามว่า:
“อาหลง เจ้าจงนำคนไปล้อมอาคารทั้งหมดไว้ ห้ามใครเข้าและออกเด็ดขาด!”
“อาหู โทรไปที่บ้านหลังเก่าของตระกูลซ่ง แล้วพาคนของตระกูลซ่งทั้งหมดมาที่นี่ ฉันต้องการค้นตัวอาคารทั้งหมดอย่างละเอียด”
“ลิฟต์เพิ่งลงมา เรากลับมาถึงที่หมายเร็วมาก ฆาตกรยังหนีไม่พ้นแน่ๆ”
ซ่งซือหยานสั่งว่า “อาเปา เข้าไปควบคุมห้องควบคุมและตรวจสอบภาพจากกล้องวงจรปิดในลิฟต์ย้อนหลังไปหนึ่งชั่วโมงแบบเฟรมต่อเฟรมทันที ระบุตัวคนร้ายให้ได้!”
สมาชิกหลักทั้งสามของตระกูลซ่งตอบพร้อมกันว่า “ใช่!”
ขณะที่พวกเขาแยกย้ายกันไปทำธุระ เย่ฟานซึ่งสวมชุดคนทำความสะอาดก็เดินออกจากโรงแรมไปอย่างใจเย็น โดยเข็นถุงหยกและพันธบัตรใบใหญ่ไปด้วย
ขณะที่เขาก้าวออกจากประตู ทหารชั้นยอดสองนายของราชวงศ์ซ่งที่เพิ่งตั้งด่านตรวจมองไปที่เย่ฟานแล้วอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
พวกเขาพบว่ามันแปลกที่คนทำความสะอาดจะปรากฏตัวขึ้นกลางดึก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเข็นรถเข็น สวมหน้ากาก และที่สำคัญที่สุดคือเขามีกลิ่นเลือดจางๆ ติดตัว
สมาชิกที่อายุน้อยกว่าของหน่วยรบพิเศษตระกูลซ่งกำลังจะเอื้อมมือไปหยุดเย่ฟานไม่ให้หนีไป
ในขณะนั้นเอง หนึ่งในสมาชิกอาวุโสของหน่วยรบพิเศษตระกูลซ่งคว้ามือเขาและยัดบุหรี่ใส่ฝ่ามือเขาพลางกล่าวว่า “อยากสูบบุหรี่ไหม? ฉันมีอยู่ที่นี่ ลองสูบดูสิ!”
ชนชั้นสูงรุ่นเยาว์อ้าปากจะพูด แต่ชนชั้นสูงรุ่นอาวุโสกว่ากลับยัดบุหรี่ใส่ปากเขา ทำให้เขาเงียบไป
เมื่อหนุ่มชนชั้นสูงสูบบุหรี่เสร็จ เขาก็พบว่าเย่ฟานหายไปแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นกับรุ่นพี่ของเขาว่า:
ทำไมคุณถึงคอยห้ามไม่ให้ฉันถามแม่บ้านคนนั้นอยู่เสมอ?
“ชายคนนั้นมีพฤติกรรมน่าสงสัย เขามีกลิ่นเลือด และรองเท้าของเขาก็เปื้อนเลือด เขาน่าจะเป็นฆาตกร”
เขาค่อนข้างโกรธเล็กน้อย: “เราควรจะหยุดเขาและสอบถามเขาอย่างถูกต้อง แต่คุณกลับขัดจังหวะไม่ให้ฉันพูดและปล่อยให้เขาหนีไป”
ทำไมคุณถึงทำงานหนักขนาดนั้น ในเมื่อคุณได้เงินเดือนแค่ 3,000 บาทต่อเดือน?
นายตำรวจอาวุโสและมีประสบการณ์มากกว่าจุดบุหรี่คาบไว้ในปากพลางกล่าวว่า “ถ้าอีกฝ่ายเป็นฆาตกร และสามารถฆ่าหัวหน้าตระกูลซ่งได้ ถ้าคุณพยายามขัดขวางหรือตะโกนขอความช่วยเหลือ คุณก็คงเสียชีวิตไปเองไม่ใช่เหรอ?”
ทหารหนุ่มฝีมือเยี่ยมคนนั้นตกใจเล็กน้อย จากนั้นสีหน้าของเขาก็อ่อนลง เขาหยิบไฟแช็กออกมาจุดไฟให้เพื่อนร่วมรบด้วยเสียงดังปัง…
ในขณะเดียวกัน ที่สำนักวิชาการต่อสู้ตระกูลเจียง เจียงจืออี้เพิ่งฟื้นจากอาการป่วย และเจียงเมิ่งหลี่ จ้าวมู่เกอ เจียงจินหยู และคนอื่นๆ ในห้องต่างก็ถอนหายใจโล่งอก
เจียงฉีหลางยื่นยาที่ปรุงเสร็จแล้วให้เจียงจืออี้พลางกล่าวว่า “ท่านประธานเจียง นี่ ดื่มยาของท่านเถอะ!”
เจียงเมิ่งหลี่ขมวดคิ้วขณะมองยาจีนสีเข้ม “ยาอะไรเนี่ย? ทั้งดำและขมมาก ได้มาจากไหน? มันจะฆ่าคนได้ไหม?”
ในความคิดของเธอ ทุกวันนี้แม่ของเธอกินได้แค่ดอกบัวหิมะและโสมเท่านั้น ยาแผนจีนโบราณนั้นไม่คู่ควรกับปากของแม่เธอเลย
เจียงจืออี้ตะคอก “หุบปาก! ฉีหลางก็เป็นพวกเดียวกับเรา เขาจะทำร้ายฉันหรือ?”
เจียงเมิ่งหลี่พ่นลมหายใจออกมา: “เย่ฟานก็เป็นหลานชายสุดที่รักของคุณเหมือนกัน แต่ไม่ใช่ว่าเขาทำลายพิธีสืบทอดมรดกของพี่ฉีหยานและสมคบกับนักฆ่าหญิงเพื่อทำร้ายคุณหรอกหรือ?”
ใบหน้าสวยของเจียงจืออี้มืดครึ้มลงเล็กน้อย: “ไม่มีหลักฐานใดพิสูจน์ได้ว่ามือสังหารหญิงคนนั้นเกี่ยวข้องกับเย่ฟาน และฉันก็ไม่เชื่อว่าเย่ฟานจะฆ่าฉัน อย่าพูดเรื่องไร้สาระเลย”
เธอปกป้องเย่ฟาน แต่เมื่อนึกถึงออร่าของเย่ฟานที่แผ่ออกมาจากนักฆ่าหญิงคนนั้น เธอก็รู้สึกเศร้าและผิดหวัง
เธอเชื่อว่าเย่ฟานจะไม่ฆ่าเธอ แต่เขาคงถูกแม่มดร้ายใช้เวทมนตร์สะกดจิตและบงการ มิเช่นนั้นเธอคงไม่รู้สึกถึงออร่าของเย่ฟานอยู่รอบตัวเธอ
“ยังไงก็ตาม ฉันคิดว่าฉันคงดื่มยาขมๆ นี่ไม่ไหวหรอก”
เจียง เมิ่งหลี่ทำหน้าบึ้ง: “พี่ซือหยานบอกว่ายาแผนจีนโบราณเป็นแค่การเก็บภาษีจากสติปัญญา ต่อให้ได้ผลบ้างก็เพราะผสมผสานเทคโนโลยีและวิธีการที่โหดเหี้ยมเข้าไปด้วย”
“ฉันคิดว่าคุณควรไปโรงพยาบาลและให้แพทย์แผนตะวันตกตรวจร่างกายอย่างละเอียด ถ้าคุณกังวลเรื่องการถูกพบเห็นและมันจะทำให้เกิดความคิดเห็นที่ไม่ดีในสังคม ก็ไปโรงพยาบาลเอกชนก็ได้”
“ด้วยวิธีนี้ จะไม่มีใครเอาไปนินทา”
เจียงเมิ่งหลี่มองลงไปที่ยาจีนสีเข้มนั้นพลางกล่าวว่า “นี่เป็นสิ่งที่ดีสำหรับตัวเจ้าเอง หากเกิดอะไรผิดพลาดหลังจากดื่มยานี้ การแข่งขันระหว่างภาคเหนือและภาคใต้จะล่มสลาย!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงจินหยูและคนอื่นๆ ก็พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าเจียงฉีหลางจะไม่ทำร้ายประธานเจียง แต่พวกเขาก็เป็นห่วงว่ายาที่มาไม่ทราบที่มานี้อาจมีผลข้างเคียง
เจียงจืออี้เองก็ลังเลเช่นกัน เธอคิดว่าควรให้ความสำคัญกับสถานการณ์โดยรวมก่อนดีหรือไม่
“นี่คือยาแผนจีนโบราณที่เย่ฟานเตรียมไว้ให้ฉัน!”
ก่อนที่เจียงจืออี้จะทันได้พูดอะไร เจียงฉีหลางก็วางยาจีนไว้ตรงหน้าเขาแล้วเป่าลมเบาๆ สองครั้ง:
“หลังจากดื่มมันไปหลายวัน ไม่เพียงแต่บาดแผลจากการต่อสู้ในเวทีจะหายสนิทเท่านั้น แต่พลังฝึกฝนของฉันก็เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งระดับด้วย”
“ถ้าประธานเจียงไม่ได้รับบาดเจ็บในคืนนี้ และถ้าประธานเจียงไม่ใจดีกับผม ผมคงไม่แบ่งยานี้ให้!”
เจียงฉีหลางเปิดเผยคุณค่าที่แท้จริงของยาจีนชามนี้ว่า “ฉันไม่รู้ว่าคนอื่นจะมีมูลค่าเท่าไหร่ แต่สำหรับฉัน มันมีค่ามหาศาล!”
เจียงเมิ่งหลี่ตกใจ: “อะไรนะ? ยาจีนนี่เป็นฝีมือเย่ฟานเหรอ? เราดื่มตอนนี้ไม่ได้หรอก บางทีเย่ฟานอาจมีแผนการลับอะไรซ่อนอยู่ และกำลังรอโอกาสนี้เพื่อวางยาพิษแม่ของฉัน!”
หลังจากพูดจบ เธอก็ไม่สนใจคำตอบของเจียงฉีหลาง รีบวิ่งเข้าไปคว้าชามกระเบื้องแล้วฟาดลงพื้นเสียงดังสนั่น
ชามกระเบื้องแตกกระจายเสียงดังเป๊าะ ยาจีนหกกระจายลงพื้น กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วบริเวณ
คุณกำลังทำอะไร?
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจียงจืออี้จึงลุกขึ้นนั่งและยกมือขึ้นตบเจียงเมิ่งหลี่ “เจ้าไม่ได้ยินที่ฉีหลางบอกว่ายานี้มีค่าถึงพันเหรียญทองหรือ? ทำไมถึงทุบมันทิ้ง?”
พอได้ยินเช่นนั้น เจียงเมิ่งหลี่ก็สะดุ้งถอยหลัง “แม่คะ หนูเพิ่งบอกไปไม่ใช่เหรอว่าหนูทำเพื่อแม่ หนูเป็นห่วงว่าเย่ฟานวางแผนมานานแล้ว รอจังหวะนี้เพื่อจะเล่นงานแม่!”
เจียงจืออี้พูดอย่างโมโหว่า “เย่ฟานไม่ทำอย่างนั้นหรอก ต่อให้เย่ฟานโดนมนต์สะกด ฉีหลางก็คงไม่ทำร้ายแม่หรอก…”
จากนั้นเธอก็หันไปมองเจียงฉีหลางแล้วพูดว่า “ฉีหลาง ฉันขอโทษ ฉันทำยาจีนชามนี้เสียเปล่า!”
“ดี!”
เจียงฉีหลางไม่ได้โกรธ ใบหน้าของเธอยังคงเรียบเฉยเช่นเคย เธอปรบมือแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
“นี่ไม่ใช่การสิ้นเปลืองยาแผนจีนของผม แต่เป็นการฟื้นตัวที่ช้าลงของประธานเจียงต่างหาก นี่เป็นชีวิตของประธานเจียง ไม่ใช่ความสูญเสียของผม”
“ผมรับใช้ตระกูลเจียงมาโดยตลอดและไม่เคยแทรกแซงการตัดสินใจของประธานเจียง แต่สิ่งที่ผมอยากจะพูดในคืนนี้ก็คือ การพลาดโอกาสที่จะได้ตัวเย่ฟานมานั้น เท่ากับพลาดโอกาสครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลเจียง!”
“ถ้าเป็นไปได้ ประธานเจียงควรพยายามนำเย่ฟานกลับมา”
“มิเช่นนั้น ตระกูลเจียงจะไม่เพียงแต่พลาดชัยชนะในการแข่งขันใหญ่ระหว่างภาคเหนือและภาคใต้เท่านั้น แต่ยังจะสูญเสียสิ่งที่พวกเขามีอยู่ในปัจจุบัน และอาจทำลายสิ่งที่สะสมมาตลอดหลายทศวรรษอีกด้วย!”
“ท่านอาจารย์เจียง ข้าได้พูดทุกอย่างที่จำเป็นต้องพูดแล้ว โปรดพิจารณาใหม่อีกครั้ง!”
หลังจากพูดจบ เจียงฉีหลางก็หยิบชามกระเบื้องที่แตกแล้วจากไป
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเมิ่งหลี่ก็โกรธจัด “เจียงฉีหลาง เจ้าคนทรยศ! เจ้าอยู่ข้างใครกันแน่? ถ้าแม่ของข้าไม่รับเจ้าเข้ามา เจ้าคงต้องไปล้างเท้าอยู่ตามท้องถนนนานแล้ว”
เจียงฉีหลางไม่ได้หันหลังกลับ แต่เพียงแค่พูดประโยคหนึ่งออกมา:
“ท่านอาจารย์เจียง หากท่านต้องการพาเย่ฟานกลับมาและทำให้ตระกูลเจียงเจริญรุ่งเรือง วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดคือการนำหัวของเจียงเมิ่งหลี่ไปให้เย่ฟานพบ…”