by 
ฉันกำลังฝันอยู่หรือเปล่า?
เซียวเฉินมองไปที่ฉง จากนั้นมองไปที่ไป๋เย่และคนอื่นๆ คิ้วของเขาก็คลายลง
“โดยหลักแล้ว ฉันไม่คาดคิดเลยว่าคุณจะมาที่เทือกเขาอัส…”
“ที่จริงแล้ว ข้าไม่ได้ตั้งใจจะมา แต่ได้ยินเรื่องการต่อสู้ของเจ้ากับจักรพรรดิโลหิตและการเปิดใช้งานยันต์ป้องกันของเจ้า… ข้าเป็นห่วงเจ้า จึงแวะมาดู”
ขณะที่โจนพูดเช่นนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ นับเป็นโชคดีที่เธอมาด้วย
“โอ้ โอ้”
เซียวเฉินเพิ่งรู้ตัวว่ายันต์ได้ถูกเปิดใช้งานแล้ว
“โจน ขอบคุณเครื่องรางของคุณที่ช่วยชีวิตฉันไว้ถึงสองครั้ง…”
“คุณก็ช่วยชีวิตฉันด้วยไม่ใช่เหรอ? เดิมทีการมอบเครื่องรางนี้ให้คุณก็เพื่อปกป้องคุณนั่นแหละ”
โจแอนยิ้ม
“แต่ถ้าคุณมีเครื่องรางป้องกัน ทำไมจิตวิญญาณของคุณถึงได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงเช่นนี้?”
“เรื่องมันยาวนะ เดี๋ยวฉันจะเล่าให้ฟังโดยละเอียดทีหลัง…”
เมื่อเซียวเฉินพูดจบ เขาก็มองไปที่อามอสผู้เฒ่าและคนอื่นๆ
“ขอบคุณทุกท่านสำหรับช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมา…”
“…”
เอมอสยิ้มเยาะ “เลิกจีบสาวแล้วเหรอ แล้วตอนนี้ถึงค่อยนึกถึงพวกเราบ้างเหรอ?”
“โดยเฉพาะหัวหน้าเผ่าคนเก่า… ขอบคุณครับ”
เซียวเฉินมองไปที่ผู้อาวุโสและกล่าวอย่างจริงจัง
อันที่จริงแล้ว เขาไม่ได้หมดสติไปโดยสิ้นเชิงในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขายังรู้สึกตัวและรับรู้สิ่งรอบข้างเป็นบางครั้ง
อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถตื่นขึ้นมาได้อีกเลย
เขารู้ดีว่าไป๋เย่และคนอื่นๆ กำลังเฝ้าดูเขาอยู่ รวมถึงผู้อาวุโสที่ช่วยเยียวยาจิตวิญญาณของเขาด้วย
“มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ มันเป็นสิ่งที่ฉันควรทำ”
หัวหน้าเผ่าชราส่ายศีรษะ
“เจ้าสังหารจักรพรรดิโลหิตได้สำเร็จ แก้ปัญหาใหญ่หลวงให้กับเผ่ามนุษย์หมาป่าได้แล้ว… ในสภาพปัจจุบันของข้า ข้าไม่อาจสู้จักรพรรดิโลหิตได้”
“ฮ่าๆ ฉันคือราชาหมาป่า นี่แหละคือสิ่งที่ฉันควรทำ”
เซียวเฉินยิ้ม
“ฮิฮิ”
ผู้อาวุโสยิ้มเช่นกัน ใช่แล้ว เขาคือราชาหมาป่า
“ตอนนี้สถานการณ์ของแวมไพร์เป็นอย่างไรบ้าง?”
เซียวเฉินมองเอมอสราวกับว่าเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออก
“ว่าแต่ ฉันหมดสติไปกี่วันแล้วล่ะ?”
“ผ่านมาสามหรือสี่วันแล้ว”
อามอสตอบว่า…
“เกิดเรื่องผิดปกติขึ้นในหมู่แวมไพร์ มีความเป็นไปได้สูงที่ราชินีโลหิตลอร์เรนจะกลายเป็นจักรพรรดินีแวมไพร์…”
“โอ้?”
เซียวเฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย จักรพรรดินีลอเรนจะสามารถนั่งในตำแหน่งสูงสุดนั้นได้จริงหรือ?
เอมอสตั้งใจจะแซวเซียวเฉินเรื่องเหตุการณ์ที่โรว์ลิ่งเขียนถึงราชินีโลหิต แต่พอเห็นโจนแล้วก็เลยหยุด
อย่างไรก็ตาม ความสัมพันธ์ของเขากับราชินีโลหิตโรว์ลิ่งนั้นค่อนข้างคลุมเครือ และความสัมพันธ์ของเขากับเจ้าหญิงเอลฟ์ก่อนหน้านั้นก็ไม่ชัดเจนเช่นกัน…
งั้นเราอย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลยดีกว่า
โจแอนสังเกตเห็นสายตาของเอมอสและเข้าใจผิดไป มีอะไรบางอย่างที่เธอไม่ควรได้ยินอยู่ตรงนี้หรือเปล่า?
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ นางจึงกล่าวว่า “เสี่ยวเฉิน คุณเพิ่งตื่น คุณควรพักผ่อน… ฉันเองก็เหนื่อยเล็กน้อย ฉันอยากไปพักผ่อนที่วังของราชาหมาป่า ฉันจะมาหาคุณอีกครั้งหลังจากที่ฉันพักผ่อนเสร็จแล้ว”
เมื่อได้ยินคำพูดของฉง เซียวเฉินก็ตกใจเล็กน้อยในตอนแรก จากนั้นก็พยักหน้า “ตกลง คุณก็ดูเหนื่อยมากเช่นกัน คุณคงเหนื่อยจากการเดินทางมากแน่ๆ”
“ไม่ใช่ว่าคุณเหนื่อยจากการเดินทาง แต่คุณเหนื่อยจากการรักษาต่างหาก”
ไป่เย่กล่าวว่า…
“พี่เฉิน ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณคุณฉง ไม่อย่างนั้นพี่คงยังไม่ตื่นหรอก”
“อืม?”
เซียวเฉินตกตะลึงอีกครั้ง ฉงรักษาเขาแล้วเหรอ?
“ฉง คุณ…”
“ฮ่าๆ ฉันจะไปพักผ่อนที่พระราชวังของราชาหมาป่าก่อน แล้วค่อยกลับมาคุยกับคุณอีกทีตอนที่ฉันพักผ่อนเสร็จแล้ว”
โจแอนยิ้ม
“ตกลง.”
เซียวเฉินมองไปที่ฉงแล้วพยักหน้า
แม้ว่าเขาจะมีคำถามมากมายที่อยากถาม แต่เขาก็ยับยั้งตัวเองไว้
เราไปคุยกับไป๋เย่และคนอื่นๆ ก่อนเพื่อหาว่าเกิดอะไรขึ้น
การที่โจนปรากฏตัวในเทือกเขาอูสถือเป็นเรื่องที่ไม่คาดฝันอย่างยิ่ง
ตอนนี้เธอรักษาอาการโคม่าของเขาหายแล้ว ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม
เขาอยากรู้เหลือเกินว่าเกิดอะไรขึ้น!
“พักผ่อนให้เต็มที่นะ”
หลังจากพูดจบ โจนก็ลุกขึ้นและเดินออกไปข้างนอก
“คุณฉง ผมจะให้คนพาคุณไปที่นั่นครับ”
จากนั้นเอมอสก็เรียกหญิงสาวที่เป็นมนุษย์หมาป่ามา และส่งโจนกลับไป
“โอเค ขอบคุณค่ะ”
ฉงพยักหน้า แม้ว่าเธอจะมีเรื่องมากมายที่อยากจะบอกกับเซียวเฉิน แต่ก็ไม่สะดวกนัก
นอกจากนี้ เธอก็เพิ่งได้รับผลกระทบอย่างหนัก และเธอจำเป็นต้องกลับไปพักผ่อนจริงๆ
หลังจากฉงจากไป เซียวเฉินก็ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง
ไป่เย่รีบวิ่งเข้าไปช่วยพยุงเขาขึ้นมา
“เสี่ยวไป๋ ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเธอเจอเรื่องยากลำบากมาเยอะเลยนะ”
เซียวเฉินกล่าวกับไป๋เย่ว่า…
“มันไม่ใช่เรื่องยากอะไรหรอก ฉันดีใจที่คุณตื่นแล้ว ถ้าคุณไม่ตื่น ฉันคงทนต่อไปไม่ไหวแล้ว และฉันก็คงปิดบังเรื่องนี้จากคุณไม่ได้อีกต่อไป”
ไป่เย่ทำอะไรไม่ได้เลย
“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”
เซียวเฉินรู้สึกตกใจ
“ที่บ้าน พวกเขาถามถึงคุณ…”
ไป่เย่กล่าวว่า…
“อ๋อ โอเค คุณยังไม่รู้เหรอ?”
เซียวเฉินรีบถาม
“ฉันไม่รู้ โทรไปสอบถามทันทีที่คุณออกจากที่นี่ได้”
ไป่เย่ส่ายหัว
“ดีแล้ว.”
เซียวเฉินถอนหายใจโล่งอกและเหลือบมองทุกคน
“ขอบคุณสำหรับความทุ่มเทในการทำงานตลอดหลายวันที่ผ่านมา”
อามอสและคนอื่นๆ ส่ายหัว มันไม่ใช่งานหนัก แต่พวกเขากังวลมาก
“ตอนนี้คุณตื่นแล้ว ผมขอตัวก่อนนะครับ”
หลังจากหัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าพูดจบ เขาก็จากไป
“ส่วนหนึ่งก็ต้องขอบคุณท่านผู้นำอาวุโสที่คอยช่วยเหลือเยียวยาจิตวิญญาณของคุณ”
ไป่เย่เหลือบมองแผ่นหลังของผู้อาวุโสแล้วพูดกับเสี่ยวเฉินว่า…
“ใช่ ฉันรู้”
เซียวเฉินพยักหน้า
“ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ฉันรู้สึกตัวบ้างเป็นบางครั้ง แต่ก็ตื่นไม่ขึ้นเสียที…”
“หืม? คุณยังรู้สึกตัวอยู่เหรอ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน ไป๋เย่ก็ตกใจและรู้สึกประหม่าเล็กน้อย
“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”
เซียวเฉินรู้สึกว่ามันแปลก
“เปล่า ไม่มีอะไรหรอก”
ไป่เย่ฝืนยิ้ม “พี่เฉินคงไม่ได้ยินที่ฉันพูดว่าเขาเป็นคนเจ้าชู้ใช่ไหม?”
เซียวเฉินมองไป๋เย่ด้วยสายตาที่สงสัย เด็กคนนี้กำลังวางแผนอะไรกันแน่?
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเอมอสและคนอื่นๆ อยู่ที่นั่นด้วย เขาจึงไม่ได้ถามคำถามอะไรเพิ่มเติมอีก
“ทำไมฉงถึงมาอยู่ที่นี่?”
เซียวเฉินไม่ได้ถามอะไรมากเกี่ยวกับแวมไพร์และราชินีโลหิตลอร์เรน แต่กลับถามถึงเรื่องที่กำลังเกิดขึ้นมากกว่า
“ฉันไม่รู้ เธอมาหาฉันเอง”
ไป่เย่ส่ายหัว จากนั้นก็เริ่มรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย
“พี่เฉิน ท่านรู้ไหมว่าฉงเป็นใคร?”
“อืม? เธอเป็นใคร?”
เซียวเฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ถ้าไป๋เย่สามารถตอบสนองได้เช่นนี้ แสดงว่าเขาต้องเป็นคนที่ไม่ธรรมดาแน่ๆ
ตอนนั้นเขาก็คิดอย่างนั้น แต่เพราะเขาให้สัญญากับฉงไว้แล้ว จึงไม่ได้ถามเย่จื่ออี้ และไม่ได้สืบหาความจริงในภายหลัง
จริงๆ แล้วเขาเป็นแค่ ‘คนผ่านมา’ เท่านั้น ที่คิดจะไปตรวจสอบตัวตนของฉงและขอบคุณเธอด้วยตัวเองก็เพราะเครื่องรางนั้นช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อไม่นานมานี้
“ใช่… พระเจ้าช่วย คุณคงเดาไม่ถูกแน่”
ไป่เย่พยักหน้า
“ถ้าฉันบอกคุณ คุณคงไม่เชื่อแน่ว่าฉันเพิ่งทำอะไรลงไป…”
“หยุดพูดเรื่องไร้สาระแล้วพูดออกมาซะ!”
เซียวเฉินขัดจังหวะไป๋เย่ด้วยท่าทีหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด
“อ๋อ เธอเป็นเอลฟ์นี่เอง!”
ไป่เย่ไม่กล้าพูดอะไรอีกจึงกล่าวว่า…
“เอลฟ์เหรอ?”
เซียวเฉินตกตะลึงจนพูดไม่ออก
“จิตวิญญาณแบบไหน?”
“มันเหมือนกับพวกเอลฟ์ในหนัง พวกที่มีหูยาวแหลม…”
ขณะที่ไป่เย่พูด เธอก็เอานิ้วแตะที่หู ทำท่าเลียนแบบหูยาว
“…”
เซียวเฉินจ้องมองการกระทำของไป่เย่ด้วยสีหน้าว่างเปล่า
“เป็นยังไงบ้างครับ พี่เฉิน? ไม่คาดคิดมาก่อนใช่ไหมครับ? ตกใจหรือเปล่าครับ?”
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเซียวเฉิน ไป๋เย่ก็ยิ้ม
“เปล่า ฉันแค่คิดว่าตอนนี้คุณกำลังทำตัวเหมือนคนโง่”
เซียวเฉินส่ายหัวแล้วมองไปที่เอมอส
“สิ่งที่เสี่ยวไป๋พูดเป็นความจริงหรือเปล่า? โลกนี้มีเอลฟ์อยู่จริงหรือ?”
“บาง.”
อามอสพยักหน้า
“ฉงเป็นธิดาของราชาเอลฟ์และเป็นเจ้าหญิงแห่งเผ่าเอลฟ์…”
เมื่อได้ยินคำพูดของเอมอส เซียวเฉินก็ตกใจ มีเอลฟ์อยู่จริงหรือ? และเธอก็เป็นเจ้าหญิงด้วย?
“…”
ไป่เย่กลอกตา เขาหมายความว่ายังไง? เขาพูดไปแล้ว แต่เฉินเกอไม่เชื่อ แล้วยังไงล่ะ? แถมยังเรียกเขาว่าโง่อีก?
จากนั้นอามอสก็ถามว่า “พี่เฉินเชื่อเรื่องนั้นเหรอ?”
“ไม่ ถ้าเธอเป็นเจ้าหญิงเอลฟ์ เธอจะมาอยู่ที่กาบิลได้ยังไง…”
ขณะที่เซียวเฉินพูด เขาก็พลันนึกขึ้นได้ ใช่แล้ว ตระกูลกาเบรียลแค่จำกัดอิสรภาพของโจนเท่านั้น พวกเขาไม่ได้จับกุมเธอหรือตั้งใจจะทำอะไรกับเธอเลย
เมื่อพิจารณาจากปฏิกิริยาของครอบครัวกาเบรียลในเวลานั้น ดูเหมือนว่าตัวตนของโจนก็ผิดปกติเช่นกัน และเธอเป็นคนประเภทที่พวกเขาไม่กล้าเปิดเผยให้ใครรู้เด็ดขาด!
จิตใจของเขาสับสนวุ่นวาย และเขาก็ช่วยหญิงคนหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ ซึ่งต่อมาพบว่าเธอคือเจ้าหญิงเอลฟ์
สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่านั้นก็คือ เขาได้จูบเจ้าหญิงเอลฟ์ไปแล้ว
“เผ่าเอลฟ์ หรือที่รู้จักกันในชื่อ ‘ราชวงศ์เอลฟ์’ เคยเป็นมหาอำนาจเบ็ดเสร็จของโลกตะวันตกเมื่อสองร้อยปีก่อน…”
อามอสหันไปมองเซียวเฉินและแนะนำเผ่าเอลฟ์โดยสังเขป
“…”
เซียวเฉินรู้สึกประหลาดใจ พวกเอลฟ์นั้นทรงพลังถึงเพียงนั้นจริงหรือ?
“แล้วตอนนี้ล่ะ?”
ก่อนที่อามอสจะพูดจบ เซียวเฉินก็ถามอย่างใจร้อน
การเคยยอดเยี่ยมในอดีตไม่ได้หมายความว่าคุณจะยอดเยี่ยมในตอนนี้
ประเด็นหลักคือเขาเคยเก่งมาก แต่เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกับตัวเขาเลย
แต่ถ้าตอนนี้เขามีอำนาจแล้ว… เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะแต่งงานกับคนในเผ่าเอลฟ์ และเขาก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะใช้ความสัมพันธ์กับโจนเพื่อเอาเปรียบเผ่าเอลฟ์ แต่การมีสัมพันธ์ที่ดีกับพวกเขาก็เป็นเรื่องดีเสมอ
“ตอนนี้พวกเขาเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่ทรงอำนาจ แข็งแกร่งกว่ามนุษย์หมาป่าและแวมไพร์มาก และเป็นหนึ่งในไม่กี่เผ่าพันธุ์ที่สามารถต่อสู้กับยักษ์ใหญ่เช่นศาสนจักรแห่งแสงได้”
อามอสมองไปที่เซียวเฉินแล้วพูดว่า…
“โอ้?”
ดวงตาของเซียวเฉินเป็นประกายยิ่งกว่าเดิม แม้ว่าจอมเผด็จการจะกลายเป็นเพียงจอมเผด็จการคนหนึ่งแล้ว แต่เขาก็ยังคงน่าเกรงขามอยู่ดี!
“พี่เฉิน กำลังคิดหาวิธีเอาชนะใจฉงอยู่หรือเปล่า?”
ไป่เย่ถาม
“เราควร…พิจารณาเรื่องนี้ไหม?”
เซียวเฉินเงยหน้ามองไป่เย่แล้วถามว่า…
“ฉันหาเลี้ยงชีพด้วยรูปลักษณ์ของฉัน”
“…”
ไป่เย่เปิดปากพูดพลางคิดในใจว่า “โอ้โห อวดเก่งอีกแล้ว!”
“อีกอย่าง ฉันเป็นคนที่มองโลกในแง่ดีขนาดนั้นเลยเหรอ? ฉันกับโจนก็แค่…เพื่อนที่ดีต่อกัน”
เซียวเฉินกล่าวต่อ
“ตอนที่ผมเห็นเธอเมื่อกี้นี้ ผมคิดว่าผมกำลังฝันอยู่…และเธอเดินทางมาไกลถึงเทือกเขาอูสเพื่อผม แถมยังมาปลุกผมด้วย ผมซาบซึ้งใจมากครับ”
“…”
ไป่เย่จ้องมองเสี่ยวเฉินแล้วคิดในใจว่า “หน้าด้าน! หน้าด้านอย่างที่สุด”
“เอมอส เล่าเรื่องแวมไพร์ให้ฉันฟังหน่อยสิ”
เซียวเฉินมองไปที่เอมอส เขาได้รู้เรื่องราวของโจนแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับแวมไพร์บ้าง
“ดี.”
เอมอสพยักหน้าและอธิบายสถานการณ์ของแวมไพร์อย่างละเอียด
เมื่อได้ยินคำพูดของเอมอส เซียวเฉินก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ชายคนนี้รู้หรือไม่ว่าโรว์ลิ่งได้กลายเป็นผู้หญิงของเขาแล้ว?
มิเช่นนั้นแล้ว ทำไมพวกเขาถึงส่งเผ่ามนุษย์หมาป่าไปซุ่มโจมตีและฆ่าแวมไพร์ที่เป็นศัตรูของโรว์ลิ่งล่ะ?
เขาเหลือบมองไป่เย่ ซึ่งพยักหน้าเล็กน้อย
พวกเขามีสิ่งที่เหมือนกันอยู่มากขนาดนั้น
เมื่อเซียวเฉินเห็นไป๋เย่พยักหน้า ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจเขา: อามอสรู้เรื่องนั้นได้อย่างไร?
อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคือ… อามอสดูเหมือนจะไม่คัดค้าน และยังได้บรรลุข้อตกลงความร่วมมือกับโรว์ลิงอีกด้วย
นี่เป็นเรื่องดี
“การที่โรว์ลิงขึ้นเป็นจักรพรรดินีจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อพวกเรา…”
ความคิดของเซียวเฉินแล่นพล่าน เขาจึงพูดช้าๆ
“อามอส เจ้าควรจับตาดูเรื่องนี้ด้วยตนเอง”
“ดี.”
อามอสเหลือบมองเซียวเฉินแล้วเห็นด้วย