by 
สิ่งที่สะดุดตาคือลูกปัดสีแดงเพลิง
ลูกปัดนั้นลอยอยู่กลางอากาศและเปล่งแสงสีแดงเจิดจ้า
“นี้……”
เซียวเฉินจ้องมองลูกปัดนั้น แน่นอนว่าเขาไม่ลืมว่าได้มันมาจากไหน
นี่คือลูกปัดที่เขาได้มาจากบ่อลาวาใน ‘ดินแดนฝังศพของเทพเจ้า’ บนเกาะวัลแคน
ในตอนนั้น เขาคิดว่ามันเป็นเรื่องมหัศจรรย์ ต่อมาเขาศึกษาเรื่องนี้อย่างละเอียด แต่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้ จึงเก็บมันไว้ในแหวนกระดูกของเขา
เขาตั้งใจจะนำมันกลับไปให้หมอดูเฒ่าดู เพราะหมอดูเฒ่ามีความรู้และอาจจำมันได้
หลังจากที่เขาใส่ลูกปัดลงในแหวนกระดูกแล้ว มันก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย
ถ้าเขาไม่เกิดอาการแพ้ขึ้นมาอย่างกะทันหันในวันนี้ เขาคงลืมเรื่องลูกปัดนั้นไปแล้ว
เซียวเฉินก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เป็นเพราะแหวนกระดูกดูดซับพลังงานมากเกินไปจนลูกปัดเกิดปฏิกิริยา หรือว่า…ลูกปัดเองก็ดูดซับพลังงานแล้วจึงเกิดปฏิกิริยากันแน่?
ทั้งสองอย่างแตกต่างกัน
ถ้าเป็นกรณีแรก แสดงว่าวงแหวนกระดูกมีการเปลี่ยนแปลง หรือแม้กระทั่งวิวัฒนาการไปแล้ว มิเช่นนั้นทำไมมันถึงไม่แสดงปฏิกิริยาก่อนหน้านี้?
ถ้าเป็นกรณีหลัง ลูกปัดนี้ก็ต้องการพลังงานด้วยใช่ไหม?
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นกรณีแรกหรือกรณีหลัง ก็พิสูจน์ได้สิ่งหนึ่งคือ ลูกปัดสีแดงเพลิงนี้พิเศษอย่างแท้จริง
ลูกปัดเหล่านั้นไม่เพียงแต่เปล่งแสงสีแดงเท่านั้น แต่ยังหมุนช้าๆ อีกด้วย
เซียวเฉินอยากเล่นและศึกษาเจ้าสิ่งนั้นจริงๆ แต่เขาไม่กล้าไปรบกวนมัน
ถ้าเขาแตะมันแล้วหยุดตอบสนองล่ะ?
“อย่าไปสนใจเรื่องนั้นก่อนเลย อย่างน้อยก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง ซึ่งดีกว่าไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย”
เซียวเฉินพึมพำกับตัวเอง มองไปรอบๆ และหลังจากตรวจสอบแล้วว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เขาก็ถอนตัวออกจากมิติแหวนกระดูกด้วยจิตใจ
ในดินแดนบรรพบุรุษ ผู้นำตระกูลผู้เฒ่าและเทพหมาป่าได้ปะทะกันอีกครั้ง
ณ จุดนี้ ผู้นำตระกูลผู้เฒ่าไม่ได้เสียเปรียบเทพหมาป่าอีกต่อไปแล้ว เพราะเทพหมาป่านั้นได้รับบาดเจ็บสาหัสจนร่างกายขาดเป็นสองท่อน
ทั้งสองยังคงปะทะกันต่อไป ก่อให้เกิดความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อผืนแผ่นดินบรรพบุรุษ
“ท่านหัวหน้า ผมมาช่วยท่านครับ”
เซียวเฉินตะโกนและพุ่งเข้าสู่สนามรบ
อาวู้!
ขณะที่เซียวเฉินพุ่งเข้าใส่ หมาป่าเทพซึ่งได้ขาครบสี่ข้างกลับคืนมาแล้ว ก็ส่งเสียงหอนอย่างโศกเศร้าและวิ่งหนีไป
เขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความโกรธแค้น เขาผู้เป็นเทพหมาป่าผู้ยิ่งใหญ่ จะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร?
เขาคือเทพหมาป่าผู้ถูกลิขิตให้ครองโลก!
“เทพหมาป่า อย่าวิ่งเลย… ถ้าอยากวิ่งก็ไม่เป็นไร แต่ทิ้งขาไว้ข้างหนึ่งเถอะ!”
เซียวเฉินตะโกน
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน เทพหมาป่าก็ถึงกับเซอีกครั้ง นี่มันเป็นการรังแกหมาป่าเกินไปจริงๆ!
อย่างไรก็ตาม ความเร็วของมันไม่ได้ลดลง มันกลับวิ่งเร็วขึ้นกว่าเดิม
ผู้อาวุโสเหลือบมองเซียวเฉิน จากนั้นก็เปลี่ยนทิศทางและเข้าสกัดเทพหมาป่า
บูม!
ผู้อาวุโสได้ขัดขวางเทพหมาป่าและผลักมันออกไป
ก่อนหน้านี้ ในการปะทะกันส่วนใหญ่ ผู้นำอาวุโสมักจะถูกผลักล้มลง
ตอนนี้…ถึงคราวของเทพหมาป่าแล้ว ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพลังของเทพหมาป่าลดลงไปมากจริงๆ
ด้วยแรงปะทะนั้น เทพหมาป่าจึงเปลี่ยนทิศทางและหลบหนีต่อไป
“เทพหมาป่า ยอมแพ้เถอะ ยังไงเจ้าก็หนีไม่พ้นอยู่ดี… หักขาเจ้าสักข้างไปซะเถอะ”
เซียวเฉินวิ่งไล่ตามเขาไปในระยะที่ไม่ใกล้มากนัก และตะโกนใส่เทพหมาป่าด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกว่า “ข้าทำเช่นนี้เพื่อประโยชน์ของเจ้าเอง”
อาวู้!
เทพหมาป่ารู้สึกเสียใจ หากรู้ว่าเรื่องจะลงเอยแบบนี้ คงจะดีกว่าถ้าอยู่บนแท่นบูชาต่อไป หรือไม่ก็ไม่ควรใช้เสี่ยวเฉินเป็นหมากตัวหนึ่ง!
“ตะโกนก็ไม่มีประโยชน์หรอก ยิ่งตะโกนมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น”
เซียวเฉินตะโกนอีกครั้ง
–
หัวหน้าตระกูลผู้เฒ่าเหลือบมองเซียวเฉิน และรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับสิ่งที่เซียวเฉินพูด
อาวู้!
เมื่อเทพหมาป่าเห็นผู้นำตระกูลชราพุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง แววตาอันดุร้ายก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาขนาดใหญ่ของเขา!
มันตัดสินใจแล้ว: มันกลืนกินผู้นำอาวุโสคนนั้นไป และจะลองดูว่ามันจะสามารถต่อสู้กับเซียวเฉินได้หรือไม่
มิฉะนั้น หากเรายังคงทำเช่นนี้ต่อไป คือใช้มีดทื่อๆ กรีดเนื้อ ในที่สุดเนื้อนั้นก็จะถูกกรีดจนตาย
แน่นอนว่า การกระทำเช่นนี้ก็มีความเสี่ยงเช่นกัน มันอาจกัดกร่อนเจตจำนงของผู้อาวุโสและกลืนกินอำนาจของเขาเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง
หรือ… เหมือนอย่างที่ผู้นำรุ่นเก่าเคยคิดไว้ คือการลบล้างเจตจำนงของมัน
อาจกล่าวได้ว่ามันเป็นเรื่องของความเป็นความตาย
หากมีทางเลือก เทพหมาป่าคงไม่เสี่ยงอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้มันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว
“เอียน คุณอยากจะทำลายความตั้งใจของฉันเหรอ? ฝันไปเถอะ!”
เทพหมาป่าคำรามและพุ่งเข้าใส่ผู้นำตระกูลผู้เฒ่า
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเทพหมาป่า ผู้เฒ่าผู้อาวุโสก็รู้ทันทีว่ามันกำลังจะทำอะไร และพยายามถอยหนี
เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเตรียมตัวตายไปพร้อมกับเทพเจ้าหมาป่า
ในเมื่อเซียวเฉินได้ “ปราบ” เทพหมาป่าไปแล้ว เขาจึงไม่จำเป็นต้องตายไปพร้อมกับเทพหมาป่าอีกต่อไป
เซียวเฉินถึงกับกล่าวว่าเขาควร “มีชีวิตอยู่” ต่อไป
ถ้าเรายังมีชีวิตอยู่ได้ ใครจะอยากตายล่ะ?
ถึงแม้จะอยู่ในสภาพเช่นนี้ อย่างน้อยมันก็เป็นการใช้ชีวิตอีกรูปแบบหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม เทพหมาป่าได้ตัดสินใจไปแล้ว และด้วยความที่เป็นหมาป่าที่โหดเหี้ยม เขาจะลงมือทำทันทีที่ตัดสินใจได้
เซียวเฉินรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติจึงพยายามก้าวไปข้างหน้า แต่ก็สายเกินไปแล้ว
หมาป่ายักษ์สองตัวปะทะกัน แต่คราวนี้พวกมันไม่แยกจากกัน แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เทพหมาป่ากลับแปลงร่างเป็นหมอกสีเทาขาวและปกคลุมผู้นำตระกูลชราไว้
เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้อาวุโสจึงตัดสินใจทุ่มสุดตัว เพราะนั่นเป็นความตั้งใจเดิมของเขาอยู่แล้ว
นอกจากนี้ พลังของเทพหมาป่าก็ไม่ได้มากเท่าแต่ก่อนแล้ว ดังนั้นเขายังมีโอกาสที่จะชนะ
ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่มีอะไรต้องกลัว
หากเขาสามารถดับเจตจำนงของเทพหมาป่าได้อย่างแท้จริง เขาอาจได้รับพลังของเทพหมาป่าและกลายเป็นเทพหมาป่าองค์ใหม่ได้
ส่วนว่าเซียวเฉินจะปล่อยเขาไปหรือไม่นั้น… เราต้องรอดูกันต่อไป!
ในไม่ช้า ผู้นำอาวุโสก็กลายร่างเป็นหมอกสีแดงและดำ ซึ่งผสมผสานกับหมอกสีเทาและขาว
เซียวเฉินหยุดชะงัก นี่คือการต่อสู้ครั้งสุดท้ายแล้วหรือ?
อย่างไรก็ตาม เทพหมาป่าองค์นี้ค่อนข้างโหดเหี้ยม เขาตัดสินใจทันที
ถ้าเป็นเขา เขาก็คงทำแบบเดียวกัน
ถ้าเราต่อสู้ ก็ยังมีแสงแห่งความหวัง แต่ถ้าเราไม่ต่อสู้ ก็มีแต่ความตายอย่างแน่นอน
“เซียวเฉิน กินต่อไปเถอะ…”
ทันใดนั้น เสียงของหัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าก็ดังออกมาจากหมอก
“อะไรนะ… เจ้าจะถูกกลืนกินเหรอ?”
เซียวเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามออกไป
“ช่างมันเถอะ ถ้าฉันตาย นั่นก็เป็นชะตาของฉัน… การฆ่าเทพหมาป่าต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าตะโกนขึ้น
“ดี.”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเฉินก็ไม่รอช้า รีบวิ่งไปยังขอบหมอก เปิดใช้งาน ‘วิชาแห่งความโกลาหล’ และเริ่มดูดกลืนพลังงานของแหวนกระดูก
กลุ่มหมอกสองกลุ่มนั้นกำลังหลอมรวมกัน พันกัน และแยกไม่ออกแล้วว่ากลุ่มไหนเป็นกลุ่มไหน
ไม่เพียงแต่หมอกสีเทาขาวเท่านั้น แต่หมอกสีแดงดำก็ถูกวงแหวนกระดูกกลืนกินอยู่ตลอดเวลาเช่นกัน
ทั้งผู้นำตระกูลผู้เฒ่าและเทพหมาป่าต่างก็กำลังเผชิญกับวิกฤต
“เอียน…นายบ้าไปแล้ว!”
เทพหมาป่าคำราม; ผู้นำเฒ่าตั้งใจจะตายไปพร้อมกับมันจริงๆ หรือ?
“ฉันบอกแล้วว่า แม้ฉันจะตาย ฉันก็จะทำลายคุณให้ได้”
น้ำเสียงของผู้อาวุโสเย็นชาและเคร่งขรึม เมื่อตัดสินใจแล้ว เขาก็ไม่ได้ขาดความกล้าหาญแต่อย่างใด
นอกจากนี้ เขายังมีเหตุผลส่วนตัวที่ยอมให้เซียวเฉินกลืนกินเขาด้วย
ก่อนอื่น เซียวเฉินจะกินมันเข้าไป แม้ว่าเขาจะกินมันเข้าไปด้วย แต่ก็จะส่งผลเสียต่อเทพหมาป่าด้วย
นี่คือสถานการณ์ที่สังหารศัตรูได้พันคน ในขณะที่สูญเสียกำลังพลของตนเองไปแปดร้อยคน
อย่างไรก็ตาม เขายังมีเซียวเฉินอยู่เคียงข้าง หากพวกเขาทั้งหมดอ่อนแอ เซียวเฉินก็คือคนที่แข็งแกร่งที่สุด
ถึงแม้เขาจะแพ้ เซียวเฉินก็ยังสามารถทำลายเทพหมาป่าได้อยู่ดี
ประการที่สอง ทัศนคติของเขานั้นแตกต่างจากเทพหมาป่า เขาสามารถรักษาความสงบได้ ในขณะที่เทพหมาป่าตกอยู่ในความตื่นตระหนกอย่างแท้จริง
เทพหมาป่าเกิดอาการตื่นตระหนก ซึ่งทำให้เขามีโอกาสฉวยประโยชน์จากสถานการณ์และเพิ่มโอกาสในการชนะการต่อสู้
ประการที่สาม… เขาทำลายเทพหมาป่าไปแล้ว ดังนั้นแม้ว่าเขาจะได้รับพลังของเทพหมาป่ามา เขาก็อาจจะไม่แข็งแกร่งมากนัก หรืออาจจะไม่แข็งแกร่งเท่าที่เคยเป็นมาด้วยซ้ำ
เซียวเฉินเป็นผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และเนื่องจากเขาอ่อนแอกว่า เซียวเฉินจึงรู้สึกสบายใจกับเขามากกว่า
ด้วยวิธีนี้ โอกาสที่เขาจะรอดชีวิตก็จะสูงขึ้นมาก
แน่นอนว่า เมื่อเซียวเฉินเข้ามาเกี่ยวข้อง เทพหมาป่าก็ตื่นตระหนก ซึ่งเปิดโอกาสให้ผู้นำตระกูลอาวุโสฉวยโอกาสจากสถานการณ์นั้น
เจตจำนงของผู้นำตระกูลผู้เฒ่าและเจตจำนงของเทพหมาป่าขัดแย้งกันอยู่เสมอ ต่างฝ่ายต่างต้องการทำลายล้างอีกฝ่าย
ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ เทพหมาป่ายังคงต้องคอยดูแลเซียวเฉินอยู่บ้าง ในขณะที่ผู้นำตระกูลผู้เฒ่าทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับการรับมือกับเทพหมาป่า
ดังนั้น…หมอกสีเทาขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ดูเหมือนจะถูกกลืนกินโดยหมอกสีดำแดงไปแล้ว
หมอกสีแดงเข้มทวีความรุนแรงขึ้น
เมื่อเห็นเช่นนั้น หัวใจของเซียวเฉินก็เริ่มหวั่นไหว ท่านผู้นำตระกูลได้เปรียบแล้วหรือ?
“ท่านหัวหน้าเผ่า เราจะดำเนินการต่อไหมครับ/คะ?”
เซียวเฉินถามคำถาม ในขณะนี้ เขาเองไม่กล้ากลืนกินอีกต่อไปแล้ว แต่ใช้เพียงแหวนกระดูกเพื่อกลืนกินเท่านั้น
ระดับการฝึกฝนวิชาการต่อสู้และพลังวิญญาณของเขาได้มาถึงจุดหนึ่งแล้ว และเขาไม่สามารถดูดซับพลังเพิ่มเติมได้อีกต่อไป
มิเช่นนั้น เขาอาจจะก้าวหน้าในวิชาการต่อสู้และเข้าสู่ดินแดนแห่งพรสวรรค์ หรือไม่ก็วิญญาณของเขาจะระเบิด และเขาอาจจะตายหรือกลายเป็นคนโง่
“ดำเนินการต่อ!”
น้ำเสียงของผู้อาวุโสแฝงด้วยความมุ่งมั่น
สถานการณ์นี้ดีกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก
อย่างที่เขาเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ เขามั่นใจแค่ 50% เท่านั้น
ที่จริงแล้ว จากความมั่นใจ 50% นั้น 10% เป็นสิ่งที่เขาจงใจเพิ่มเข้าไปเพื่อให้เซียวเฉินเข้ามาเกี่ยวข้อง
ในความเป็นจริง เขาแน่ใจเพียง 40% หรืออาจจะน้อยกว่า 40% ด้วยซ้ำ
“ดี.”
เมื่อเห็นว่าท่านผู้นำอาวุโสกล่าวเช่นนั้น เซียวเฉินก็ไม่รอช้า เขาหยิบดาบซวนหยวนออกมาแล้วโยนเข้าไปในหมอกโดยตรง
จากนั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบเข็มเวทมนตร์เก้าเปลวไฟออกมา โดยตระหนักว่าเขาไม่ควรลำเอียงไปทางใดทางหนึ่งมากเกินไป
แหวนกระดูก ดาบซวนหยวน และเข็มเพลิงเก้าเล่ม ล้วนใช้พลังงานจำนวนมหาศาล ในขณะที่เซียวเฉิน… ได้แต่มองอย่างอิจฉาอยู่ข้างสนาม แต่ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะอิจฉา เพราะเขาไม่กล้าใช้พลังงานเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย
ในขณะนี้ เขาเหมือนคนที่กินมากเกินไป ต่อให้มีอาหารเลี้ยงฉลองแบบราชวงศ์ฮั่นแมนจูวางอยู่ตรงหน้า เขาก็กินไม่ลงแม้แต่คำเดียว
“เซียวเฉิน ฉันจะไม่จากบ้านเกิดเมืองนอนของเราไป…”
ทันใดนั้น เสียงหอนของเทพเจ้าหมาป่าก็ดังก้องมาจากในหมอก
“ฉันสามารถถูกจองจำอยู่ในดินแดนบรรพบุรุษต่อไปได้…”
เมื่อได้ยินคำพูดของเทพหมาป่า เซียวเฉินก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเยาะเย้ย เขาหวาดกลัวหรืออย่างไร?
“ฮ่า ไม่หรอก คุณไม่ได้ปรารถนาอิสรภาพมาตลอดหรอกหรือ? เมื่อคุณตายและเจตจำนงของคุณสลายไป นั่นแหละคืออิสรภาพที่แท้จริง… ในเวลานั้น โลกอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ ไม่สิ จักรวาลทั้งหมด จะเป็นของคุณ”
สีหน้าของเซียวเฉินดูขบขันเล็กน้อย
“เซียวเฉิน คุณต้องการบังคับให้ฉันตายไปพร้อมกับคุณจริงๆ หรือ?”
เทพหมาป่าคำราม
“ได้สิ ลองดูเลย”
เซียวเฉินพยักหน้าด้วยท่าทางสงบ เขาหยิบ cigarettes ออกมาจุดไฟแล้วสูดควันเข้าไป
รัมเบิล!
พื้นดินบรรพบุรุษสั่นสะเทือน แต่สีหน้าของเซียวเฉินยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
เขารู้ดีว่าเทพหมาป่ากำลังพยายามทำให้เขากลัว
แม้ว่าข้างในใจเขาจะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้าเลย
เล่นเกมนี้กับเขาเหรอ?
ก่อนหน้านี้ เขาเคยประลองฝีมือกับเทพหมาป่าเกี่ยวกับคำสั่งของราชาหมาป่า และในที่สุดเขาก็เป็นผู้ชนะ
ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน เขาต้องการที่จะชนะ!
“ถึงแม้คุณจะควบคุมต้นกำเนิดได้ แต่การทำลายผืนแผ่นดินบรรพบุรุษก็ไม่ใช่เรื่องง่าย”
เสียงของผู้อาวุโสก็ดังขึ้น ราวกับพยายามปลอบโยนเซียวเฉิน
เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโส เซียวเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แตะที่จี้รอบคอ แล้วใช้พลังจิตเข้าไปในแหวนกระดูก หยิบอะไรบางอย่างออกมา
ปัง.
ได้ยินเสียงตุบเบาๆ