บทที่ 263 จดหมายก่อนอำลา

“แม้ว่าจะเป็นการแสดงความยินดีที่ล่าช้า แต่พลจัตวา Anson Bach ขอแสดงความยินดีกับการเลื่อนตำแหน่งของคุณ”

ที่ด้านหน้าท่าเรือของท่าเรือเบลูก้า วิลเลียม เซซิลมองขึ้นและลงที่เครื่องแบบนายพลคนใหม่ของแอนสัน และดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา: “นายพลจัตวาอายุยี่สิบสี่ปี… Tsk tsk ฉันทำได้ อย่าจินตนาการว่าอายุ 42 ปี สถานะของคุณจะเป็นอย่างไร”

“พล.ต.ท. พล.ท. จอมพล หรือ…” เซนหยุดอย่างจงใจ ขมวดคิ้วแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย

“ยังเป็นนายพลจัตวา!”

“ฮ่า.”

มุมปากของผู้พันทหารเรืออดไม่ได้ที่จะยกขึ้นเล็กน้อย: “ถ้าเป็นคนโชคดีที่พูดแบบนี้โดยบังเอิญฉันอาจจะเห็นด้วย แต่มันมาจากปากของคนที่ได้รับการสนับสนุนจากทั้งฟรานซ์และ ตระกูลรูน ไม่มีอะไรน่าเชื่อ”

“ไม่ใช่แค่ฉัน ใครก็ตามที่ได้เห็นการเปิดตัวของ Miss Sophia Franz จะไม่มีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับอนาคตของคุณ”

เสิ่นตัวแข็งชั่วครู่ ขมวดคิ้วเล็กน้อย “…จะว่าอย่างไร”

“เธอเป็นผู้หญิงใช่ไหม” วิลเลียม เซซิลมีรอยยิ้มที่เป็นธรรมชาติบนใบหน้าของเขา:

“ต่อให้เธอมีแรงผลักดันของฟรานซ์ ต่อให้ความสัมพันธ์ระหว่างราชวงศ์กับราชวงศ์จะดีแค่ไหน เธอจะทำอะไรได้มากขนาดไหน ฉันหมายถึง… ไม่ว่าจะยังไง ก็ไม่สามารถเปลี่ยนคุณได้ ผู้บัญชาการใน- หัวหน้า…หรือแม่ทัพซึ่งเป็นอาณานิคมที่แท้จริง’ ผู้ว่าฯ'”

“ด้วยชื่อของเธอ คุณสามารถแสดงความสามารถของคุณในอาณานิคมโดยไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการแทรกแซงและข้อจำกัดของผู้อื่น และเพื่อที่จะรักษาตำแหน่งผู้ว่าการกิตติมศักดิ์ ตระกูล Franz จะสนับสนุนการกระทำของคุณอย่างเต็มที่ – ยังมีมากกว่านี้อีก น่าตื่นเต้นสำหรับนายพล?”

เมื่อมองดูการแสดงออกอันลึกซึ้งของพันเอก ปากของแอนสันก็กระตุกไม่หยุด

ถอนหายใจเบาๆ เขายิ้มเล็กน้อยอย่างช่วยไม่ได้แล้วพูดว่า “งั้น พวกคุณก็รู้เรื่องนี้… มีเซอร์ไพรส์ใช่ไหม”

“แน่นอน ในแง่หนึ่ง นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ว่าทำไมถึงเป็นผู้แทน ‘ผู้ว่าราชการ’ ไม่ใช่ราชวงศ์หรือผู้แทนคณะองคมนตรี นอกจากการรับช่วงต่อการเก็บภาษีของอาณานิคมแล้ว ภารกิจที่สำคัญที่สุดของ ท่านบารอนเอกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

วิลเลียมยิ้มอย่างแผ่วเบา: “ท่านบารอนขอให้เราเก็บความลับของคุณไว้ก่อนที่จะประกาศอย่างเป็นทางการ เขาอาจต้องการใช้ ‘เซอร์ไพรส์เล็กๆ’ นี้เพื่อบรรเทาความสัมพันธ์ของเขากับคุณหลังจากที่เขาเข้าควบคุมธนาคารแล้ว”

“ตอนที่ฉันเพิ่งลงจากเรือ ฉันคิดว่าจะเล่าเรื่องนี้ให้คุณฟังโดยตรง แต่สิ่งที่ Roland นำเสนอมาล่าช้า ฉันคิดย้อนกลับไปตอนนี้อาจเป็นสิ่งที่ดี”

แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย

แม้ว่าเหตุการณ์ New World Bank จะจบลงด้วยการเป็นพันธมิตรระหว่างเขากับ Reinhard ในการขับไล่สมุนของกองกำลังของตน แต่ก็ไม่ได้สมบูรณ์โดยไม่มีผลข้างเคียง

สำหรับ Reinhard ผลที่ตามมาของการยกเว้น Cedric โดยสิ้นเชิงคือการที่เขามีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับผู้อาวุโสของครอบครัวที่อยู่เบื้องหลังเขาและแม้กระทั่งราชินีแห่งจักรวรรดิ และไม่สามารถได้รับการสนับสนุนจากคนเหล่านี้อีกต่อไป

การสูญเสียตำแหน่งของ Baron Aix ในฐานะประธานธนาคารก็ถูกลิขิตให้ทำให้เกิดความแตกแยกระหว่าง Anson กับภารกิจของผู้ว่าการรัฐที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ เพียงเพราะ Ice Dragon Fjord เป็น “ศาลหลัก” ของเขา จึงไม่มีอำนาจอยู่เบื้องหลังเขา Baron Aix ไม่มีทางเลือก แต่เป็นการประนีประนอม

ในเวลานี้ พิธีที่เต็มไปด้วย “ความประหลาดใจ” สามารถบรรเทาความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายได้อย่างเห็นได้ชัด จากมุมมองของ Anson เอง เป็นสัญญาณของการยอมจำนนของอีกฝ่ายและขอความเมตตา และในสายตาของ Baron Aix หมายความว่าเขาได้แสดงให้เห็นอีกครั้ง อำนาจที่ได้รับจากแผ่นดินเกิดข้างหลังเขาแสดงให้เห็นกล้ามเนื้อของเขา

และไม่ใช่แค่แอนสันเท่านั้นที่ได้รับรางวัลในครั้งนี้ แต่ยังรวมถึง Storm Division ทั้งหมดด้วย!

อย่างแรกเลย การขยายโดยตรงจากกองทหารราบไปเป็นกองทหารประจำการหมายความว่าอย่างไร

ซึ่งหมายความว่าตามทฤษฎีแล้ว กองพลน้อยโคโลเนียลที่หนึ่งทั้งหมด (หมายเลข “พายุ”) สามารถมีสี่กองพล ไม่น้อยกว่าสิบห้ากองทหารราบมาตรฐานที่มีทหารหกร้อยคน กองทหารม้าสามหรือสี่กอง – หรือกองทหารม้าหนึ่งกอง – บวกกับกองทหารปืนใหญ่ที่มีสามสิบ – ปืนสองถึงห้าสิบชนิดต่างๆ

ในทางทฤษฎี

สำหรับผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพประจำการ อาณาจักรโคลวิสมอบอำนาจให้พวกเขาในระดับสูง พวกเขาสามารถนำไปใช้กับกองบัญชาการกองทัพบกสำหรับงบประมาณ ระดมกำลังทหาร และซื้ออุปกรณ์ตามดุลยพินิจของตนเองเกี่ยวกับสถานการณ์ในสนามรบ และสามารถร้องขอต่อรัฐบาลท้องถิ่นของพื้นที่ประจำการได้โดยตรง ให้ความร่วมมือ แน่นอนว่านี่เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้การทุจริตด้านลอจิสติกส์ทุกประเภทมีเฉพาะถิ่น

ในเวลาเดียวกัน ตราบใดที่นายทหารได้ทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพหนึ่งและยศนั้นยังคงอยู่ที่ระดับนายพล (แทบจะเป็นไปไม่ได้) ตราบใดที่เขาไม่ได้ทำผิดพลาดร้ายแรง ,ถนนสู่การเลื่อนตำแหน่งหลังจากนั้นแทบจะถูกตรึงกางเขน

การเข้ารับตำแหน่ง การสำรวจ เลื่อนตำแหน่ง หรือย้ายไปยังผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์แห่งป้อมปราการ เข้าสู่กองบัญชาการกองทัพ อัศวิน… Anson ได้ยินอนาคตที่สดใสเรียกเขาแล้ว

ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้นแต่ยังมีสมาชิกอีกสามคนของหน่วย Storm Division ที่ได้รับยศ ได้แก่ พันเอก Fabien ผู้บัญชาการกองทัพบก พลโท Carl Bain เสนาธิการ และ Jason Fruhoff ผู้บัญชาการกองทหารม้า ยศพันตรี

นี่เป็นการให้โดยตรงเท่านั้น ตามระบบทหารของโคลวิส นายทหารระดับนายพลมีสิทธิเสนอชื่อผู้ใต้บังคับบัญชาเพื่อเลื่อนตำแหน่ง ตราบใดที่มีเหตุผลและสมเหตุสมผล แทบไม่มีความเป็นไปได้ที่จะถูกปฏิเสธ – พล.ต. ลุดวิกเลื่อนตำแหน่ง ผู้ใต้บังคับบัญชาบางคนมาก่อน เมื่อเป็นผู้ชาย เขาใช้สิทธินี้จนสุดทาง เลี่ยงกองทัพ และรายงานโดยตรงต่อคณะองคมนตรีเพื่อขออนุมัติเพื่อไม่ให้ได้รับเบี้ยเลี้ยง

การปรับโครงสร้างของกองทหารราบเป็นกองทหารหมายถึงการขยายตัว ซึ่งหมายความว่าเจ้าหน้าที่เกือบทั้งหมด – แม้แต่ทหาร มีโอกาสได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว ซึ่งหมายความว่าสถานะของพวกเขาในระบบกองทัพโคลวิสยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

อาจกล่าวได้ว่าด้วยความประหลาดใจเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ บารอน Aix ทำให้เจ้าหน้าที่และทหารของ Storm Division ทั้งหมดประทับใจในทันที

“แล้ว… อะไรต่อไป?”

จู่ๆ วิลเลียม เซซิลก็พูดขึ้นว่า: “คุณได้กลายเป็นผู้ปกครองโดยพฤตินัยของ Ice Dragon Fjord ด้วยกิจการทหารและพลเรือนในมือของคุณ กับตระกูล Rune และ Bank of the New World บารอนเพียงแห่ง Aix ไม่สามารถ จำกัด ทุกการเคลื่อนไหวของคุณเลย… คุณจะทำอย่างไรต่อไป”

อะไร ทำไมเขาถามแบบนี้ อันเสนขมวดคิ้วเล็กน้อยและคิดอย่างจริงจัง:

“น่าจะจัดระเบียบ Storm Legion ใหม่โดยเร็วที่สุด ส่งเสริมกระบวนการก่อสร้างของธนาคารโลกใหม่และบริษัท กระชับความสัมพันธ์กับสมาพันธ์เสรี และทำให้แน่ใจว่า…”

“นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันพูด”

William Cecil ยกมือขึ้นหยุด Anson ซึ่งยังคงพยายามจะตอบ:

“ฉันตระหนักได้ว่าเธอเคยคิด…จะกลับไปไหม”

“ย้อนกลับ?”

“ใช่ กลับไปที่แผ่นดินใหญ่” พันเอกนาวิกโยธินพยักหน้าและพูดอย่างสบายๆ ราวกับว่ากำลังพูดคุยกันอยู่: “ทำงานให้เสร็จ จากนั้นลาออกไปยังแผ่นดินใหญ่ กลับไปที่เมืองโคลวิส และรับตำแหน่งอื่น…สบายๆ? “

อากาศก็เงียบลงทันใด

ข้างหลังทั้งสอง กะลาสีเรือยังคงวุ่นอยู่กับการไปมาบนดาดฟ้า ความเร่งรีบและคึกคักของท่าเรือดูเหมือนจะกลายเป็นสองโลก

แอนสันที่เงียบไปนาน ค่อยๆ เงยศีรษะขึ้นและยิ้มอย่างใจเย็นให้ผู้พันทหารเรือ: “วิลเลียม คุณคือ…”

“ได้ยินอะไรไหม”

“ไม่!”

กัปตันกองทัพเรือปฏิเสธอย่างราบเรียบ: “มันเป็นแค่ข้อเสนอ แม้ว่าโลกใหม่จะเหมาะสำหรับการบรรลุผลสำเร็จ แต่ก็ไม่ได้เป็นสถานที่ที่สะดวกสบายเป็นพิเศษใช่ไหม”

“ฉัน ฉันแค่รู้สึกว่า Storm Legion มีหลายสิ่งเกินกว่าจะเผชิญหน้า และมันก็ยากที่จะบอกว่าจะได้ผลตอบแทนเท่าไร และอาจต้องรับผิดชอบมากมาย มันน่าทึ่งมากแล้ว สามารถได้รับผลลัพธ์ที่เป็นปัจจุบัน!”

“จริง ๆ แล้วฉันชื่นชมคุณเล็กน้อย ถ้าฉันอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน มันจะไม่เป็นผลในปัจจุบันแน่นอน มันจะแย่กว่านั้นพันเท่า แย่กว่านั้นหมื่นเท่า!”

ในขณะที่เพลิดเพลินกับทิวทัศน์โดยรอบ วิลเลียมมีท่าทางผ่อนคลายกำลังพูดคุยและพูดคุยแบบสบายๆ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะหมายถึงอะไรบางอย่าง

อันเซินฟังอย่างสงบ และจิตใจของเขาก็มีความสง่างามมากขึ้นเรื่อยๆ

“แน่นอน นี่เป็นเพียงคำแนะนำส่วนตัวของฉัน คุณคงคิดว่าฉันหึง… ฮ่าๆ” วิลเลียมหัวเราะคิกคัก แล้วการแสดงออกของเขาก็จริงจังอีกครั้ง:

“ไม่ว่าในกรณีใด ตระกูลเซซิลจะไม่คืนคำสัญญาที่ให้ไว้กับท่าน โปรดวางใจ แม้ว่ากองเรือของจักรพรรดิจะเข้าใกล้ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งในวันพรุ่งนี้ ตราบใดที่คุณยึดมั่น ธงคิงโคลวิสก็จะปรากฏขึ้น ไม่ช้าก็เร็วบนขอบฟ้า”

อันเซินถอนสายตาเหม่อมองอีกฝ่าย “ฉันจะไม่สงสัยเรื่องนี้แม้แต่น้อย”

“โอ้ พูดถึงกองเรือใหญ่ มีข้อมูลบางอย่างที่คุณอาจต้องการให้ความสนใจ” กัปตันกองทัพเรือดูเหมือนจะจำบางสิ่งได้ในทันใด:

“น่าจะหลังจากเหตุการณ์ Elven Royal Court โบสถ์ Church of Order ดูเหมือนจะบรรลุข้อตกลงกับจักรวรรดิเพื่อสร้างอู่ต่อเรือเก่าใน Port of Adland”

“นี่เป็นข้อมูลล่าสุด เนื่องจากอู่ต่อเรือกำลังรับสมัครคนเดินเรือจำนวนมาก และโควตาการนำเข้าถ่านหินและเหล็กกล้าในพอร์ตแอดแลนด์ในปีนี้ก็สูงกว่าปีที่แล้วมาก”

“จากการวิเคราะห์ของพ่อฉัน มีแนวโน้มว่า Church of Order ได้ทำการถ่ายทอดเทคโนโลยีไปยังจักรวรรดิ ทำให้พวกเขาสามารถสร้างชุดเกราะไอน้ำได้!”

โอ้?

เสนที่ตอนนี้ยังอารมณ์ดีอยู่ก็รู้สึกสงสัยขึ้นมาทันที

ในฐานะที่เป็นผู้ผูกขาดเทคโนโลยีและความรู้โดยสิ้นเชิงในโลกของ Order World Church of Order ปฏิบัติต่อทุกประเทศอย่างเท่าเทียมกันเสมอ หลังจาก “ตัดสินว่าประเทศมีคุณสมบัติที่จะเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยี” ภาพวาดและการวิจัยที่เกี่ยวข้องจะถูกโอนและเปิดให้ มัน. .

ส่วนกระบวนการตัดสิน…พูดได้อย่างเดียวว่ามันเป็นเรื่องส่วนตัวล้วนๆ

เช่นเดียวกับ Clovis ที่อาศัยการสะสมของยุคของ St. Isaac ควบคู่ไปกับเทคโนโลยีของการเจียรที่นุ่มนวลของอาร์คบิชอป Luther Franz และการเกิดฟองแข็งที่แกนไอน้ำและรถไฟไอน้ำ เขาสามารถก้าวข้ามอาณาจักรและแม้แต่โลกที่เป็นระเบียบ ในแง่นี้ Hantu – ในเวลานั้น Seven Cities Alliance – ไม่มีโรงงานผลิตอาวุธที่ดีในขณะนั้นและอาวุธขึ้นอยู่กับการนำเข้าอย่างมาก

“เป็นข่าวดีที่จักรวรรดิได้เริ่มสร้างเรือหุ้มเกราะแล้ว” วิลเลียมกล่าวอย่างตื่นเต้นเล็กน้อย:

“ซึ่งหมายความว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ความสนใจของกองทัพเรือจักรวรรดิจะเปลี่ยนจากการกดขี่พื้นที่ทางทะเลของ Clovis ไปเป็นการกำจัดเรือประจัญบานเก่า และการรวมเกราะเหล็กเข้ากับระบบของ Grand Fleet”

“และค่าใช้จ่ายในการสร้างเรือหุ้มเกราะก็มหาศาล ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกมันยังเริ่มต้นจากศูนย์ ถ้าเงินถูกใช้ไปกับการต่อเรือ จักรพรรดิก็ไม่สามารถบีบค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมออกมาและสร้างกองทัพสำรวจเพื่อตอบโต้กับ อาณานิคม!”

โอ้ นี่เป็นข่าวดีจริงๆ… ดวงตาของ Anson แสดงความดีใจ: “คุณช่วยยืนยันความถูกต้องของข้อมูลได้ไหม”

“เครือข่ายข่าวกรองของตระกูลเซซิลรวมถึงสายลับของราชวงศ์ต่างก็ถามถึงเรื่องนี้ หากไม่มีเหตุบังเอิญ ก็ไม่น่าจะผิด!” วิลเลียม เซซิลพยักหน้าอย่างจริงจัง:

“ท้ายที่สุด มันคืออู่ต่อเรือขนาดใหญ่ แม้ว่าเอ็มไพร์จะพยายามซ่อนมัน เสียง คนทำงาน และวัตถุดิบต่างๆ… สิ่งเหล่านี้จะไม่โกหก”

“แน่นอน ถ้าคุณมีโอกาส ฉันจะรบกวนคุณเพื่อขอข้อมูลบางส่วนจากปากของ Reinhard Roland คนนั้น ตอนนี้ความสนใจในท้องถิ่นก็สูงมากเช่นกัน ครอบครัว Roland และรถบัส Bernard ของ Edland กำลังมีความรัก มันคือ ลึกซึ้งมาก และเป็นไปได้มากว่าเราจะมีข้อมูลที่เราไม่รู้”

“ไม่มีปัญหา ฉันจะลองดูถ้ามีโอกาส”

แอนสันตกลงโดยไม่ลังเล แม้ว่าเขาจะไม่คิดว่าไรน์ฮาร์ดจะบอกข้อมูลสำคัญดังกล่าวให้เขาฟังเลยก็ตาม

ธุรกิจคือธุรกิจ ศัตรูคือศัตรู ด้วยความสัมพันธ์ในปัจจุบันระหว่างโคลวิสและจักรวรรดิ ต่อให้พวกเขาจะดีแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเปิดเผยความลับของกันและกัน

หลังจากมอบหมายสิ่งสุดท้าย วิลเลียม เซซิลเหลือบมองที่เรือธง Crown ข้างหลังเขา ซึ่งใกล้เสร็จแล้ว และพูดอย่างไม่เต็มใจเล็กน้อย:

“ลาก่อน นายพลจัตวา แอนสัน บาค ขอให้คุณโชคดี”

“ขอให้โชคดีเช่นกัน พันเอกวิลเลียม เซซิล”

เสียงรองเท้าบูททหารอันหนักหน่วงดังขึ้นที่ท่าเรือ และกัปตันกองทัพเรือที่ส่ายเสื้อของเขาเดินไปที่ทะเลโดยไม่หันศีรษะ

เมื่อมองดูวิลเลียมจากไป ความสบายใจและความสบายใจบนใบหน้าของแอนสันก็ค่อยๆ หายไป แทนที่ด้วยสีหน้าที่ยุ่งเหยิงและซับซ้อน

ขอแสดงความยินดีก่อน จากนั้นเขาก็เกลี้ยกล่อมตัวเองให้ออกจากอาณานิคมโดยเร็วที่สุด… เป็นเรื่องยากจริงๆ ที่จะไม่ทำให้ผู้คนสงสัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาสำคัญนี้

แต่ไม่ว่าจะเป็นการเลื่อนตำแหน่ง, เปลี่ยน Storm Division เป็นกองทัพประจำการ, พยายามควบคุม Bank of the New World… แนวทางปฏิบัติต่างๆ ของ Clovis เห็นได้ชัดว่าพยายามเสริมความแข็งแกร่งในการควบคุมอาณานิคม สูงเกินไป

ตราบใดที่โคลวิสไม่ได้ตั้งใจจะละทิ้งอาณานิคม ทุกสิ่งที่เขาทำก็ยังคุ้มค่า แม้ว่ากองเรือหลวงจะไม่ใช่ศัตรูของกองเรือจักรวรรดิ และปล่อยให้กองทหารของจักรพรรดิ 10,000 หรือ 30,000 หรือ 40,000 ยกพลขึ้นบกในมังกรน้ำแข็ง ฟยอร์ด แอนสันยังมีความมั่นใจเต็มที่ในการลากพวกเขาไปสู่ความตายในดินแดนรกร้างที่เย็นยะเยือก

ตราบใดที่มีกำลังเสริม เสบียงของเรือก็ใช้ได้

ถ้าเพียงแค่……

“พลจัตวา แอนสัน บาค”

ทันใดนั้น ร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นข้างหลังเขา และอันเซินที่ถูกหยุด มองย้อนกลับไปโดยไม่รู้ตัว และพบว่าผู้ช่วยของวิลเลียม เซซิล คู่สมรสคนแรกของมกุฎราชกุมารกำลังมองมาที่เขาพร้อมกับจดหมายในมือของเขา

“ขอโทษ……”

“มีจดหมายฉบับหนึ่งที่ส่งถึงคุณ” เพื่อนคนแรกจงใจลดเสียงลงแล้วพูดว่า “เมื่อฉันมา พันเอกวิลเลียมได้สั่งให้ฉันส่งให้คุณก่อนออกเดินทางเป็นพิเศษ”

ส่งมาให้ฉันแล้วต้องรอจนกว่าจะจากไป?

เซ็นแสดงท่าทางอธิบายไม่ถูก “ใครคือคนที่ส่งจดหมายมา?”

“บนพื้นผิว มันคือโคลวิสความจริงที่ถามคุณเกี่ยวกับเดรโก วิลเทอร์สที่เคยทำงานที่นั่นมาก่อน แต่ที่จริงแล้ว…” สีหน้าของเจ้าหน้าที่คนแรกหยุดชะงักลงในทันใด:

“โซเฟีย ฟรานซ์”