by 
“ถึงผู้บัญชาการอาณานิคมผู้ภักดี นายพลจัตวา Anson Bach:
ฉันขอโทษจริงๆ ที่เขียนจดหมายฉบับแรกถึงคุณนานมาก มีหลายครั้ งจะพูดแต่ฉันเปิดออกไม่ได้ คุณอยู่ห่างไกลในอาณานิคมและคุณไม่เข้าใจเหตุผล เกิดอะไรขึ้นในบ้านเกิดของคุณ ชัดเจน เลยล่าช้ามาจนถึงตอนนี้
เมื่อเราพูดถึงเรื่องนี้แล้ว เรามาพูดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในเมืองโคลวิสเมื่อเร็วๆ นี้กัน
จำอาหารค่ำเซอร์ไพรส์ที่เราทานด้วยกันที่ Academy ได้ไหม? แม้กระทั่งตอนนี้ หลายฉากก็ยังชัดเจนอยู่ในใจ โดยเฉพาะงานสุดท้ายของเซนต์ไอแซค ‘ภาพเคลื่อนไหว’ โดยใช้พลังไอน้ำ ซึ่งได้รับความนิยมด้วยการสนับสนุนอย่างแข็งแกร่งของคริสตจักร
เมื่อเดือนที่แล้ว ฉันเห็น ‘ภาพเคลื่อนไหว’ ใหม่ล่าสุดที่งานเลี้ยงน้ำชายามบ่ายของ Mrs Catalina ที่มีรถจักรไอน้ำ Steel Sky เข้ามาในชานชาลา สั้น ๆ เพียงไม่กี่นาที แต่ก็ยังเซอร์ไพรส์มาก มีผู้หญิงหลายคนที่มักเรียกตัวเองว่า ‘กล้าหาญ’ รู้สึกหวาดกลัว
และไวเคานต์บ็อกเนอร์ผู้เป็นที่รักของเรา สงบเยือกเย็นราวกับอัศวินแห่งยุคคลาสสิก แต่มาดามคาตาลีนาบอกฉันว่าครั้งแรกที่เขาดู เขาได้โยนกาแฟลงบนหัวของเขา
อ้อ อีกอย่าง นางบอกรอยไหม้ที่หน้าผากของไวส์เคานต์นะ 555
‘ภาพเคลื่อนไหว’ ปัจจุบันมีราคาแพง และภาพต้องเก็บไว้ในสิ่งที่เรียกว่า ‘การ์ดรูปถ่าย’ ต้องใช้การ์ดอย่างน้อย 15 ใบในแต่ละวินาทีของภาพและค่าใช้จ่ายของการ์ดแต่ละใบใกล้เคียงกับเหรียญทองบน กระบวนทัศน์ ‘เวลาคือเงิน’
อย่างไรก็ตาม ฉันยังรู้สึกว่าเทคโนโลยีนี้มีโอกาสในวงกว้าง ผลกระทบของภาพยนตร์ต่อประชาชนทั่วไปนั้นหาที่เปรียบไม่ได้ในหนังสือพิมพ์และการ์ตูน ตราบใดที่สามารถควบคุมต้นทุนต่อวินาทีได้ภายในหนึ่งเหรียญเงิน หรือโดยการเพิ่มปริมาณ ของการสื่อสารและการลดต้นทุน จะกลายเป็นที่รักของวงการสื่อทั้งหมด
เพื่อยกตัวอย่างง่ายๆ ถ้าฉันสามารถบันทึกฉากที่คุณพิชิต Eagle Point City หรือเอาชนะ Imperial Expeditionary Force ได้ บางทีฉันอาจจะไม่ต้องเสียค่าโฆษณามากขนาดนั้นเพื่อดึงดูดการลงทุนให้กับ Storm Division
พูดถึง Hantu มีข่าวมากมายเกี่ยวกับพวกเขาเมื่อเร็ว ๆ นี้… เนื่องจากการเป็นพันธมิตรกับ Clovis จักรวรรดิจึงปิดกั้นการค้าชายแดนกับพวกเขา เหลือเพียงท่าเรือ Carindia เป็นท่าเรือการค้าแห่งเดียว รวมทั้งกองทัพ Chen Bing ชายแดนประเทศไม่มั่นคงมาก
เมื่อต้นปีนี้ น้องชายที่รักของฉัน ลุดวิก ยังเสนอต่อกองทัพบกด้วยว่าเขาจะเป็นผู้นำกองกำลังภาคใต้เพื่อสนับสนุนฮันตู บรรเทาความเสี่ยงชายแดน และเอาชนะจักรวรรดิจากตำแหน่งที่อ่อนแอที่สุดโดยสิ้นเชิง แต่สุดท้ายก็ถูกปฏิเสธ
แน่นอนว่ามันไม่มีความลับ และคุณก็คงจะรู้อยู่แล้ว
สำหรับผลลัพธ์นี้ ฉันสามารถแสดงความเห็นอกเห็นใจและความเสียใจเท่านั้น ไม่เพียงแต่กับพี่ชายที่รักของฉัน แต่ยังรวมถึง Leon François และผู้ที่ต่อสู้เพื่อความสามัคคีและเสรีภาพของผืนดินอันกว้างใหญ่ มิตรภาพของ Won Clovis แต่ความช่วยเหลือที่มีนั้นจำกัดเกินไป
เซ็น ลูกน้องที่ซื่อสัตย์ของฉัน คุณควรจะอารมณ์เดียวกับฉัน เพราะสำหรับเสรีภาพและความสามัคคีของฮันตู ความพยายามของคุณอยู่เหนือฉันมาก และคุณได้ประสบกับกระบวนการทั้งหมดเป็นการส่วนตัวแล้ว
ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า Hantu จะไม่ล้มลงง่ายๆ ไม่เพียงแต่ประวัติศาสตร์อันยาวนาน แต่ยังรวมถึงผู้คนที่อาศัยอยู่ในดินแดนนี้ด้วย ตราบใดที่มีเสียงที่หนักแน่นที่จะรวมพวกเขาเข้าด้วยกัน พวกเขาสามารถระเบิดออกมา ปลดปล่อยพลังที่ไม่เคยมีมาก่อนเพื่อเอาชนะ ศัตรูที่เข้ามาของการสำรวจกองแรงงาน
คุณต้องคิดอย่างนั้นด้วยใช่ไหม
ฉันไม่ได้เขียนจดหมายมาเป็นเวลานานแล้ว และฉันก็พูดเนื้อหาที่หยาบคายไปหลายครั้งในคราวเดียว ฉันหวังว่าคุณคงไม่ว่าอะไร แค่มองไปที่สถานที่สำคัญเหล่านั้น
หากคุณมีเวลา อย่าลืมเขียนกลับมาหาฉัน แต่ตอนนี้คุณอาจจะปวดหัวกับการปรับโครงสร้างและการขยายกองทัพ และคุณยุ่งเกินกว่าจะดูแลเขา พลจัตวา Anson Bach?
รู้หรือไม่ว่ามีนายโคลวิสที่เกิดมาแบบนายกี่คนและยังยศนายพลจัตวา…ไม่ถึงมือเดียว!
ไม่เพียงแค่นั้น บุญของแต่ละคนมีมากกว่าคุณห้าเท่า สิบเท่า! ก่อนหน้าอันดับ พวกเขาเป็นที่รู้จักดี ไม่เหมือนกัปตันหนุ่มบางคนที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งและไม่เป็นที่นิยม
ดังนั้นคุณควรเข้าใจว่านี่เป็นเกียรติอะไร
เพื่อทะนุถนอมเกียรตินี้
โซเฟีย ฟรานซ์
ของคุณอย่างแท้จริง “
คราฟท์กระดาษสะอาดบรรจุในซองเรียบๆ บางทีอาจเป็นเพราะว่าเคยข้ามมหาสมุทรมาแล้ว และมีรอยชื้นบ้าง ลายมือที่สง่างามและสง่างามทำให้คนรู้สึกราวกับเห็นหญิงสาวที่ส่งจดหมายมาตอนอ่านนั่ง ในตัวพวกเขาเอง เขาพูดจาฉะฉานจากฝั่งตรงข้าม พูดคุยเกี่ยวกับสิ่งใหม่ ๆ ที่เขาพบหลังจากทั้งสองแยกจากกัน
ไม่ว่าคุณจะมองมุมไหน มันเป็นหัวจดหมายธรรมดาที่ไม่ธรรมดาอีกต่อไป เป็นเนื้อหาธรรมดาถึงไม่ธรรมดาอีกต่อไป ตั้งแต่รูปลักษณ์ไปจนถึงคำทุกบรรทัด ทุกเครื่องหมายวรรคตอน ไม่พบสถานที่พิเศษใด ๆ
“ก็ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมนายถึงเป็นแบบนี้”
เขาโยนจดหมายลงบนโต๊ะโดยไม่ตั้งใจ และคาร์ลก็ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้างุนงงทันที คิ้วของเขาเกือบจะชิดกัน: “นอกจากความเป็นไปได้ที่มิสทาเลียอาจค้นพบเกี่ยวกับ… ความสัมพันธ์ระหว่างคุณทั้งสองแล้ว เรื่องใหญ่—และเธอคงรู้มานานแล้ว!”
“ถึงแม้ว่าจะมีบางอย่างซ่อนอยู่ที่เรางี่เง่าไม่เข้าใจ ก็ควรบอกเราแทนที่จะซ่อนอยู่ในห้องนอนเป็นเวลาสองวันติดต่อกันใช่ไหม พลจัตวาของฉัน! !”
เสียงหงุดหงิดเล็กน้อยดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า สะท้อนในห้องนั่งเล่นที่มีแสงสลัว จากนั้นกลับสู่ความเงียบงัน
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสนาธิการที่มีใบหน้าน่าเกลียดมากขึ้นก็เดินไปที่เตาผิงและจ้องมองไปที่ร่างที่ขดตัวอยู่บนโซฟา:
“บอกฉันว่าเกิดอะไรขึ้น มิฉะนั้นฉันจะให้จดหมายนี้กับคุณทาเลีย และขอให้เธอถามคุณ หนึ่งในสองคนนั้นทันที!”
เกิดความเงียบขึ้นอีกครั้ง อันเซินบนโซฟาค่อยๆ เงยศีรษะขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่แดงก่ำและท่อที่มุมปากของเขา และมองไปที่ผู้ช่วยของเขาด้วยท่าทางที่ไม่แน่นอน:
“แน่ใจนะว่าอยากรู้”
“…เปล่า ฉันแค่คิดว่ามันว่างเกินไปที่จะทำงาน 14 ชั่วโมงต่อวัน ดังนั้น ฉันจะขอให้คุณดื่มกาแฟ สูบบุหรี่ และนินทาเพื่อฆ่าเวลา” คาร์ลกลอกตา
“เธอคิดว่าฉันรวยทุกวันไหม ฉันไม่มีเวลาฟังเสียงหัวใจของเธอ ดังนั้นฉันต้องรู้เดี๋ยวนี้ จดหมายฉบับนั้นมีอะไรผิดปกติใช่ไหม!”
“……ใช่.”
แอนสันถอนหายใจหนักๆ ใบหน้าของเขาหนักอึ้งไม่ลดน้อยลง
“แล้วคุณเห็นมันได้อย่างไร” คาร์ลนั่งลงบนโซฟาข้างๆ เขาทันที จ้องไปที่ท่าทางของเขาอย่างจดจ่อ
“เธอ…ถ่ายทอดสิ่งที่เธอต้องการจะสื่อด้วยเนื้อหาที่ ‘เฉพาะเรื่อง’ เท่านั้นที่จะเข้าใจได้”…
แอนสันสูบไปป์ของเขาอย่างทื่อ ๆ ทุกคำดูเหมือนจะมีภาระหนัก
“ดังนั้น มีเพียงคุณเท่านั้นที่สามารถเข้าใจ ‘เนื้อหาที่แท้จริง’ ของจดหมายฉบับนี้ และเป็นเพียงจดหมายธรรมดาที่น่าเบื่อสำหรับผู้อื่น เพราะข้อมูลนี้มีความสำคัญและต้องไม่ถูกค้นพบใช่ไหม
“…เข้าใจแล้ว”
“ยกตัวอย่างเช่น งานเลี้ยงด้านหน้า ‘ภาพเคลื่อนไหว’ หรืออะไร หมายความว่าอย่างไร”
“มันหมายถึง ‘สิ่งใหม่ที่เพิ่งเกิดขึ้นในเมืองโคลวิส’ นั่นคือการประชุมระหว่างผู้บริหารของโคลวิสที่เพิ่งจบลง” แอนสันกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“ในการประชุมครั้งนี้ พวกเขาตกลงกันในประเด็นหนึ่ง และการประชุมครั้งนี้เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับสถานการณ์ปัจจุบันของเรา”
มาดามคาตาลินา ไวเคานต์บอกเนอร์ และโบสถ์—นั่นคืออาร์คบิชอปลูเธอร์ ฟรานซ์ โซเฟียใช้ชื่อทั้งสามนี้เพื่ออ้างถึงโคลวิสชั้นยอด และ “งานเลี้ยงน้ำชายามบ่าย” เป็นการพบปะกันอย่างลับๆ ระหว่างพวกเขา
สิ่งที่เรียกว่า “ภาพเคลื่อนไหว” ซึ่งเป็นงานสุดท้ายของเซนต์ไอแซค อาจหมายความว่าผลลัพธ์ของการประชุมเกินความคาดหมายในเบื้องต้นของเธอ และยังบอกเป็นนัยว่าเนื้อหาของการประชุมไม่เอื้ออำนวยต่อเธอมาก เพราะเธอและตัวเธอเองสองครั้ง ” งานเลี้ยง” ถูกทหารยามโจมตี หรือพบกับปัญหาจากเทพโบราณ ทั้งหมดเกี่ยวข้องกับตัวเขาเอง
คาร์ลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะขมวดคิ้วและถามว่า:
“แล้วฮันตูล่ะ ฮันตูคืออะไร”
“สิ่งที่เธอกำลังพูดถึงไม่ใช่ฮันตู แต่ไอซ์ดราก้อนฟยอร์ด อาณานิคมในโลกใหม่” แอนสันหยิบไปป์ของเขาแล้วพูดขณะไอ:
“การเป็นพันธมิตรกับโคลวิสหมายความว่าเราได้เข้าร่วมกองกำลังกับอาณานิคมกบฏและประสบความสำเร็จในการก่อตั้งสมาพันธ์เสรี ซึ่งเป็นท่าเรือการค้าเพียงแห่งเดียว… อาจเป็นเมืองหยางฟาน บางทีเมื่อข่าวกลับมา เราก็ไม่สามารถชนะได้ ที่นั่น.”
“โดยเปรียบเทียบ เข้าใจได้ง่ายว่าสถานการณ์ไม่คงที่และสถานการณ์ในขณะนั้นก็เหมือนกันจริง ๆ เราไม่มีชัยชนะที่แน่นอน เป็นไปได้มากว่าเราจะถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายกับอาณาจักรหรือเรา จะไม่สามารถยึดเมืองหยางฟานได้เป็นเวลานาน”
คาร์ลตระหนักในทันใด จากนั้นจึงลืมตาขึ้นและโพล่งออกมา: “ดังนั้น แผนการของนายพลลุดวิก ฟรานซ์ ที่จะทำลายเกมนี้ หมายถึง…”
“มันควรจะไปทางเหนือและมาเพื่อสนับสนุนกำลังเสริมในท้องถิ่นของเรา” อันเซินผู้ไร้อารมณ์พ่นควันออกมาเป็นเวลานาน:
“ด้วยเหตุผลหลายประการ ในที่สุด ผู้บริหารระดับสูงของ Clovis ก็ถูกปฏิเสธ”
“ผลของการยับยั้งน่าจะเกี่ยวข้องกับการประชุมครั้งนั้น…” คาร์ลเบิกตากว้าง พึมพำกับตัวเอง:
“สถานการณ์เปลี่ยนไปเร็วมากจนโคลวิสเปลี่ยนความคิดแรกเริ่ม”
“และนี่ไม่ใช่ความลับ” อันเซินพยักหน้าเล็กน้อย:
“เนื่องจากไม่ใช่ความลับ หมายความว่าไม่ใช่แค่การประชุมภายในระดับสูงเท่านั้น แต่ยังกลายเป็นฉันทามติภายใน Clovis”
กลัวว่าเธออาจจะไม่เข้าใจประเด็นหลักของจดหมาย คนโตเตือนตัวเองว่า “ดูสถานที่สำคัญๆ” และพูดถึงประโยคนี้เสี่ยงต่อการถูกค้นพบ
แล้วใครเป็นคนค้นพบมัน?
หัวจดหมายส่งโดย Clovis Facts และส่งต่อโดย William Cecil ในทางทฤษฎี อาจกล่าวได้ว่าไม่ปลอดภัยกว่า
สมมติว่ารายงานความจริงเป็นของเธอโดยแท้ ไม่ได้หมายความว่าครอบครัวเซซิลได้ประนีประนอมและแม้กระทั่ง… แม้แต่ครอบครัวฟรานซ์ เธอก็ไม่สามารถไว้ใจได้อีกต่อไป
“งานเลี้ยงกำลังพูดถึงการประชุมระดับสูง และฮันตูหมายถึงอาณานิคมโลกใหม่…”
เมื่อเนื้อหาของจดหมายชัดเจนขึ้น ความสบายใจบนใบหน้าของคาร์ลก็ถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมโดยสิ้นเชิง และคำตอบที่ไม่คาดคิดมาก่อนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น:
“แล้วยศนายพลจัตวาที่เตือนคุณในตอนท้ายนั้นมีค่ามาก ฉันอยากให้คุณทะนุถนอมซึ่งหมายความว่า…”
“นั่นคือสิ่งที่มันหมายถึง” อันเซินพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาของเขาทำอะไรไม่ถูก
คาร์ลสูดอากาศเย็นและตกอยู่ในความเงียบทันที
ห้องนั่งเล่นที่มีแสงสลัวดูเย็นกว่าเมื่อก่อนมาก
เมื่อมองไปที่ผู้ช่วยที่เผชิญหน้าหนัก แอนสันยังคงสูบไปป์ของเขาต่อไป จ้องมองไปที่เปลวเพลิงที่ลุกโชนในเตาผิง ครุ่นคิด
บอกตามตรงว่าสถานการณ์จะออกมาแบบนี้ก็ไม่เกินความคาดหมายของเขา ตั้งแต่บ้านเกิดเมืองนอนไปจนถึงพฤติกรรม “ข้ามพรมแดน” ต่างๆ ของเขา แอนสันก็เริ่มสังเกตเห็นเหตุผลที่เขาไม่เคยนึกถึงมันเลย ทิศทางนั้นก็เพราะว่า นอกจากเหตุผลเชิงวัตถุบางอย่างแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคงไม่กล้า
เขากลัว
กลัวถูกใช้เป็นเหยื่อล่อและขับไล่ เป้าหมายที่จะดึงดูดความสนใจของศัตรูตั้งแต่แรกเริ่ม
แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่สิ่งนี้เกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม มันเป็นหนึ่งในชะตากรรมของอาหารสัตว์ด้วยปืนใหญ่ แต่คราวนี้มันแตกต่างออกไปเล็กน้อย
ไม่ว่าจะเป็นในปราสาทธันเดอร์คาสเซิล เฉินซี ปิงเฟิง หรือฮั่นตู ฉันและคนรอบข้างต่างก็ชัดเจนเกี่ยวกับตำแหน่งของพวกเขา พวกเขาเป็นกลุ่มขยะมูลฝอยและปืนใหญ่ที่ไม่มีใครต้องการ เป้าหมายคือการทำงานหนักเพื่อเอาชีวิตรอด และ แล้วหาวิธีสร้างโชคลาภที่สามารถเปลืองเงินได้หลายสิบปี
กระทั่งการสู้รบในราชสำนักของอิเซอร์ เอลฟ์… ฉันพาพวกเขาไปหลายพันไมล์ และในที่สุดก็ชนะราชสำนัก ในที่สุดก็ได้รับสถานะกองทัพประจำการ และถึงกับเกลี้ยกล่อมพวกเขาขึ้นเรือไปยังอาณานิคม โดยสัญญาว่าจะ สามารถทำเงินได้มหาศาลและมีอนาคตที่สดใส…
ตอนนี้เมื่อหาเงินได้แล้ว ก็ยังมีอนาคตที่สดใส เพียงแค่มีมัน มีความจริงที่ไม่มีใครจะบอกพวกเขาได้
คุณ คุณ… ยังคงเป็นขยะเหมือนเดิม อาหารสัตว์ปืนใหญ่
ฉันทำงานหนักมาก พวกเขาทำงานหนักมาก และผลลัพธ์สุดท้ายอาจทำให้คำจารึกของคนหลายแสนคนดูดีขึ้น
“นี่… นี่มันน่าประหลาดใจเกินไป”
ดวงตาของ Carl เต็มไปด้วยความตกใจ เขาเงยหน้าขึ้นและจ้องไปที่ Anson ด้วยท่าทางที่ไม่น่าเชื่อ: “คุณ คุณพูดความจริง คุณ…”
“ความสัมพันธ์ระหว่างคุณกับโซเฟียคืออะไร!”
“……เอ่อ?”
แอนสันตกตะลึง เงยหน้าขึ้นอย่างอธิบายไม่ถูก แต่เห็นรอยยิ้มของคาร์ล:
“คุณ คุณพูดว่าอะไรนะ”
“ข้าจะพูดอะไรได้อีก หยุดเสแสร้ง ผู้บัญชาการของข้า!” มุมปากของผู้ช่วยนายทหารยกขึ้นอย่างดุเดือด และเขาก็ยิ้มอย่างสดใส:
“จดหมายที่เข้าใจได้เพียงสองคน คำอุปมาที่คลุมเครือเช่นนั้น… ถ้าความสัมพันธ์ไม่สนิทสนมถึงระดับหนึ่ง จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะเข้าใจความหมายอย่างรวดเร็วเช่นนี้!”
“บอกฉันที คุณสื่อสารอย่างลับๆ ได้อย่างไร! หัวจดหมายทั้งหมดของแผนกพายุต้องได้รับการตรวจสอบโดยฉันและเลขาตัวน้อย มันเป็นไปไม่ได้… อ่า! เป็นไปได้ไหมว่าคุณมีช่องส่งจดหมายอื่น ๆ ไม่ควร คุณ… ถอนหายใจ ถอนหายใจ คุณอย่าดึงปืนออก อย่าดึงออก… อ้า อ้า อ้า มานี่ ช่วยด้วย ผู้บัญชาการทหารสูงสุดกำลังจะทุบใครซักคน!”