by 
บทที่ 255: บุคคลที่ทรงพลัง
“เมื่อเร็ว ๆ นี้ Phoebe ตัวน้อยเป็นอย่างไร? ฉันได้ยินมาว่าเธอพักอยู่กับคุณที่ Valley of Suns.hi+ne สักพักแล้วทำอะไรที่น่าสนใจบ้าง” ชายชราหรี่ตาถามช้าๆและนุ่มนวล
“เอ๊ะ เธอกลับมายังจักรวรรดิอย่างปลอดภัยจาก Valley of Suns.hi+ne แต่สถานการณ์ปัจจุบันของเธอดูไม่ค่อยดีนัก” จากวิธีที่ชายชราพูด เขาคงไม่มีความชัดเจนเกี่ยวกับสถานการณ์ของฟีบี้ ดังนั้นฮันซั่วจึงอดไม่ได้ที่จะอธิบาย
“เกิดอะไรขึ้น?” ชายชราขมวดคิ้วเป็นกังวล
“อาจารย์ มันเป็นแบบนี้” ลอว์เรนซ์เปิดปากอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วยิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม “คุณรู้อยู่แล้วว่าพี่สาวคนเล็กไม่ชอบทำให้คนอื่นเดือดร้อน เธอไม่ได้บอกฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้”
“เพื่อนเฒ่า Ashburn นี้เริ่มดื้อดึงมากขึ้นเรื่อยๆ เขารู้ว่าฟีบี้เป็นลูกศิษย์ของฉัน แต่เขากลับกล้าที่จะแสดงท่าทางเกรงใจ ดูเหมือนว่าเขากับฉันจะพร้อมสำหรับการพูดคุยกัน” ชายชราพูดอย่างเย็นชา ใบหน้าของเขาโกรธ
เมื่อเห็นชายชราโกรธ ลอว์เรนซ์ก็ไม่กังวลแม้แต่น้อย แต่กลับหัวเราะเบาๆ แทนในขณะที่เขาพูดอย่างเร่งรีบ “ท่านอาจารย์ คุณรู้อยู่แล้วว่าสุขภาพของพ่อฉันแย่ลงอย่างไร บัดนี้พี่น้องทั้งหลายพร้อมแล้ว ดยุคไม่ละความพยายามใด ๆ สำหรับชาร์ลส์ และเขากล้าที่จะไม่เผชิญหน้ากับคุณด้วยการทำสิ่งนี้”
ฮันซั่วเงียบ ดวงตาของเขาตรวจสอบใบหน้าของทั้งสองอย่างระมัดระวัง เมื่อเขาเข้าใจอะไรบางอย่างในทันใด เขาก็เข้ามาอยู่ต่อหน้า
ชายชราหัวเราะและจ้องมองลอว์เรนซ์อย่างครุ่นคิด พยักหน้า “ฉันมีแผนของตัวเอง เอาล่ะ วันนี้เราจะไม่พูดถึงเรื่องพวกนี้ชั่วคราว ตั้งแต่คุณมาเยี่ยมฉัน คุณเอาไวน์ดีๆ มาด้วยหรือเปล่า”
“แน่นอน ฉันจะไม่ทำให้คุณผิดหวังไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น!” ลอว์เรนซ์หัวเราะอย่างเต็มที่ในขณะที่เขาหยิบขวดคริสตัลคล้ายหยกที่บรรจุไวน์แดงเลือดออกมา เขามอบมันให้ด้วยความเคารพและกล่าวว่า “นี่เป็นสินค้าพิเศษจากเมืองเล็ก ๆ ในจักรวรรดิ Kasi ชื่อ Redbud Blood ท่านอาจารย์ลองดูสิ”
เมื่อเห็นไวน์หลายชนิดระหว่างรออยู่ในห้องโถง ฮันซั่วจึงเข้าใจว่าเจ้านายของลอว์เรนซ์ต้องเป็นคนรักไวน์ ตอนนี้มันดูเป็นเช่นนั้นจริงๆ
เมื่อความคิดของเขาไปถึงจุดนั้น ทันใดนั้น ฮันซั่วก็จำไวน์ชั้นดีที่ผลิตโดยคนแคระในป่าทมิฬ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหยิบไวน์หนึ่งขวดจากวงแหวนอวกาศของเขา ยื่นให้ชายชราด้วยความเคารพขณะพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ไวน์ขวดนี้ถูกต้มโดยคนแคระแห่งป่าทมิฬ บางทีมันอาจจะไม่ได้มีค่าขนาดนั้น แต่มันแข็งแกร่งกว่าไวน์ชั้นดีบางตัวในจักรวรรดิมาก”
เมื่อหานซั่วพูดอย่างนั้น ชายชรามองมาที่เขาด้วยความสนใจก่อนที่จะหยิบขวดไวน์ เขาพยายามเขย่ามัน ฟังเสียง แล้วหัวเราะอย่างมีความสุข “ช่างเป็นเด็กช่างคิดจริงๆ พวกคนแคระกลั่นไวน์ชั้นดีตามธรรมชาติที่ไม่ด้อยกว่าใคร ฉันเคยชิมมาก่อน”
ชายชราโบกมือของเขาหยิบไวน์ชั้นดีสองขวดจาก Han Shuo และ Lawrence และกล่าวว่า “เอาล่ะ ฉันจำเรื่องของลอว์เรนซ์ได้แล้ว พวกเจ้าออกไป ข้าจะดื่มก่อน”
ฮันซั่วรู้สึกประหลาดใจ โดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น อย่างไรก็ตาม ลอว์เรนซ์ขยิบตาให้เขา แสดงให้เห็นว่าฮันซั่วไม่ควรถามอะไรมาก และไปกับเขา
หลังจากนั้น Lawrence ก็พา Han Shuo ออกไปที่ห้องโถงที่ Bollands ยืนอยู่ เมื่อบอลแลนด์เห็นหานซั่วปรากฏตัว ดวงตาของเขาเป็นประกายในขณะที่เขาจ้องไปที่คนหลัง และพูดว่า “คุณช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าคุณเข้าใจการใช้ออร่าสังหารได้อย่างไร”
“มันเป็นส่วนหนึ่งของศิลปะการต่อสู้ที่ฉันฝึกฝน ฉันไม่มีทางอธิบายให้คุณฟัง ขอโทษด้วย!” หานซั่วตอบอย่างตรงไปตรงมา แน่นอนว่าเขาไม่สามารถพูดถึงวิธีเวทมนตร์ปีศาจของเขาได้
“คุณปู่บอลแลนด์ เราไปก่อนนะ ฉันจะไปรบกวนคุณปู่ให้ดูแลสวนกุหลาบ” จู่ๆ ย่างก้าวของลอว์เรนซ์ก็เร็วขึ้นมากเมื่อเขาเดินผ่าน
บอลแลนด์ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับกลิ่นฉุนของเลือดบนร่างของคนรุ่นหลังได้
“ตกลง คุณคือไบรอัน?” จู่ๆ บอลแลนด์ก็ถามขณะที่หานซั่วและลอว์เรนซ์เดินทางกลับตามทางที่พวกเขามา
หานซั่วหันศีรษะและชำเลืองมองบอลแลนด์ในขณะที่เขาตอบอย่างสุภาพว่า “ถูกต้อง!”
Bollands ผงกศีรษะและโค้งริมฝีปากพูดว่า “เราจะพบกันใหม่ ฉันชอบกลิ่นบนร่างกายของคุณ หึ หึ เจตนาฆ่าอันชั่วร้ายนั่น!”
ฮันซั่วตกตะลึง เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างเมื่อลอว์เรนซ์ลากเขาออกไป พวกเขารีบออกจากพื้นที่นั้นไปเพียงไม่กี่ก้าว
ภายใต้การแนะนำของลอว์เรนซ์ ทั้งสองเดินตามทางเดียวกันกลับไปยังห้องโถงอันเงียบสงบด้านบน ลอว์เรนซ์อธิบายว่า “อาจารย์ของฉันคือคาเรล แอสคอต เขามีความแข็งแกร่งของนักดาบศักดิ์สิทธิ์ ผลงานที่โดดเด่นของเขาทำให้เขามีชื่อเสียงในระดับสูงในจักรวรรดิ ท่านอาจารย์สามารถเข้าออกราชวังได้โดยตรง และบิดาของข้าพเจ้าก็วางใจในท่านมาก แม้ว่าฉันจะเป็นลูกศิษย์ของเขา แต่เขาไม่สนับสนุนฉันอย่างชัดเจนซึ่งทำให้ฉันงงมาก”
“เอ๊ะ แต่ฉันรู้ว่าเขาเกลียดฟีบี้น้องสาวของฉันจริงๆ แม้แต่สวนกุหลาบแห่งนี้ก็ยังเคยเป็นของสมาคมการค้าบูซ อาจารย์เล่าอดีตกับพ่อของฟีบี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลังจากที่พ่อของฟีบี้จากไป เจ้านายของฉันก็จัดการสวนกุหลาบนี้ แล้วก็มอบมันให้กับฉัน”
คุณปู่บอลแลนด์เคยเป็นนักฆ่าที่มีชื่อเสียงมาก และลัคกี้ผู้เฒ่าก็เป็นศิษย์สายตรงของเขา ฉันไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงตามเจ้านายของฉัน กลิ่นเลือดบนตัวเขาหนักมาก คุณสามารถจินตนาการได้ว่าเขาฆ่าคนไปกี่คน ฉันไม่สามารถควบคุมความอยากอาเจียนได้ทุกครั้งที่เข้าใกล้เขา ฉันจึงพยายามอยู่ห่างๆ อยู่เสมอ ไม่อย่างนั้นถ้าฉันอาเจียนจริงๆ ฉันคิดว่าเขาคงไม่พอใจมาก”
แม้ว่าลอว์เรนซ์จะเป็นลูกศิษย์ของคาเรล แต่เขาไม่ได้เน้นไปที่การเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้ แต่กลับมุ่งความสนใจไปที่กลยุทธ์และความสามารถทางการทหารที่หลากหลาย อาจเป็นเพราะตัวตนของเขาในฐานะเจ้าชาย ดังนั้นความแข็งแกร่งของเขาจึงไม่ทรงพลังมากนัก เป็นเรื่องปกติที่เขาจะรู้สึกไม่สบายใจต่อหน้าผู้คนอย่างบอลแลนด์
แม้ว่าเขาจะรู้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าอาจารย์ของลอว์เรนซ์ต้องเป็นคนพิเศษ แต่ฮันซั่วก็ตกใจอย่างมากหลังจากที่ลอว์เรนซ์ยืนยันตัวตนของเขา ในฐานะสมาชิกของ Dark Mantle บวกกับการวิจัยโดยเจตนาของเขาเอง Han Shuo มีความเข้าใจที่ดีเกี่ยวกับด้านมืดของจักรวรรดิ แน่นอน เขาเคยได้ยินชื่อคาเรล แอสคอตที่ดังสนั่น
Karel Ascot เกิดมาเป็นคนธรรมดา แต่เป็นอัจฉริยะที่ท้าทายสวรรค์ เขาสร้างสถิติด้วยความเร็วที่สำเร็จการศึกษาจาก Babylon Academy of Swordsmans.hi+p เขาท่องไปทั่วแผ่นดินใหญ่ด้วยความแข็งแกร่งของนักดาบอาวุโสและต่อสู้หลายร้อยครั้งในหลายประเทศ ชื่อเสียงของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เขามีความแข็งแกร่งของนักดาบผู้ยิ่งใหญ่อยู่แล้วตอนที่เขากลับไปยังอาณาจักรแลนสล็อต
หลังจากตอบรับคำเชิญของกษัตริย์ เขาได้สอนที่ Babylon Academy of Swordsmans.hi+p ในฐานะคณบดี เมื่อสงครามปะทุขึ้นในจักรวรรดิแลนสล็อต Karel ไม่เพียงแต่ฝึกฝนพรสวรรค์มากมายให้กับจักรวรรดิเท่านั้น เขายังเอาชนะบุคคลที่ยั่วยุหลายคนจากประเทศศัตรูด้วย เมื่อถึงจุดนั้น ชื่อเสียงที่กล้าหาญของเขาเป็นเหมือนดวงอาทิตย์ที่จุดสูงสุด เขาเกษียณจากการเป็นคณบดีของ Academy of Swordsmans.hi+p และไปฝึกในส่วนที่ลึกที่สุดของ Dark Forest เป็นเวลาสิบปี เมื่อจักรวรรดิเผชิญกับภัยคุกคามจากการบุกรุกและใกล้จะพ่ายแพ้ต่อจักรวรรดิ Kasi Karel ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับความแข็งแกร่งของปรมาจารย์ดาบศักดิ์สิทธิ์และสังหารนักดาบผู้ยิ่งใหญ่สามคนของจักรวรรดิ Kasi สิ่งนี้เป็นแรงบันดาลใจขวัญกำลังใจของ Lancelot Empire และช่วยให้ชนะการต่อสู้
หลายปีต่อมา พลเมืองทั้งหมดและแม้แต่กษัตริย์ก็ถือว่า Karel Ascot เป็นผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิ แม้ว่าเขาจะไม่มีตำแหน่งอย่างเป็นทางการ แต่เขาก็สามารถมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของกษัตริย์ได้ สาวกโดยตรงของพระองค์หลายคนมีอำนาจอันยิ่งใหญ่ในรัฐบาลหรือกองทัพ
“เป็นเขานั่นแหละ ไม่ต้องสงสัย!” ฮันซั่วอุทานหลังจากอ่านข้อมูลนี้ในหัวของเขา
“ฉันพาคุณไปพบเขาครั้งนี้เพื่อเขาจะได้รู้จักคุณ ตราบใดที่คุณทิ้งความประทับใจดีๆ ไว้ เขาจะพูดสองสามคำต่อหน้าพ่อของฉัน คุณอยู่ไม่ไกลจากอนาคตที่เจริญรุ่งเรือง” ลอว์เรนซ์พูดอย่างจริงใจด้วยความระมัดระวัง
“ผมเข้าใจที่คุณหมายถึง” ฮันซั่วยิ้มและพยักหน้า
“ไปกันเถอะ สิ่งสำคัญเสร็จแล้ว ตอนนี้ฉันจะพาคุณไปเล่นให้สุดหัวใจ” เมื่อลอว์เรนซ์เห็นว่าหานซั่วเข้าใจแล้ว เขาก็ไม่พูดอะไรอีก เขาลากคนหลังออกจากสถานที่ร้างอันเงียบสงบนี้ไปยังบริเวณที่พลุกพล่านและมีชีวิตชีวาที่สุดของสวนกุหลาบ
“นายน้อยลอว์เรนซ์ คุณต้องการห้องแยกต่างหากไหม” ชายคนหนึ่งสวมชุดบัตเลอร์ซึ่งดูเหมือนสจ๊วตวัยกลางคนของสวนกุหลาบถามด้วยรอยยิ้มหลังจากเห็นลอว์เรนซ์
“แน่นอน ฉันจะใช้ห้องที่ปกติใช้ คุณช่วยฉันจัดบริการที่ดีที่สุดเพื่อให้เพื่อนที่ดีของฉันได้เพลิดเพลิน” ลอว์เรนซ์สั่งอย่างตรงไปตรงมา
จู่ๆ ลอว์เรนซ์ก็หน้าซีด เขาหันกลับมามองข้างหลังฮันซั่ว ขณะที่จิตสังหารปรากฏบนใบหน้าที่ยิ้มแย้มก่อนหน้านี้
“เฮ้ ลอว์เรนซ์ ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ” เสียงทักทายที่ดูเหมือนร่าเริงดังมาจากด้านหลังหานซั่ว
เมื่อหันหลังกลับ หานซั่วเห็นเยาวชนที่แต่งกายหรูหราอายุประมาณยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี เขามากับผู้แสวงหาดอกไม้หลายคนซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีเกียรติในคราวเดียว ชายหนุ่มคนนี้สูงกว่าลอว์เรนซ์เล็กน้อยและมีรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาและแข็งแกร่ง ขณะที่เขาเดิน เขาแสดงแรงกระตุ้นที่น่าเกรงขามของใครบางคนในตำแหน่งที่สูง
เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นหัวหน้ากลุ่มค้นหาดอกไม้นี้ ผู้แสวงหาดอกไม้เหล่านั้นมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มที่ประจบสอพลอและลดท่าทางของพวกเขาลง ซึ่งทำให้ตำแหน่งสูงส่งของเขายิ่งแย่ลงไปอีก
“ฮึ่ม ฉันไม่อยากเห็นหน้าคุณแน่นอน” ผิวของลอว์เรนซ์ดูไม่ค่อยดีนักในขณะที่เขามองดูชายผู้นี้อย่างเย็นชา
“เฮ้ เฮ้ ลอว์เรนซ์ คุณเริ่มไม่สุภาพมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกวันนี้ ตามกฎของจักรวรรดิ อย่างน้อยเจ้าต้องทักทายเมื่อพบข้าไม่ใช่หรือ?” ชายร่างสูงที่แข็งแรงมองดูลอว์เรนซ์อย่างเย้ยหยันด้วยรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้ม
ใบหน้าของเขากระตุก ลอว์เรนซ์จ้องเขม็งไปที่บุคคลนี้ แล้วทำหน้าบึ้งอย่างช่วยไม่ได้ “ขอแสดงความยินดีกับเจ้าชายองค์แรกของเขา”