by 
หนึ่งชั่วโมงต่อมา เซียวเฉินออกจากห้องและไปยังห้องโถงใหญ่ซึ่งเป็นที่อยู่ของผู้อาวุโส
ในเมื่อตอนนี้เรามีราชาหมาป่าแล้ว การประชุมครั้งนี้ควรจะจัดขึ้นที่พระราชวังของราชาหมาป่า แต่ตอนนี้มันรกและใช้การไม่ได้แล้ว
ดังนั้น หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าจึงยังคงเลือกสถานที่แห่งนี้เป็นสถานที่จัดงาน
เมื่อเซียวเฉินมาถึง ผู้เฒ่าประจำตระกูลส่วนใหญ่ก็มาถึงก่อนแล้ว
นอกจากนี้ยังมีผู้คนจำนวนมากอีกด้วย
ยกเว้นผู้อาวุโสที่รับผิดชอบสงครามต่อต้านแวมไพร์ แม้แต่ผู้อาวุโสที่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านก็ออกมาในครั้งนี้
ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นเรื่องความเป็นความตายของเผ่ามนุษย์หมาป่า ดังนั้นหัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าจึงสั่งให้เอมอสเรียกพวกเขาทั้งหมดมา
เซียวเฉินได้พบกับผู้อาวุโสของตระกูลส่วนใหญ่แล้ว แต่ก็ยังมีอีกบางคนที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อน
“ลอร์ดวูล์ฟคิง”
เมื่อเหล่าผู้อาวุโสเห็นเซียวเฉิน พวกเขาก็ลุกขึ้นยืนและทักทายเขาด้วยความเคารพ
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้าและทักทายพวกเขา
“ราชาหมาป่า”
ผู้อาวุโสคนนั้นก็พูดขึ้นเช่นกัน พร้อมชี้ไปยังที่นั่งซึ่งควรจะเป็นของเขา
“กรุณานั่งตรงนี้”
“ฮ่าๆ ไม่ใช่ หัวหน้าเผ่าต่างหาก”
เซียวเฉินยิ้มและนั่งลงข้างๆ อามอส
“คุณเป็นผู้รับผิดชอบการประชุมวันนี้ ส่วนผมจะเข้าร่วมฟังเฉยๆ”
เมื่อได้ยินเซียวเฉินพูดเช่นนั้น ผู้เฒ่าก็ไม่ได้คะยั้นคะยออะไรอีก พยักหน้าแล้วนั่งลง
“อายุน้อยจัง?”
“มันให้ความรู้สึกแข็งแกร่งมาก”
–
เหล่าผู้อาวุโสซึ่งไม่เคยพบกับเซียวเฉินมาก่อน ต่างประเมินเขาและแสดงความคิดเห็นของตนเอง
“ก่อนที่เราจะเริ่มกันอย่างเป็นทางการ เรามาแนะนำผู้อาวุโสเหล่านี้ให้รู้จักกับราชาหมาป่ากันก่อนดีกว่า”
ผู้อาวุโสกล่าวขึ้น พร้อมแนะนำใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยหลายคนให้เซียวเฉินรู้จัก
เซียวเฉินทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้ม หมาป่าแก่พวกนี้อายุมากแล้วจริงๆ
โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาทั้งหมดมาจากรุ่นก่อน หากเราต้องจัดลำดับตามอาวุโส พวกเขาก็คือปู่ทวดหรือย่าทวดนั่นเอง
มนุษย์หมาป่ารุ่นเก่าค่อนข้างเป็นมิตร เพราะพวกเขามักไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว และแทบจะไม่ปรากฏตัวเลยด้วยซ้ำ
ผู้ใดก็ตามที่ได้เป็นราชาหมาป่า จะไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อนกับพวกมัน
ในเมื่อเซียวเฉินได้ไปเยือนดินแดนบรรพบุรุษและได้รับการอนุมัติจากราชาหมาป่าแล้ว พวกเขาจึงจะไม่คัดค้านอีกต่อไป
ปัญหาหลักคือ… การคัดค้านนั้นไร้ประโยชน์
นอกจากจะทำให้เซียวเฉินไม่พอใจโดยไม่มีเหตุผลแล้ว มันก็ไม่มีประโยชน์อื่นใดอีก
หลังจากทักทายกันเรียบร้อยแล้ว ผู้อาวุโสก็โบกมือ และประตูห้องโถงใหญ่ก็ปิดลงช้าๆ
“ผมเรียกทุกคนมาที่นี่วันนี้เพราะมีเรื่องบางอย่างที่อยากจะปรึกษาหารือกับทุกคน”
ผู้อาวุโสพูดช้าๆ
เมื่อได้ยินคำพูดของหัวหน้าเผ่าชรา เหล่าผู้อาวุโสของเผ่าต่างหันไปมองเขา รอคอยการเคลื่อนไหวต่อไปของเขา
มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น เช่น อเล็ก ที่รู้เรื่องเทพเจ้าหมาป่า
ผู้อาวุโสส่วนใหญ่ในเผ่าต่างตระหนักว่าอาจมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น แต่พวกเขาไม่รู้แน่ชัดว่าคืออะไร
“สิ่งที่ฉันกำลังจะบอกคุณต่อไปนี้เป็นเรื่องร้ายแรงมาก ร้ายแรงถึงขั้นอาจทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่าสูญพันธุ์ได้เลย…”
สายตาของผู้อาวุโสกวาดมองไปทั่วห้อง แล้วเขาก็พูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ
เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลซึ่งไม่รู้เรื่องอะไรเลยและกำลังคาดเดาไปต่างๆ นานา จู่ๆ ก็เปลี่ยนสีหน้า เรื่องมันร้ายแรงถึงขนาดนี้เลยหรือ?
“ทุกคนรู้ว่าเทพหมาป่าเป็นเทพผู้พิทักษ์ของเผ่ามนุษย์หมาป่า แต่ตอนนี้…เขากำลังเตรียมที่จะทำลายล้างเผ่ามนุษย์หมาป่าเพื่อแลกกับอิสรภาพของตนเอง”
ก่อนที่ผู้อาวุโสจะทันได้ถาม หัวหน้าเผ่าคนเก่าก็พูดต่อ
คำพูดของเขาก่อให้เกิดความวุ่นวายในหมู่ผู้ชม
เทพหมาป่าจะกำจัดเผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่าให้หมดสิ้นไปหรือไม่?
ปฏิกิริยาแรกของหลายคนคือความไม่เชื่อ หรือแม้กระทั่งความรู้สึกว่า “เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?”
มนุษย์หมาป่าคอยปกป้องเผ่ามนุษย์หมาป่ามาโดยตลอด!
แต่เมื่อพวกเขาเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของหัวหน้าเผ่าผู้เฒ่า พวกเขาก็รู้สึกว่า…นี่ดูไม่เหมือนเรื่องตลกเลย
ยิ่งไปกว่านั้น ท่านผู้นำอาวุโสจะไม่ล้อเล่นเกี่ยวกับเทพเจ้าหมาป่าเด็ดขาด!
“หลายปีมาแล้ว เทพหมาป่ามีความคิดนี้ขึ้นมา พ่อของข้าซึ่งเป็นหัวหน้าเผ่าคนก่อน ได้จับเทพหมาป่าไปขังไว้ด้วยเหตุผลนี้”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าสังเกตปฏิกิริยาของทุกคนแล้วจึงพูดอย่างช้าๆ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียงโวยวายก็ยิ่งดังขึ้นไปอีก เทพหมาป่าถูกจองจำแล้วหรือ?
พวกเขาไม่รู้เหรอ?
“เนื่องจากพวกท่านเป็นผู้อาวุโส เป็นแกนหลักของเผ่ามนุษย์หมาป่า ข้าจึงเรียกพวกท่านมาในคืนนี้เพื่อแจ้งเรื่องนี้… สถานการณ์วิกฤตมาก เพราะเทพหมาป่าหลบหนีไปแล้ว”
เสียงของหัวหน้าเผ่าผู้เฒ่านั้นเบาลงมาก
“ข้าคิดว่าพวกเจ้าทุกคนคงสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติในวันนี้แล้วใช่ไหม? ข้าและราชาหมาป่าได้ต่อสู้กับเทพหมาป่าอย่างดุเดือดในดินแดนบรรพบุรุษและกักขังเขาไว้ที่นั่นชั่วคราว… แต่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น เมื่อเขาออกจากดินแดนบรรพบุรุษไปได้ มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่สำหรับเผ่ามนุษย์หมาป่า”
เหล่าผู้อาวุโสต่างตกใจและหันไปมองเซียวเฉินกันหมด ราชาหมาป่าและหัวหน้าตระกูลเก่ากำลังต่อสู้กับเทพหมาป่าในดินแดนบรรพบุรุษ
“ถูกต้องแล้ว”
เซียวเฉินพยักหน้าเมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังมองมาที่เขา
“ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าเทพหมาป่าจะมีความคิดเช่นนั้น… หลังจากที่ข้าเข้าไปในดินแดนบรรพบุรุษ เทพหมาป่าก็ล่อลวงข้า โดยต้องการให้ข้าช่วยเขาหนี โชคดีที่ข้ารู้ทันแผนการของเขาและปฏิเสธ! อย่างไรก็ตาม แม้จะไม่มีความช่วยเหลือจากข้า เทพหมาป่าก็หนีไปได้ด้วยความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสหลายคน… โชคดีที่ในจังหวะวิกฤติ หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าปรากฏตัวขึ้น มิเช่นนั้นหายนะคงจะเกิดขึ้นกับเผ่ามนุษย์หมาป่า”
“ด้วยความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสของตระกูล? ใครกัน?”
สีหน้าของผู้อาวุโสเปลี่ยนไป พวกเขามองหน้ากันด้วยความสงสัยว่าใครไม่ได้มา
ไม่นานพวกเขาก็พบว่าผู้อาวุโสของตระกูลสองคนหายตัวไป
“อามุ?”
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้า
“ไม่เพียงแต่พวกเขาเท่านั้น แต่ยังมีผู้อาวุโสที่ปกป้องดินแดนบรรพบุรุษถูกเทพหมาป่าติดสินบนด้วย… ผู้อาวุโสคนหนึ่งถูกฆ่าตายในความพยายามที่จะหยุดยั้งเทพหมาป่า”
ผู้อาวุโสเหลือบมองเซียวเฉิน เขารู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น
อามูและกลุ่มของเขาเป็นสมาชิกของ “หมาป่าปีศาจ” และได้รับคำสั่งจากเขาให้เข้าไปในดินแดนบรรพบุรุษ
ผู้อาวุโสที่คอยปกป้องเผ่าอาจถูกเทพหมาป่าติดสินบนแล้วถูกฆ่าตาย
ตอนนี้เซียวเฉินยังบอกอีกว่าอามูและคนอื่นๆ ถูกเทพหมาป่าล่อลวง และช่วยให้เทพหมาป่าหนีไปได้ มันคืออะไรกันแน่?
เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า หากเขาไม่โยนความผิดไปให้เทพหมาป่า ก็ไม่มีทางอธิบายได้ว่าทำไมอามูและคนอื่นๆ ถึงเข้ามาในดินแดนบรรพบุรุษได้
เมื่อมีการเอ่ยถึงตัวตนของพวกเขาในฐานะ “หมาป่าปีศาจ” เรื่องราวก็ยิ่งดูคลุมเครือมากขึ้นไปอีก
ผู้อาวุโสของตระกูลเหล่านี้ไม่ใช่คนโง่
“พวกท่านคงเคยได้ยินมาบ้างแล้วว่าข้าพเจ้าได้นำสัตว์ร้ายที่ดุร้ายออกมาจากดินแดนบรรพบุรุษ ใช่ไหม? บางท่านอาจเคยเห็นสัตว์ร้ายที่มีลักษณะคล้ายไดโนเสาร์ตัวนั้นมาแล้ว”
เซียวเฉินมองไปที่ผู้อาวุโสของตระกูลแล้วกล่าวว่า…
“บัดนี้ ดินแดนบรรพบุรุษตกอยู่ในความโกลาหล เทพหมาป่าหลุดพ้นจากการถูกจองจำ และป่าก็ไร้การควบคุม สัตว์ร้ายทั้งหมดที่อยู่ในป่าต่างหลุดออกมาหมดแล้ว…”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน สีหน้าของผู้อาวุโสก็เปลี่ยนไป สถานการณ์เลวร้ายถึงขนาดนั้นเลยหรือ?
แม้ว่าเรื่องนี้จะฟังดูเหลือเชื่อและพวกเขาไม่อยากจะเชื่อ แต่เมื่อหัวหน้าเผ่าคนเก่าและราชาหมาป่าคนใหม่ต่างก็พูดเช่นนั้น พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อ
เว้นแต่ว่าหัวหน้าเผ่าคนเก่าและราชาหมาป่าคนใหม่จะร่วมมือกันหลอกลวงพวกเขา
แต่พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าสัตว์ป่าในป่านั้นถูกห้ามไม่ให้ออกไปจากป่า
นอกจากนี้ พวกเขาอาจไม่ไว้ใจราชาหมาป่าองค์ใหม่ แต่พวกเขาไม่สามารถไม่ไว้ใจหัวหน้าเผ่าคนเก่าได้
เมื่อเทียบกับเทพหมาป่าแล้ว พวกเขาคุ้นเคยกับหัวหน้าเผ่าคนเก่ามากกว่า และโดยธรรมชาติแล้วจึงไว้วางใจเขามากกว่า
เทพหมาป่าเป็นสิ่งมีชีวิตสูงสุดที่คอยปกป้องเผ่าและเป็นที่พึ่งพิงของพวกเขา
ในทางกลับกัน หัวหน้าเผ่าคนเก่าคือผู้ที่ยึดมั่นในศรัทธาอย่างแท้จริง
“หัวหน้าครับ เทพหมาป่าได้จากไปแล้ว ทำไมท่านถึงต้องการกำจัดเผ่ามนุษย์หมาป่าของข้าล่ะ?”
ผู้อาวุโสท่านหนึ่งได้ลุกขึ้นถาม
“อย่างที่ผมเพิ่งพูดไป เขาทำไปเพื่ออิสรภาพของตัวเอง…”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าได้อธิบายสั้นๆ
“แล้วเราควรทำอย่างไรเพื่อหยุดยั้งเทพเจ้าหมาป่า?”
ผู้อาวุโสอีกคนหนึ่งถามขึ้น
“มันไม่ควรจะง่ายขนาดนั้นหรอกใช่ไหม? เทพหมาป่าทรงพลังมากและไม่มีใครเอาชนะได้…”
“มันไม่ได้เกินจริงขนาดนั้นหรอก”
เซียวเฉินเป็นคนพูด เขาจึงส่ายหัว
“ถ้าหากเขาไร้เทียมทานอย่างแท้จริง แล้วการต่อต้านของเราจะมีประโยชน์อะไร? ปล่อยให้เขากลืนกินเราไปเถอะ… ข้าพเจ้าและผู้อาวุโสได้ต่อสู้กับเขามาแล้ว เขาแข็งแกร่งมาก แต่เขาไม่ได้ไร้เทียมทาน”
“คุณ…ชนะหรือแพ้?”
ผู้อาวุโสของตระกูลซึ่งเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านมานานหลายปี รีบถามขึ้น
“เสมอกัน!”
เซียวเฉินโอ้อวด แล้วเขาจะยอมแพ้ได้อย่างไรในตอนนี้? พวกเขาขาดความมั่นใจและกำลังใจอยู่แล้ว หากยอมแพ้ก็คงไม่มีประโยชน์ที่จะต่อสู้ต่อไป
“สรุปแล้ว เทพหมาป่าไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น… ไปด้วยกันเถอะ เราจะฆ่ามันได้ในเวลาไม่นานแน่นอน”
–
เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลมองเซียวเฉินด้วยความสงสัย เขาจัดการเรื่องต่างๆ เรียบร้อยแล้วหรือ?
เป็นไปได้ไหม?
“ไอ…ความจริงที่ว่าเทพหมาป่าถูกจองจำมานานหลายปีแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้ไร้เทียมทาน…ถ้าเขาแข็งแกร่งจริง ๆ เขาคงไม่ถูกขังอยู่ในดินแดนบรรพบุรุษ เขาคงได้รับการปล่อยตัวไปนานแล้ว”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าไอและพูดว่า…
“ราชาหมาป่าและตัวข้ามั่นใจว่าเราสามารถจัดการกับเทพเจ้าหมาป่าได้”
–
เซียวเฉินเหลือบมองผู้อาวุโส มนุษย์หมาป่าแก่คนนี้โกหกได้หน้าไม่อายเลย! ดูเหมือนว่าเขาต้องระวังคนแก่คนนี้ให้ดีจริงๆ!
“แน่นอน แม้ว่าเราจะมั่นใจ แต่เราก็ยังต้องวางแผนล่วงหน้าอยู่ดี และสิ่งที่ผมกำลังจะพูดต่อไปนี้เกี่ยวข้องกับว่าเทพหมาป่าจะแข็งแกร่งขึ้นได้หรือไม่…”
ผู้อาวุโสมองไปรอบๆ แล้วหยิบยกแผน ‘อพยพ’ ที่เขาเคยพูดถึงขึ้นมาพูดอีกครั้ง
“ไม่ต้องไกลมากก็ได้ แค่เมืองของเราก็พอ… ประการแรก มันจะทำให้เทพหมาป่าอ่อนแอลง และประการที่สอง ถ้าเกิดอะไรขึ้น พวกคนในเผ่าก็จะได้หนีไปได้ในเวลาอันสั้นที่สุด”
“รายละเอียดการจัดการเป็นอย่างไรบ้าง?”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งถามขึ้น
“สำหรับผู้ที่มีครอบครัว โปรดพาครอบครัวมาที่ Us City; สำหรับผู้ที่ยังไม่มีครอบครัว โปรดพาคนอื่นๆ มาด้วย…”
หัวหน้าเผ่าชรากล่าวอย่างช้าๆ
“ในเทือกเขายูสมีมนุษย์หมาป่าเยอะมาก การพยายามกำจัดพวกมันทั้งหมดจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งขมวดคิ้วแล้วถามว่า…
“การพาพลเรือนเหล่านั้นออกไปนั้นไร้ประโยชน์ ปล่อยพวกเขาไว้ที่นี่เถอะ”
ผู้อาวุโสอีกคนในเผ่ากล่าวเสริม
“พลังของพวกเขาในฐานะเทพหมาป่านั้นมีจำกัดมากอยู่แล้ว ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะตาย พวกเขาก็จะตายไปเฉยๆ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเฉินจึงเหลือบมองผู้อาวุโส แม้ว่าเขาจะรู้สึกไม่สบายใจกับคำพูดเหล่านั้น แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้
ท้ายที่สุดแล้ว เผ่ามนุษย์หมาป่ามีลำดับชั้นที่เข้มงวด พวกเขาเปรียบเสมือนราชวงศ์ และชีวิตของคนธรรมดาอาจไม่มีความหมายอะไรมากนักสำหรับพวกเขา
เช่นเดียวกับสุนัขเลี้ยง เมื่อเกิดภัยพิบัติขึ้น ก็คงมีคนไม่มากนักที่จะพาสุนัขไปด้วยเพื่อหนีภัย
“จับคนเหล่านั้นไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาก็มีสายเลือดมนุษย์หมาป่าเช่นกัน… ในหมู่พวกเขานั้น อาจมีบางคนที่สามารถกลับคืนสู่ร่างบรรพบุรุษได้”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าพูดด้วยน้ำเสียงช้าๆ
“ใช่.”
เมื่อผู้อาวุโสของตระกูลได้ยินหัวหน้าตระกูลคนเก่ากล่าวเช่นนั้น พวกเขาก็พยักหน้าเห็นด้วยกันหมด
ต่อมา หัวหน้าเผ่าคนเก่าได้จัดการบางอย่าง และผู้อาวุโสของเผ่าเหล่านี้ไม่ได้จากไปทั้งหมด
นอกจากอเล็กและกลุ่มของเขาแล้ว หัวหน้าเผ่าชรายังได้คัดเลือกผู้อาวุโสคนอื่นๆ อีกหลายคนให้พักและช่วยเหลืองานด้วย
เซียวเฉินสังเกตเห็นว่าผู้นำตระกูลคนเก่าได้ทิ้งคนแปลกหน้าไว้หลายคน ซึ่งล้วนเป็นผู้นำตระกูลที่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านมานานหลายปีแล้ว
สิ่งนี้กระตุ้นความรู้สึกบางอย่างในตัวเขา เป็นเพราะพวกเขามีอายุมากและแข็งแรงพอ หรือมีเหตุผลอื่นอยู่เบื้องหลังกันแน่?
“จำไว้ อย่าบอกใครเรื่องเทพหมาป่าเด็ดขาด!”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่ากล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“ใช่!”
เหล่าผู้อาวุโสต่างทยอยพูดออกมาทีละคน โดยในใจของพวกเขามีความหนักอึ้งไปด้วยความไม่แน่นอน