by 
เมื่อได้ยินคำพูดของอเล็กซ์ เซียวเฉินก็มองไปยังผู้อาวุโสด้วยสีหน้าแปลกๆ
หมาป่าปีศาจจะทำอย่างไรในความโกลาหลนี้?
ถ้าไม่นับเรื่องอื่นแล้ว [หมาป่าปีศาจ] น่าจะพิการไปครึ่งตัวแล้วใช่ไหม?
เมื่อผู้อาวุโสของเผ่าอามูเสียชีวิตไปหมดแล้ว แม้ว่าหมาป่าปีศาจจะไม่ใช่หัวหน้าเผ่าคนเก่า มันก็ไม่สามารถก่อปัญหาใดๆ ได้
อามอสและไลออนก็เหลือบมองผู้นำอาวุโสโดยไม่รู้ตัว แต่ก็รีบหันหน้าหนีไป
“จะไม่.”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าส่ายศีรษะและกล่าวด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง
“อืม?”
อเล็กซ์รู้สึกตกใจเมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสคนนั้น
“เป็นไปได้ไหมว่าหัวหน้าเผ่าได้เตรียมการไว้แล้ว?”
–
ผู้อาวุโสเหลือบมองอเล็กซ์ มีบางอย่างที่เขาไม่สามารถพูดออกมาได้ในตอนนี้
“แน่นอน.”
“โอ้ ดีจังเลย”
อเล็กพยักหน้าด้วยความโล่งอก
เนื่องจากผู้นำอาวุโสได้เตรียมการไว้แล้วและกล่าวว่าจะไม่มีปัญหาใดๆ ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาใดๆ อย่างแน่นอน
เมื่อเห็นว่าอเล็กซ์ไม่ถามคำถามอีกแล้ว ผู้เฒ่าผู้อาวุโสก็ถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อยและอธิบายแผนการของเขาต่อไป
เซียวเฉินหัวเราะเบาๆ ในใจ แต่เขาไม่ได้พูดอะไรออกไปเพื่อไม่ให้เป็นการยั่วยุผู้อาวุโส เกรงว่าจะทำให้คนอื่นสงสัย
ในขณะนี้ การเปิดเผยตัวตนของผู้อาวุโสสูงสุด ‘หมาป่าปีศาจ’ นั้นไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง
หลังจากจัดการเรื่องต่างๆ เรียบร้อยแล้ว เหล่าผู้อาวุโสก็แยกย้ายกันไป
“เสี่ยวเฉิน เชื่อหรือไม่ ตอนนี้ฉันไม่มีแผนอื่นใดเลย ฉันแค่ต้องการกำจัดปัญหาใหญ่นี้ เทพหมาป่า…”
หัวหน้าตระกูลผู้เฒ่ามองไปที่เซียวเฉินแล้วกล่าวอย่างจริงจัง
“ฮ่าๆ ไม่ว่าคุณจะวางแผนอะไรอยู่หรือไม่นั้น ไม่ได้ขึ้นอยู่กับคำพูดอย่างเดียว แต่ขึ้นอยู่กับการกระทำของคุณต่างหาก”
เซียวเฉินยิ้ม
“มิเช่นนั้นแล้ว จะพูดจาดีๆ ไปทำไมล่ะ?”
“ฉันรู้.”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าพยักหน้า
“คืนนี้ ผมจะประกาศว่าอามอสจะสืบทอดตำแหน่งผู้นำคนใหม่ต่อจากผม… เมื่อมีคุณและอามอสอยู่ที่นี่ ผมก็วางใจได้”
“เขาจะดีกว่าคุณ อย่างน้อยเขาก็จะไม่ตามล่าคนของตัวเองเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว”
เซียวเฉินไม่แสดงความเมตตาเลย
“อืม”
หัวหน้าเผ่าชราพยักหน้า ดวงตาของเขามีแววหมดหวังเล็กน้อย
ฉันยังจำเป็นต้องเข้าร่วมการประชุมคืนนี้อยู่หรือไม่?
เซียวเฉินเปลี่ยนเรื่องและถามขึ้นว่า…
“แน่นอน คุณต้องทำอย่างนั้น เพราะคุณคือราชาหมาป่า”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่ากล่าวไว้
“โอเค มีอะไรอีกไหม? ถ้าไม่มีแล้ว ฉันจะกลับแล้วนะ”
ขณะที่เซียวเฉินพูด เขาก็ลุกขึ้นยืน
“อืม”
ผู้อาวุโสก็ลุกขึ้นเช่นกัน เพื่อไปส่งเซียวเฉิน
“ไม่ต้องมาส่งฉันหรอก ด้วยสภาพที่ดูอ่อนแอและสั่นคลอนของคุณ การให้คุณมาส่งฉันคงเป็นการไม่ให้เกียรติ”
เซียวเฉินเม้มริมฝีปากแล้วเดินจากไป
เมื่อเซียวเฉินกลับมาถึงห้อง เขาก็พบว่าเอมอสกำลังรอเขาอยู่
คุณมาทำอะไรที่นี่?
เซียวเฉินรู้สึกอยากรู้อยากเห็น
“ฉันไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรดี เลยอยากคุยกับคุณ”
อามอสมองไปที่เซียวเฉินแล้วพูดว่า…
เมื่อได้ยินคำพูดของเอมอส เซียวเฉินก็ทั้งขบขันและหงุดหงิด “ไม่เพียงแต่คุณไม่แน่ใจ แต่ผมเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน… อะไรนะ แค่คุยกันแป๊บเดียวก็มั่นใจขึ้นมาแล้วเหรอ?”
ทุกอย่างจะดีขึ้น
อามอสส่ายหัว
“ใครจะไปคิดว่าเผ่ามนุษย์หมาป่าจะต้องเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่เช่นนี้… ก่อนหน้านี้ทุกอย่างราบรื่นดี: สงครามภายนอก การปราบปรามแวมไพร์ และภายใน พวกเจ้าก็ได้ขึ้นเป็นราชาหมาป่า”
“สงครามต่อต้านแวมไพร์ยังคงดำเนินอยู่หรือไม่?”
เซียวเฉินถาม
“ใช่ มันไม่หยุด และมันก็ไม่มีเวลาที่จะหยุดด้วย”
อามอสพยักหน้า
“เหตุการณ์เกิดขึ้นเมื่อเช้านี้ และทุกอย่างก็ถูกเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว ถ้าพวกแวมไพร์สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของเรา พวกมันจะต้องโต้กลับอย่างรุนแรงแน่นอน…และนั่นจะเป็นปัญหาใหญ่กว่าเดิม”
“ด้วย.”
เซียวเฉินพยักหน้า หากแวมไพร์โจมตีอีกครั้ง มันคงเป็นการซ้ำเติมความเจ็บปวดอย่างแท้จริง
“ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า สถานการณ์สงครามจะชะลอตัวลงบ้าง แต่จะไม่หยุดลง… เรามาคอยดูกันอีกวันมะรืนนี้ดีกว่า”
อามอสพูดอย่างช้าๆ
“ถ้าเราชนะ ทุกอย่างก็จะเรียบร้อย ถ้าเราแพ้…เผ่ามนุษย์หมาป่าก็จะออกจากเทือกเขาอุสไปลี้ภัย และสงครามก็จะยุติลงเองโดยธรรมชาติ”
“ไม่มีใครจากเผ่าแวมไพร์คอยเฝ้าดูที่นี่เลยเหรอ?”
เซียวเฉินถาม
“ที่นี่มีสายลับแวมไพร์อยู่ แต่ถึงแม้พวกมันจะรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติและอยากจะทำอะไรสักอย่าง มันก็คงสายเกินไปแล้ว”
อามอสมองไปที่เซียวเฉินขณะที่พูดเช่นนั้น
คุณสัญญากับฉันได้ไหม?
“ว่าไง?”
เซียวเฉินรู้สึกตกใจ
“ไม่ว่าคุณจะสามารถฆ่าเทพหมาป่าได้หรือไม่ ไม่ว่าเผ่ามนุษย์หมาป่าจะถูกเนรเทศหรือไม่ คุณก็ต้องเป็นราชาหมาป่าต่อไป”
อามอสกล่าวกับเซียวเฉินว่า…
“โอ้ พระเจ้า คุณกำลังพยายามเกาะฉันอยู่ใช่ไหม?”
เซียวเฉินยังคงเงียบอยู่
“ตอนนี้ฉันได้เป็นราชาหมาป่าแล้ว แต่ฉันกลับไม่ได้รับอนุญาตให้เป็นลูกน้องของคุณอีกเหรอ? คุณตั้งใจจะให้ฉันเป็นพี่เลี้ยงดูแลเผ่ามนุษย์หมาป่าจริงๆ เหรอ?”
“ฉันรู้ว่าเรื่องนี้ยากสำหรับคุณ แต่ยกเว้นคุณแล้ว ฉันไม่รู้ว่าจะไว้ใจใครได้อีก…”
อามอสกล่าวขอโทษ
“ถ้าไม่รู้ว่าจะไว้ใจใคร ก็จงไว้ใจตัวเอง หลังจากคืนนี้ เจ้าจะเป็นหัวหน้าเผ่ามนุษย์หมาป่า แม้ว่าเผ่ามนุษย์หมาป่าจะถูกเนรเทศ เจ้าก็ยังคงเป็นหัวหน้าอยู่ดี”
เซียวเฉินมองเขาแล้วพูดอย่างจริงจัง
“ไม่ ถ้าเราล้มเหลว ฉันจะไม่ยอมออกจากแผ่นดินบรรพบุรุษของเราไปโดยยังมีชีวิตอยู่”
อามอสส่ายหัว
“ข้าจะต่อสู้สุดกำลังเพื่อหยุดยั้งเทพหมาป่า แม้ว่าจะเป็นเพียงแค่การชะลอความเร็วของมันก็ตาม…”
มันสมเหตุสมผลไหม?
เมื่อได้ยินอามอสพูดเช่นนั้น เซียวเฉินก็ไม่แปลกใจ เขาหยิบ cigarettes ออกมา โยนให้อามอสหนึ่งมวน และจุดสูบเองอีกหนึ่งมวน
“คุณคิดว่าการเสียสละแบบนี้มีความหมายหรือเปล่า? ในความคิดของฉัน คุณน่าจะอยู่รอดต่อไปดีกว่า เผ่ามนุษย์หมาป่าจะมีหวังได้ก็ต่อเมื่อคุณยังมีชีวิตอยู่”
“ฉันหวังพึ่งคุณ”
อามอสกล่าวพลางสูบบุหรี่
–
เซียวเฉินพูดไม่ออก เขาจะทำตามที่พูดจริง ๆ เหรอ?
“เสี่ยวเฉิน สัญญากับฉันนะ โอเคไหม?”
อามอสมองเสี่ยวเฉินด้วยสีหน้าอ้อนวอน
“เอาล่ะ เลิกเห็นด้วยได้แล้ว อย่ามองโลกในแง่ร้ายนักเลย… ฉันจะบอกความลับให้ฟัง: ฉันมีไพ่ตายอยู่”
เสี่ยวเฉินทำหน้าบึ้ง
“แต่ห้ามบอกเรื่องนี้กับใครเด็ดขาด เข้าใจไหม?”
“ไพ่ตาย?”
อามอสหยุดชั่วครู่
“ไพ่ตายของคุณคืออะไร?”
“ถ้าคุณเปิดเผยไพ่ตายของคุณแล้ว มันยังคงเป็นไพ่ตายอยู่หรือไม่?”
เซียวเฉินรู้สึกหงุดหงิด
“อืม นั่นก็สมเหตุสมผล งั้น… ไพ่ตายของคุณจะโค่นเทพหมาป่าได้ไหม?”
อามอสถามอย่างรีบร้อน
“ผมไม่รู้ แต่ลองเพิ่มความมั่นใจ 50% ของผู้อาวุโสขึ้นอีก 20% ดูไหม”
เซียวเฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพูดว่า…
“ความมั่นใจ 70 เปอร์เซ็นต์?”
ตอนแรกอามอสรู้สึกตกใจ แต่แล้วใบหน้าของเขาก็สว่างไสวด้วยความยินดี
“อ้อ มีบางอย่างที่ฉันต้องบอกคุณก่อน”
เซียวเฉินนั่งตัวตรง ใบหน้าดูจริงจังขึ้นมาก
“ฉันไม่สนหรอกว่าผู้นำคนเก่าจะมีที่ยืนในใจคุณแค่ไหน เขาเป็นหมาป่าปีศาจ นั่นเป็นความจริง…”
หลังจากฟังคำพูดของเซียวเฉินแล้ว อามอสก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ผมรู้ เรื่องนี้ต้องนำไปชี้แจงต่อประชาชน ผมจะตัดสินเขาตามความเหมาะสม”
“ไม่ ผมไม่ได้พูดถึงการพิจารณาคดี”
เซียวเฉินส่ายหัว
“เขาไม่อาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ เข้าใจไหม? การมีอยู่ของเขาเป็นเหมือน ‘ระเบิดเวลา’ สำหรับเผ่ามนุษย์หมาป่า แม้ว่ามันจะไม่ระเบิดตอนนี้ แต่มันก็จะระเบิดในภายหลัง”
“ฉันรู้……”
อามอสพยักหน้า
“เขาไม่ได้บอกเหรอว่าหลังจากทำลายเทพหมาป่าแล้ว เขาจะลบล้างเจตจำนงของตัวเอง?”
“คุณเชื่อเขาเพียงเพราะเขาพูดอย่างนั้นเหรอ? เมื่อถึงเวลา เราจะไม่มีทางเลือกอื่นระหว่างการลบเขาออกไปหรือไม่ การลบเขาออกไปจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุด แต่ถ้าไม่ เราก็ต้องลบพินัยกรรมของเขา… สิ่งที่ผมบอกคุณคือ เขาไม่อาจมีอยู่ได้ เมื่อถึงเวลา เราจะใจอ่อนไม่ได้!”
เซียวเฉินกล่าวอย่างจริงจัง
“ถึงแม้คุณจะไม่คิดถึงตัวเอง คุณก็ต้องคิดถึงเผ่ามนุษย์หมาป่า… คุณเป็นหัวหน้าเผ่า คุณควรคิดถึงเผ่ามนุษย์หมาป่า! ถึงแม้ตอนนี้เขาจะไม่ทำอะไร แต่หลังจากที่คุณตายไปแล้วล่ะ? ในเวลานั้น เพราะความใจอ่อนของคุณในตอนนี้ คุณจะหว่านเมล็ดแห่งหายนะให้กับเผ่ามนุษย์หมาป่า และคุณจะกลายเป็นคนบาปของเผ่ามนุษย์หมาป่า!”
“ฉันรู้.”
เอมอสสูบบุหรี่เข้าไปเต็มปอดแล้วพยักหน้า
“เมื่อถึงเวลา ผมจะไม่ผ่อนปรน”
“ตราบใดที่เขาหายตัวไป คุณงามความดีของเขาในการจับกุมและทำลายเทพหมาป่าเพียงอย่างเดียวก็สามารถลบล้างบาปของเขาในฐานะหมาป่าปีศาจได้! แม้ว่าคุณงามความดีและบาปจะไม่สามารถหักล้างกันได้ และมันไม่ยุติธรรมต่อมนุษย์หมาป่าที่ถูกฆ่า แต่การกระทำนั้นได้เกิดขึ้นแล้วไม่ใช่หรือ? ถ้าเขาไม่มีเจตนาแอบแฝงและหายตัวไปจากโลกนี้อย่างแท้จริงเพื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่า ฉันคิดว่าไม่เป็นไรหากตัวตนของเขาในฐานะหมาป่าปีศาจจะไม่ถูกเปิดเผย…”
เซียวเฉินมองไปที่เอมอสแล้วพูดว่า…
“เขายังคงเป็นตำนานของเผ่ามนุษย์หมาป่า เป็นที่เคารพ เป็นที่เชื่อถือ…”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน อามอสก็ตกใจ เขาจะไม่เปิดเผยตัวตนของหมาป่าปีศาจหรืออย่างไร?
“แน่นอน นี่เป็นเพียงความคิดของผม คุณควรพิจารณาอย่างรอบคอบ”
เซียวเฉินกำลังสูบบุหรี่อยู่
“กล่าวโดยสรุป เราต้องไม่ใจอ่อนเมื่อถึงเวลา”
“ดี!”
อามอสพยักหน้าอย่างแรง ถ้าหากผู้นำตระกูลผู้เฒ่าไม่ยอมสละเจตจำนงของตนเอง เขาก็คือศัตรู… ซึ่งเทียบเท่ากับการ ‘ฆ่า’ ผู้นำตระกูลผู้เฒ่านั่นเอง
เขาสามารถละทิ้งความรู้สึกส่วนตัวเพื่อเห็นแก่เผ่ามนุษย์หมาป่าได้!
“ไพ่ตายของคุณสามารถจัดการกับผู้นำอาวุโสได้ด้วยหรือไม่?”
อามอสนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาแล้วถามออกไป
“ตอนนี้ฉันยังไม่รู้ ต้องดูกันต่อไป… แต่ตราบใดที่คุณอยู่ข้างฉัน ฉันมั่นใจว่าฉันจะจัดการเขาได้!”
เซียวเฉินพูดช้าๆ
“ถ้าเราอยากจะจัดการกับผู้นำเฒ่าจริงๆ ปัญหาใหญ่ที่สุดไม่ใช่ตัวเขา แต่เป็นอาจารย์ของคุณและคนอื่นๆ… อย่างไรก็ตาม ในเมื่อฉันคือราชาหมาป่า ไม่มีใครหยุดฉันได้!”
“อืม”
อามอสพยักหน้า
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะอยู่เคียงข้างคุณเสมอ”
“ฮ่าๆ พอคุณพูดแบบนั้น ฉันก็รู้สึกสบายใจขึ้นเลยค่ะ”
เซียวเฉินยิ้ม
เอมอสฝืนยิ้มออกมา เซียวเฉินดูมั่นใจกว่า แต่เอมอส…ยังคงไม่มั่นใจอยู่ดี
ความคิดที่ว่าเทพเจ้าหมาป่าทรงพลังและไม่มีใครเอาชนะได้นั้นฝังรากลึกมานานแล้ว!
ที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่เขาคนเดียว อเล็กและคนอื่นๆ ก็เป็นเช่นเดียวกัน
หลังจากเอมอสจากไป เซียวเฉินก็หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ
นี่เป็นบททดสอบครั้งยิ่งใหญ่สำหรับเผ่ามนุษย์หมาป่าอย่างแท้จริง
การทดสอบนี้ไม่ได้มาจากเทพหมาป่าเพียงอย่างเดียว แต่มาจากตัวพวกเขาเองด้วย
เทพเจ้าหมาป่าเป็นเทพผู้พิทักษ์และเป็นสัญลักษณ์แห่งศรัทธา
หากปราศจากเทพผู้พิทักษ์และศรัทธาแล้ว เผ่ามนุษย์หมาป่าจะดำเนินชีวิตต่อไปได้อย่างไร?
“ท่านราชาหมาป่า… เสียงเรียก ‘ท่านราชาหมาป่า’ ซ้ำๆ แบบนี้ ทำให้ฉันติดใจ ถ้าฉันรู้ว่าเผ่ามนุษย์หมาป่ามีปัญหามากมายขนาดนี้ ฉัน… ฉันคงมาด้วย”
เซียวเฉินพึมพำกับตัวเอง
“ถึงแม้จะวุ่นวาย แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นคุ้มค่าอย่างแท้จริง!”
เมื่อนึกถึงสิ่งที่เขาได้รับจากการเดินทางครั้งนี้ เซียวเฉินก็ยิ้มกว้าง ไม่เพียงแต่การฝึกฝนวิชาการต่อสู้ของเขาจะก้าวไปถึงจุดสูงสุดเท่านั้น แต่เขายังได้สัตว์อสูรที่ดุร้ายมาเป็นพาหนะอีกด้วย
เขาเริ่มจินตนาการถึงวิธีที่เขาและเซียวคงจะกวาดล้างโลกศิลปะการต่อสู้โบราณของจีน… เขายังคิดอยู่ด้วยซ้ำว่าจะไปเผชิญหน้ากับความท้าทายด้วยตัวเองหรือปล่อยให้เซียวคงไปแทน
“ฮ่า แกยังเอาชนะม้าของข้าไม่ได้เลย แล้วยังกล้ามาสู้กับข้าอีกเหรอ?”
การคิดถึงเรื่องนี้ทำให้เซียวเฉินรู้สึกดีขึ้นมาก