by 
เดี๋ยวก่อน ตัวเลือกปัจจุบันคือ…
ดวงตาของเย่เฉินเป็นประกาย และเขาก็หันสายตาไปที่กระดานหมากรุกอีกครั้ง!
“ก่อนหน้านี้ การไปที่นั่นไม่ได้เป็นการรับประกันว่าจะรอดชีวิต ในทางกลับกัน…”
ดวงตาของเย่เฉินเป็นประกาย ไม่มีอะไรในโลกนี้แน่นอน การถอยหลังหนึ่งก้าวไม่ได้หมายความว่าจะถึงแก่ความตายเสมอไป!
เมื่อต้องเผชิญกับสองเส้นทางที่อยู่ตรงหน้า และต้องเลือกเพียงเส้นทางเดียว ย่อมไม่ต้องสงสัยเลยว่าบางคนจะเลือกเส้นทางแรกเพื่อเสี่ยงโชคกับแสงแห่งความหวัง!
“ห้ามทำลาย ห้ามก่อสร้าง!”
เย่เฉินกลับทำตรงกันข้าม เขาเชื่อมั่นในสิ่งที่ตนเชื่ออย่างแน่วแน่ และถอยหลังไปหนึ่งก้าว!
“บzzz!”
“บzzz!”
ทันใดนั้นก็มีเสียงหึ่งๆ ดังขึ้นบนกระดานหมากรุก และหมากสีขาวที่อยู่รอบตัวเย่เฉินก็ถูกหมากสีดำกลืนกินไป หลังจากต่อต้านอย่างดื้อรั้นแต่ไร้ผล เย่เฉินจึงเหลือเพียงคนเดียวที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูเพียงลำพัง
“คุณตัดพลังชีวิตของฉันไป ทิ้งให้ฉันอยู่ลำพัง แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร?”
เสียงจากในเงามืดกล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “ในบรรดาผู้คนนับไม่ถ้วนที่มาที่นี่เพื่อเล่นหมากรุก ไม่มีใครเลยที่เต็มใจจะตัดเส้นทางสู่การอยู่รอดของตนเองและเลือกสถานการณ์ที่ความตายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นนี้”
เย่เฉินยิ้มและตอบว่า “ชีวิตก็เหมือนละคร และละครก็เหมือนเกม!”
“ตราบใดที่หัวใจของฉันยังอยู่ ฉันก็พร้อมจะต่อสู้เพื่อทุกสิ่ง ตอนนี้ดูเหมือนฉันจะหมดหวัง แต่การเริ่มต้นใหม่โดยปราศจากความผูกพันใดๆ คือกุญแจสำคัญในการทำลายสิ่งเก่าและสร้างสิ่งใหม่ ทุกสิ่งล้วนเริ่มต้นจากหัวใจ!”
ดังคำกล่าวที่ว่า “เต๋าที่เล่าได้นั้น ไม่ใช่เต๋าที่เป็นนิรันดร์!”
“ท่านผู้อาวุโส ท่านกล้าพูดหรือว่าผมไม่สามารถพลิกสถานการณ์นี้ได้ด้วยตัวคนเดียว?”
คำพูดของเย่เฉินดังก้องและทรงพลัง
“ฮ่าฮ่าฮ่า สมกับเป็นเจ้าแห่งการกลับชาติมาเกิดจริงๆ!”
“ช่างเป็นคำกล่าวที่ลึกซึ้งเหลือเกิน: เต๋าที่สามารถบอกเล่าได้นั้น ไม่ใช่เต๋าที่เป็นนิรันดร์!”
เสียงจากในเงามืดดูเหมือนจะประหลาดใจกับทางเลือกนี้ ทำให้เย่เฉินรู้สึกถึงความผันผวนทางอารมณ์เป็นครั้งแรก
“เมื่อสถานการณ์คลี่คลายลงแล้ว ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เมฆสีฟ้าที่พังทลายไปนั้น ตกเป็นหน้าที่ของคุณแล้ว…”
เสียงอันไพเราะราวกับมาจากสรวงสวรรค์ค่อยๆ จางหายไป และไม่มีใครได้ยินเสียงนั้นอีกเลย!
“ตูม!”
คลื่นกระแทกรุนแรงแผ่กระจายมาจากโลกภายนอก เหล่าวิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วนคุกเข่าสวดภาวนาอยู่ภายในนรกสิบทิศ ณ ใจกลางต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ร่างของเย่เฉินปรากฏขึ้นและหายไป!
เขาคือ…
“ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เลือกเขาหรือ? เขาอาจจะเป็นการกลับชาติมาเกิดของวิญญาณแห่งต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์หรือเปล่า?”
แม้แต่แม่ทัพผีก็ยังตกใจ ตัวสั่นอย่างรุนแรง
“ตูม!”
ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เมฆสีฟ้าสูงตระหง่านสั่นสะเทือนอีกครั้ง และใบไม้หลายพันใบก็ร่วงหล่นลงมา หนึ่งใบพอดีสำหรับวิญญาณอาฆาตแต่ละตนในนรกสิบทิศ!
ร่างของเย่เฉินค่อยๆ ปรากฏออกมาจากถ้ำ และเบื้องหน้าเขามีเหล่าวิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วนคุกเข่าแสดงความนอบน้อม
“ยินดีต้อนรับ ท่านลอร์ด!”
“ยินดีต้อนรับ ท่านลอร์ด!”
เย่เฉินจ้องมองทุกสิ่งตรงหน้าอย่างเหม่อลอย คำพูดสุดท้ายของเสียงปริศนายังคงดังก้องอยู่ในใจเขา: “ห้ามทำลาย ห้ามสร้าง!”
“ท่านลอร์ด โปรดใช้พลังแห่งโลหิตของท่านปลุกต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์และปราบเหล่าวิญญาณชั่วร้ายที่อยู่ใต้เหวแห่งวิญญาณ!”
นายพลผีพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน
“เกิดอะไรขึ้น?”
“พลังชีวิตของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ได้ดับสูญไปแล้ว และวิญญาณอาฆาตแค้นนับไม่ถ้วนจากอดีตได้รวมตัวและแพร่กระจายไปทั่ว แม้แต่แม่ทัพวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่อีกสองคนก็ยังจิตใจไม่สงบและต้องไปหลบซ่อนตัว!”
“หากท่านสามารถปลุกพลังของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ได้ ท่านจะสามารถชำระล้างความคิดชั่วร้ายที่อยู่ใต้เหวแห่งการกดข่มวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์ และทำให้มันมั่นคงได้!”
แต่เย่เฉินไม่ได้ถือสาและพูดทันทีว่า “เมื่อกี้คุณบอกว่าคุณสามารถก้าวเข้าสู่วัฏจักรแห่งการเกิดใหม่ได้ไม่ใช่เหรอ?”
“ใช่…!”
“ดวงวิญญาณของผู้ตายที่ได้รับการชำระล้างด้วยต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ สามารถเกิดใหม่ได้!”
“ถ้าอย่างนั้น เราก็โค่นต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ต้นนี้ลงเสียเถอะ พลังปราณเมฆสีฟ้าที่เหลืออยู่ก็เพียงพอที่จะชำระล้างวิญญาณที่ตายแล้วทั้งหมดที่นี่ได้!” ในที่สุดเย่เฉินก็เข้าใจความหมายของ ‘ไม่ทำลาย ไม่สร้าง’ แล้ว!
ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการกลับชาติมาเกิด บางทีการทดสอบนี้อาจเป็นเรื่องการกลับชาติมาเกิดนั่นเอง
แม่ทัพวิญญาณรีบห้ามปรามเขา โดยกล่าวว่า “ท่านลอร์ด ท่านต้องไม่ทำเช่นนั้น! เมื่อต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ดับสูญไป เหวแห่งการปราบวิญญาณก็จะสูญเสียพลังในการปราบวิญญาณ และเหล่าวิญญาณชั่วร้ายที่ตามมา…”
เย่เฉินกล่าวเบาๆ ว่า “ข้าคือเจ้าแห่งการเวียนว่ายตายเกิด เมื่อข้าอยู่ที่นี่ นรกจะไม่มีภัยอันตราย!”
ในชั่วพริบตา เปลวไฟสีแดงฉานก็ลุกโชนขึ้นจากรากของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เมฆสีฟ้า และเปลวไฟที่โหมกระหน่ำก็แผดเผาต้นไม้สูงตระหง่านนั้นจนหมดสิ้น!
“วู้ช!”
เส้นใยพลังงานเมฆสีฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนสลายไป และบนท้องฟ้าเบื้องบน เย่เฉินตะโกนว่า “จงมอบเส้นใยพลังงานเมฆสีฟ้าให้พวกเจ้าแต่ละคน แล้วข้าจะส่งพวกเจ้าทั้งหมดไปสู่ความตาย!”
“นับจากวันนี้เป็นต้นไป ข้าจะอาศัยอยู่ที่นี่ และจะไม่มีสิ่งชั่วร้ายใด ๆ ในนรก!”
ประตูขนาดยักษ์เปิดออกจากท้องฟ้า และลำแสงนำทางส่องลงมา เผยให้เห็นแสงสว่างในโลกที่รกร้างและมืดมิดแห่งนี้
วิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมา ข้ามผ่านวัฏจักรแห่งการเวียนว่ายตายเกิดอันสดใสและเจิดจรัส…
“เย่เฉิน เหตุและผลนี้มันมากเกินไปหน่อย…” ในสุสานแห่งการจุติใหม่ หลิงเอ๋อร์ถือใบของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เมฆสีฟ้าไว้ในมือพลางพูดอย่างขมขื่น
“ข้าคือเจ้าแห่งการเวียนว่ายตายเกิด และนี่คือความรับผิดชอบของข้า หากไม่เช่นนั้น ต่อให้ไม่สามารถนำต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เมฆสีฟ้ามาได้ กรรมทั้งหมดก็สามารถตกเป็นภาระของข้าได้…”
ดวงตาของเย่เฉินดูราวกับสะท้อนดวงดาวขณะที่เขาหัวเราะเบาๆ
“ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เมฆสีฟ้าดั้งเดิมถูกกลืนกินไปหมดแล้ว ข้าได้ตรวจสอบผลของลมหายใจเมฆสีฟ้าที่ว่านั้นแล้ว มันไม่มีประโยชน์อะไรเลยในการชุบชีวิตคนตายหรือรักษาเนื้อหนังและกระดูก!”
เย่เฉินเริ่มอธิบายว่า:
“ไม่ใช่ว่าฉันกำลังทำสิ่งที่ถูกต้องชอบธรรม แต่มีเพียงการตัดรากเหง้าของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์อย่างสิ้นเชิง เพื่อให้สิ่งมีชีวิตทั้งหลายได้เกิดใหม่และแตกหน่อ และบำรุงเลี้ยงต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ต้นใหม่หลังจากหมื่นปีเท่านั้น เราจึงจะสามารถบรรลุหลักการ ‘ไม่ทำลาย ไม่สร้าง’ แห่งเหวแห่งการกดข่มวิญญาณได้อย่างแท้จริง!”
หลิงเอ๋อร์นิ่งเงียบ นี่ดูเหมือนจะเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ พลังที่เหลืออยู่ของต้นไม้เทพเมฆสีฟ้าสามารถช่วยชีวิตเซียวฉินได้!
การเดินทางไปยังเหวปราบวิญญาณครั้งนี้ค่อนข้างปราศจากการนองเลือดและไม่มีเหตุการณ์พลิกผันมากมายนัก สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือ ก่อนที่ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ต้นใหม่จะถือกำเนิดขึ้น เย่เฉินต้องอยู่ที่นี่เพื่อปราบความชั่วร้ายทั้งปวงเป็นเวลาหมื่นปี!
แต่คุณล่ะ…”
หลิงเอ๋อร์รู้ดีว่าใครๆ ก็สามารถเฝ้ารักษาหุบเหววิญญาณได้ แต่เย่เฉินเป็นคนเดียวที่ทำไม่ได้!
“ไม่เป็นไรหรอก… เซียวฉินสำคัญกว่า และ… ช่างมันเถอะ!”
เย่เฉินยิ้มเล็กน้อย ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ลังเลและหยุดไป
“จงมอบกิ่งก้านของแก่นแท้จากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์นั้นให้ข้า แล้วข้าจะเดินทางไปยังโลกร้างเพื่อตามหาท่านอาวุโสเซียวหยูทันที!”
–
“แชะ!”
ไม่นานหลังจากที่เย่เฉินและสหายของเขาจากไป สายฟ้าจากฟ้าก็ฟาดลงมาทำให้เกิดรอยแยกขนาดใหญ่บนพื้นดิน
บรรยากาศมืดมนแผ่ซ่านไปทั่ว…