by 
“บูม!”
Carlin Jacques ที่หวาดกลัวปิดประตูโดยไม่หันกลับมามอง ทั้งสองคนในหอพักแคบๆ มองหน้ากันและได้ยินเสียงหายใจและการเต้นของหัวใจของกันและกันอย่างชัดเจน
นักบวชชุดดำมองไปที่ชายที่นั่งบนเตียงและชี้ปืนมาที่เขา หัวใจเต้นแรงและหัวเราะเบาๆ ที่มุมปาก ราวกับว่าเขากำลังทานอาหารเย็นที่บ้านของตัวเอง
“นั่น… คุณวางปืนลงก่อนได้ไหม”
กลินฝืนยิ้มบนใบหน้าที่แข็งทื่อของเขา: “ข้าสาบานกับ Ring of Order ว่าคราวนี้จะไม่วิ่งอีกแล้ว”
มุมปากของ Anson ยกขึ้น และมือขวาที่จับด้ามปืนก็แสดงอาการผ่อนคลายเช่นกัน:
“ไม่ได้.”
ก่อนที่เขาจะถอนหายใจอย่างโล่งอก นักบวชชุดดำก็รีบยกมือขึ้นเหนือศีรษะอีกครั้ง
“คุณคาร์ลิน ฌาค คุณเคยโกหกฉันครั้งหนึ่ง” แอนสันส่ายหัวด้วยสีหน้าเจ็บปวด:
“ถ้าอยากได้ความไว้ใจคืนมา ก็ต้องแสดงความจริงใจออกมา”
“แต่เธอเคยโกหกฉันด้วย!” คาลินฮัมเสียงต่ำและสั่นอย่างไม่ได้ตั้งใจ: “
“ฉันไม่รู้ว่าคุณ นักเวทย์ใหม่ ได้นาฬิกาพกและปืนพกของ Inquisitor มาจากไหน แต่ถ้าคุณแจ้งให้ Church of Order รู้ ฉันเดาว่าคุณจะไม่จบลงด้วยดี”
“ต่อกัน นักบวชเก่าแก่ที่ขายของปลอม?” แอนสันยิ้ม
“ไม่!” นักบวชชุดดำโต้กลับ:
“ฉันขายของเก่า ฉันเรียนเวทมนตร์ และมีการติดต่อกับเทพเจ้าเก่าแก่มากมาย แต่ฉันยังคงศรัทธาใน Ring of Order – ฉันบอกคุณเมื่อฉันอยู่ที่ St. Isaac’s College”
“คุณรู้ไหมว่ามันเป็นสำเนียงของฉันจากสำเนียงของคุณ”
“คุณเองก็เหมือนกัน ฯพณฯ นักสืบจอมปลอม?”
ยกมือขึ้น คาลินหน้าซีดพูดอย่างกล้าหาญ
แอนสันไม่ปฏิเสธ เขาเหลือบมองเก้าอี้ในห้องแล้วโบกมือให้นั่งลง ปืนไม่ทิ้งหน้าผาก
“ตอนนี้ ตอบคำถามก่อนหน้านี้ของฉันอีกครั้ง” แอนสันพูดอย่างเคร่งขรึม:
“เมื่อพิจารณาจากบทเรียนที่เรียนรู้ ตราบใดที่เจ้าขยับอีกหน่อย ข้าจะเหนี่ยวไก – ในเมื่อเจ้ารู้ว่าข้าเป็นตัวปลอม เจ้าต้องรู้พลังของ ‘กริช’ ด้วย ซึ่งสามารถยิงหัวแกได้ในนัดเดียว .”
“อย่าสงสัยเลย ฉันเพิ่งลองเมื่อไม่นานนี้เอง”
นักบวชชุดดำตัวสั่น
“ที่อยู่ของเดรโก วิลเทอร์ส…”
เขามองไปที่ปากกระบอกปืนสีดำและกลืนน้ำลายอย่างแรง: “ขออภัย ฉันไม่รู้”
ผิวของ An Sen เปลี่ยนไปเล็กน้อยและมุมปากของเขาเริ่มยกขึ้น
“แหวนแห่งคำสั่งเปิดอยู่ ฉันไม่รู้จริงๆ!” คาลินตกใจรีบพูดขึ้น
“ใช่ เขามาหาฉัน ถามข้อมูลและยืมเงินระหว่างทาง และขอให้ฉันไปพบกับผู้คนจาก Church of Order… แต่นั่นคือทั้งหมด ฉันไม่รู้จริงๆว่าเขาอยู่ที่ไหน และตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน และ เขาทำอะไรน่ะ!”
ผู้ชายคนนี้เลยทำตัวเป็นคนกลางและปล่อยให้เดรโกกับโซเฟียมาเจอกัน… แอนสันพูดโดยไม่เปลี่ยนหน้า: “เขาถามถึงเรื่องอะไร”
“ความตายของมิลเลอร์ วิลเทอร์ส” นักบวชชุดดำถอนหายใจ:
“ผู้ชายคนนี้แปลกมาก เขาไม่ได้ถามเกี่ยวกับคดีนี้เลย เขาอยากรู้ว่าลูกค้าเป็นใครและเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น ตอนแรกฉันคิดว่าเขามาที่นี่เพื่อแก้แค้น แต่เขาไม่ใช่”
“คุณรู้ได้อย่างไร?”
“เพราะฉันเป็นคนโชคร้ายที่ถูกปล้น” Carin Jacques หัวเราะเยาะตัวเอง:
“เมื่อฉันเข้าใกล้ ฉันคิดว่าฉันตายแล้ว และเริ่มคาดเดาว่าเขาจะฆ่าฉันได้อย่างไร และพูดทุกอย่างที่ฉันพูดได้ในลมหายใจเดียว”
“วันนั้นเกิดอะไรขึ้น?”
“เกือบจะเหมือนกับที่หนังสือพิมพ์บอก แต่ต่างกันเล็กน้อย” นักบวชชุดดำถอนหายใจ:
“ฉันเจรจาข้อตกลงกับผู้ซื้อรายหนึ่ง และมิลเลอร์เป็นผู้ช่วยที่ฉันจ้าง เป็นนักเวทย์มนต์ดำอันดับสาม ระหว่างทางไปสู่ข้อตกลง ฉันพบโจรคนหนึ่ง และมิลเลอร์ต่อสู้กับเขา เราไม่กล้าทำ ใช้เวทย์มนตร์ในเขตเมืองชั้นในเห็นแล้วว่าสู้ไอ้นั่นไม่ได้สักหน่อยก็เรียกพวกการ์ดมา…เดี๋ยวก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
“ใครคือโจร?”
“ฉันไม่รู้ แต่ฉันเกรงว่าเขาจะมีพรสวรรค์” Carin Jacques ส่ายหน้า: “จ้างอันธพาลมาซุ่มโจมตี ถ้าคุณไม่อยากใช้เงิน… ฉันเจอธุรกิจแบบนี้เป็นบางครั้ง ฉันก็เลยจ้างมิลเลอร์”
“ทำไมล่ะมิลเลอร์”
“เขาเป็นเพื่อนของฉัน เป็นชายหนุ่มซื่อๆ ที่อยากจะเป็นนักสะกดจิตและไม่มีเงินมาก ดังนั้นฉันจะจ้างเขาเป็นครั้งคราว ดีกว่าปล่อยให้เขาไปเที่ยวกับเทพเจ้าเก่าที่ โกงเงิน”
“เกิดอะไรขึ้นกับยามหลังจากนั้น”
“หายไป ปฏิกิริยาแรกของฉันตอนที่มันเกิดขึ้นคือช่วยมิลเลอร์และปล่อยให้เขาวิ่งหนีไป จากนั้นเดรโกก็เข้ามาบอกว่าอย่าเข้าไปยุ่งกับเรื่องนี้เลยดีกว่า ฉันก็เลยยอมแพ้”
“นี่ยอมแพ้แล้วเหรอ?”
“ฉันยอมแพ้แล้ว” กลินพูดอย่างแน่วแน่ “เขาเป็นเพื่อนฉัน แต่ฉันพยายามแล้ว ชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป ฉันลาออกจากงานเพียงเพราะเขาตายแล้วไปไม่ได้” ทุกที่เพื่อจับคนหาย ยาม?”
แอนสันพยักหน้าเบา ๆ และพูดต่อหลังจากไตร่ตรอง “เดรโก วิลต์สไม่ได้บอกอะไรคุณก่อนจะจากไป?”
“เขา… บอกฉันสองสิ่ง” Carin Jacques จำได้อย่างหนักและพูดอย่างไม่แน่ใจ:
“เขาบอกว่าเมืองโคลวิสจะเป็นอันตรายอย่างมากในช่วงเวลาถัดไป และแนะนำให้ฉันออกไปถ้ามีโอกาส จากนั้นเขาจะล้างแค้นให้กับ ‘ฆาตกร’ ตัวจริง ฆาตกรตัวจริงคืออะไร?”
เมื่อมองไปที่นักบวชชุดดำที่งงงัน แอนสันก็ไม่ตอบ
“การโจรกรรมโดยบังเอิญ” นี้ไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป มันเกี่ยวข้องกับผู้พิทักษ์ เทพเจ้าเก่า และผู้มีพรสวรรค์พร้อมๆ กัน ด้วยความขาดแคลนพลังเลือดของอาณาจักรโคลวิส แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่โจรจะปราศจากผู้มีพรสวรรค์ ที่จะไม่มีอำนาจอยู่
สั่งซื้อคริสตจักร? กองทัพ? ราชวงศ์? บางองค์กรชั่วร้ายใต้ดิน?
สำหรับ Karin Jacques…เขาไม่ได้โกหกแม้แต่คำเดียวตั้งแต่ตอนนี้ แต่เขาหลีกเลี่ยงรายละเอียดที่ดูเหมือนไม่สำคัญบางอย่าง เช่น การพูดกับตัวเองในห้องใต้หลังคาโรงเตี๊ยม และเหตุผลที่เขาซ่อนตัวเพื่อเดรโก
ผู้ชายคนนี้ยังคงไม่ซื่อสัตย์
“สองคำถามสุดท้าย” แอนสันพูดอย่างไม่เร่งรีบ:
“วันนั้นคุณทำธุรกิจกับใคร แล้วคุณจะทำอะไรกับเขา”
นักบวชชุดดำรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งในตอนแรก จากนั้นจึงแสดงท่าทีไร้อำนาจ: “ข้าตอบได้เพียงคนเดียวเท่านั้นหรือ?”
แอนสันมองเขาอย่างจริงใจ: “ฉันขอเป่าหัวคุณได้ไหม”
“คุณเข้าใจผิดแล้ว!” คาลินก้มคอด้วยความตกใจและรีบปกป้อง:
“ในสายงานของฉัน ฉันไม่ค่อยติดต่อกับผู้ซื้อโดยตรง การพบปะของนักเวทย์ดำเป็นอุบัติเหตุ ปกติแล้วอีกฝ่ายจะส่งจดหมายและเงิน ฉันวางของไว้ที่ใดที่หนึ่ง แล้วบอกอีกฝ่ายเกี่ยวกับ หลังจากได้รับเงินและตำแหน่งจดหมายแล้ว”
“แค่นั้นแหละ?”
“นั่นสินะ!” Carin Jacques เจ็บเล็กน้อย:
“ในฐานะผู้ติดตามผู้ศรัทธาใน Ring of Order ฉันน่าเชื่อถือมาก!”
แอนสันเลิกคิ้ว: “ของที่ไหน”
สีหน้าของคาลินเปลี่ยนไปชั่วขณะ เขารวบรวมความกล้าและถามอย่างไม่แน่นอน:
“ผมมอบจดหมายและสิ่งของต่างๆ ให้คุณ คุณสัญญาว่าจะออกไปทันทีและอย่ากลับมาหาผมอีกเลยได้ไหม”
“ขึ้นอยู่กับความจริงใจที่คุณมี” แอนสันพูดอย่างเย็นชา
เมื่อมองไปที่ Anson ที่ไม่ขยับเขยื้อน Kalin ที่กลอกตาและถอนหายใจอย่างหนัก ยกมือขึ้นเหนือศีรษะทันที เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ และนาฬิกาพกสีเงินที่มีลวดลายหลุดออกจากกระเป๋าเสื้อของเขา
โดยไม่ลังเลเลย แอนสันก็เหนี่ยวไกอย่างเด็ดขาด
“บูม!”
ทันทีที่เสียงปืนปะทุ กระจกหน้าต่างด้านหลังเขาแตกเป็นเสี่ยงๆ
สีหน้าตกตะลึงปรากฏขึ้นที่หางตา ทันทีที่เขาลุกขึ้น บนโต๊ะข้างเตียงที่อยู่ตรงข้ามกับทิศทางของเขา นาฬิกาทรายธรรมดาก็ถูกกระแทกลงกับพื้นด้วยแรงบางอย่าง
“แตก.”
ในเวลาเดียวกัน นักบวชชุดดำถือนาฬิกาพกในมือขวาของเขา และดึงปืนฟลินท์ล็อครุ่นเก่าที่สึกหรอเล็กน้อยในมือซ้ายของเขาออกมา
วินาทีถัดมา ปืนสองกระบอก ข้างหนึ่งซ้ายและขวาหนึ่งกระบอก เล็งไปที่หัวของกันและกันในเวลาเดียวกัน
ส่วนโค้งเย่อหยิ่งเพิ่มขึ้นเล็กน้อยที่มุมปากของคาลิน
“ตอนนี้ ฉันขอแนะนำว่าอย่าทำอย่างหุนหันพลันแล่น” เขาโบกนาฬิกาพกสีเงินในมือขวาไปทางแอนสัน: “นี่คือนาฬิกาพกที่มีกระจกเงา ทันทีที่มันเริ่มหมุน ทุกอย่างในช่วงนี้กลับเปลี่ยนไป”
“ไม่เพียงแค่นั้น แต่ ‘การวางแนวกระจก’ จะถูกรีเซ็ต ดังนั้นฉันขอแนะนำว่าอย่าเสี่ยงโชคเลย”
“แล้วเธอก็เคาะนาฬิกาทรายปรอทบนโต๊ะของฉัน ก่อนที่มันจะหมดอายุ แม้ว่าคุณจะขว้างระเบิดเข้าที่ เสียงก็จะถูกขังอยู่ในหอพักทั้งหมด!”
“…คุณใส่อุปกรณ์มายากลในหอพักสาธารณะของโบสถ์เหรอ”
“ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด – นอกจากนั้น ฉันจะอาศัยอยู่ที่ไหนนอกจากในหอพักในฐานะนักบวชฝึกหัด?”
“…” แอนสัน บาค
“ดูเหมือนว่าสถานการณ์ปัจจุบันจะกลับกัน” Carin Jacques กล่าวอย่างภาคภูมิใจ: “เพื่อเห็นแก่ความน่าเชื่อถือของคุณ ให้ฉันบอกคุณอีกสิ่งหนึ่ง”
“เมื่อฉันกลับมา ฉันทิ้งจดหมายเพื่อขอความช่วยเหลือให้เพื่อนร่วมงาน – อย่างน้อยสองนาที อีกสองนาที และ Church of Order และ Guards บนถนน Ximen จะเข้ามาที่ประตู”
“แล้วพวกเขาจะได้เห็นนักบวชฝึกหัดถูกคุกคาม และโจรสวมบทบาทเป็นผู้พิพากษา!”
“บวกกับห้องอุปกรณ์มายากลด้วย” แอนสันกล่าวเสริม “ด้วยความกรุณา”
“ดังนั้นเราจึงไม่ต้องการให้สิ่งต่าง ๆ ไปที่จุดนั้น” Carin Jacques กลืนและมองเขาด้วยท่าทางสบายใจ:
“ตอนนี้คุณมีเวลาสองนาทีที่จะวิ่งหนีจากหน้าต่างที่คุณยิง และแสร้งทำเป็นว่าวันนี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น คุณจะได้รับจดหมายฉบับนั้นในวันพรุ่งนี้หรือวันถัดไป”
“ในนามของ Ring of Order ฉันสาบานว่าจดหมายนั้นไม่ใช่ของปลอม – เพราะฉันไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องกับ ‘การแก้แค้น’ ของ Draco Wilts เลยจริงๆ!”
เมื่อมองดูคำสาบานของ Carin Jacques แอนสันที่กำลังยิ้มมองมาที่เขาเงียบๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ
เหงื่อเย็นเยียบกระวนกระวายไปทั่วขมับของนักบวชชุดดำ
เวลาผ่านไปหนึ่งนาทีกับหนึ่งวินาที สองนาทีผ่านไปในชั่วพริบตา และทั้งสองที่เผชิญหน้ากันด้วยปืนของพวกเขายังคงยืนนิ่ง
“ดงดงดง!”
ด้านนอกประตู เสียงเคาะประตูอย่างรวดเร็วทำลายความเงียบในหอพัก
ในที่สุด Carlin Jacques ที่กังวลใจก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และรอยยิ้มแห่งชัยชนะก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา:
“น่าเสียดาย ดูเหมือนว่าคุณยังตัดสินใจโง่ ๆ อยู่…”
“กลิน คุณอยู่ข้างในหรือเปล่า!” เสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้น และในขณะเดียวกัน เขาก็กระแทกประตูด้วยคำว่า “ดงดงดง!”:
“ทหารกลุ่มหนึ่งมาที่ประตู พวกเขาบอกนักบวชเก่าซีโมนว่าคุณเป็นเทพเจ้าเก่า และหอพักก็เต็มไปด้วยของนอกรีต! พวกเขานำรถม้าสองหรือสามคันมา และมีคนอีกสิบคนอยากจะจับกุมคุณ!”
รอยยิ้มแห่งชัยชนะหยุดนิ่งบนใบหน้าของ Karin Jacques
อันเซินยิ้มครึ่งๆ พยักหน้าเล็กน้อยและทักทายเขา
หลังจากตกตะลึงเป็นเวลาสิบวินาที นักบวชชุดดำก็ตะโกนด้วยความโกรธ:
“คุณโกง!”
“กันและกัน” แอนสันหัวเราะเบาๆ
“แต่เรื่องคงไม่มาถึงจุดนี้ถ้า…”
“แล้วถ้า!?”
“ถ้าเธอไม่โกหกฉันตั้งแต่แรก แล้วพยายามเลื่อนเวลาย้ายทหารกู้ภัยหลังจากโกหกฉันครั้งเดียว” แอนสันถอนหายใจ
“…แล้วจะทำอย่างไรต่อไป!” คาร์ลิน ฌาคส์ที่ตื่นตระหนกกำปืนพก:
“ทหารรีบเข้ามาและเราทั้งคู่จะตาย!”
“มีทางเดียวเท่านั้น” แอนสันพูดเรียบๆ:
“คนหนึ่งวิ่งจากหน้าต่าง และอีกคนมีหน้าที่ดึงดูดความสนใจของทหารรักษาการณ์ ถ้าพวกเขาวิ่งหนี อย่างน้อยหนึ่งในสองคนก็จะรอด!”
“แน่ใจนะ!?”
“ฉันแน่ใจ!” แอนสันมองเขาอย่างจริงใจและในขณะเดียวกันก็ใช้มือขวาจับค้อนของปืนพกลูกอีกครั้ง:
“ส่งจดหมายและสิ่งของมาให้ฉันเดี๋ยวนี้ แล้วฉันจะปกปิดการหลบหนีของคุณ มิฉะนั้นเราจะตายด้วยกัน!”
“ตายด้วยกัน…เพื่อ?!” เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตูอย่างกังวลมากขึ้น Carin Jacques ก็แสดงสีหน้าที่กำลังจะทรุดลง
“ถูกต้อง!” แอนสันพูดอย่างเคร่งขรึม ก้าวไปข้างหน้า ปืนสองกระบอกที่ศีรษะของคนสองคนพร้อมกัน:
“เพราะด้วยวิธีนี้คุณจะไม่โกหกฉัน”
Carin Jacques ตกใจในตอนแรก จากนั้นก็หน้าแดง ตัวสั่นไปทั้งตัวและแทบจะจับปืนไม่ได้
“……ตกลง!”
คำพูดง่ายๆ แต่ดูเหมือนมันจะโผล่ออกมาจากช่องว่างระหว่างฟันหลังจากถูกกัดและเคี้ยวโดยคาลินที่ขุ่นเคือง
ขว้างปืนพกลงบนพื้น เขาหยิบหัวจดหมายที่ฉีกขาดออกจากกระเป๋ากางเกง แล้วตบที่หน้าอกของแอนสันด้วยการ “ปรบมือ!”: “จดหมายนี้เพื่อเธอ ของอยู่ในจดหมาย คุณไปเอาเองได้!”
“ตกลง!”
อันเซินพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและกล่าวว่า “ไปเร็ว มันจะสายเกินไปถ้าคุณรออีกต่อไป!”
นักบวชชุดดำรีบไปที่หน้าต่างโดยไม่พูดอะไรเลย จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างได้ และหันไปมองอันเซินด้วยความเศร้า:
“เปล่า ฉันไม่ได้ถามว่านายชื่ออะไร”
“ถ้าอย่างนั้น คราวหน้าค่อยว่ากัน!” อันเซินยืนหันหลังให้ “ดงดง” เสียงดัง อันเซนยกปืนมือขวาหันหลังให้เขา แล้วยิ้มไปด้านข้าง:
“เมื่อเหตุการณ์นี้จบลง เราจะได้พบกันอีกแน่นอน”
“อืม!”
ทันใดนั้น Carin Jacques ผู้ซึ่งเคลื่อนไหวอย่างอธิบายไม่ถูก พยักหน้าอย่างแรง หันศีรษะแล้วโยนตัวเองออกไปทางหน้าต่าง
เมื่อมองไปที่ด้านหลังของนักบวชชุดดำที่หนีไปแล้ว อันเซินก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ใส่จดหมายและปืนพกลงในกระเป๋าเสื้อของเขา แล้วก้าวไปข้างหน้าแล้วดึงประตูเปิดออก
Serra Virgil นักสืบหญิงที่มีผมยาวและตาสีแดงก่ำ กำลังยืนอยู่นอกประตู โดยมีนักบวชเป็นลมนอนอยู่ที่มุมกำแพง
“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง” แอนสันยิ้ม
“จัดการเรียบร้อยแล้ว” เซียร์ราผู้เฉยเมยพูดเบาๆ
“แม้ว่าผู้ชายคนนั้นจะงี่เง่า แต่เขาก็ยังเป็นคนงี่เง่าที่มีพลังมาก”
………………
ใกล้ Crown Tavern ตรงหัวมุมถนน
หลังจากเดิมพันกับคนไร้บ้านด้วยความเข้าใจที่เฉียบแหลมของพรสวรรค์อีกครั้ง โคล โดเรียนซึ่งมีใบหน้าเต็มไปด้วยความสุข “โดยไม่ได้ตั้งใจ” เห็นร่างที่หนีไปทางหน้าต่างและลุกขึ้นยืนอย่างช่วยไม่ได้:
“อ้อ คืนนี้ฉันต้องทำงานล่วงเวลาอีกแล้ว”
Inquisitor ที่ถอนหายใจอย่างแผ่วเบา มือขวาของเขายกขึ้นสูงและเล่นไพ่และแผ่นทองแดงบินไปบนท้องฟ้า