by 
ในยามพลบค่ำ ม้าเฒ่าผู้เหนื่อยล้าก็ลากรถเช่าที่ชำรุดทรุดโทรมไปตามถนนที่เปลี่ยวเหงา และหยุดอยู่หน้าประตูเหล็กสีดำหอบเหนื่อย ถนนจนเห็นป้ายบนประตูเหล็กก็โล่งใจ .
สถาบันสงเคราะห์การกุศล.
เป็นองค์กรสาธารณประโยชน์ในเมืองหลวงที่ดูแลโดยราชวงศ์และอาสนวิหารโคลวิส โดยมีเงินทุนจากมูลนิธิต่างๆ และเงินบริจาคจากขุนนางหลายราย มุ่งเป้าไปที่คนยากจนในอาณาจักร จัดให้มีการดำรงชีวิตและการสนับสนุนขั้นพื้นฐานที่สุด ด้วยมือของพวกเขาเอง โอกาสของตัวเอง…
…ข้างต้นโดยพื้นฐานแล้วมาจากเนื้อหาของ “Kingdom Loyalty News” และโปสเตอร์โฆษณาชวนเชื่อของ Church of Order
หลังจากลงจากรถ มอบเหรียญให้กับคนขับรถม้าอีกสามเหรียญและตกลงที่จะรอเขาอยู่ที่นี่ อันเซินก้าวไปข้างหน้าด้วยมือของเขาในกระเป๋าของเขาบนหิมะที่กลายเป็นตะกอน แล้วเคาะประตูสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า
นางโคนีย์ คณบดีที่เปิดประตูให้เขา เป็นผู้หญิงใจดี แต่งกายแบบเดียวกับผู้หญิงชนชั้นกลางที่มักเดินเล่นในไวท์เลคพาร์ค และผิวสีแดงของเธอก็ดูดีกว่าอายุจริง อายุน้อยกว่า
“ฉันขอถามนายคือ…….”
“บัมเบิล ฉันได้บริจาคเงินให้กับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของคุณในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา” แอนสันก้มศีรษะลง กดปีกหมวกและจงใจทำเสียงแหบ
“เดือนที่แล้ว โรงพยาบาลของคุณส่งจดหมายถึงฉัน เพื่อนเก่าของฉัน Oliver เสียชีวิตที่นี่ และขอให้ฉันไปเอาพระธาตุมา”
“อา…คุณคือคุณบัมเบิล บราวน์โลว์!”
ดวงตาของนางโคนี่หน้าแดงเป็นประกาย และน้ำตาก็ไหลรินในรูม่านตาของเธอ และเธอก็ถอนหายใจเบา ๆ ว่า “ฉันเสียใจที่ได้ยินข่าวที่น่าเศร้าเช่นนี้ ความประสงค์ของ Ring of Order จะไม่มีวันเป็นสิ่งที่เรามนุษย์คาดเดาได้ . ใช่”
“เราเก็บพระธาตุของนายโอลิเวอร์ไว้ในห้องเก็บของ โปรดมากับข้าด้วย”
“ตกลง.”
เซนที่มึนงงอยู่ข้างหลังเขา ถือจดหมายสีเหลืองในมือขวาในกระเป๋าของเขา:
[ในฐานะบัมเบิล บราวน์โลว์ ฉันไปสถาบันสวัสดิการเพื่อการกุศลที่ถนนซีเหมินเพื่อไปรับข้าวของของโอลิเวอร์ ซึ่งอยู่ข้างในเสื้อของเขา 】
ด้วยรอยยิ้มที่เศร้าแต่ซาบซึ้ง แอนสันเดินเข้าไปในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเรไนที่มืดมิด ต้อนรับโดยคุณโคนีย์ผู้อบอุ่น
สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าทั้งหมดถูกเปลี่ยนจากหอสังเกตการณ์โบราณ ตำนานเล่าว่าอัศวินโคลวิสผู้กล้าหาญสิบสามคนใช้ที่แห่งนี้เป็นฐานที่มั่นเพื่อต่อสู้กับการกดขี่ข่มเหงของทรราช ภายใต้การล้อมของทหารสองพันคน พวกเขายืนกรานเป็นเวลาสิบห้าวันและคืน
หลังจากที่ได้เห็นกับตาแล้ว แอนสันเชื่อว่าแม้ตำนานจะพูดเกินจริง แต่ก็มีแนวโน้มว่าจะเป็นจริง – เป็นเพราะสถาบันสวัสดิการปกป้องอาคารโบราณไม่เคยตกแต่งหรือปรับปรุงใด ๆ และหอสังเกตการณ์ได้รับการบำรุงรักษาอย่างสมบูรณ์ ดูเหมือนว่ามันถูกจับได้ และยังมีโครงกระดูกสองชิ้นที่ตากแห้งมาหลายปีภายใต้ประตูที่ขาดรุ่งริ่ง
เมื่อแอนสันและภรรยาของคณบดีเข้าไปในห้องโถง เป็นเวลาอาหารเย็นสำหรับเด็กกำพร้าของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เด็ก ๆ ในกระเป๋าผ้ากำลังถือชามไม้ใบเล็ก ๆ และพ่อครัวอ้วนก็ตักน้ำหนึ่งช้อนเต็มจากหม้อนึ่งอย่างไม่เต็มใจ โจ๊กเท เหมือนบิณฑบาตใส่ชามเด็กไม่ใหญ่เกินช้อน
เมื่อมองดูข้าวต้มที่ดื่มไปสองสามคำ และดวงตาของเด็กๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวจากความหิว อันเซินลังเล
“ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการบริจาคของคุณและนโยบายใหม่ของ Church of Order” ภรรยาของคณบดีที่สังเกตเห็นการแสดงออกของเขาก็หัวเราะกับเขาทันที:
“ตั้งแต่เดือนที่แล้ว เด็กแต่ละคนในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าสามารถกินข้าวโอ๊ตเพิ่มได้อีกครึ่งออนซ์ (ประมาณ 16 กรัม) ทุกวัน ฮิฮิ… แน่นอน คุณก็รู้เช่นกันว่าเด็กในวัยนี้ไม่สามารถทานอาหารได้เพียงพอ”
“ฉันรู้” แอนสันพยักหน้า:
“ฉันมีน้องสาว”
“ปรากฎว่าการมีพี่ชายที่น่ารักอย่างคุณ พี่สาวของคุณจะต้องมีความสุขมากแน่ๆ”
“ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน” แอนสันขยับมุมปากของเขา
ทั้งสองเดินผ่านห้องโถงและเข้าไปในห้องเก็บของของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าจากบันไดเวียนที่ไม่มีราวบันได ทันทีที่ประตูถูกเปิดออก ห้องที่เต็มไปด้วยกล่องขนาดต่างๆ ถูกผสมด้วยความชื้นและการสลายตัวแปลก ๆ ทุกชนิด รสชาติมา จากพื้นผิว
“นั่นสินะ—ฉันขอโทษ กลิ่นมันเหม็นเพราะฉันไม่ค่อยได้ทำความสะอาด” คุณนายดีนยื่นกุญแจดอกเล็กๆ ให้แอนสัน ปิดจมูกของเธอ และเดินเตร่:
“นายโอลิเวอร์เป็นคณะรัฐมนตรีหมายเลข 76 เขาเป็นคนดีจริง ๆ เขาไม่เคยสร้างปัญหาให้เรา ก่อนที่เขาจะตาย เขาไม่ลืมที่จะจัดข้าวของ เขาทิ้งปากกาไว้ให้ตัวเองเพื่อซื้อโลงศพ” .”
เซ็นที่พยักหน้าเบา ๆ หยิบกุญแจแล้วพูดด้วยเสียงแหบ “ฉันอยากอยู่คนเดียวสักพัก โอเคไหม”
“โอ้ แน่นอน!”
ภรรยาของคณบดีรีบออกจากห้องเก็บของ
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่เดินออกจากบันได อันเซินก็ยืนนิ่งนิ่งจนกระทั่งเขาได้ยินเพียงแต่เสียงสะท้อนในระยะไกลก่อนที่จะหันศีรษะเข้าไปในห้องเก็บของแล้วปิดประตู
ตามหมายเลขบนตู้ เขาพบตู้เก็บวัตถุโบราณของโอลิเวอร์ในมุมเล็กๆ และคลายเกลียวตัวล็อคของตู้ผ่านใยแก้วนำแสงสลัวของตะเกียงน้ำมันก๊าด
เสื้อเชิ้ต กางเกงขายาว รองเท้าหนึ่งคู่ และหมวกของพนักงานถูกกองซ้อนกันอยู่ในตู้รกๆ ในตู้เล็กๆ ซึ่งล้วนแต่เป็นวัตถุโบราณของ “โอลิเวอร์”
เมื่อวางตะเกียงน้ำมันก๊าด แอนสันหยิบเสื้อของเขาออกมาอย่างระมัดระวังและคลำอยู่ครู่หนึ่ง เขาฉีกเปิดกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตที่ปะปะติดปะต่อด้วยแรงเล็กน้อย เผยให้เห็นสิ่งที่เหมือนการ์ดสามชิ้นจากชั้นในด้วยผ้าลินินบางๆ
เมื่อหยิบไพ่ขึ้นมาสามใบ ใบหน้าของแอนสันก็แสดงสีหน้าที่งุนงง
การ์ดใบนี้ทำด้วยวัสดุสีขาวนวล หากเขย่า อาจรู้สึกยืดหยุ่นได้ พื้นผิวสะท้อนแสงบ้าง รูเข็มที่มีขนาดเท่ากันหลายสิบรูแต่มีการจัดเรียงที่ต่างกันอย่างหนาแน่นบนการ์ดแต่ละใบ ผลิตโดยเครื่องจักร
หลังจากมองขึ้นและลงหลายครั้ง ไม่มีร่องรอยของเวทมนตร์ “ถู” บนการ์ดบาง ๆ มันเป็นเพียงการ์ดธรรมดายกเว้นวัสดุแปลก ๆ
นี่คือ “สินค้า” ที่ทำให้ Miller Wilters เป็นผู้เสียสละที่โชคร้ายหรือไม่?
หลังจากหยุดชั่วคราว แอนสันก็หยิบจดหมายอีกฉบับจาก Carin Jacques ที่ทิ้งไว้ให้เขาจากกระเป๋าเสื้อโค้ทโดยไม่รู้ตัว:
[ ฯพณฯ ฉันหวังว่าจะซื้อของจากคุณที่ Andil Bogner ขายที่โรงรับจำนำของ Wade ในราคายี่สิบเหรียญทองในปีที่เจ็ดสิบห้าของปฏิทินของนักบุญ คนใจดีบอกฉันว่ามันอยู่ในมือของคุณ – เช็คจดหมาย A หนึ่งร้อยเหรียญทองจากธนาคารรอยัลที่แนบมาด้วย 】
สิ่งนี้มีมูลค่าร้อยเหรียญทองหรือไม่?
แอนสันขมวดคิ้วเล็กน้อย… ดูจากเนื้อหาในจดหมาย อย่างน้อยคนเขียนจดหมายต้องรู้จัก Andyr Bogner อย่างน้อย มีช่องทางติดต่อกับพ่อค้าของเก่าเทพโบราณ และสามารถหยิบออกมาได้หนึ่งร้อยเหรียญทองอย่างง่ายดาย .
บ็อกเนอร์…
เขานึกถึงไวเคานต์บ็อกเนอร์บนท้องฟ้าเหล็ก และนางบ็อกเนอร์ที่ 55 ถนนไบล์มัน
มันอาจจะเป็นเรื่องบังเอิญ?
อืม… มันไม่เกี่ยวอะไรกับฉันเลย
แอนสันยักไหล่ ซ่อนไพ่สามใบในกระเป๋าด้านในของเสื้อตัวบน หยิบพระธาตุที่เหลือของโอลิเวอร์ และออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเพื่อการกุศล
………………
อินเนอร์ซิตี้, Friedrichstraße, Truth Club.
“เขามีทุกอย่าง”
ออกมาจากห้องใต้ดิน Cole Dorian พร้อมถ้วยกาแฟในมือมอง Anson อย่างมีความสุข
“เร็วขนาดนั้นเลย?” แอนสันมองเขาด้วยความประหลาดใจ
ยังไม่ถึงสิบนาที!
“ไม่สำคัญว่าเขาเกณฑ์หรือไม่” โคล ดอเรียนวางถ้วยกาแฟไว้ตรงกลางโต๊ะ:
“ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนั้นกับเซียร์ร่า นักเวทย์ที่สามารถอ่านใจได้ เขาไม่มีโอกาสโกหกเลย”
อ่านใจ? !
หลังของ Sen แข็งค้าง และทันใดนั้นเขาก็จำได้ว่าผู้พิพากษาหญิงอยู่ที่นั่นตอนที่เขาถูกสอบปากคำครั้งสุดท้าย
อันตรายแค่ไหน!
“เฮ้… กัปตันลอว์เรนซ์ไม่อยู่ที่นี่คืนนี้ และเซร่ากับฉันก็ไม่มีอำนาจที่จะใช้เครื่องมือทรมาน เราจึงคุมเขาไว้ที่นี่ได้เท่านั้น” โคลไม่ได้สังเกตท่าทางของแอนสันที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย และยังคงพูดต่อไป บ่นกับตัวเอง:
“ถ้าย้อนกลับไปในสมัยปู่ทวดของฉัน แม้แต่ผู้พิพากษาระดับต่ำสุดที่เพิ่งเข้าร่วมตำแหน่งก็สามารถใช้เครื่องทรมาน ซึ่งไม่เหมือนตอนนี้ แม้แต่การใช้เครื่องคั้นกะโหลกและเรือนจำน้ำก็ต้องถูกรายงาน!”
“…” แอนสัน บาค
โคลที่ถอนหายใจ มองดูท่าทางของเขา และตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็หัวเราะออกมาดังๆ: “แย่จัง!”
“ฉัน-ฉันบอกว่า… เธอไม่ควรเชื่อใช่มั้ย ฮ่าฮ่าฮ่า…”
อันเซ็นถอนหายใจด้วยความโล่งอก: “นี่เป็นเรื่องโกหก คุณล้อเล่นหรือเปล่า?”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า…” โคล โดเรียนหัวเราะออกมาอย่างเต็มอิ่ม:
“ไม่ ฉันพูดจริง!”
“…” จู่ๆ แอนสันก็ไม่อยากคุยกับผู้ชายคนนี้
“โอเค หยุดพูดเล่นแล้วซีเรียส” โคลทำหน้าดีใจ ผายมือและมองเขาอย่างจริงจัง:
“Carlin Jacques คุณจะทำอย่างไรกับผู้ชายคนนี้?”
“ฉันเหรอ!” แอนสันตกใจ
“ถูกต้อง เราปรึกษาเรื่องนี้กับกัปตันลอว์เรนซ์ ถ้าคาร์ลิน ฌาคส์ถูกจับได้สำเร็จโดยไม่ก่อความโกลาหล ให้คุณตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับเขา” โคลอธิบายว่า:
“อย่างแรกเลย แน่นอนว่าเป็นเพราะความไว้วางใจซึ่งกันและกันของเรา และประการที่สอง… เมื่อมีบุคคลนี้ที่นี่ คุณจะสะดวกที่จะสื่อสารกับ Black Mage ในภายหลัง”
“ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ชายคนนี้ก็ไร้ประโยชน์สำหรับเรา”
“เปล่าประโยชน์?” แอนสันแปลกใจเล็กน้อย
“จับพ่อค้าของเก่าและนักเวทย์ระดับต่ำของ Old God School มันไม่มีความหมายกับการสอบสวนทางศาสนา” โคลทำหน้าบึ้งแล้วพูดอย่างเคร่งขรึม:
“องค์กรฝ่าย Old God ที่ทรงพลังหรือมีขนาดใหญ่คือเหยื่อและเป้าหมายของเรา”
“…ฉันเข้าใจ” แอนสันหยุดและลังเล “ขอฉันคิดดูก่อน”
“มันขึ้นอยู่กับคุณ เพียงแจ้งให้เราทราบเมื่อคุณต้องการปล่อยใครสักคน” ใบหน้าของผู้ตัดสินคนที่สองเผยรอยยิ้มอันอบอุ่นอีกครั้ง:
“คืนนี้ฉันมีงานอื่นต้องทำ และคุณสามารถไปที่เซียร์ราได้ทุกอย่าง เธอจะอยู่ที่นี่ทั้งคืน”
“ตกลง.”
แอนสันพยักหน้าแล้วถามอย่างเป็นกันเองว่า “จะไปไหนช้าจัง”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ โคล โดเรียนซึ่งกำลังจะลุกขึ้นก็หยุดอยู่กับที่ ดวงตาของเขาขยับช้าๆ ไปด้านข้างและหยุดที่ใบหน้าของแอนสัน
ทันใดนั้น ความหนาวเย็นก็พุ่งเข้าหา Anson!
คาเฟ่ที่มีแสงสลัวตกอยู่ในความเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก
เมื่อมองดูดวงตาที่ไม่กะพริบของโคล ดอเรียน ใจของแอนสันก็ตึงเครียดขึ้นมาทันใด และมุมปากของเขากระตุก:
“นั่น…ผม…ผมแค่บังเอิญ…”
โคล โดเรียนซึ่งมีสีหน้าเฉยเมยเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วทันใดนั้นก็หัวเราะ “ไอ้เหี้ย!”: “ไม่เป็นไร ไม่ต้องประหม่า!”
“มันเป็นแค่ปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ พลังของเลือดของฉันทำให้ฉันต้องระแวดระวังอยู่เสมอ ดังนั้นบางครั้งฉันก็รู้สึกประหม่าเล็กน้อย ทำความคุ้นเคยกับมัน ฮ่าฮ่าฮ่า…”
มันยากเกินไปที่จะชินกับ… เซนขยับมุมปากและกลอกตาใส่เขาด้วยการแกล้งพูดเกินจริง: “คุณเกือบทำให้ฉันกลัวตาย!”
“ขอโทษค่ะ ฉันผิดเอง” โคลยกมือขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ ดวงตาเป็นประกายด้วยรอยยิ้ม
“ใช่แล้ว เป็นการชดเชยทั้งหมด ฉันจะสนองความอยากรู้ของหัวหน้าหน่วยพายุคืนนี้!”
“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่ ฉันแค่…”
“นี่คือหนังสือเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่!” โคลขัดจังหวะด้วยรอยยิ้ม
เขาหยิบกล่องโลหะทรงเพรียวออกมาจากแขน ซึ่งดูเหมือนกล่องไพ่แต่ละเอียดอ่อนมาก มีล้อเฟืองเล็กๆ อยู่ที่แต่ละด้านของกล่องทั้งสี่ด้าน
นักสืบคนที่สองวางกล่องลงบนโต๊ะ ค่อยๆ หมุนเกียร์ทีละตัวแล้ววางลงอย่างช้าๆ
“คลิก คลิก คลิก คลิก”
ด้วยเสียงที่คมชัดของขายึดเครื่องจักร ดิสก์ล็อคทั้งสี่ถูกเปิดออกตามลำดับ ตามด้วยเสียงของเฟืองที่ดี กล่องโลหะที่เพรียวบางราวกับกล่องเวทย์มนตร์ที่คลี่ออกทีละชั้น
แอนสันกลั้นหายใจโดยไม่สมัครใจ
นี่คือ “Great Magic Book” ในตำนานที่บันทึกเวทมนตร์ทั้งหมดตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบันตลอดจนความจริงเกี่ยวกับการล่มสลายของ Three Old Gods นี้…
นี่คืออะไร?
เมื่อมองดูกล่องไพ่ ดวงตาของแอนสันเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
“น่าประหลาดใจใช่ไหมล่ะ” โคลยกมุมปากอย่างภาคภูมิใจ หยิบรูปหนึ่งออกจากกล่องแล้วทำท่าทางต่อหน้าแอนสัน
“คงไม่มีใครคิดว่า “Great Magic Book” ที่มีค่าในวิหาร Clovis คือกองการ์ดสีขาวขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยรูเข็ม”
“แต่แล้วอีกครั้ง… ไม่มีใครเคยพูดว่า The Great Magic Book จะต้องมีอยู่ในรูปแบบของ ‘หนังสือ’ หรือไม่?
“นี่… มันคืออะไร” แอนสันตกตะลึง
“เอ่อ… ชื่อวิทยาศาสตร์ซับซ้อนมาก ฉันมักจะเรียกมันว่าเมมโมรี่การ์ด” โคลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ยิ้ม:
“ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเพียงแค่พวงของการ์ดวัสดุแข็งที่ไร้ประโยชน์ซึ่งเต็มไปด้วยรูเข็ม แต่ถ้าคุณเสียบมันเข้ากับกลไกสร้างความแตกต่างของไอน้ำของเซนต์ไอแซคที่มหาวิหารโคลวิส… มันจะคายการ์ดที่เต็มไปด้วยกระดาษขาวออกมา เนื้อหาในกระดาษคือเนื้อหาในการ์ดเหล่านี้”
“และนี่…นั่นเป็นเหตุผลที่เรากล้าใช้ “Great Magic Book” เพื่อล่อ Black Mage ให้จับเหยื่อ – แม้ว่าการ์ดจะถูกขโมยโดยเขา เราก็ไม่ต้องกังวลเลยเพราะทั้งหมด กลไกต่างๆ ในโลกที่เป็นระเบียบทั้งใบอยู่ในมือของคริสตจักร!”
เขามองดูแอนสันอย่างภาคภูมิใจด้วยสีหน้าตกใจ วางการ์ดกลับในกล่องเหล็กแล้วใส่เสื้อผ้าของเขา: “ฉันจะคืนมันที่วิหารโคลวิสคืนนี้ หมดเวลารับสมัครแล้ว – ฉันขอโทษ” ฉันไม่ปล่อยมันไป Black Mage ตกเป็นเหยื่อขั้นตอนการสมัครสำหรับสิ่งนี้ค่อนข้างลำบาก “
โคลถอนหายใจอีกครั้ง ยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ โบกมือให้แอนสัน หันหลังกลับและผลักประตูและออกจากชมรมคิวเจิ้น
หน้าบาร์ว่างเปล่า เหลือเขาเพียงคนเดียว
“โดนตบ!”
อัน เซ็นตะลึงงันตบกระเป๋าที่หน้าอกของเขาด้วยเสียงตบเบาๆ ดังก้องกังวานในร้านกาแฟที่ว่างเปล่า