by 
“ท่านลอร์ด ท่านคิดว่าอย่างไร”
ในห้องหนึ่งใน Thundercastle หลังจากฟังเหตุผลทั้งหมดแล้ว Carl Bain หัวงูของ Thundercastle ก็ไม่ตกใจ เขายังอยากจะหัวเราะ:
“ถ้าโกดังนั่นไม่ได้ถูกอพยพ พวกคนเลวทรามของจักรวรรดิจะไม่ขยับไปไหน!”
“แต่ที่นี่คือป้อมสายฟ้า ศูนย์กระจายสินค้าที่ใหญ่ที่สุดและสถานีทหารทางเหนือของป้อมปราการทางใต้!” เซนที่ตกตะลึงยังคงคิดไม่ออก
“ถ้าอุปกรณ์ของทหารราบสิบหน่วยนั้นหายไป พวกเขาจะไปที่ไหนได้อีก?”
“มันง่าย”
ใบหน้าของคาร์ลเผยรอยยิ้มขี้เล่นที่มีเฉพาะทหารผ่านศึกเท่านั้น เขาหยิบเหล้ารัมหนึ่งขวดจากด้านหลังเหมือนนักเล่นปาหี่แล้ววางลงบนโต๊ะอย่างมั่นคง:
“ใครจ่ายคือที่”
แอนสันตกตะลึงและมองดูขวดไวน์ที่เขาหยิบออกมา:
“ขายอาวุธ?”
“หรือ… ไม่มีคลังแสงตั้งแต่แรก” คาร์ลยักไหล่
“คณะองคมนตรีได้ออกคำสั่งแล้ว และเงินจะถูกส่งไปยังชายร่างใหญ่ที่ดูแลเสบียงทางการทหาร เขาต้องการเพียงแค่ส่งรถม้าเปล่าหนึ่งร้อยคันไปยังป้อมสายฟ้าแล้ววิ่งกลับไปกลับมา แล้วก็…อึก! “
เขาแสดงท่าทีระเบิดใส่แอนสัน: “ในโกดังกว้างขวางนั้น มีเสบียงทหารมากมายที่ไม่มีใครมองเห็น”
“โจ่งแจ้งมาก มันจะไม่ถูกค้นพบหรือ” แอนสันยังคงไม่ค่อยเชื่อ
“เสมียนผู้ออกใบอนุมัติ ผู้ตรวจรับหน้าที่คุ้มกันขนส่ง นักบัญชีที่นับบัญชี และแม่ทัพป้อม คุณคิดว่าคนเหล่านี้คนไหนจะไม่รับสินบนและจงรักภักดีต่ออาณาจักรอย่างแน่นอน” ถึงตาย?”
คาร์ลถามไปอีกทางหนึ่ง
“…” แอนสัน
“ฉันไม่รู้เกี่ยวกับป้อมปราการทางใต้เลย ศูนย์กลางทางการทหารแบบนั้นใกล้ชายแดนและแนวหน้าก็น่าจะซื่อสัตย์และสะอาดได้ใช่ไหม” คาร์ลยังคงคิดกับตัวเองต่อไป
“เมื่อก่อนผมเป็นผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ กองทหารรักษาการณ์ที่ตั้งขึ้นโดยผู้บังคับบัญชาที่อาศัยอยู่นั้นใช้เวลาสามในสิบของรายได้ภาษีในปีนั้น ในที่สุด ขอทานและคนเร่ร่อนน้อยกว่า 200 คนถูกส่งไปยังค่ายทหาร แม้แต่ปืนก็เป็นทั้งหมดที่ผม ต้องการ มีวิธีที่จะทำ!”
“เมื่อเทียบกับเศษชิ้นส่วนที่ต้องถูกบุกรุกแม้กระทั่งโดยสถานประกอบการ ป้อมธันเดอร์ซึ่งเป็นเพียงวัสดุที่ยักยอกเท่านั้น มีมโนธรรม”
แค่ยักยอกทรัพย์?
อันเซ็นที่สะดุ้งเล็กน้อยมองเขาด้วยความไม่เชื่อ: “คุณหมายถึงไม่ใช่แค่โกดังนี้ แต่หมายถึงโกดังอื่นๆ…”
คาร์ล เบน ซึ่งไอสองครั้ง พยักหน้าอย่างแรง
“แม้ว่าฉันจะไม่ทราบจำนวนที่แน่นอน แต่จากข้อมูลที่ฉันได้สอบถามจากกองทหารราบอื่น ๆ การเกณฑ์ทหารนี้ได้รับความเดือดร้อนอย่างมากจากบนลงล่าง” คาร์ลถอนหายใจด้วยเสียงต่ำ:
“ยกเว้นปืนใหญ่เบาและหนักที่ไม่สะดวกในการพกพา ปืนและกระสุนที่เหลือ การขนส่งรายวัน และแม้แต่อาหารสำรองทางทหารที่สำคัญที่สุดนั้นไม่สอดคล้องกับบัญชีอย่างร้ายแรง!”
“การกำจัดส่วนที่สูญเสียไปในการต่อสู้ระยะประชิดและการบริโภคขยะของจักรพรรดิในยี่สิบวันที่ผ่านมานั้น เงินสำรองของป้อมปราการทั้งหมดมีมากสุดเพียงหนึ่งในสิบของบัญชีเท่านั้น!”
“บัญชีสามารถจัดหากองทหารราบได้ 15 ถึง 20 กองและมีเพียงกองเนื้อแห้งที่ฉันไม่รู้ว่าเมื่อหลายปีก่อนก็พอจะเลี้ยงทหารเต็มกองได้หนึ่งหรือสองวัน!”
คาร์ลซึ่งมีอารมณ์ค่อนข้างมาก คลายเกลียวจุกไม้ก๊อก ถอนหายใจและเทเหล้ารัมหนึ่งแก้วให้ตัวเองและแอนสัน
ฯลฯ……
ขณะถือแก้วไวน์ จู่ๆ แอนสันก็รู้สึกราวกับว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
“คุณบอกว่าพื้นที่สำรองของปราสาทสายฟ้าสามารถรองรับคนได้สองสามร้อยคนในหนึ่งหรือสองวันเหรอ?”
“เกือบแล้ว บางทีมันอาจจะแย่ไปกว่านี้” คาร์ลซึ่งพยักหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็นเล็กน้อย: “อย่างไรก็ตาม นายพลจัตวาของเราและหัวหน้ากลุ่มสูญเสียเงินไปหมดแล้ว”
“คือว่า พวกจักรพรรดิสามารถอยู่ในป้อมปราการได้นานที่สุดหนึ่งหรือสองวัน แล้วพวกเขาจะบุกทะลวงได้อย่างแน่นอน?”
เซ็นที่ยังคงถามต่อไป รู้สึกว่าคิ้วของเขากระตุกอย่างเมามัน
“แน่นอน เว้นแต่พวกเขาจะอดตายที่นี่…”
คาร์ลที่พูดไม่จบก็ตอบโต้ทันที และมองที่แอนสันด้วยท่าทางตกตะลึง
ถ้าคิดแบบนี้… อันที่จริง การจัดเก็บภาษีไม่จำเป็นต้องโจมตีเลย ตราบใดที่พวกเขายังล้อม Lei Mingbao ต่อไปอีกสองสามวัน พวกเขาจะชนะ? !
เซ็นที่คิ้วขมวดส่ายหัวไปมา
อย่า.
มันไม่ง่ายอย่างนั้น
นอกจากผู้พิทักษ์เกือบ 1,000 คนแล้ว ยังมี Old God Sect และ Kroger Bernard ใน Thunder Fort
ในขณะนั้น แอนสันคาดเดาแผนการของโครเกอร์อย่างคลุมเครือ เขาค้นพบการสูญเสียกองหนุนอย่างร้ายแรงตั้งแต่วันแรกที่เขามาถึงธันเดอร์คาสเซิล แต่เขายังคงตั้งท่าปกป้องเมือง
มีวัตถุประสงค์เพื่อเสริมสร้างความเชื่อมั่นของอาณาจักรโคลวิสและระดมกองทัพให้ปิดล้อม
แต่ความจริงคือเขามีแผนจะปล่อยให้กองทัพถอยทัพไปตั้งแต่แรก หรือไม่พิจารณาชีวิตและความตายของผู้ใต้บังคับบัญชาเลย รอให้กองหนุนหมดสิ้น และขวัญกำลังใจของฝ่ายรับก็สลายไปเพื่อล่อ การจัดเก็บภาษีเพื่อโจมตีเมือง
สิ่งที่รอคอยนายพลจัตวาลุดวิกคือกองทัพที่จะพังทลายลงเมื่อสัมผัส ป้อมปราการที่ถูกจับได้ง่าย…และสัตว์ประหลาดที่มีเนื้อที่กลายพันธุ์และขยายพันธุ์อย่างไม่มีขอบเขต
เงินเก็บที่ชนะ “ชัยชนะ” ไม่มีพื้นที่ให้คำอธิบาย และโครเกอร์ เบอร์นาร์ดจะถูกจดจำว่าเป็น “เหยื่อผู้บริสุทธิ์ อัศวินแห่งจักรวรรดิที่ต่อสู้จนถึงนาทีสุดท้าย”
และความสงสัยของเขาในการเป็น “ผู้เชื่อในพระเจ้าผู้เฒ่า” ก็สามารถล้างออกได้อย่างสมบูรณ์และจะไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้อีก
แอนสันเขย่าเหล้ารัมในแก้ว บอกกับตัวเอง
“ลืมมันไปเถอะ อย่าคิดมาก เราชนะแล้ว เรายังมีชีวิตอยู่ ดีกว่าอะไรทั้งหมด” คาร์ล เบน ยังคงใช้งานได้จริงและหดหู่อยู่เสมอ:
“หลังจากการล้อมสิ้นสุดลง ฉันอาจจะอยู่ใน First Corps ซักพัก ฉันอาจจะถูกทิ้งให้อยู่ในป้อมปราการในฐานะผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ หรืออะไรทำนองนั้น”
“ลิซ่าอยู่ไหน”
หัวใจของอันเซินสั่นไหว และเขาก็ตระหนักว่าเขาไม่เคยเห็นเด็กสาวคนนั้นอีกเลยหลังจากกล่าวคำอำลาจากห้องโถงใหญ่
“ฉันไม่รู้ อาจจะรอที่จะถูกไล่ออกจากสถานีเหมือนทหารเกณฑ์พวกนั้นเหรอ?” คาร์ลส่ายหัวและพูดด้วยน้ำเสียงที่เสียใจบ้างแต่ทำอะไรไม่ถูก:
“คืนนั้นเธอเล่นได้ดีและได้ทำบุญมากมาย แต่… ผู้บัญชาการของฉัน คุณไม่คิดจริงๆ เหรอว่ากองทัพจะให้เหรียญรางวัลแก่เด็กสาววัยรุ่นได้จริงๆ เหรอ?”
“แม้ว่าเธอจะทำได้ เธอก็เป็นแค่เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่ไม่มีสถานะ ไม่มีตัวตน และไม่รู้ว่าเธอมาจากไหน แม้ว่าเธอจะฆ่า Kroger Bernard ด้วยกระสุนนัดเดียว เธอจะถูกไล่ออกหลังสงครามเท่านั้น”
“ไม่มีทาง ใครทำให้เธอไม่ใช่ขุนนาง ใครทำให้เธอเป็นผู้หญิง”
คาร์ลซึ่งรู้สึกอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ จิบไวน์แล้วเหลือบมองแอนสัน:
“แล้วคุณล่ะ ยังคงเป็นผู้บัญชาการของ First Corps ต่อไป”
“เป็นไปได้อย่างไร กองพลที่ 1 เป็นกรมทหารราบที่เกณฑ์ และหากไม่ได้รับอนุมัติจากกองทัพ ลุดวิกสามารถให้ฉันออกคำสั่งได้จนกว่าการรบจะสิ้นสุด”
สิ่งที่สำคัญที่สุดคือแม้ว่าเขาจะล้มละลาย แต่เขาไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายของกรมทหารราบได้
“เอ่อ แล้วจะไปไหนครับ”
“หวางตู่ สำนักวิชาทหารวังตระกูล” อันเซินกล่าวอย่างแผ่วเบา:
“การฝึกงานสิ้นสุดลงแล้ว ฉันต้องกลับไปรับประกาศนียบัตร”
อีกอย่าง ฉันยังอยากพบศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ที่เรียกตัวเองว่า “Black Mage” ด้วย
“แล้วอยากออกไปจริงๆ เหรอ”
“เออ…ถามทำไมวะ”
คาร์ลที่กำลังจ้องมองอยู่หยิบจดหมายจากกระเป๋าของเขาพร้อมกับเสียง “tsk tsk” ที่น่าอิจฉา ตบมันลงบนโต๊ะด้วยเสียง “แคร็ก!” และผลักมันต่อหน้าแอนสัน
เซนที่หลับตาลงโดยไม่รู้ตัวพบว่ายังมีธนบัตรอยู่บนหัวจดหมาย
“นี่คืออะไร?”
“ตั๋วรถไฟไอน้ำจากโอ๊คทาวน์ไปยังเมืองหลวง กล่องชั้นสอง” ยิ่งคาร์ลพูดมาก เขาก็ยิ่งอิจฉามากขึ้นเท่านั้น:
“ในซองมีเช็คหนึ่งพันเหรียญทองและจดหมายแนะนำตัวจากนายพลจัตวาลุดวิกพร้อมตราประทับของตระกูลฟรานซ์ – เขาขอให้ฉันมอบสิ่งนี้ให้คุณและบอกว่าถ้ากองทัพมีปัญหา ถ้าเป็นเช่นนั้น คุณสามารถนำไปที่ Church of Order”
จดหมายแนะนำตัว?
เซ็นที่หยิบซองจดหมายขึ้นมาดูก็ดูตกตะลึงเล็กน้อย
แม้ว่าตั้งแต่วินาทีที่เขารับยศพันโท เขารู้ดีว่าอนาคตของเขาผูกพันกับครอบครัวฟรานซ์และแม้แต่โบสถ์แห่งออร์เดอร์ แต่… ไม่ว่าเขาจะมีอำนาจเพียงใด หัวหน้าบาทหลวงของโบสถ์ก็ทำไม่ได้ แทรกแซงกองทัพ จัด?
ด้วยความสงสัยเล็กน้อย แอนสันจึงวางซองจดหมายไว้ในอ้อมแขนของเขา
“รถไฟออกเดินทางตอนเที่ยงวันมะรืนนี้ และชื่อของรถไฟคือ ‘Steel Sky’—ใช่ มีรายงานว่าลุดวิกได้จัดคนไปรับคุณที่สถานี ดังนั้นโปรดระมัดระวังเมื่อคุณขึ้นรถไฟ “
“ใคร?”
“เขาไม่ได้บอกฉัน เธอจะรู้เมื่อเขาพูด”
คาร์ลยักไหล่
ที่โต๊ะไวน์อันเงียบสงบ ทั้งสองเงียบไปครู่หนึ่ง
นี่คือเวลาที่ต้องบอกลา
คาร์ลสูดหายใจเข้ายาวๆ มองดูแอนสันและถือแก้วไวน์ไว้ในมือขวา:
“ชัยชนะ.”
อันเซ็นที่ยกแก้วไวน์ขึ้นแสดงรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าของเขา:
“เคารพในการใช้ชีวิต”
ทั้งสองมองหน้ากัน ยกแก้วขึ้นและดื่ม