by 
พายุฝนหายไปและดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก
เมื่อแสงตะวันดวงแรกในปีที่ 100 ของปฏิทินนักบุญส่องสว่างบนยอดหอคอยธันเดอร์คาสเซิล ธงยูนิคอร์นโคลวิสที่โบกสะบัดบนกำแพงเมืองที่แตกสลายท่ามกลางลมหนาวก็ถูกโยนลงไปในแอ่งโคลนที่เต็มไปด้วยกระดูก จักรพรรดิ Iris Citi ร่วมกันประกาศยุติการล้อม Thunder Fort
อันที่จริง การต่อสู้สิ้นสุดลงเมื่อ Ansen Bach รีบออกจากปราสาทหลัก ยกดาบที่ฉีกของเขาและประกาศว่า “Kroger Bernard ตายแล้ว!”
ข้อบกพร่องของกองทัพจักรวรรดิถูกเปิดเผยในขณะนี้—ขวัญกำลังใจของกองทัพคงที่เมื่อครู่ที่แล้ว และพวกเขาต่อสู้อย่างดุเดือดกับการจัดเก็บภาษี เมื่อพบว่าผู้บังคับบัญชาเสียชีวิต ขวัญกำลังใจก็ลดลงทันทีราวกับหน้าผา
ยกเว้นอัศวินสองสามคนที่ไม่กลัวความตาย พวกเขาต่อต้านและถูกยิงตาย เจ้าหน้าที่และทหารส่วนใหญ่เลือกที่จะทิ้งอาวุธและธง
สิบนาทีต่อมา Ludwig Franz รีบวิ่งไปที่สนามรบยอมรับการยอมจำนนและสัญญากับพวกเขาในฐานะผู้บัญชาการของการจัดเก็บว่าเขาจะประกันชีวิตและความปลอดภัยของเจ้าหน้าที่ทุกคนก่อนรับค่าไถ่ ความมั่นคงของทรัพย์สิน
คำสัญญาของ “ลูกชายของอัครสังฆราช” ทำให้อัศวินทุกคนโล่งใจ แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ดีใจที่ไม่เลือกตายเหมือนเพื่อนร่วมงาน
ส่วนทหารของจักรพรรดิที่รอดตายไม่กี่ร้อยคนที่เหลือ…จุดจบของพวกมันก็ไม่เบาใจนัก
“…อาณาจักรจะไถ่ถอนผู้คนอย่างแน่นอน ทหารหลายร้อยนายและอาวุธของพวกเขาก็เป็นเงินมหาศาลเช่นกัน แต่นักการทูตทั้งสองฝ่ายจะโวยวายกันใหญ่เรื่องค่าไถ่อย่างแน่นอน และกระบวนการจะไม่ง่ายเลย” .”
เมื่อเดินไปบนดินโคลนของ Thundercastle การแสดงออกที่เหนื่อยล้าของ Ludwig นั้นรวดเร็วเป็นพิเศษ: “จนกว่าจะถึงเวลานั้น คนเหล่านี้จะถูกควบคุมโดยการจัดเก็บภาษีของเรา”
“ดังนั้น พันเอกแอนสัน บาค ตอนนี้ฉันต้องการแผนหลังสงครามที่เหมาะสมอีกครั้ง!”
แม้ว่าคุณจะไม่ต้องมอง แต่คุณก็รู้สึกได้ว่าลุดวิกพยายามอย่างเต็มที่เพื่อยับยั้งความอยากที่จะเต้น
“เอ่อ…จะให้พวกมันรับผิดชอบตำแหน่งปิดล้อมนอกเมืองได้ยังไง” อันเซินที่ง่วงมากถามอย่างไม่ใส่ใจ
การสู้รบสิ้นสุดลง และการจัดเก็บทั้งหมดกำลังยุ่งอยู่กับการยึดป้อมปราการทันเดอร์ หรือกำลังยุ่งอยู่กับการแบ่งผลแห่งชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้
อาวุธ ยุทโธปกรณ์ สัมภาระ หรือแม้แต่เงินสด – ป้อมปราการที่กองทัพคุ้มกันไว้ ต้องมีห้องนิรภัยเก็บเงินเดือนทหารไว้เป็นจำนวนมาก – เมื่อป้อมสายฟ้าพังทลายและถูกยึดกลับคืนมา วัสดุที่สะสมอยู่ในป้อมปราการก็เหลือเพียง กลายเป็นของปล้นสะดม!
แม้ว่าวัสดุที่ยึดได้ส่วนใหญ่จะต้องปิดผนึก รอผู้บังคับบัญชากองทัพที่อยู่เบื้องหลังมาตรวจสอบและรับ แต่ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของ “กองทัพเกณฑ์” เป็นแบรนด์เบ็ดเตล็ดเมื่อเทียบกับกองทัพปกติคือ รายได้การปล้นที่มีมาตรฐานสูงมาก
อันเซนจึงไม่เข้าใจว่าลุดวิกในฐานะผู้บัญชาการระดับสูงและ “ผู้ถือหุ้น” ที่ใหญ่ที่สุดของการจัดเก็บภาษี ไม่ได้รีบร้อนที่จะได้รับผลแห่งชัยชนะของเขาในตอนนี้ แต่ก็ต้องพาตัวเองออกไปพูดคุยเกี่ยวกับนักโทษ
เขาต้องการทำอะไร?
“ยึดตำแหน่ง?”
“การสู้รบสิ้นสุดลง และตำแหน่งล้อมนอกเมืองจะต้องถูกเติมเต็มอย่างแน่นอน นั่นคือโครงการที่ต้องใช้คนหลายพันคนมากกว่าสิบวันกว่าจะสำเร็จ มันไม่ง่ายเลยที่จะเติมให้เต็ม” อันเซน ซึ่งติดตามอย่างใกล้ชิดกล่าวตามจริงว่า
“ฉะนั้น… ปล่อยให้พวกเชลยทำดีกว่า”
“ก็…” ลุดวิกครุ่นคิดด้วยเสียงต่ำ และเขาก็กังวลเล็กน้อยในเวลาเดียวกัน:
“แต่สิ่งนี้จะไร้ประสิทธิภาพเกินไปหรือไม่ กองทัพจะไม่ปล่อยให้เราอยู่ที่นี่นานเกินไป และคำสั่งใหม่จะมาถึงอย่างมากที่สุดภายในหนึ่งเดือน ถ้าเราไม่กรอกข้อมูลในตอนนั้นล่ะ?”
“เอ่อ…จากนั้นก็ใช้วิธีการแสดง” แอนสันที่ง่วงนอนยังคงพูดจาไร้สาระต่อไป
“ผลงาน?”
“ใช่ มันเป็นวิธีการของหัวหน้าฟาร์มและหัวหน้าโรงงาน” หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย หลังจากยืนยันว่า “อดีตอันเซิน” มีคำนี้อยู่ในความทรงจำของเขา อันเซินกล่าวโดยไม่ลังเล
“สัญญากับเชลยว่าจะปล่อยพวกเขาไปหลังสงคราม แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาจะต้องทำงานหนักเพื่อรับเสบียง ตั้งตัวบ่งชี้สองสามอย่าง เช่น ทำงานเสร็จไปเท่าไรในหนึ่งวันเพื่อรับเสบียงเพิ่ม หรือปล่อยให้เขาเอาไป” ประเภทวันหยุด”
“แน่นอนว่าต้องมีการสอดส่องดูแล พวกที่เกียจคร้านเป็นพิเศษหรือทำงานหนักไม่ได้ก็ถูกจับเป็นแบบอย่างได้ และปล่อยให้ถูกเฆี่ยนตีขณะทำงานหนักในที่ที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด อย่าทุบตีแรงเกินไป ,ขอเพียงให้ทุกคนได้ฟังและดู..”
“ถ้ามันสายเกินไปในตอนท้าย ให้หานางแบบที่ซื่อสัตย์อีกสองสามคนเพื่อช่วยพวกเขาไถ่ตัวเอง จากนั้นบอกผู้ต้องขังว่าหลังจากที่เราอพยพ พวกเขาจะถูกส่งต่อไปยังกองทหารอื่นๆ ซึ่งอาจกระตุ้นความกระตือรือร้นได้เช่นกัน”
“ในระยะสั้น ตราบใดที่มีการกำหนดมาตรฐานรางวัลและการลงโทษ ให้แน่ใจว่านักโทษทุกคนสามารถมองเห็นได้ด้วยตาของเขาเอง แม้แต่นักโทษที่ไม่เต็มใจที่สุดก็สามารถ… เอ๋?!”
แอนสันที่เหนื่อยมากจนผ่อนคลายการเฝ้าระวัง พูดคุยอย่างอิสระจนกระทั่งลุดวิกหยุดเพียงเพื่อตระหนักว่านายพลจัตวาหันศีรษะไปที่จุดหนึ่งและมองตัวเองด้วยท่าทางแปลก ๆ :
“มีอะไร มีอะไรหรือเปล่า”
“ไม่มีอะไรหรอก” ลุดวิกส่ายหัวแล้วมองดูเขาขึ้นๆ ลงๆ ราวกับว่าเขาคุ้นเคยอีกครั้ง:
“จู่ๆฉันก็รู้สึกว่าถ้าคุณไม่เข้าร่วมกองทัพ คุณอาจจะพิการมาก…ผู้ประกอบการจริงหรือหัวหน้าคนงาน”
“…” แอนสัน
“แต่ฉันโทรหาคุณที่นี่โดยเฉพาะ ไม่ได้คุยกับคุณเกี่ยวกับอุดมคติในชีวิตของคุณ”
นายพลจัตวาตาหรี่ลงอย่างรวดเร็วกลับไปสู่ความเข้มงวดในอดีตของเขา และสายตาที่แน่วแน่ของเขาหันไปทางด้านหน้า: “เราอยู่ที่นี่”
มาถึง?
อัน เซ็นที่ตื่นแล้วเลิกคิ้วเล็กน้อยและมองตามอีกฝ่าย: “นี่คือ…”
“โกดังสำรองของป้อมธันเดอร์ยังเป็นโกดังที่ใหญ่ที่สุดจากหกโกดังนอกป้อมปราการ – ที่สำคัญกว่านั้น โกดังยังเป็นโกดังเพียงแห่งเดียวในหกโกดังที่ผู้พิทักษ์ของจักรพรรดิไม่ได้เคลื่อนย้าย!”
ลุดวิกไม่หันศีรษะและมองดูสีหน้าของแอนสันด้วยสายตาที่เฉียบแหลมทั้งโดยเจตนาหรือไม่ตั้งใจ: “หากเรื่องราวถูกต้อง อาวุธและกระสุนทั้งหมดที่เพียงพอสำหรับใส่ทหารราบสิบนายจะถูกเก็บไว้ที่นี่”
“รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงปืนไรเฟิล 20,000 กระบอก กระสุนและจรวดนำวิถี 10,000 กล่อง เครื่องแบบทหารและถุงยางอนามัย 40,000 ชุด เงินสำรองฉุกเฉิน… ประมาณการได้ มูลค่าก็ราวๆ 150,000 เช่นกัน…”
“…แน่นอน มันคือเหรียญทอง” ริมฝีปากหยักยิ้ม ลุดวิกหยิบกุญแจจากกระเป๋าของเขาแล้วยื่นให้แอนสัน:
“ตอนนี้มันเป็นของคุณ”
……เอ่อ?
เอ่อ–? !
รูม่านตาของ An Sen หดเล็กลง และเขามองไปที่นายพลจัตวาอย่างไม่เชื่อ: “เดี๋ยวก่อน! คุณหมายถึง…”
“แน่นอน ตามกฎหมายของอาณาจักร คุณสามารถรับได้เพียงห้าสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น และส่วนที่เหลือจะต้องถูกปิดผนึก!”
เมื่อใส่กุญแจเข้าไปใน Anson ที่ตะลึงงัน มุมปากของ Ludwig ก็เบือนหน้าหนีเล็กน้อย: “รับมันเป็นของขวัญปีใหม่จากฉันเถอะ พันเอก Ansen Bach”
“แม้ว่าจะเป็นเรื่องน่าเศร้าเล็กน้อยที่พี่น้องเบอร์นาร์ดไม่ได้ถูกจับทั้งเป็น แต่ในฐานะผู้ชนะการล้อมปราสาทสายฟ้า คุณสมควรได้รับของที่ริบมานี้!”
“ฉัน ลุดวิก ฟรานซ์ รู้ดีกว่าใครๆ… หากปราศจากความช่วยเหลือจากคุณ หากไม่มีแผนของคุณ การยึดปราสาทธันเดอร์คาสเซิลในสิบเก้าวัน… ก็เป็นเพียงการพูดคุยที่ว่างเปล่าเท่านั้น!”
“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือถ้าคุณไม่บังคับให้ฉันตัดสินใจในขณะที่พายุฝนเริ่มต้น … ฉันคิดว่าฉันไม่ควรมีความกล้าที่จะคัดค้านความปรารถนาของพ่อของฉันบาทหลวงแห่ง อาณาจักร.”
ในขณะนี้ ใบหน้าที่เยือกเย็นของลุดวิกแสดงการเยาะเย้ยตนเองเล็กน้อย และเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก:
“ดังนั้น อย่ากังวลไปเลย และไม่มีใครเป็นที่โปรดปรานของมนุษย์ แม้ว่าจะมี ฉันก็อยากจะขอให้คุณขอบคุณอย่างจริงใจที่สุดในเวลานั้น”
“อย่างที่บอกไป ให้เป็นของขวัญปีใหม่”
เมื่อมองดูลุดวิกด้วยสายตาที่จริงใจ แอนสันซึ่งหายจากอาการตกใจแล้ว พยักหน้ารับของขวัญพิเศษนี้
ด้วยรอยยิ้มจางๆ นายพลจัตวาซึ่งมีสีหน้ากลับมาเป็นปกติ หันกลับมาแล้วยกมือขวาไปทางทหารยามที่ประตูโกดังทั้งสองข้าง
เสียงเสียดสีดังขึ้นเบา ๆ และประตูโกดังที่ปิดอยู่ก็เปิดออกต่อหน้าทั้งสองเหมือนบ้านสมบัติของเอลฟ์ในตำนาน
ในเวลานี้ ทั้งสองที่ยืนอยู่นอกประตูกลั้นหายใจพร้อมกัน—อุปกรณ์ของทหารราบสิบนายถูกกองซ้อนอยู่ในโกดัง มันจะเป็นภาพที่งดงามอะไรเช่นนี้?
“บูม-!!!!”
ประตูบานใหญ่เปิดออก และแสงแดดสีทองส่องเข้ามาในโกดังที่สูงตระหง่านและสง่างาม
สูง ตระหง่าน กว้าง และ…
เอ่อ…ว่าง
ไม่มีอะไรทั้งนั้น.
ไม่ได้ดูว่างสักนิด แต่จริงๆ แล้วไม่มีอะไรเลย แม้แต่ฝุ่น!
ในโกดังที่ว่างเปล่าที่สุด มีเพียงสองคนเท่านั้นที่เป็นร่างเล็ก
พื้นสว่างและสะอาดสะอ้านสะท้อนแสงแดดยามเช้าแม้เป็นประกายเล็กน้อย
แอนสันหรี่ตาลงเล็กน้อยด้วยใบหน้าที่สับสน ดวงตาของ Ludwig ยังคงนิ่งอยู่เคียงข้างเขาและการแสดงออกที่เยือกเย็นอย่างสมบูรณ์ของเขาดูเหมือนจะไม่สามารถยอมรับความเป็นจริงได้ราวกับอยู่ในความฝัน
เซนซึ่งลังเลที่จะพูดเปิดปากของเขาและนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายและน่าพึงพอใจเป็นพิเศษ: