by 
ทุกคนต่างมองไปที่หงชิงหยวนโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่สามารถจับใจความอะไรได้จากสีหน้าของผู้นำสำนัก ความเงียบและความเฉยเมยคือท่าทีของหงชิงหยวน
เมื่อหงชิงหยวนยังคงเงียบ ทุกคนจึงหันไปมองผู้อาวุโสทั้งห้าคนที่มีตำแหน่งสูงสุด รวมทั้งหงชิงหยวนและเสวี่ยหลี่ผิง ผู้นำสำนักและรองผู้นำสำนัก ทั้งเจ็ดคนนี้คือบุคคลสำคัญที่มีอิทธิพลมากที่สุดในสำนักดาบหิมะ ผู้นำสำนักคนอื่นๆ เป็นเพียงสมาชิกในกลุ่มหรือศิษย์ของพวกเขา ขาดอำนาจอิสระ
“ไอ ไอ ไอ ไอ…” จู่ๆ หนึ่งในผู้อาวุโสก็ไออย่างแรง เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้อาวุโสอันดับหนึ่ง ฉีเฉียนฉิว
“ท่านผู้อาวุโสฉี หากท่านไม่สบาย ท่านควรกลับไปพักผ่อน การอยู่ที่นี่ในสภาพเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะส่งผลเสียต่อสุขภาพของท่านเท่านั้น แต่ยังจะรบกวนการสนทนาของเราด้วย ท่านเป็นผู้อาวุโสสูงสุดในสำนักดาบหิมะ ท่านควรจะมีความเข้าใจภาพรวมมากกว่านี้ไม่ใช่หรือ?” เซี่ยหลี่ผิงพูดอย่างใจร้อนพลางเม้มริมฝีปาก
บรรดาผู้นำสำนักคนอื่นๆ ต่างแสดงสีหน้าแตกต่างกันออกไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ความขัดแย้งระหว่างเซี่ยหลี่ผิงและฉีเฉียนฉิว สองผู้นำสูงสุด มีมายาวนาน คนหนึ่งเป็นรองผู้นำสำนักที่ทรงอำนาจและอิทธิพล ส่วนอีกคนเป็นผู้อาวุโสสูงสุด ในแง่ของอำนาจ เซี่ยหลี่ผิงในฐานะรองผู้นำสำนักจึงได้เปรียบเล็กน้อย
แต่ในแง่ของสถานะ ฉีเฉียนฉิวเหนือกว่ามาก เพราะเขาเป็นผู้อาวุโสสูงสุดในขณะนั้น และได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากผู้นำสำนักคนก่อนโดยตรง สถานะของฉีเฉียนฉิวเป็นรองเพียงผู้นำสำนักหงชิงหยวนเท่านั้น แม้แต่เซี่ยหลี่ผิงก็เทียบไม่ได้ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมทั้งสองจึงมีความขัดแย้งกันอยู่เสมอ เสือสองตัวไม่อาจอยู่บนภูเขาเดียวกันได้ ตำแหน่งของผู้นำสำนักหงชิงหยวนนั้นมั่นคงมาก แต่ความขัดแย้งระหว่างผู้นำสูงสุดสองคนนี้ก็ไม่เคยได้รับการแก้ไข
“อืม ท่านรองผู้นำสำนักเสวี่ย ท่านเข้าใจผิดแล้ว ในเมื่อข้าอยู่ในตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดของสำนัก ข้าก็ควรจะอุทิศตนให้กับสำนักเสวี่ยเจี้ยนอยู่แล้ว เมื่อเทียบกับเรื่องสำคัญของสำนักแล้ว โรคร้ายของข้านี่มันอะไรกัน?” ฉีเฉียนฉิวไอและหัวเราะ
“หึ แล้วท่านผู้อาวุโสฉีคิดอะไรอยู่ล่ะ?” เสวี่ยหลี่ผิงสบถด่าชายชราเบาๆ ว่ากันว่าโรคร้ายของฉีเฉียนฉิวเป็นผลมาจากประสบการณ์เอาชีวิตรอดจากการรับใช้ผู้นำสำนักคนก่อนในวัยหนุ่ม แม้แต่ยาอายุวัฒนะที่ดีที่สุดก็ทำได้เพียงระงับอาการบาดเจ็บ ไม่สามารถรักษาให้หายได้ หากวันหนึ่งโรคร้ายของชายชราผู้นี้กำเริบขึ้นและเขาตายไป เราก็คงจะได้จุดธูปบูชาด้วยความกตัญญูอย่างแท้จริง
“มันไม่มีอะไรพิเศษ แค่บอกความจริงเฉยๆ” ฉีเฉียนฉิวหัวเราะและหันไปทางฝูงชนพลางกล่าวว่า “ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ความสัมพันธ์ฉันมิตรระหว่างสำนักดาบหิมะของข้ากับสำนักเมฆาฟ้าเกาะเหนือไม่ใช่เรื่องใหม่ เราคุ้นเคยกับวิธีการทำงานของสำนักเมฆาฟ้าเกาะเหนือเป็นอย่างดี ท่านคิดว่าสำนักเมฆาฟ้าเกาะเหนือหยิ่งยโสและไร้ศีลธรรมจริงๆ หรือ?”
ฝูงชนสบตากัน และส่วนใหญ่ส่ายหัว สำนักเมฆาฟ้าเกาะเหนือขึ้นชื่อเรื่องความสุภาพอ่อนโยน แทบไม่เคยสร้างปัญหา แม้แต่เมื่อสำนักโบราณอื่น ๆ มาล่วงเกิน พวกเขาก็จะแก้ไขปัญหาอย่างสันติ การเรียกสิ่งนี้ว่าความหยิ่งยโสนั้นช่างเกินไปเสียจริง
“สิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้หมายความว่าจะเกิดขึ้นในอนาคตด้วยหรือ? ท่านผู้อาวุโสฉี ท่านคงไม่ไร้เดียงสาขนาดนั้นหรอกใช่ไหม? เหตุการณ์ในอดีตอาจเป็นเพียงฉากบังหน้าก็ได้ไม่ใช่หรือ? ครั้งนี้ไม่เพียงแต่ลูกชายของข้าเท่านั้น แต่แม้แต่ปิงอู๋ฉิงก็พิการ ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเขตแดนของสำนักเมฆาฟ้าเกาะเหนือ ท่านผู้อาวุโสฉีแก่เกินไปจนฟังไม่รู้เรื่องแล้วหรือ?” เสวี่ยหลี่ผิงเยาะเย้ย
“อ้อ รองผู้นำสำนักเสวี่ยก็รู้ว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นในเขตแดนของพวกเขาด้วยหรือ?” ฉีเฉียนฉิวส่งยิ้มให้เขาเล็กน้อย จากนั้นหันไปทางฝูงชนแล้วพูดว่า “ทุกคน ลองจินตนาการดูสิ ถ้าจู่ๆ คนสองคนจากสำนักเมฆาฟ้าเกาะเหนือบุกเข้ามาและพยายามจับกุมผู้คนโดยไม่มีเหตุผล พวกคุณจะทำอย่างไร?”
“แน่นอน เราจะสั่งสอนพวกเขา” ปฏิกิริยาของสมาชิกระดับสูงของสำนักเสวี่ยเจี้ยนแทบจะเป็นเอกฉันท์
“ดังนั้น ในความคิดของฉัน การกล่าวโทษสำนักเมฆาฟ้าเกาะเหนือในเหตุการณ์นี้จึงเกินจริง การพูดออกมาดังๆ จะเป็นการเปิดโอกาสให้คนนอกโจมตีและทำให้เรากลายเป็นตัวตลก ที่จริงแล้ว ถ้าเราจะพูดถึงเรื่องนี้จริงๆ ก็เป็นคนของเราเองที่ทำไม่เหมาะสม ปิงอู๋ฉิงและเสวี่ยเจี้ยนเฟิงเข้าไปในดินแดนของพวกเขาโดยไม่มีเหตุผลเพื่อทำตัวก้าวร้าวและจับกุมผู้คน การที่พวกเขาถูกทำร้ายจึงเป็นเรื่องปกติ การที่พวกเขาส่งคนพิการสองคนกลับไปก็ถือว่าสุภาพมากแล้ว ถ้าเป็นฉัน คงมีแค่ศพสองศพเท่านั้น” ฉีเฉียนฉิวกล่าว
พลางมองไปที่เซี่ยหลี่ผิง สมาชิกชั้นสูงของสำนักต่างๆ พยักหน้าพร้อมกัน เซี่ยหลี่ผิงเสียหน้าทันทีและพูดประชดประชันว่า “ข้าจำได้ว่าผู้อาวุโสฉีเป็นผู้อาวุโสของสำนักดาบหิมะของเรา เจ้าไม่ได้ถูกส่งมาจากสำนักเมฆาฟ้าเกาะเหนือใช่ไหม”
“เจ้าพูดว่าอะไรนะ” ใบหน้าของฉีเฉียนฉิวก็มืดมนลงเช่นกัน แม้ว่าทั้งสองจะขัดแย้งกันมาตลอด แต่คำพูดของเซี่ยหลี่ผิงนั้นเกินเลยไปอย่างชัดเจน ราวกับฉีกหน้ากากแห่งมิตรภาพต่อหน้าสาธารณชน
สมาชิกชั้นสูงคนอื่นๆ ของสำนักดาบหิมะที่อยู่ฝ่ายเดียวกับฉีเฉียนฉิวก็ยิ่งโกรธแค้นและเกือบจะทุบโต๊ะ ในขณะเดียวกัน สมาชิกชั้นสูงในกลุ่มของเซี่ยหลี่ผิงก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นเช่นกัน บรรยากาศ
ในห้องประชุมตึงเครียดขึ้นทันที ความไม่ลงรอยกันเพียงเล็กน้อยอาจบานปลายกลายเป็นการทะเลาะวิวาทได้ง่ายๆ ในขณะนั้นเอง หงชิงหยวนก็ไอเบาๆ ทำให้ทั้งสองฝ่ายที่กำลังขบขันด้วยความคาดหวังเงียบลงทันที แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ภายใต้การนำของฉีเฉียนฉิวและเสวี่ยหลี่ผิง แต่หงชิงหยวนในฐานะผู้นำของสำนักดาบหิมะ ไม่ได้เป็นเพียงแค่หุ่นเชิด หากหงชิงหยวนโกรธขึ้นมา แม้แต่ฉีเฉียนฉิวและเสวี่ยหลี่ผิงก็คงตัวสั่น แล้วพวกเขาล่ะจะเป็นอย่างไร
หงชิงหยวนเคาะโต๊ะด้วยนิ้วตามปกติ และกล่าวอย่างใจเย็นว่า “พวกเรามาจากสำนักเดียวกัน มาคุยกันให้รู้เรื่องดีกว่า อย่าให้ความสามัคคีของพวกเราแตกแยก”
ฉีเฉียนฉิวและเสวี่ยหลี่ผิงสบตากันและพยักหน้าเล็กน้อยพลางกล่าวว่า “ท่านผู้นำสำนัก โปรดยกโทษให้พวกเราด้วย พวกเราเสียมารยาทไป”
“ว่าแต่” หงชิงหยวนโบกมือ ยังคงไม่แสดงท่าทีสนใจเรื่องนี้ ราวกับพร้อมจะปล่อยให้ฉีเฉียนฉิวและเสวี่ยหลี่ผิงจัดการเรื่องกันเอง
“ท่านผู้อาวุโสฉี ท่านบอกว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นในเขตของสำนักชิงหยุนในเป่ยเต๋า ดังนั้นพวกเราจึงไม่สามารถดำเนินคดีได้หรือ? ฮึ่ม ทำไมท่านไม่คิดบ้างว่าทำไมปิงหวู่ฉิงและลูกชายของข้าถึงไปที่นั่น? ถ้าไม่ใช่เพื่อทำตามคำสั่งของสำนักในการจับกุมเหลิงเหลิง ศิษย์ทรยศคนนี้ ทำไมพวกเขาถึงมาสร้างปัญหาที่นี่?” เสวี่ยหลี่ผิงเยาะเย้ย
ก่อนที่ฉีเฉียนฉิวจะทันได้โต้ตอบ สมาชิกหญิงชั้นสูงที่อยู่ไกลออกไปก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ลุกขึ้นยืนทันทีและตะโกนว่า “ใครกันที่เรียกฉันว่าคนทรยศ?!”
ทุกคนหันไปมองตามเสียง และเมื่อจำได้ว่าเป็นใครจึงรู้ว่าเธอคือใคร คนๆ นี้คือซู่เสี่ยวตง อาจารย์ของเหลิงเหลิง ไม่แปลกเลยที่เธอจะโกรธขนาดนี้
“ฮึ่ม ซู่เสี่ยวตง รองหัวหน้าขอแนะนำให้เจ้าระวังฐานะของตัวเอง ในสถานการณ์แบบนี้ เจ้าที่เป็นเพียงผู้อาวุโสฝึกหัด มีสิทธิ์อะไรมาพูดแบบนี้?” เสวี่ยหลี่ผิงเหลือบมองซู่เสี่ยวตงอย่างดูถูก
“เจ้า!” ซู่เสี่ยวตงโกรธขึ้นมาทันที แต่ชั่วขณะหนึ่ง เธอไม่รู้จะโต้ตอบอย่างไร
แม้คำพูดของเสวี่ยหลี่ผิงจะน่าโมโห แต่ก็ไม่ได้ไร้เหตุผลเสียทีเดียว!