by 
“รองเจ้าเกาะรักษาการ?” หนานเทียนจี้กวงถึงกับอึ้ง
“ใช่แล้ว ที่จริงเทียนซิงเต๋าเพิ่งจากไปได้ไม่นาน หากเรามอบตำแหน่งรองเจ้าเกาะให้คนอื่นตอนนี้ อาจจะก่อให้เกิดความขัดแย้ง แต่ถ้าเขาเป็นแค่รองเจ้าเกาะรักษาการ ก็ถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว” อู๋เหมี่ยวลูบเคราอันยาวของเขาด้วยมือข้างหนึ่งพลางพูดอย่างมั่นใจ “ท่านเป็นรองคณบดีของโรงเรียนฝึกฝนวิชา และท่านเคยแข่งขันกับเทียนซิงเต๋าเพื่อชิงตำแหน่งรองเจ้าเกาะเมื่อครั้งที่แล้ว ท่านเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งรองเจ้าเกาะรักษาการ ข้าเชื่อว่าตราบใดที่ข้าเสนอเรื่องนี้ขึ้นมา คนในศาลาเจ้าเกาะก็ไม่น่าจะมีข้อโต้แย้งใดๆ ในบรรดาพวกเขา มีเพียงชูเหวินเทียนเท่านั้นที่ค่อนข้างสนิทกับเทียนซิงเต๋า แต่เมื่อใครคนหนึ่งจากไป เรื่องก็จบลง ข้าเชื่อว่าเขาคงไม่อกตัญญูถึงขนาดคัดค้านข้าหรอก”
“อืม ข้าได้ส่งคนไปสืบเรื่องส่วนตัวแล้ว ชูเหวินเทียนและเทียนซิงเต๋าดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันเท่านั้น ไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไร ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นคนในแวดวงอำนาจ เขาคงไม่ทำร้ายท่านรองเจ้าเมือง เพื่อเทียนซิงเต๋าที่ไปไกลถึงทวีปตะวันออกหรอก นอกจากว่าเขาจะเสียสติไปแล้ว” หนานเทียนจี้กวงพยักหน้าหลายครั้ง
“ไม่ต้องกังวลเรื่องคนอื่นหรอก คนเดียวที่อาจจะคัดค้านก็คือเจ้าเมืองรักษาการ ด้วยอำนาจและภูมิหลังของเขา ถ้าเขาปฏิเสธ พี่หนานเทียน ข้าเกรงว่าแม้แต่ข้าก็คงช่วยเขาไม่ได้” อู๋เหมี่ยวกล่าวพลางขมวดคิ้ว
“เจ้าเมืองรักษาการไม่ใช่เจ้าเมืองตัวจริง และเขาก็เพิ่งมาอยู่ที่นี่ ในแง่ของอำนาจที่แท้จริง เขาอาจจะไม่มีอิทธิพลมากเท่าท่านรองเจ้าเมืองด้วยซ้ำ ใช่ไหม? เขามีอิทธิพลมากขนาดนั้นเลยเหรอ?” เจิ้งตงเซิงถามอย่างไม่แน่ใจ
“ท่านอาจารย์เจิ้ง ท่านไม่รู้เรื่องนี้หรอก ถึงแม้เขาจะเป็นเจ้าเมืองเกาะรักษาการ แต่พละกำลังและภูมิหลังของเขานั้นไม่ธรรมดา พวกเราที่เป็นรองเจ้าเมืองเกาะทำได้เพียงก้มหัวให้เขา พูดตรงๆ ก็คือ ตำแหน่งเจ้าเมืองเกาะกลางดูสูงส่งและทรงอำนาจในสายตาพวกเรา แต่เขาอาจไม่ได้สนใจมันจริงๆ เขาแค่มาทำหน้าที่ของเขาเท่านั้น หากท่านขอให้เขาเป็นเจ้าเมืองเกาะกลางเป็นเวลาหลายสิบปีหรือหลายร้อยปี เขาก็คงไม่ทำหรอก” อู๋เหมี่ยวกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ย
“เขาจะเป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่เหล่านั้นหรือ?” เจิ้งตงเซิงถามด้วยความประหลาดใจ
“ใช่แล้ว และเขาก็มาจากสภาผู้อาวุโสจงเต๋า! แต่เราไม่กล้าถามรายละเอียดมากเกินไป ถึงแม้เขาจะมีภูมิหลังของตระกูลใหญ่ก็ตาม มิเช่นนั้น ทำไมพวกเขาถึงแต่งตั้งเขาเป็นเจ้าเมืองเกาะรักษาการโดยไม่ให้โอกาสเราได้ปรึกษาหารือด้วยล่ะ?” อู๋เหมี่ยวส่ายหัว
ในฐานะรองเจ้าเมืองเกาะผู้บริหาร เขามีโอกาสที่ดีที่สุดที่จะได้เป็นเจ้าเมืองเกาะรักษาการ แต่กลับกลายเป็นว่ามีคนโหดเหี้ยมเช่นนี้ถูกส่งตัวมาอย่างไม่คาดคิด รองเจ้าเมืองเกาะหลายคน รวมถึงอู๋เหมี่ยว ไม่มีโอกาสได้วางแผนอะไรเลย ทำได้เพียงเชื่อฟังคำสั่ง
“งั้นก็คงต้องพึ่งโชคสินะ ในเมื่อเขามาจากตระกูลใหญ่ แม้แต่ข้าก็อาจจะทำอะไรไม่ได้” เจิ้งตงเซิงส่ายหัวและถอนหายใจ ไม่ต้องพูดถึงเขาเลย นักปรุงยาอันดับสองของสำนักมอร์นิ่งสตาร์ แม้แต่หัวหน้านักปรุงยาชิงตานจื่อก็ยังไม่สามารถดึงดูดความสนใจของตระกูลใหญ่ได้
“เราจะทำอย่างไรดี?” หัวใจของหนานเทียนจี้จมดิ่งลง โอกาสนี้หายากมาก เขาต้องคว้าตำแหน่งรองเจ้าเมืองเกาะในขณะที่เทียนซิงเต๋าไม่อยู่ มิฉะนั้น เมื่อเทียนซิงเต๋ากลับมา เขาจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว ดังนั้นเขาจึงตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องได้มันมา มิฉะนั้นแล้วทำไมเขาถึงต้องลดตัวลงไปประจบประแจงอู๋เหมี่ยวด้วย
“พี่หนานเทียน ท่านไม่ต้องกังวลมากนัก ข้าแค่บอกว่ามีความเป็นไปได้ แต่ความจริงแล้ว ความเป็นไปได้ไม่สูงนัก เจ้าเมืองรักษาการผู้นั้นรับตำแหน่งโดยลำพังโดยไม่มีคนสนิท เขาคงไม่สนใจตำแหน่งรองเจ้าเมืองรักษาการนี้หรอก เมื่อพิจารณาจากทุกด้านแล้ว พี่หนานเทียน ท่านเป็นผู้เหมาะสมที่สุด เขาไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้าน ดังนั้นตำแหน่งรองเจ้าเมืองรักษาการนี้จึงน่าจะเป็นของท่าน” อู๋เหมี่ยวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
หลังจากฟู่หนานเทียนจีกวงขึ้นสู่ตำแหน่ง เขาก็ได้พันธมิตรเพิ่มขึ้นอีกคนในศาลาเจ้าเมือง ซึ่งแน่นอนว่าอิทธิพลของเขาก็เพิ่มขึ้นด้วย หลังจากกำจัดผู้เหลือรอดของวิถีแห่งสวรรค์แล้ว ศาลาเจ้าเมืองก็จะตกอยู่ภายใต้การปกครองของเขาเพียงผู้เดียว ยกเว้นเจ้าเมืองรักษาการระดับสูง หากมีโอกาสที่เหมาะสม เขาก็อาจจะฝันถึงการเป็นเจ้าเมืองเองได้ด้วยซ้ำ!
“ฮ่าฮ่า นี่เป็นข่าวดี! มาหาผู้ช่วยเจ้าเกาะชั่วคราวกันก่อน หลังจากนั้นไม่กี่เดือน คำว่า ‘ชั่วคราว’ ก็ค่อยตัดออกไป แล้วดูเหมือนว่าเราจะเรียกเขาว่า ผู้ช่วยเจ้าเกาะหนานเทียน ล่วงหน้าได้เลย” เจิ้งตงเซิงหัวเราะ “
ขอบคุณท่านอาจารย์เจิ้งและผู้ช่วยเจ้าเกาะอู๋มากสำหรับคำแนะนำ ผมซาบซึ้งใจและจะไม่มีวันลืม” หนานเทียนจี้กวงกล่าวด้วยความดีใจ ตอนแรกเขารู้สึกไม่แน่ใจ แต่หลังจากได้ฟังคำพูดและการวิเคราะห์ของอู๋เหมี่ยว เขาก็รู้สึกอุ่นใจ
“พี่หนานเทียน ตอนนี้เราอยู่ฝ่ายเดียวกันแล้ว ไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไร ตราบใดที่เราร่วมมือกันอย่างจริงใจ เกาะจงเต่าจะเป็นของเราไม่ช้าก็เร็ว” อู๋เหมี่ยวกล่าวอย่างทะเยอทะยาน
“ดีมาก ผู้ช่วยเจ้าเกาะอู๋ สมกับที่กำลังจะทะลุไปถึงระดับยักษ์ ความใจกว้างและความกล้าหาญของท่านนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ!” เจิ้งตงเซิงกล่าวชมเชย จากนั้นก็พูดว่า “อย่างไรก็ตาม ผู้มีความสามารถควรได้รับภาระงานมากขึ้น เจ้าไม่ควรเอาแต่สนใจเรื่องของรองเจ้าสำนักหนานเทียนเพียงอย่างเดียว ศาลาโอสถสวรรค์ที่นี่ก็ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าด้วย” “
ง่ายมาก แค่ศาลาโอสถสวรรค์ การทำลายก็แค่คำพูดเดียว อย่างไรก็ตาม…” อู๋เหมี่ยวหยุดพูดกะทันหัน
“อย่างไรก็ตามอะไร” ถงหยางซีถามอย่างรวดเร็ว
“ข้าได้ยินมาว่าศาลาโอสถสวรรค์มีความเกี่ยวข้องกับหอโอสถ ข้าสงสัยว่าเป็นความจริงหรือไม่ รองเจ้าสำนักเจิ้ง” อู๋เหมี่ยวมองไปที่เจิ้งตงจือที่เงียบงัน
ตั้งแต่มาถึงที่นี่ เจิ้งตงจือไม่ได้พูดอะไรเลยนอกจากทักทายคนสองสามคนในตอนแรก ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะท่าทีหรือแสร้งทำเป็นลึกซึ้ง
เมื่อเห็นอู๋เหมี่ยวถามคำถามนั้น เจิ้งตงจือก็พยักหน้าและกล่าวว่า “จริงด้วย เทียนฉานแห่งสำนักเทียนตานเป็นศิษย์สำนักตานของข้า ไม่เพียงเท่านั้น เธอยังเป็นหลานสะใภ้ของข้าด้วย แต่หลานชายของข้าเสียชีวิตตั้งแต่ยังหนุ่ม ความสัมพันธ์ของเราจึงค่อนข้างห่างเหิน”
ทุกคนเงียบไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น โดยเฉพาะถงหยางซีที่รู้สึกอับอายอย่างมาก คนเหล่านี้กำลังพูดคุยเรื่องหลานสะใภ้ของเขาต่อหน้าเจิ้งตงจือ นี่มันช่างน่าอับอายและพูดไม่ออกจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่เจิ้งตงจือถึงได้เงียบไป
“โปรดอย่าเข้าใจผิดกันทุกคน จริงๆ แล้วข้าไม่ได้คัดค้านการกระทำของพวกท่านต่อศาลาเทียนตาน แม้ว่าเทียนฉานจะเป็นหลานสะใภ้ของตระกูลเจิ้ง แต่เธอก็พัวพันกับหลินอี้และประพฤติไม่ดี เธอน่าจะถูกสั่งสอนมานานแล้ว เพียงแต่ว่าในฐานะผู้ใหญ่ ข้ายังไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้ด้วยตนเอง” เจิ้งตงจือจึงชี้แจง
เจิ้งตงจือรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับแผนการของกลุ่มในการจัดการกับศาลาโอสถสวรรค์ ก่อนหน้านี้เขาลังเลที่จะกดดันเทียนฉานมากเกินไปเนื่องจากอิทธิพลของเทียนซิงเต๋า ตอนนี้เทียนซิงเต๋าจากไปแล้ว และกลุ่มก็สามารถทำลายศาลาโอสถสวรรค์ได้สำเร็จ เขาจึงสามารถเรียกเทียนฉานกลับไปยังหอโอสถได้อย่างถูกต้อง เจิ้งเทียนชูรบกวนเขาเรื่องนี้มาสองปีแล้ว และเขาก็คิดเรื่องนี้มานานแล้วเช่นกัน
”ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็โล่งใจ” อู๋เหมี่ยวกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มชั่วร้าย จากนั้นก็ถามขึ้นอย่างกระทันหันว่า “ว่าแต่ ขออภัยที่ข้าไม่สุภาพ แต่สำนักยาชื่อดังมีความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดกับสมาคมพ่อค้าห้าธาตุมาโดยตลอด ในขณะที่หอปรุงยาเป็นพันธมิตรใกล้ชิดกับพวกเขา การปรากฏตัวของท่านรองเจ้าสำนักเจิ้งในวันนี้ ถือเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดเลย”