by 
ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องแบบนี้ต้องอาศัยการสะสมอย่างระมัดระวังมาเป็นเวลานาน ไม่ใช่แค่การบังเอิญไม่กี่ครั้งเพื่อชดเชยช่องว่าง
“ท่านอาจารย์ ท่านคิดอย่างไรกับคลังสมุนไพรของข้า?” ชิงตานจื่อถามพลางพาหลินอี้เดินชมรอบๆ ด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ
“ดีมาก ดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา” หลินอี้พยักหน้า
“จริงเหรอ?” ชิงตานจื่อทั้งประหลาดใจและดีใจ เขาคิดว่าด้วยทักษะการปรุงยาของหลินอี้ เขาต้องเคยเห็นนักปรุงยาชั้นยอดมานับไม่ถ้วนแล้ว แต่เขาไม่รู้เลยว่าหลินอี้ไม่เคยเห็นคลังสมุนไพรของใครเลยนอกจากของตัวเอง ไม่เป็นการกล่าวเกินจริงที่จะบอกว่าของเขาดีที่สุด
หลินอี้ยิ้มเล็กน้อยและไม่เปิดเผยอะไร ในความเป็นจริง การมีคลังสมุนไพรขนาดใหญ่เช่นนี้เป็นสิ่งที่ชิงตานจื่อภาคภูมิใจมาก เมื่อมองไปรอบๆ เขาเห็นสมุนไพรที่จำเป็นและหายากเกือบทั้งหมดที่เขานึกออก
หากจะติก็คงมีเพียงสมุนไพรหายากและมีค่าบางชนิด เช่น เถาวัลย์สายฟ้าฟาด อย่างไรก็ตาม สมบัติล้ำค่าเหล่านี้หาได้ยากและไม่สามารถได้มาเพียงแค่ความตั้งใจเท่านั้น ต้องอาศัยโชคอย่างมาก
“คงใช้เวลานานมากใช่ไหมครับ” หลินอี้ถามพร้อมกับรอยยิ้ม
“
สามร้อยปี” ชิงตานจื่อมองดูความพยายามอันยากลำบากของเขาด้วยความรู้สึกที่ลึกซึ้ง จากนั้นหันไปหาหลินอี้และกล่าวว่า “ข้าได้รวบรวมและสะสมสมุนไพรเหล่านี้อย่างเป็นระบบมาตั้งแต่อายุสิบขวบ และข้าก็ทำมาอย่างต่อเนื่องจนถึงทุกวันนี้โดยไม่หยุดพัก”
“สิบขวบ?” หลินอี้ตกใจ คนส่วนใหญ่ในวัยนั้นยังคงเล่นโคลนอยู่ เขาไม่คิดว่าชายคนนี้จะทำสิ่งที่ก้าวหน้าได้ถึงขนาดนี้
“ใช่แล้ว อาจารย์ อย่าแปลกใจไปเลย ข้ามาจากตระกูลนักปรุงยา สมาชิกในครอบครัวที่มีพรสวรรค์แม้เพียงเล็กน้อยก็จะเริ่มฝึกฝนการปรุงยาตั้งแต่อายุสิบขวบ และการระบุและสะสมสมุนไพรเป็นบทเรียนแรก” ชิงตานจื่ออธิบาย
“เข้าใจแล้ว” หลินอี้พยักหน้า คิดในใจว่านั่นหมายความว่าเขาชนะตั้งแต่เริ่มต้นจริงๆ จากนั้นเขาก็ถามด้วยความสงสัยว่า “ถ้าอย่างนั้น ครอบครัวของคุณคงมีนักเล่นแร่แปรธาตุฝีมือดีมากมาย แล้วทำไมคุณถึงเลือกผมเป็นอาจารย์โดยเฉพาะล่ะ?”
“อาจารย์ ท่านเข้าใจผิดแล้ว แม้ว่าครอบครัวของผมจะเป็นครอบครัวนักเล่นแร่แปรธาตุ แต่ก็เสื่อมถอยไปนานแล้วก่อนที่ผมจะเกิด ไม่เพียงแต่ความรุ่งเรืองของเราจะจางหายไปเท่านั้น แต่เรายังถูกรังแกอีกด้วย เป็นเพราะโชคล้วนๆ ที่เราสามารถรักษาชื่อเสียงในฐานะครอบครัวนักเล่นแร่แปรธาตุไว้ได้ ก่อนหน้านี้เราอยู่ในภาวะใกล้ล่มสลายอยู่เสมอ หลังจากที่ผมเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเจ็ดแล้ว สถานการณ์จึงดีขึ้นเล็กน้อย และอย่างน้อยเราก็ไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวทุกวันอีกต่อไป” ชิงตานจื่อกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ขมขื่น
“ทุกครอบครัวย่อมมีปัญหาของตัวเอง” หลินอี้มองชิงตานจื่อด้วยความเห็นใจเล็กน้อย
“หลังจากที่ข้าได้เลื่อนขั้นเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเจ็ด สถานการณ์ก็ทรงตัวได้ชั่วคราว แต่ก็ยังไม่ดีนัก เพื่อรักษาชื่อเสียงของตระกูลนักเล่นแร่แปรธาตุของเรา เราต้องการนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเจ็ดอย่างน้อยสองคน แต่ตระกูลชิงของเรามีเพียงคนเดียวเท่านั้น ศิษย์คนอื่นๆ ของเราไม่มีใครถึงขั้นเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับหกด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับระดับเจ็ด” ชิงตานจื่อบ่นอย่างขมขื่น
“อย่างนั้นหรือ? แล้วเจ้าจะทำอย่างไร?” หลินอี้ถาม
“เพราะเมื่อตอนที่ข้าเลื่อนขั้นเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเจ็ด ข้ามีชื่อเสียงในวงการเล่นแร่แปรธาตุ ตระกูลอื่นๆ จึงระแวงพวกเราและไม่กล้าที่จะมาสร้างความยากลำบากให้พวกเรามากเกินไป มิฉะนั้น หากวันหนึ่งข้าเลื่อนขั้นเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับหนึ่ง พวกเขาจะต้องเดือดร้อนแน่ ดังนั้นพวกเขาจึงยกเว้นให้และให้ตระกูลชิงมีเวลาสองร้อยปี ตราบใดที่ข้าเลื่อนขั้นเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับหนึ่งภายในสองร้อยปี ข้าก็จะยังคงรักษาชื่อเสียงของตระกูลเล่นแร่แปรธาตุไว้ได้ มิฉะนั้น ข้าจะถูกขับไล่ออกและสูญเสียทรัพยากรทั้งหมดที่จัดสรรให้กับตระกูลเล่นแร่แปรธาตุ” ชิงตานจื่อหยุดพูดตรงนี้และยิ้มอย่างขมขื่น “นับตั้งแต่ที่ข้าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเจ็ดจนถึงตอนนี้ ก็จะครบสองร้อยปีพอดี กำหนดเวลากำลังใกล้เข้ามาแล้ว”
นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เขายอมละทิ้งศักดิ์ศรีและคุกเข่าต่อหน้าสาธารณชนเพื่อขอร้องให้เป็นศิษย์ของหลินอี้ สองร้อยปีที่ไม่มีความก้าวหน้าใดๆ ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรสำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเจ็ด หากไม่ใช่เพราะเหตุการณ์นี้ ชิงตานจื่อคงจะสามารถสำรวจต่อไปได้ด้วยตัวเอง
แต่เมื่อใกล้ถึงกำหนดเส้นตาย หากเขาไม่พยายาม การถูกขับไล่ออกจากตระกูลชิงก็คงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อสูญเสียทรัพยากรที่ได้รับจากตระกูลนักเล่นแร่แปรธาตุแล้ว ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะกลับไปสู่ระดับนั้นอีก
“งั้นเจ้าก็มาเป็นศิษย์ของข้าเพียงเพื่อจะลองไต่เต้าไปสู่ระดับสูงสุดของแดนปราณหรือ?” หลินอี้มองชิงตานจื่อด้วยสีหน้าแปลกๆ หมอนี่ช่างดิ้นรนเหลือเกิน ต่อให้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับปราณในตำนาน ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะก้าวไปสู่แดนปราณได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้…
“ไม่ ไม่ ศิษย์ผู้นี้ยังห่างไกลจากการเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเจ็ดชั้นยอด จะกล้าฝันถึงระดับสูงสุดของแดนปราณได้อย่างไร?” ชิงตานจื่อส่ายหัวซ้ำๆ
“แล้วตอนนี้เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ล่ะ?” หลินอี้ถามด้วยความสงสัย
“สิ่งเดียวที่ข้าทำได้ตอนนี้คือการพัฒนาตนเองต่อไป แม้แต่ผู้ปรุงยาขั้นที่เจ็ดก็ยังแบ่งออกเป็นหลายระดับ และข้าต้องการเพียงแค่ไปให้ถึงระดับแรกเท่านั้น ด้วยวิธีนี้ เมื่อมีคนมาตัดชื่อข้าออกจากรายชื่อ ข้าก็ยังพอมีช่องทางต่อรองอยู่บ้าง มิเช่นนั้น ข้าเกรงว่าข้าจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะต่อรองเลย” ชิงตานจื่อหัวเราะอย่างขมขื่น ที่จริงแล้วมีอีกสิ่งหนึ่งที่เขาไม่กล้าพูด นั่นคือ ถ้าเขาสามารถเอาชนะใจผู้อาวุโสระดับเซียนขั้นที่หนึ่งได้ เขาจะสามารถรักษาชื่อเสียงของตระกูลปรุงยาของเขาไว้ได้ แต่เขาเพิ่งถูกบังคับให้เป็นศิษย์ของหลินอี้ ดังนั้นเขาจะบังคับให้หลินอี้เป็นผู้อาวุโสของตระกูลได้อย่างไร?
“อ้อ? แล้วตอนนี้เจ้าคิดว่าตัวเองอยู่ในระดับไหนในบรรดาผู้ปรุงยาขั้นที่เจ็ดล่ะ?” หลินอี้ถามด้วยความสนใจ
“ผมว่ามันแทบจะไม่ใช่ระดับรองเลย” ชิงตานจื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วอธิบาย “ด้วยความสามารถปัจจุบันของผม ผมสามารถปรุงยาระดับเจ็ดได้เกือบทั้งหมด และบ่อยครั้งที่ผมสามารถปรุงยาคุณภาพสูงได้ด้วย แต่มีปัญหาใหญ่คือ ผมไม่สามารถรับประกันความสำเร็จได้ทุกครั้ง ส่วนความสำเร็จอย่างสมบูรณ์แบบเหมือนท่านอาจารย์นั้น ผมไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง”
เขาไม่ได้หมายถึงอัตราความสำเร็จ 100% แต่หมายถึงว่าเขาสามารถปรุงยาได้สำเร็จทุกครั้ง สำหรับนักปรุงยาหลายคน แม้ว่าวัตถุดิบสิบชุดจะผลิตได้เพียงเม็ดเดียว ก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว
“เข้าใจแล้ว? ท่านคิดหาวิธีแก้ปัญหาไว้บ้างหรือยัง?” หลินอี้ถามพลางลูบคาง เพราะหม้อปรุงยาเสินหนง เขาจึงผลิตยาได้มากกว่าที่ตัวเองจะรับมือได้เสมอ อย่างน้อยก็มีอัตราความสำเร็จเกือบ 100% เว้นแต่ว่ายาจะมีระดับเกินความสามารถของเขามาก ซึ่งจะนำไปสู่ความล้มเหลว
แต่หลินอี้ไม่เคยเจอสถานการณ์แบบที่ชิงตานจื่ออธิบายมาก่อน ทำไมเขาถึงปรุงยาไม่สำเร็จบ่อยครั้ง ทั้งๆ ที่เขามีความสามารถอย่างชัดเจน?
“ข้าได้ปรึกษาเหล่านักปรุงยาอาวุโสหลายท่านแล้ว แต่ไม่มีใครให้คำแนะนำได้เลย ที่จริงแล้ว หลายท่านก็ประสบปัญหาเดียวกันกับข้า” ชิงตานจื่อส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “ปัญหาเช่นนี้ไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการทำงานเพียงลำพัง ดังนั้นหลังจากคิดไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ข้าจึงตัดสินใจไปที่เกาะจงเต่าเพื่อปรึกษากับเทพแห่งการปรุงยา จางหลี่จู ข้าไม่กล้าหวังจะเป็นศิษย์ของท่าน เพียงแค่คำแนะนำสักสองสามคำก็เพียงพอแล้วสำหรับข้าที่จะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล”