by 
“เจ้าของร้าน ข้ารู้ทุกอย่างที่ท่านพูด ข้าได้ทำทุกอย่างที่คิดออกและลองทุกวิธีที่เป็นไปได้แล้วจริงๆ” ชุยหมิงซานกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่นอย่างหมดหวัง
“นี่…” ไฉ่เหลนซูเกาหัวด้วยท่าทางกังวลใจ แม้ว่าการกลับมาร่วมมือกับสถาบันมอร์นิงสตาร์ผ่านเส้นสายของหวงเสี่ยวเถาจะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แล้ว แต่หากพวกเขาทำพลาดในงานประมูลมอร์นิงสตาร์ครั้งนี้ และคู่แข่งฉวยโอกาส ความร่วมมือของพวกเขาก็อาจตกอยู่ในอันตราย“
เราทำอะไรไม่ได้ ก่อนที่เราจะมาที่นี่ สาขามอร์นิงสตาร์ก็ยุ่งเหยิงไปหมดแล้ว ซัพพลายเออร์ที่เราเคยร่วมงานด้วยย้ายไปอยู่กับบริษัทอื่นหมดแล้ว แม้ว่าจะฟื้นตัวขึ้นมาบ้างในหกเดือนที่ผ่านมา แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะกลับไปสู่ระดับเดิมในเวลาอันสั้น การหาสินค้าคุณภาพสูงไม่ใช่เรื่องง่าย…” ชุยหมิงซานถอนหายใจอย่างหมดหวัง
เมื่อเห็นทั้งสองคนดูหดหู่และกังวลใจ หลินอี้ที่กำลังดื่มชาอยู่ใกล้ๆ ก็ตกใจเล็กน้อยและรีบพูดว่า “ขอฉันดูรายการหน่อย”
“อ้อ” แม้ว่าอาจารย์ไช่จะรู้สึกเขินอายเล็กน้อย แต่เขาก็รีบยื่นรายการให้
หลินอี้เหลือบมองดู รายการสิ่งของนั้นไม่ใช่ของชั้นต่ำเสียทีเดียว อย่างน้อยก็เมื่อเทียบกับมาตรฐานของทวีปใต้และเกาะสวรรค์อื่นๆ แล้ว พวกมันก็หายากและมีค่า แต่ในสายตาของหลินอี้ ส่วนใหญ่แล้วอาจจะไม่หายากขนาดนั้น
ถ้าหลินอี้คิดแบบนี้ แล้วตระกูลที่ร่ำรวยและทรงอำนาจของทวีปตะวันออกล่ะ? สิ่งของเหล่านี้เพียงอย่างเดียวแทบจะไม่ดึงดูดความสนใจอะไรมากมายเลย ไม่ต้องพูดถึงการสร้างความฮือฮาในงานประมูลดาวรุ่ง สำหรับหอการค้าตระกูลหงอันทรงเกียรติแล้ว การที่ไม่สามารถนำสิ่งของที่ดีๆ ออกมาประมูลได้นั้น ถือเป็นเรื่องน่าหัวเราะมากกว่า
“สิ่งของสำหรับการประมูลครั้งนี้สำคัญมากหรือครับ?” หลินอี้อดถามไม่ได้ เมื่อพิจารณาจากการสนทนาของพวกเขาแล้ว การประมูลครั้งนี้ดูเหมือนจะมีผลกระทบอย่างมากต่อหอการค้าตระกูลหง มิเช่นนั้นพวกเขาคงไม่ดูวิตกกังวลขนาดนี้
“เรื่องนี้สำคัญมาก ท่านรองอธิการบดีหลิน ท่านอาจไม่ทราบ แต่การประมูลดาวรุ่งครั้งนี้มีเป้าหมายอยู่ที่หอการค้าตระกูลหงของเรา ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของการประมูลครั้งนี้ส่งผลโดยตรงต่อการที่เราจะรักษาฐานที่มั่นของเราไว้ได้!” อาจารย์ไช่กล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย
“อ้อ? นี่ไม่ใช่การประมูลระดับสูงสุดในเมืองดาวรุ่งเหรอ? ทำไมถึงมีเป้าหมายที่หอการค้าตระกูลหงของเราล่ะ?” หลินอี้ถามด้วยความสงสัย
“เหตุผลนั้นง่ายมาก ตั้งแต่ทะเลาะกับโรงเรียนดาวรุ่ง สาขาดาวรุ่งของเราก็ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว และคุณสมบัติในการร่วมมือก็ตกไปอยู่กับคู่แข่งรายอื่น ๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อเร็ว ๆ นี้ เนื่องจากรองคณบดีตงไห่เข้ามาแทรกแซงด้วยตนเอง เราจึงได้คุณสมบัติในการร่วมมือกลับคืนมา ซึ่งเป็นเหตุผลที่เรามีความแค้นกัน” อาจารย์ไช่อธิบาย
“ถึงไม่มีเรื่องนี้ เราก็เป็นคู่แข่งกันอยู่ดี ความแค้นนี้จะมีผลกระทบมากไหม?” หลินอี้ถามอย่างไม่แน่ใจ
“นั่นมันต่างกัน หอการค้าเหล่านี้เคยเป็นคู่แข่งกัน แต่พวกเขาไม่เคยลิ้มรสความหวานชื่นแบบนี้มาก่อน พวกเขาเลยอิจฉา แต่คราวนี้ พวกเขาแย่งสิทธิ์ความร่วมมือกลับคืนมาได้ พวกเขาจะไม่ยอมปล่อยไปง่ายๆ แน่นอน” อาจารย์ไช่กล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย
“ตกลง แต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับการประมูลดาวรุ่ง?” หลินอี้ถามด้วยความงุนงง
“หอการค้าใดก็ตามที่สามารถตั้งรกรากที่นี่ได้ ย่อมมีเส้นสายกับผู้บริหารระดับสูงของโรงเรียนดาวรุ่ง คราวนี้ พวกเขาร่วมกันกดดันผู้บริหารโรงเรียนให้จัดการประมูลดาวรุ่ง มันคือการแย่งชิงอำนาจ! หอการค้าที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในการประมูล จะได้รับสิทธิ์ความร่วมมือและกลายเป็นผู้จัดจำหน่ายแต่เพียงผู้เดียวของโรงเรียน!” อาจารย์ไช่กล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น
“อ๋อ? เทพธิดาทะเลตะวันออกเห็นด้วยโดยปริยายเหรอ?” หลินอี้ขมวดคิ้ว
ไม่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไร การกระทำนี้ย่อมทำให้หอการค้าตระกูลหงสูญเสียคุณสมบัติในการร่วมมือไปโดยปริยาย เทียบเท่ากับการตบหน้าเทพธิดาแห่งทะเลตะวันออก เพราะเธอเป็นผู้ที่ออกมาปกป้องหอการค้าตระกูลหงเพื่อให้ได้คุณสมบัตินั้นคืนมา
“เราก็ปฏิเสธไม่ได้เช่นกัน แม้ว่ารองคณบดีของวิทยาลัยตงไห่จะมีตำแหน่งสูงมาก แต่วิทยาลัยดาวรุ่งไม่ได้ขึ้นอยู่กับเธอเพียงคนเดียว มีสมาชิกวิทยาลัยระดับสูงมากมายเกี่ยวข้อง แม้แต่คณบดีหลิงหยวนชิงก็ยังไม่สามารถกดดันเธอได้ด้วยประโยคเดียว นับประสาอะไรกับรองคณบดีตงไห่” อาจารย์ไช่กล่าวพลางส่ายหัว
“ยิ่งไปกว่านั้น เท่าที่ผมรู้ หัวหน้านักปรุงยาของวิทยาลัยดาวรุ่งได้สร้างพันธมิตรลับกับตระกูลทรงอำนาจแล้ว เขามีบทบาทสำคัญในเรื่องนี้ เป็นเพราะการแทรกแซงของเขาที่ทำให้วิทยาลัยตัดสินใจจัดพิธีประมูลดาวรุ่งในครั้งนี้” ชุยหมิงซานกล่าวเสริม
ตำแหน่งหัวหน้านักเล่นแร่แปรธาตุถือว่ามีเกียรติอย่างยิ่งในสำนักวิชาชั้นสูงสีเหลืองทุกแห่งในทวีปตะวันออก ตัวอย่างเช่น ที่สำนักวิชาเซียงหยุน สถานะของเหรินเทียนซั่วเป็นรองเพียงคณบดีเท่านั้น แม้ว่าที่สำนักวิชามอร์นิ่งสตาร์อาจจะไม่ถึงกับสูงขนาดนั้น แต่ก็ถือว่ามากทีเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะเขามีอิทธิพลอย่างมากในเรื่องความร่วมมือ
ไม่มีสำนักวิชาใดเสี่ยงที่จะทำให้หัวหน้านักเล่นแร่แปรธาตุของตนขุ่นเคืองเพื่อแลกกับสมาคมพ่อค้าภายนอก เพราะมีสมาคมพ่อค้าที่มีอำนาจมากมาย แต่หากหัวหน้านักเล่นแร่แปรธาตุลาออกไป การหาผู้สืบทอดตำแหน่งที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจะเป็นเรื่องยากมาก และอาจส่งผลกระทบต่อความแข็งแกร่งของศิษย์ในสำนักจำนวนมากได้ จึงไม่มีที่ว่างสำหรับการประมาทเลินเล่อ
หลินอี้พยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นก็พลันนึกถึงยาเม็ดระดับหกและเจ็ดที่เขาเห็นในตู้โชว์ด้านล่าง จึงถามว่า “ในเมื่อนักปรุงยาของสำนักเป็นพันธมิตรกับสมาคมพ่อค้าอื่นๆ ยาเม็ดระดับหกและเจ็ดด้านล่างมาจากไหนกัน? หรือว่ามาจากสาขาอื่นๆ?”
“ท่านรองประธานหลิน ท่านล้อเล่นหรือเปล่า พวกเราเพิ่งมาใหม่และยังไม่เคยพบกับผู้จัดการสาขาอื่นๆ ของสมาคมพ่อค้าตระกูลหงเลย ใครจะใจดีมาส่งให้พวกเรากัน? ยาเม็ดระดับสูงเหล่านี้เกี่ยวข้องกับประสิทธิภาพโดยตรง ทุกคนต่างพยายามเก็บไว้ใช้เอง เว้นแต่ว่าท่านจะมีสายสัมพันธ์ที่ดีมาก ก็ไม่มีโอกาสที่จะได้รับความช่วยเหลือในยามฉุกเฉิน และท่านต้องส่งคืนทันที มิฉะนั้นก็ไร้ประโยชน์!” อาจารย์ไช่กล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย
ในระดับหนึ่ง การแข่งขันระหว่างสาขาต่างๆ ของหอการค้าตระกูลหงนั้นดุเดือดกว่าการแข่งขันระหว่างหอการค้าอื่นๆ เสียอีก ท้ายที่สุดแล้ว การแข่งขันกับหอการค้าอื่น ๆ นั้นเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของหอการค้าเองเท่านั้น ในขณะที่การแข่งขันระหว่างผู้จัดการสาขาส่งผลกระทบโดยตรงต่ออนาคตของพวกเขา
“ยาพวกนี้มาจากไหน?” หลินอี้ถามด้วยความสงสัย เท่าที่เขารู้ ยาเม็ดระดับหกและระดับเจ็ดไม่น่าจะหาซื้อได้จากช่องทางปกติ พวกมันควรจะจัดหาโดยหอการค้าตระกูลหงเอง หรือไม่ก็ได้มาจากการร่วมมือกับนักปรุงยาจากสถาบัน ไม่น่าจะมีช่องทางที่สาม
“พูดตามตรง ยาเม็ดพวกนี้ผมกับเหล่าชุยซื้อมาจากเมืองอื่นทีละเม็ด ขาดทุนแทบทั้งหมด มันเป็นการลงทุนที่ขาดทุน แต่เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำต่อไป” เหล่าซือกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ขมขื่น
หลินอี้ตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้นและมองไปที่เหล่าซือและชุยหมิงซานด้วยความสงสาร น่าสงสารจริง ๆ ที่ผู้จัดการสาขาและรองผู้จัดการสาขาผู้ทรงเกียรติของหอการค้าตระกูลหงต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้