by 
“สาด สาด สาด!”
เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากที่เย่ฟานและหนานกงจือเซี่ยแช่น้ำพุร้อนเสร็จแล้ว เวลาแปดโมงเช้า ท้องฟ้าในเมืองไม่เพียงแต่มืดครึ้มเท่านั้น แต่ยังมีฝนปรอยลงมาอีกด้วย
หนานกงจือเซี่ยไม่สนใจสภาพอากาศเลวร้าย ตื่นแต่เช้าเพื่ออาบน้ำ บูชาธูป กินอาหาร แล้วนำเหล่าผู้ติดตามที่ภักดีออกไปจากคฤหาสน์
ทีมเดิมได้มารวมตัวกันที่ทางเข้าแล้ว ได้แก่ เย่ชิงโจวแห่งชิงโจว จ้าวชิงชิงแห่งตระกูลจ้าว ซุนฮันเตอร์หลานชายของซุนไป่เหอ และไป่เนียนตู่ พร้อมด้วยคนอื่นๆ
ทันทีที่พวกเขาเห็นหนานกงจือเซี่ยปรากฏตัว พวกเขาก็ตะโกนพร้อมกันว่า “ท่านผู้นำพันธมิตรหนานกง!”
หนานกงจือเซี่ยโบกมือแล้วกล่าวว่า “จงจำวันนี้ไว้ให้ดี มันจะเป็นช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิตของเรา”
จากนั้นเธอขึ้นรถหุ้มเกราะและค่อยๆ ขับพาทุกคนไปยังสนามสู้วัวกระทิงใต้ดินที่ใหญ่ที่สุดในซานฟรานซิสโก
หลังจากตรวจสอบตัวตนและส่งมอบอาวุธปืนแล้ว พวกเขาก็เดินไปยังที่นั่งของตนที่พันธมิตรนักรบภาคเหนือ
ทีมผู้ตัดสินควบคุมการแข่งขันได้อย่างเด็ดขาด และเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เพิ่มเติมหลังจากการแข่งขัน พวกเขาจึงจัดที่นั่งให้ผู้ชมเพียงพอสำหรับทั้งสองฝ่าย
ฝ่ายพันธมิตรศิลปะการต่อสู้ภาคเหนือมีที่นั่ง 1,000 ที่นั่ง ฝ่ายพันธมิตรศิลปะการต่อสู้ภาคใต้มีที่นั่ง 1,000 ที่นั่ง และมีผู้แทนผู้ชมและบุคคลสำคัญจากทุกฝ่ายประมาณ 500 คน
สนามสู้วัวกระทิงแห่งนี้ไม่ได้หรูหราและมีกลิ่นไม่ค่อยน่าพึงใจนัก แต่มีข้อดีอย่างหนึ่งคือ มีขนาดใหญ่พอที่จะจุคนได้ถึงสามพันคน
ผู้คนสามพันคนที่นั่งอยู่ในที่นั่งของพวกเขานั้นดูไม่แออัด มีผู้พิพากษาติดอาวุธจำนวนมากคอยรักษาความปลอดภัยอยู่ตามจุดสูงและบันไดเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย
แขนของพวกเขาปูดโปน ใบหน้าเคร่งขรึม และดวงตาระแวง
ในวันนี้ ทั้งพันธมิตรนักรบเหนือและพันธมิตรนักรบใต้ต่างต้องปฏิบัติตามกฎกติกาที่ใช้มานานหลายปีแล้วเท่านั้น ใครก็ตามที่กล้าเล่นกลจะถูกยิงที่ศีรษะและกำจัดทันที
เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับคดี คณะกรรมการตัดสินได้เชิญหัวหน้าผู้ตรวจการสืบสวน Lei ซึ่งเป็นชาวอเมริกันเชื้อสายจีน มาเป็นพยานและกำกับดูแลการพิจารณาคดีด้วย
ไม่นานหลังจากที่หนานกง ซีเสียและคนอื่น ๆ นั่งลงแล้ว เจียงจือยี่, ซ่งจือหยาน, เจียงเหมิงลี่, เจียงจินหยู, เจียงหมานถัง และคนอื่น ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน
หนานกงจือเซี่ยรู้สึกสงสัยเล็กน้อย เพราะเธอไม่เห็นเจียงฉีหลางและจ้าวมู่เกออยู่ในฝูงชน แต่เธอกลับเห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยมากมาย
พวกเขาทั้งหมดเย็นชาและห่างเหินอย่างยิ่ง แผ่รัศมีแห่งความหนาวเย็นที่ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าไม่ควรเข้าใกล้คนแปลกหน้า
“การต่อสู้ในวันนี้เป็นการต่อสู้ครั้งประวัติศาสตร์ ผลลัพธ์นั้นง่ายมาก: แต่ละฝ่ายส่งทหารหนึ่งร้อยนาย และห้ามใช้อาวุธปืน ใครก็ตามที่ยืนอยู่บนแท่นเป็นคนสุดท้ายจะเป็นผู้ชนะ!”
“การรับรองเอกสารในวันนี้จะมีผู้อาวุโส 9 คนของชุมชนชาวจีนและนักสืบเล่ยเป็นพยาน ใครก็ตามที่กล้าโกงหรือเบี้ยวหนี้ จะกลายเป็นศัตรูของชุมชนชาวจีน”
ชายชราเคราขาวคนหนึ่งรีบลุกขึ้นยืนและกล่าวกับหนานกงจือเซี่ยและเจียงจืออี้ว่า “หากไม่มีปัญหาใดๆ ผู้นำพันธมิตรทั้งสองจะลงนามในข้อตกลงความเป็นความตาย!”
“ดี!”
หนานกงจือเซี่ยและเจียงจืออี้ตอบพร้อมกัน จากนั้นจึงก้าวออกมาเซ็นสละสิทธิ์ในชีวิตของตน
ทันทีที่เขาวางปากกาลง ชายชราเคราขาวก็โบกมือแล้วพูดว่า “เริ่มได้เลย!”
โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย จ้าวชิงชิงนำผู้เชี่ยวชาญสองคนจากพันธมิตรการต่อสู้ทางเหนือไปยืนอยู่บนสนามประลองอันกว้างขวางเป็นคนแรก
แน่นอนว่าเธอรู้ดีว่าคนที่ออกไปรบก่อนย่อมตกอยู่ในอันตรายอย่างมาก เพราะอีกฝ่ายย่อมได้เปรียบตั้งแต่เริ่มต้น แต่เธอก็ยังตัดสินใจที่จะเสี่ยงเข้าไป
เธอไม่เพียงต้องการทดสอบเทคนิคลับที่เธอฝึกฝนมาตลอดหลายวันที่ผ่านมาเท่านั้น แต่ยังต้องการสร้างความประทับใจที่ดีให้กับเย่ฟานอีกด้วย
ตำแหน่งปัจจุบันและการควบคุมสำนักวิชาการต่อสู้ตระกูลจ้าวอย่างเบ็ดเสร็จของเธอทั้งหมดนั้นเป็นเพราะเย่ฟาน ดังนั้นเธอจึงต้องการพิสูจน์ตัวเอง: “โปรดก้าวออกมา!”
“วูช วูช!”
โดยไม่รอช้า ซ่งซือหยานนำนักรบฝีมือดีสองคนออกไปสู่แนวหน้า
คนหนึ่งรูปร่างกำยำจมูกใหญ่ ส่วนอีกคนมีแผลเป็นยาวและแคบอยู่บนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ใช่คนที่ควรไปยุ่งด้วย
อย่างไรก็ตาม อย่างที่ทุกคนคาดไว้ การแข่งขันรอบแรกเป็นการเริ่มต้นที่ดี และเหล่าผู้เชี่ยวชาญที่ขึ้นเวทีก็ล้วนแต่มีฝีมือที่ยอดเยี่ยม
จอขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบผู้ชมแสดงสีหน้าของบุคคลทั้งหกได้อย่างชัดเจน
สมาชิกหลายคนในคณะผู้แทนซึ่งประกอบด้วยบุคคลสำคัญ เริ่มวางเดิมพันกัน
หนานกงจือเซี่ยและเจียงจืออี้เสี่ยงชีวิต ขณะที่ผู้มีอำนาจก็เสี่ยงชีวิตของตนเองเช่นกัน นั่นแหละคือชีวิต
สายลมพัดผ่านเสื้อผ้าของทุกคน สร้างบรรยากาศที่อึมครึม
ซ่งซือหยานยิ้มอย่างสบายๆ “คุณหญิงจ้าว จริงหรือ? ได้ยินมาว่าคุณฆ่าอาจารย์จ้าวเพื่อแย่งตำแหน่ง? คุณมันคนอกตัญญูจริงๆ”
เมื่อเห็นซ่งซือหยานเยาะเย้ย ดวงตาสวยของจ้าวชิงชิงก็ฉายแววแค้น: “ซ่งซือหยาน? เจ้าเผาพ่อของเจ้าหรือ? ข้าควรบริจาคน้ำมันเบนซินสองลิตรให้เจ้าดีไหม?”
ใบหน้าของซ่งซือหยานเย็นชาลงทันที: “ไอ้สารเลว กล้าดียังไงมาดูถูกข้า?”
จ้าวชิงชิงตอบกลับอย่างไม่แยแสว่า “เธอเป็นคนก่อเรื่องนี้ขึ้นเอง!”
ทันทีที่เขาพูดจบ ซ่งซือหยานก็อ้าปาก และจ้าวชิงชิงคิดว่าเขาจะตอบ แต่แล้วซ่งซือหยานก็หลบและพุ่งตรงไปหาเธอ
จงริเริ่มและโจมตีเป็นคนแรก!
ซ่งซือหยานยื่นมือซ้ายออกไปสองนิ้ว เผยให้เห็นสิ่งที่คล้ายกรงเล็บนกอินทรีซึ่งแผ่รัศมีแห่งเจตนาฆ่าออกมา
เจียงเมิ่งหลี่โบกกำปั้นอย่างตื่นเต้นพลางกล่าวว่า “พี่ซือหยาน จัดการยัยนั่นให้ยับเยินไปเลย จะได้เริ่มต้นได้อย่างยอดเยี่ยม!”
ผู้เชี่ยวชาญสองคนจากพันธมิตรการรบทางเหนือคำรามและพุ่งเข้าใส่พร้อมชักอาวุธออกมา
เหล่าผู้เชี่ยวชาญจากพันธมิตรการทหารภาคใต้ก็สกัดกั้นการโจมตีด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ในดวงตาของพวกเขากลับมีประกายแปลกๆ
ขณะที่ทั้งสี่กำลังต่อสู้กัน จ้าวชิงชิงก็เลื้อยไปด้านข้างอย่างคล่องแคล่วและเกี่ยวเข้ากับมือที่เหมือนกรงเล็บนกอินทรีของซ่งซื่อหยานที่กำลังฉีกเสื้อผ้าของเธออยู่
แขนของเธอโอบรอบกรงเล็บนกอินทรีของซ่งซือหยานราวกับงูเขียว แต่ด้วยแรงเพียงเล็กน้อย กรงเล็บนกอินทรีก็สามารถปัดป้องมันได้
โดยไม่หยุดพักแม้แต่น้อย จ้าวชิงชิงยังคงไล่ฆ่าต่อไป ด้วยเสียงร้องแหลมคม เธอเหวี่ยงมือขวาอย่างรวดเร็ว และมีดสั้นเล่มเล็กก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเธอ
ใบหน้าสวยของเธอเปลี่ยนเป็นมืดมน และเธอก็ฟาดฟันลงอย่างโหดเหี้ยม ทำให้เกิดแสงสว่างวาบขึ้นในอากาศ
นี่คือวิชาดาบต่อสู้ระยะประชิดที่เย่ฟานสอนให้เธอเพื่อปราบปรามสำนักวิชาการต่อสู้ของตระกูลจ้าว
จ้าวชิงชิงทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการสร้างมีดสั้นเล่มนี้
หลังจากที่จ้าวชิงชิงใช้มือเปล่าพันกรงเล็บนกอินทรีของซ่งซือหยานไว้ เธอก็รู้ว่าซ่งซือหยานจะจับข้อมือของเธอไว้เช่นกัน ดังนั้นเธอจึงเปลี่ยนไปใช้ท่าไม้ตาย
มีดสั้นเป็นอาวุธสังหาร และการที่จ้าวชิงชิงไม่เปิดเผยอาวุธของเธอในตอนแรก อาจทำให้คนเข้าใจผิดได้
ปัจจุบันเธอใช้กลยุทธ์ผสมผสานระหว่างการหลอกลวงและความจริง
แสงสีขาวนั้นทำให้สีหน้าเรียบเฉยของซ่งซือหยานเย็นชาลงไปอีก
การโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้ก็สามารถฟันแขนของซ่งซือหยานขาดเป็นสองท่อนได้อย่างง่ายดาย
เจียงเมิ่งหลี่อดไม่ได้ที่จะตะโกนว่า “พี่ซือหยาน ระวังตัวด้วย!”
เจียงจืออี้ขมวดคิ้วและจับที่วางแขนของเก้าอี้แน่น
หนานกงจือเซี่ยยังคงนิ่งเฉย จิบชาอย่างสบายๆ และส่งข้อความไปหาเย่ฟานเป็นครั้งคราวเพื่อถามว่าเขาจะมาถึงเมื่อไหร่
เดิมทีเย่ฟานตั้งใจจะมากับหนานกงจือเซี่ย แต่หวังหงตูโทรมาบอกว่าเห็นเงาของถังซานกัว เย่ฟานจึงพาหนานกงโย่วโย่วไปแทน
เมื่อเทียบกับการแข่งขันระหว่างภาคเหนือและภาคใต้ในปัจจุบัน เย่ฟานยังคงต้องการตรวจสอบว่าถังซานกัวยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว
“วูช!”
ในความคิดของหนานกงจือเซี่ย สถานการณ์ในสนามรบได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว
จ้าวชิงชิง ผู้ซึ่งเพิ่งฟันเพียงครั้งเดียวอย่างเด็ดขาด ก็สัมผัสได้ถึงวิกฤตการณ์—วิกฤตการณ์ที่ยากจะบรรยาย
วิกฤตไม่ได้อยู่ที่ซ่งซือหยาน แต่มาจากด้านหลังต่างหาก
ปฏิกิริยาของจ้าวชิงชิงเกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัว แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องลงมาเหมือนกาแล็กซี
มีดสั้นพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วราวสายฟ้า แต่ในจังหวะสำคัญนั้น ซ่งซือหยานปลดปล่อยศักยภาพอันไร้ขีดจำกัด หลุดพ้นจากมือที่จับแน่นได้อย่างฉับพลัน แล้วพลิกตัวถอยหลัง
การพลิกตัวครั้งนั้นว่องไวกว่ามังกรที่โผล่ขึ้นมาจากทะเลหรือปลาที่กระโดดข้ามประตูมังกรเสียอีก
ซ่งซือหยานหลบหลีกการโจมตีอันร้ายแรงของจ้าวชิงชิงและลงจอดบนหิมะอย่างสง่างามราวกับนกอินทรีที่กางปีก
สีหน้าของจ้าวชิงชิงฉายแววประหลาดใจ ดูเหมือนเธอจะตกใจกับปฏิกิริยาของซ่งซือหยาน แต่ยิ่งตกใจกว่าเมื่อเห็นคลื่นลมแรงอยู่ด้านหลังเธอ
มีคนย่องเข้ามาด้านหลังเธออย่างเงียบๆ
กดลงเบาๆ ด้วยฝ่ามือ
จ้าวชิงชิงหลบไม่ทัน มีเวลาเพียงขยับตัวเล็กน้อย แต่การโจมตีด้วยฝ่ามือที่วางแผนมานานนั้นจะพลาดได้อย่างไร?
ขณะที่เธอกำลังหันหลังกลับ ผู้เชี่ยวชาญตระกูลซ่งผู้มีแผลเป็นบนใบหน้าก็ใช้ฝ่ามือกระแทกเข้าที่ซี่โครงของเธออย่างแรงโดยไม่ปรานี
ร่างกายอันบอบบางของจ้าวชิงชิงสั่นสะเทือน เธอไอเป็นเลือดและเซถอยหลัง จากนั้นก็รู้สึกถึงเสียง “แตก” ดังขึ้นภายในร่างกาย
ก่อนที่เธอจะทันได้ทรงตัว เท้าขนาดใหญ่ข้างหนึ่งก็เหยียบลงบนท้องของเธอด้วยแรงมหาศาล
จ้าวชิงชิงรู้สึกราวกับว่ามันไม่ใช่การเตะ แต่เป็นเหมือนค้อนหนักๆ ที่กระแทกเธอ เมื่อเธอล้มลง ซี่โครงของเธอก็หักไปหนึ่งซี่
จ้าวชิงชิงไอเป็นเลือดออกมาอีกอึกใหญ่โดยไม่สามารถควบคุมได้ รู้สึกราวกับว่าร่างกายทั้งตัวกำลังแตกสลาย
เธอหันศีรษะไปมองรอบๆ สนามประลอง ผู้เชี่ยวชาญจากพันธมิตรการต่อสู้ทางเหนือสองคนที่ตามเธอเข้ามาในสนามประลองนั้นล้มลงอยู่บนพื้นแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เสียชีวิตอย่างน่าเศร้า แต่พวกเขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสและไม่สามารถต่อสู้ต่อไปได้อีก
สหายทั้งสองมีแววตาที่แสดงถึงความโศกเศร้าและความโกรธแค้น เข็มเงินหลายเล่มปักอยู่ที่กำปั้นของพวกเขา ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขาถูกซุ่มโจมตีและพ่ายแพ้
ยิ่งไปกว่านั้น เก้าในสิบครั้ง เข็มเงินมักเคลือบด้วยยา มิเช่นนั้นพวกมันคงไม่พ่ายแพ้ง่ายขนาดนี้
“หมายถึง……”
จ้าวชิงชิงกัดฟันและคุกเข่าลงกับพื้น มองซ่งซือหยานและอีกสองคนที่ยิ้มแปลกๆ แล้วตระหนักว่าตัวเองช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน
เหล่าศิษย์ของพันธมิตรนักรบเหนือที่นั่งอยู่ในที่นั่งเหล่านั้นก็พบว่าเพื่อนร่วมรบของพวกเขาถูกซุ่มโจมตีเช่นกัน พวกเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและตะโกนว่าไม่ยุติธรรม แต่ก็ถูกกรรมการตำหนิ
นอกจากนี้ ยังมีการติดจุดสีแดงหลายสิบจุดไว้บนที่นั่ง เพื่อเป็นการป้องปรามเหล่าศิษย์ที่ก่อความวุ่นวายของพันธมิตรนักรบเหนือ
ผู้กำกับเหล่ยและทีมงานไม่ได้ขยับเขยื้อน แต่กลับมองไปที่หนานกงจือเซี่ย ที่น่าประหลาดใจคือ หนานกงจือเซี่ยไม่แสดงปฏิกิริยาทางอารมณ์ใดๆ เลย
ในขณะนั้น ซ่งซือหยานมองจ้าวชิงชิงด้วยรอยยิ้มจางๆ:
“กฎระบุเพียงว่าไม่อนุญาตให้พกพาอาวุธปืน แต่ไม่ได้ระบุว่าไม่อนุญาตให้พกพาอาวุธที่ซ่อนไว้”
ซ่งซือหยานรู้สึกภาคภูมิใจมาก “ถ้าพวกเจ้าใช้ดาบและมีดได้คล่องแคล่วแล้ว เข็มเงินธรรมดาๆ นี่มันจะเทียบอะไรได้ มันเล็กกว่าดาบและมีดเสียอีก”
จ้าวชิงชิงกัดริมฝีปากและลุกขึ้นยืน “พอแล้วกับเรื่องไร้สาระ ฉันยังสู้ได้”
“จ้าวชิงชิง ปล่อยให้ฉันดูแลสามคนนี้”
ก่อนที่จ้าวชิงชิงจะลงมือโจมตีซ่งซื่อหยานและอีกสองคนนั้น ร่างใหญ่โตก็กระโดดขึ้นมาบนเวทีราวกับเสือและตรึงจ้าวชิงชิงผู้กระหายเลือดไว้…