by 
หลี่อู๋จิ่วพิจารณาหวังเติ้งอย่างถี่ถ้วน ดวงตาของเขามีความสงสัยเล็กน้อย: “เจ้ามีออร่าของเหยียนฉางเฟิงและซวนจิ่วโย่ว แม้จะจางมาก แต่ก็ไม่อาจหลบสายตาข้าได้ เจ้าเป็นทายาทของพวกเขาหรือ?”
หวังเติ้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้ตอบโดยตรง แต่กล่าวว่า “ข้าได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสเหล่านั้น และเข้าใจเจตนารมณ์แห่งดาบมาบ้างแล้ว”
หลี่อู๋จิ่วหัวเราะเสียงดัง “ช่างเข้าใจดีเหลือเกิน! การที่สามารถทนทานต่อการโจมตีด้วยดาบจากบรรพบุรุษหมื่นดาบได้ แสดงว่าระดับการฝึกฝนกุ้ยซูขั้นกลางของคุณนั้นหาได้ยากยิ่งนัก ผมชื่นชมความสามารถของคุณและเชื่อมั่นในศักยภาพของคุณ ก่อนที่การประชุมจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ หากคุณต้องการ ผมสามารถยกเว้นและส่งคุณไปฝึกฝนที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งราชวงศ์จักรพรรดิ ซึ่งอาจช่วยให้คุณก้าวหน้าได้มากยิ่งขึ้น”
หัวใจของหวังเติ้งเต้นแรง: “ดินแดนศักดิ์สิทธิ์อมตะ?”
เจ้าชายแห่งเจิ้นหนานกล่าวจากด้านข้างว่า “ดินแดนศักดิ์สิทธิ์อมตะเป็นรากฐานของราชวงศ์ พลังวิญญาณและเศษเสี้ยวของกฎเกณฑ์ภายในนั้นเหนือกว่าสิ่งที่โลกมนุษย์จะเทียบได้”
“ขอบคุณสำหรับความเมตตาของพระองค์ พระเจ้าผู้ทรงเป็นราชา ข้าพเจ้าไม่คู่ควรกับสิ่งนี้เลย”
“ถ้าอย่างนั้น ไปกันเถอะ”
นำโดยหลี่อู๋จิ่วและเจ้าชายแห่งเจิ้นหนาน หวังเติ้งเดินทางมาถึงประตูหินโบราณที่อยู่ลึกเข้าไปในเขตหวงห้ามของพระราชวัง
ชายชราผอมแห้งราวกับไม้กวาด นั่งอยู่หน้าประตูหิน ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย และร่างกายไร้ซึ่งวี่แววของชีวิต ราวกับท่อนไม้แห้งเหี่ยว
“ท่านบรรพบุรุษ นี่คือหวังเติ้ง เราขอเชิญเขาไปบำเพ็ญธรรมในดินแดนศักดิ์สิทธิ์”
หลี่ หวู่จิ่วพูดอย่างสุภาพกับชายชรา
ชายชราผอมแห้งผู้ซึ่งถูกเรียกว่าบรรพบุรุษ ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เหลือบมองหวังเติ้ง แล้วก็ขมวดคิ้วทันที
“ระดับกลางของการกลับคืนสู่ห้วงอวกาศหรือ? อู๋จิ่ว เจ้าแก่แล้วหรือไง? ดินแดนศักดิ์สิทธิ์อมตะเป็นรากฐานของราชวงศ์ นอกจากทายาทโดยตรงของตระกูลหลี่และอัจฉริยะชั้นยอดแล้ว ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้ นอกจากนี้ ระดับการฝึกฝนของเด็กคนนี้ยังต่ำเกินไป ร่างกลับคืนสู่ห้วงอวกาศของเขาไม่สามารถทนต่อแรงกดดันของอมตะภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ การเข้าไปจะนำไปสู่ความตายของเขาเท่านั้น ข้าจะไม่ยอมให้เข้าไปเด็ดขาด”
หลี่อู๋จิ่วและองค์ชายแห่งเจิ้นหนานสบตากัน ต่างรู้สึกหมดหนทางเล็กน้อย
บรรพบุรุษท่านนี้เป็นที่รู้จักกันในครอบครัวว่าเป็นคนดื้อรั้นและมีอาวุโสสูงมาก
พลังที่แท้จริงของเขานั้นเทียบไม่ได้กับกษัตริย์แห่งทิศใต้และเจ้าชายแห่งเจิ้นหนาน แต่เขาเป็นบุคคลทรงอำนาจที่สามารถปราบปรามผู้อื่นได้ด้วยสายเลือดของตระกูล หากเขาไม่อนุญาตให้ใครเข้ามา คนนั้นก็ไม่สามารถเข้ามาได้เช่นกัน
กษัตริย์เจิ้นหนานรีบก้าวออกมาและกล่าวว่า “ท่านบรรพบุรุษ เด็กคนนี้พิเศษมาก เขาเป็นทายาทของบรรพบุรุษทั้งสอง คือ เหยียนฉางเฟิงและซวนจิ่วโย่ว ศักยภาพของเขาน่าทึ่งมาก และในอนาคตเขาจะต้องกลายเป็นเสาหลักของเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างแน่นอน”
หลี่ อู๋จิ่ว กล่าวเสริมว่า “ใช่แล้ว ท่านบรรพบุรุษ เป็นเช่นนั้นจริงๆ…”
ชายชราส่ายหัวอีกครั้งและพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาว่า “แม้แต่ผู้สืบทอดตำนานทั้งสองนั้นก็ต้องปฏิบัติตามกฎ ดินแดนแห่งความว่างเปล่านั้นอ่อนแอเกินไป! การเข้าไปจะเป็นการสิ้นเปลืองพลังงานของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และฉันจะไม่ยอมให้พวกเขาเข้าไปเด็ดขาด! เว้นแต่ฉันจะตาย! ไม่มีทาง!”
สถานการณ์เริ่มอึดอัดขึ้นชั่วขณะหนึ่ง
ทันใดนั้น นกกระเรียนหัวล้านที่นอนงีบอยู่บนพื้นก็ลืมตาขึ้นมา
“คุณลุงครับ ทำไมสายตาคุณถึงแย่จังทั้งๆ ที่อายุมากแล้ว?”
นกกระเรียนหัวล้านเหยียดตัวและเดินตรงไปยังชายชรา จากนั้นก็เริ่มด่าทออย่างรุนแรงว่า “นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านชายแห่งตระกูลตงได้มาเยือนสถานที่อันน่าสังเวชแห่งนี้! แล้วท่านยังคิดจะมาขัดขวางพวกเราอีกหรือ? เชื่อเถอะ ปู่นกกระเรียนเหยียนจะทำให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์อันน่าขยะแขยงของท่านจมน้ำตายด้วยการถ่มน้ำลายเพียงครั้งเดียว!”
“ไอ้หัวล้าน หยุดเล่นซนได้แล้ว!”
หวังเติ้งกระซิบ
อย่างไรก็ตาม หัวหน้าตระกูลหลี่ผู้เคยเย็นชาและหยิ่งผยองกลับตัวสั่นเมื่อเห็นนกกระเรียนหัวล้านตัวนั้น
ดวงตาที่พร่ามัวของเขาเบิกกว้างขึ้นทันที จ้องมองสุนัขสีดำอย่างตั้งใจ และร่างกายของเขาก็เริ่มสั่นเล็กน้อย
เจ้าชายเจิ้นหนานและหลี่อู๋จิ่วสบตากัน ทั้งสองไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับบรรพบุรุษ ทำไมจู่ๆ เขาถึงเกิดอาการชักกระตุกเมื่อเห็นสุนัขสีดำข้างๆ หวังเถิง?
“ออร่านี้…ออร่านี้…”
ชายชราลุกขึ้นยืน และถึงกับทำให้ม้านั่งหินด้านหลังล้มลง เพราะเขาออกแรงมากเกินไป
เขาจ้องมองนกกระเรียนหัวล้านอย่างตั้งใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด: “เหอหยาน! คนที่สังหารหมู่ไปทั่วฟ้าดิน คนที่ไร้เทียมทาน สง่างาม และทรงอำนาจ เหอหยาน? ใช่ เจ้าอาจจะเป็นแค่หมา แต่รัศมีในตัวเจ้านั้นเหมือนกับตัวย่อบนศิลาพยากรณ์! เจตจำนงโบราณทั้งเก้า…? เจ้าคือคนจากสมัยนั้นใช่ไหม?”
แม้ว่าตอนนี้ Bald Crane จะอยู่ในร่างของสุนัขสีดำ แต่รัศมีโบราณที่แผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ ซึ่งสืบทอดมานับไม่ถ้วนยุคสมัย ก็ไม่อาจซ่อนเร้นได้ในดวงตาของอสูรกายแก่ผู้นี้ที่ใช้ชีวิตมานานนับไม่ถ้วนปี
หวังเติ้งรู้สึกงุนงงเล็กน้อย
ชายหัวล้านคนนี้ได้สังหารศัตรูมามากมายทั้งบนฟ้าและดิน และยังคงไร้เทียมทาน มีเสน่ห์ และทรงอำนาจมาตลอดทุกยุคทุกสมัยใช่หรือไม่?
ย้อนกลับไปในดินแดนลับหุบเขามรณะแห่งสำนักวิชาการต่อสู้ดวงดาว หัวล้านก็เคยโอ้อวดเรื่องนี้เช่นกัน แต่หวังเถิงคิดว่าหัวล้านแค่พูดเรื่องไร้สาระ…
ย้อนกลับไปในทุ่งหิมะทางเหนือ เมื่อนกฟีนิกซ์หัวล้านและชายหัวล้านกำลังโต้เถียงกัน หวังเถิงก็สงสัยชายคนนั้นเช่นกัน แต่ตอนนี้ หลังจากได้ยินคำชมจากบรรพบุรุษแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาก็เชื่อสนิทใจว่าชายหัวล้านเป็นเพียงนกฟีนิกซ์ที่มีเรื่องแต่งขึ้นมาเท่านั้น…
นกกระเรียนหัวล้านหรี่ตามองชายชรา ใบหน้าของมันแผ่รัศมีแห่งความไร้เทียมทาน และเยาะเย้ยว่า “ไอ้แก่เอ้ย เจ้าก็มีความรู้อยู่บ้างนี่นา ถึงแม้ข้าจะยังไม่พบร่างที่แท้จริงของตน แต่ก็มีไม่กี่แห่งในโลกนี้ที่ข้าไปไม่ได้หากข้าต้องการ ข้าจะถามเจ้าอีกครั้งหนึ่ง เจ้าจะยอมให้นายน้อยของข้าเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์อมตะตอนนี้หรือไม่? ถ้าไม่ยอม ข้าจะโกรธ!”
หัวหน้าตระกูลหลี่สูดหายใจเข้าลึกๆ ความเย่อหยิ่งก่อนหน้านี้หายไปอย่างไร้ร่องรอย ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความเกรงขาม
เขาหันไปมองหลี่หวู่จิ่ว จากนั้นก็มองหวังเติ้ง และสุดท้ายสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่นกกระเรียนหัวล้าน เขาพูดด้วยน้ำเสียงนอบน้อมว่า “ในเมื่อ…ในเมื่อท่านผู้นี้ร่วมเดินทางไปกับเราแล้ว นี่ก็เป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ เพื่อเห็นแก่ท่านผู้นั้น ข้าจะอนุญาตให้หวังเติ้งเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์”
ทั้ง Li Wujiu และเจ้าชายแห่ง Zhennan ตกตะลึง
แค่นั้นเองเหรอ?
เพียงเพราะสุนัขที่อยู่ข้างๆ หวังเติ้งงั้นเหรอ?
อิทธิพลของพวกเขาทั้งหมดรวมกันยังไม่มากเท่าอิทธิพลของหมาหวังเติ้งเลยด้วยซ้ำ?
แน่นอน พวกเขารู้ว่าสุนัขสีดำตัวนั้นแปลกประหลาด แต่พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่ามันจะมีชื่อเสียงโด่งดังมากขนาดนี้ จนกระทั่งทำให้บรรพบุรุษผู้ดื้อรั้นของพวกเขากลัว
“ขอบคุณท่านบรรพบุรุษ!”
แม้ว่าหวังเติ้งจะสนใจอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ถามคำถามเพิ่มเติม และเพียงแค่ยกมือไหว้คารวะชายชราเท่านั้น
ประตูหินเปิดออกพร้อมเสียงดังกึกก้อง พลังวิญญาณอันเข้มข้นพุ่งออกมาผสมผสานกับสัจธรรมอมตะ
หวังเทงถือดาบยาวของตน พร้อมด้วยรากษสและกระเรียนหัวล้าน ค่อยๆ ก้าวเข้าไปในดินแดนแห่งการบำเพ็ญเพียรอันลึกลับนั้น
“นายท่าน คุณไม่จำเป็นต้องขอบคุณผมเลย คุณไม่จำเป็นต้องขอบคุณผมเลย… แค่ให้คริสตัลศักดิ์สิทธิ์หรือแร่มาอีกสักหน่อย หรือไม่ก็แต่งตั้งผมเป็นรองหัวหน้าพันธมิตรก็ได้ คุณก็รู้ความสามารถและชื่อเสียงของผมดี ผมเป็นคนไม่ค่อยแสดงออก แต่การไม่ค่อยแสดงออกไม่ได้หมายความว่าผมไม่มีความสามารถ”
นกกระเรียนหัวล้านเดินตามหวังเติ้งไปอย่างสบายๆ ไร้ยางอายอย่างที่สุด
หวังหวู่ตี้อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา “เจ้าไก่ฟ้าชั่วร้าย อย่ามาหลอกล่อคุณชาย เจ้าไม่ใช่คนที่จะเป็นรองหัวหน้าพันธมิตร”
หวังซีเอ๋อร์ก็แสดงสีหน้าดูถูกเช่นกัน: “ดูสิ ลุงโจวซงกับลุงกัวจงยังเป็นรองหัวหน้าพันธมิตรได้เลย ส่วนแกเป็นแค่คนธรรมดาในพันธมิตรเทพ แกเอาตัวรอดมาจากทวีปแดนเทพจนถึงแดนสวรรค์ได้ แต่ก็ยังคงเอาตัวรอดไปวันๆ ใช่ไหมล่ะ?”
นกกระเรียนหัวล้านเริ่มด่าทอหวู่ตี้และซีเอ๋อร์ทันทีว่า “นายน้อยยังไม่พูดอะไรเลย พวกเจ้าสองคนปากเหม็นเหมือนปลาตีนมาพูดจาไร้สาระทำไม ถ้านายท่านนกกระเรียนโกรธ นายท่านนกกระเรียนจะเอาพวกเจ้าไปต้มเป็นปลาตีนตุ๋นในหม้อเหล็กแน่!”