by หลังจากออกจากคุก อากาศเย็นและชื้นก็พุ่งเข้าหาแอนสันในทันที ทำให้ร่างกายที่เพิ่งผ่อนคลายเครียดอีกครั้ง
โดยทั่วไป ฤดูหนาวในภาคเหนือจะยาวนานและแห้งแล้ง และลมหนาวแทบรอไม่ไหวที่จะระบายอุณหภูมิและความชื้นในอากาศครั้งสุดท้าย และหากเข้าไปใกล้ได้ อากาศจะอุ่นขึ้นเล็กน้อย ต้นทุนของอากาศที่ชื้นมาก
น่าเสียดายที่สภาพอากาศที่ท่าเรือเบลูก้ามีทั้งลักษณะที่เหมือนกันและละทิ้งข้อดีของทั้งสองโดยสิ้นเชิงอาณานิคมที่ปกคลุมไปด้วยหมอกและไอน้ำเป็นเหมือนถ้ำน้ำแข็งขนาดใหญ่อย่างเห็นได้ชัดบนบกทั้งท่าเรือ แต่ดูเหมือนว่า ให้กลายเป็นเมืองนรกที่แช่อยู่ในน้ำที่เย็นยะเยือก
อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ยังพิสูจน์ได้จากด้านข้างว่าการบูรณะชุมชนรอบนอกของท่าเรือเบลูก้านั้นจำเป็นมาก กำไรหรือไม่ เป็นอันดับสอง แน่นอนว่าสามารถปรับปรุงอัตราการรอดตายของผู้อพยพใหม่ได้
เกือบครึ่งหนึ่งของจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นในอาณานิคมนั้นเกิดจากการหลั่งไหลของผู้อพยพใหม่ๆ ในขณะที่สงคราม Clovis และ Empire ดำเนินต่อไป จำนวนผู้อพยพที่สามารถออกจากแผ่นดินใหญ่และมาถึงท่าเรือ Moby-Dick ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็จะลดลงเรื่อยๆ
ในระยะสั้น ปัญหาในพื้นที่นี้ไม่ควรมีความชัดเจน แต่ในระยะยาว ผู้อพยพที่มีความเชื่อแบบเดียวกัน แม้เพียงผิวเผิน ล้วนเป็น “ทรัพยากร” ที่สำคัญสำหรับอาณานิคมอย่างแน่นอน ไม่มีใครเลย
ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากการปรับปรุงสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตแล้ว การสร้างชุมชนขึ้นมาใหม่จริงๆ แล้วมีประโยชน์ที่ซ่อนอยู่ กล่าวคือ การปรับปรุงระดับความปลอดภัยสาธารณะอย่างมาก
นี่คือคำแนะนำจาก Fabian: จากประสบการณ์หลายปีของเขาในอาชีพ Guards สภาพแวดล้อมการรักษาความปลอดภัยในเมืองรอบนอกนั้นแย่มากจนพวกแก๊งค์เต็มไปด้วย Old Gods จุดสำคัญคือโครงสร้างพื้นฐานที่ไม่ดี
กองขยะเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ตัวเรือด และการคมนาคมที่ย่ำแย่และสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายส่งผลให้ชุมชนที่จัดการยากซึ่งเลี้ยงดูพวกอันธพาลและกลุ่มนอกรีต
มีเพียงการสร้างชุมชนใหม่ทั้งหมดและกำจัดองค์กรติดอาวุธและพวกนอกรีตระดับต่ำที่ไม่มีการรวบรวมกันเหล่านี้เท่านั้น ฝ่ายสตอร์ม (องค์กรติดอาวุธระดับสูง) และตระกูลรูน (กลุ่มนอกรีตที่จัดระเบียบ) จะสามารถจัดการเมืองได้ดี!
แผนต่อไปถูกร่างขึ้นอย่างช้าๆ ในใจของเขา และมุมปากของอันเซินค่อยๆ เริ่มสูงขึ้น
เขาเพิ่งออกจากคุกเมื่อรถสี่ล้อจอดอยู่ข้างหน้าเขา ประตูเปิดออก และทาเลียซึ่งนั่งอยู่บนรถม้าก็ยิ้มอ่อนๆ ให้เขา
เธอสวมกระโปรงยาวสีอ่อนและหมวกทรงสูงเล็ก ๆ ที่ละเอียดอ่อน กระโปรงที่รัดแน่นและถุงมือลูกไม้ยาวทำให้ร่างเล็กของเธอโค้งเล็กน้อย
แอนสันยอมรับความกรุณาของเธออย่างเด็ดขาดและขึ้นรถอย่างใจเย็น
ทาเลียยิ้มปิดรถม้าทันที และในขณะเดียวกันก็หยิบขวดเหล้ารัมที่ยังไม่ได้เปิดและแก้วจากลิ้นชักข้างหนึ่งออกมา และเทไวน์ให้เขา
อันเซนซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกับหญิงสาว จัดเรียงเกล็ดหิมะที่ตกลงมาบนร่างกายของเขา เพลิดเพลินกับบริการของหญิงสาวราวกับเป็นหัวหน้าครอบครัว
“คุณกำลังจะไปไหน?”
ทาเลียยิ้มเบา ๆ แล้วยื่นแก้วให้แอนสัน
“สภาท่าเรือเบลูก้า ไปหาอธิการที่รอฉันรอ” แอนสันหยิบแก้วไวน์อย่างง่ายดาย:
“ตอนนี้เรามีเป้าหมายแล้ว สิ่งเดียวที่เหลือคือการปลุกเร้าผู้เชื่อใน Ring of Order ในท่าเรือ Beluga ให้ ‘ลุกขึ้นยืน’ และยืนหยัดต่อสู้กับ ‘พวกนอกรีตที่ชั่วร้าย’ ด้วยจุดยืนที่ชัดเจน…เพื่อสร้างความพึงพอใจ ความปรารถนาของอธิการของเราเป็นเวลาหลายปี”
กลุ่มที่มีการกำหนดไว้อย่างดีและมีการจัดระเบียบที่ดีจะจัดการได้ง่ายกว่ากลุ่มที่วุ่นวายที่มีจุดประสงค์ไม่ชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับกลุ่มผู้คลั่งไคล้ วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการพวกเขาคือการหาศัตรูสำหรับพวกเขา
แรงหรืออ่อนไม่สำคัญแต่ต้องเป็นตัวแทนที่เพียงพอต่อความคิดเห็นของประชาชนเพื่อดึงดูดความสนใจส่วนใหญ่ ขณะเดียวกัน ให้ยากขึ้นจะดีกว่าและจะไม่ถูกกำจัดให้หมดสิ้นไปใน ชั่วขณะหนึ่งซึ่งเหมาะมากกับคนเจ้าปัญหาเมื่อยามจำเป็น หลีกหนีศัตรู
ตามมาตรฐานนี้ กลุ่มคนนอกรีตพื้นเมืองสุดโต่งและคลั่งไคล้สายเกินไป
รถสี่ล้อค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังท่าเรือเบลูก้า และรถม้าก็เริ่มสั่นเล็กน้อย
“ในที่สุด คุณก็ได้เริ่มทำความสะอาดเทพเจ้าเก่าแก่ของท่าเรือเบลูก้าแล้วหรือยัง” ทาเลียมองที่แอนสันในทันใด
“เกือบ แน่นอน หลังจากการแก้ปัญหาของอัศวินที่ไม่น่าเชื่อถืออย่างสมบูรณ์แล้ว”
เซ็นจิบไวน์แล้วตอบด้วยรอยยิ้มว่า “มีปัญหาอะไรไหม?”
Talia พยักหน้าเล็กน้อย:
“ใกล้จะถึงเวลาแล้ว”
ตกลง?
อัน เซ็นตกตะลึงครู่หนึ่ง แล้วเขาก็รู้ว่าผู้หญิงคนนั้นหมายถึงอะไร
“เรียน แอนสัน สำหรับนักสะกดคำ แค่เพียง ‘ดูดซับ’ ความรู้ไม่เพียงพอ จำเป็นต้องมีประสบการณ์เชิงปฏิบัติมากกว่านี้” ทาเลียตอบอย่างนุ่มนวล:
“ไม่มีอะไรมีค่ามากไปกว่าประสบการณ์สำหรับวิวัฒนาการมากกว่า ‘การต่อสู้'”
“นี่เป็นเพียงคำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ ของลิซ่า แต่ด้วยการสะสมประสบการณ์ที่เพียงพอและสร้างเวทมนตร์ที่เป็นของตัวเองเท่านั้นจึงจะเป็นไปได้ที่จะเริ่มวิวัฒนาการขั้นต่อไปและกลายเป็น ‘นักเวทย์’ ที่แท้จริง”
โดยพื้นฐานแล้ว เวทมนตร์หลักสามอย่างเป็นเส้นทางวิวัฒนาการสามทาง และสำหรับผู้ร่ายมนตร์ที่เดินบนเส้นทางนี้ พวกมันไม่มีทางรอด
เมซ ฮอร์นาร์ดไม่พูด และเขาก็เช่นกัน… แอนสันไม่พูด และฟังอย่างเงียบๆ
“เพื่อที่จะย่นขั้นตอนให้สั้นที่สุด Talia ได้ปลูกฝังความทรงจำของนักเวทย์เหล่านั้นให้ Anson โดยตรง เพราะ Talia ในฐานะนักเวทย์สายเลือด ไม่สามารถให้คำแนะนำหรือคำแนะนำที่เป็นประโยชน์ใดๆ แก่ Anson ได้”
ดวงตาของหญิงสาวหันไปมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นได้ชัดว่ายังเป็นเวลาบ่าย แต่ดวงจันทร์ยังมองเห็นได้บนท้องฟ้า “แต่อัน เสิ่น ลิงค์ต่อไปจะต้องทำให้สำเร็จ”
“คุณรีบไหม” แอนสันถามคำถามที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้อง
แต่ไม่มีรอยยิ้มบนใบหน้าของ Talia เธอพยักหน้าเบา ๆ ท่าทางหนักมาก:
“เจ้าแห่งขุมนรก…ยังมีชีวิตอยู่”
แอนสันขมวดคิ้ว!
“การเผชิญหน้าในทะเลนั้นเกินความคาดหมายเล็กน้อย ดังนั้นฉันจึงไม่ได้เตรียมตัวมาอย่างดี” ก่อนที่อันเซินจะพูดได้ หญิงสาวก็ถอนสายตาออกไปแล้ว:
“อย่างที่คุณทราบ จุดประสงค์ของตระกูล Rune คือการหาพันธมิตรที่ต่อต้าน Church of Order ไม่ใช่ศัตรูของผู้เชื่อพระเจ้าที่แท้จริงใน Resting Land”
“แต่น่าเสียดาย … พวกเขาไม่ได้คิดอย่างนั้น”
“แม้ว่าการต่อสู้ในทะเลที่ปั่นป่วนทำให้ยอมแพ้ได้สำเร็จ Talia รู้สึกได้ว่ามันไม่ได้เต็มกำลัง และคู่ต่อสู้ก็ไม่ได้เตรียมพร้อมเพราะความท้าทายที่เร่งรีบ… มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่มันจะทำให้ กลับมา.”
“ทาเลียสามารถพยายามซ่อนลมหายใจของเธอให้ดีที่สุด เพื่อที่กองกำลังเทพเจ้าเก่าแก่ในดินแดนแห่งความสงบจะไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของผู้อื่น แต่ลอร์ดแห่งขุมนรกสามารถ… มันทิ้งรอยไว้บนร่างของทาเลีย”
เด็กหญิงเอื้อมมือขวาออกและถอดถุงมือออกเบาๆ เผยให้เห็นบาดแผลที่ข้อมือ
มันเป็นบาดแผลลึกที่เกือบจะตัดมือขวาของเธอออก แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงคือปรสิตสีขาวขุ่นที่เต็มบาดแผล นั่นคือเปลือกและหนวดที่เหมือนกุ้งก้ามกราม ซึ่งฉีกจากบาดแผลที่เต็มไปด้วยหนอง กัดเนื้ออย่างต่อเนื่อง
จู่ๆ แอนสันก็รู้สึกท้องไส้ปั่นป่วน
“นี่คือ……”
“มันเอาไปจากทาเลีย… นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น” เด็กสาวพูดเบา ๆ สวมถุงมือปิดแผล ท่าทางสงบของเธอดูไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย:
“ใช้เวลาไม่นานกว่าจะฟื้นตัวเต็มที่ Talia มีความมั่นใจที่จะเอาชนะมันอีกครั้ง แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะซ่อนมันไว้ตอนนั้น…”
แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย
คุณต้องเป็น Blasphemer Mage ก่อนที่ Lord of the Abyss จะกลับมา!
แน่นอนว่ามันไม่ง่ายอย่างที่พูดแน่ๆ… Mason Hornard ใช้เวลาหลายสิบปีในขั้นตอนนี้ และเปลี่ยนเพื่อนสนิทของเขาให้กลายเป็นคนบ้า และในที่สุดก็เกือบตายด้วยน้ำมือของ Lord of the Abyss ก่อนที่จะแทบไม่ประสบความสำเร็จ
และตอนนี้ตัวฉันเองก็อยู่ได้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น
แม้ว่าทาเลียจะสามารถเอาชนะเจ้าแห่งขุมนรกได้จริงๆ แต่ก็มี “เทพแห่งความชั่วร้าย” เพียงสามองค์ที่เชื่อโดยคนนอกศาสนาในท่าเรือเบลูก้า สมมติว่ากำลังของอีกสองคนนั้นเทียบเท่ากับเจ้าแห่งขุมนรกแม้ว่า ด้อยกว่าแค่นิดเดียว ชิปเดียว…
อย่างไรก็ตาม การร่ายมนตร์มีข้อได้เปรียบที่ผู้ร่ายเวทมนตร์อีกสองประเภทไม่มี นั่นคือ ผลของความสามารถในการ “บิดเบือนความเป็นจริง” นั้นเด็ดขาด
ผู้วิเศษเลือดระดับสูงสามารถ “ปราบปราม” นักเวทย์ระดับต่ำที่คล้ายคลึงกัน ในขณะที่ผู้วิเศษสีดำระดับต่ำสามารถถูกบดขยี้โดยสมบูรณ์ต่อหน้าคู่ต่อสู้ระดับสูงเท่านั้น แต่เวทย์มนต์วิเศษนั้นแตกต่างกัน ความสามารถในการบิดเบือนความเป็นจริงโดยไม่คำนึงถึงระดับ จะไม่เปลี่ยนแปลง
แม้แต่นักมายากลระดับห้าก็สามารถถูกเผาเป็นเถ้าถ่านโดยนักเวทย์มือใหม่โดยใช้ [Gathering Flame]… แน่นอน ความน่าจะเป็นมีน้อยมาก
นี่เป็นแหล่งความมั่นใจเพียงแหล่งเดียวของ An Sen ในขณะนี้ เนื่องจากเป็นเวทมนตร์หลักเพียง 1 ใน 3 ที่ไม่มีผลต่อการเสริมสร้างความเข้มแข็งให้กับตัวเอง
คุณเพียงแค่ต้องซึมซับความทรงจำของนักมายากลเหล่านั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และฝึกฝนเวทย์มนตร์ที่ทรงพลังอีกสองสามอย่างเพื่อสร้างความแข็งแกร่งอย่างก้าวกระโดด ตรงกันข้าม การพัฒนาเป็น “ผู้ดูหมิ่น” ผลกระทบต่อความแข็งแกร่งของตัวเองไม่ได้เป็นพิเศษ อย่างเห็นได้ชัด.
ปัญหาเดียวคือการค้นหาสิ่งที่มีประโยชน์ที่สุดในทะเลข้อมูลอันกว้างใหญ่
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถยังคงเปลี่ยนไป และในที่สุดพวกเขาก็หยุดเมื่อเห็นป้ายที่ประตูรัฐสภาเบลูก้า ทั้งสองไม่ลงจากรถทันทีในรถควันบุหรี่และกลิ่นแอลกอฮอล์
“ฉันจำได้ว่าแอนสัน คุณพูดว่า ให้แก้ปัญหาของอัศวินไร้ศรัทธาก่อน” ทาเลียก็พูดขึ้นทันที:
“ถ้าเป็นกรณีนี้ ทำไมคุณถึงมาหาอธิการก่อน ไม่ใช่คนอุปถัมภ์หลังเวที เมสัน ไวซ์เลอร์”
แน่นอนว่าเธอรู้แล้ว… แอนสันแสร้งทำเป็นสงบและยิ้ม:
“เพราะมันไม่จำเป็น”
“ไม่จำเป็น?”
“สามวันผ่านไปแล้วตั้งแต่เราจับสมาชิกของอัศวินผู้ไม่น่าไว้วางใจ… สามวันเพียงพอแล้วที่พวกเขาจะได้รู้ว่าคนของพวกเขาถูกจับกุมแล้ว” แอนสันอธิบายอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย:
“ถ้าผมเป็นเมสัน ไวซ์เลอร์ ไม่ว่าผมจะสงบแค่ไหน ตอนนี้ผมคงตื่นตระหนกเล็กน้อย”
“เมื่อผู้คนตื่นตระหนก มันเป็นเรื่องง่ายที่จะทำผิด เผยให้เห็นจุดอ่อนที่มักจะไม่ถูกเปิดเผยเมื่อสงบ และกลายเป็นเรื่องสุดโต่งและควบคุมไม่ได้”
“ดังนั้นฉันไม่ต้องไปหาเขา แค่เปิดเผยทางอ้อมให้เขารู้ว่าฉันมีข้อมูลของอัศวินที่น่าไว้วางใจแล้ว และเขาจะมาหาฉันด้วยความคิดริเริ่มของเขาเอง”
……………………
บริเวณท่าเรือเบลูก้า สำนักงานใหญ่ของหอการค้าท่าเรือเบลูก้า
ในห้องประชุมที่ตกต่ำ Mason Weitzler ในชุดทักซิโด้ที่ละเอียดอ่อนนั่งที่ด้านหน้าของโต๊ะยาว ขนาบข้างด้วยกรรมการของหอการค้าที่แต่งตัวคล้ายคลึงกันและยังดูคล้ายกันมาก
เขาก้มศีรษะลงและจ้องมองไปที่โต๊ะยาวที่เรียบลื่นจนมองเห็นได้ มือของเขาที่มีเส้นเลือดสีฟ้าจับที่มุมโต๊ะแน่น เหงื่อเย็นหยดจากคางที่สั่นเล็กน้อยของเขา และแก้วไวน์ที่อยู่ข้างหน้า เขาพูดว่า “Tick! Tick!” ฟัง
“เขารู้ว่า…”
“เขาคงรู้…”
“เขาคงเดาได้…”
กรรมการก็ก้มศีรษะโดยปริยายและไม่กล้าพูด
“จะทำอะไร!?”
Mason Weizler ที่น่าสะพรึงกลัวได้กระตุกร่างกายส่วนบนของเขาขึ้น รูม่านตาขยายของเขาสั่นอย่างรุนแรง
“ทำไมคุณไม่บอก Speaker Harold เกี่ยวกับเรื่องนี้”
ผู้อำนวยการที่นั่งแถวหลังยกมือขึ้นอย่างสั่นๆ: “ด้วยการสนับสนุนของเขาและฟาร์มเหล่านั้น ก็น่าจะสามารถต่อสู้กับผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ได้…”
“ฮาโรลด์?!”
Mason จ้องไปที่ผู้ชายที่อ้าปากของเขา และเสียงของเขาก็ดังขึ้นหลายโทนในทันที:
“ใครจะไปคิดเรื่องแย่ๆ แบบนี้ – บอกผู้พูดที่ยิ่งใหญ่ Harold ว่าผู้ติดตามที่ภักดีที่สุดของเขาได้เก็บกลุ่มคนทรยศจากจักรวรรดิโดยไม่มีเขา และพวกเขาเป็นคนทรยศด้วยพลังแห่งเลือด!”
“เธอคิดว่าเขาดีใจมากไหมในครั้งแรกที่ได้ยินข่าวนี้ หรือว่าเขาโกรธเพราะเราสร้างปัญหาให้เขา!”
“ฉัน……”
“คุณคิดอย่างไร ให้ฉันบอกคุณจากสิ่งที่ฉันรู้เกี่ยวกับเขา Harold จะไม่ปิดบังเราในเรื่องนี้ เขาจะมอบเราทันที… ไม่! แค่ปล่อยให้อัศวินเป็นของเขา”
“จากนั้น ทันทีที่เรามอบการควบคุมพวกมันทั้งหมด การใช้งานครั้งสุดท้ายและการคุกคามของเขาจะหมดไป! เขาจะระบายเราเหมือนกองส้มเน่าและปลาเค็มที่มีกลิ่นเหม็น จากนั้นการสังเวยให้กับริปเปอร์และคนบ้าของเขา เครื่องมือที่จะเอาชนะใจ Anson Bach!”
“ฉันก็ไม่อยากฟังเรื่องไร้สาระของการยอมจำนนต่อแอนสัน บาคอย่างเชื่อฟัง… ผู้บัญชาการท่านนี้ต้องการมากกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ เขาต้องการเป็นผู้ว่าการอาณานิคม และต้องการสนับสนุนกลุ่มกระเป๋าเงินที่ คำนับเขา ไม่ใช่พวกเราลูกน้องของโฆษกฮาโรลด์!”
“เสร็จแล้ว เข้าใจมั้ย!”
เสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งดังก้องไปทั่วผนังที่สว่างไสวของห้องประชุม
เมื่อเห็นกรรมการก้มศีรษะและก้มศีรษะ แต่ละคนมีสัญชาตญาณของตัวเอง เมสัน ไวซ์เลอร์ก็ยิ่งสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ
เขาสามารถจินตนาการได้อย่างเต็มที่ว่าจะมีกี่คนที่ให้ทิป Harold เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง มีกี่คนที่ยอมจำนนต่อ Anson Bach หรือบอก Ripper ว่าเขาเป็นผู้บงการและให้เขา ผู้เชื่อที่บ้าคลั่งภายใต้เขาฟันตัวเองด้วยดาบพันเล่ม
แต่ไอ้พวกเหี้ยๆ ทุกคนไม่มีวิสัยทัศน์แบบเดียวกับฉัน… Mason Weizler มองเห็นการลากยาว
ฮาโรลด์, แอนสัน, ริปเปอร์…
คอยดูให้ดี… ไม่ว่าสถานการณ์ในท่าเรือเบลูก้าจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร ฉันจะเป็นคนสุดท้ายที่ยังมีชีวิตอยู่
Mason Weizler ที่กำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟันก้มศีรษะลงและจ้องมองตัวเองด้วยใบหน้าที่น่าสยดสยองสะท้อนอยู่บนโต๊ะ