บทที่ 43 เสรีภาพในการเลือก

ย่านฮาร์เบอร์ คฤหาสน์ไวซ์เลอร์

แอนสันเดินผ่านหัวมุมถนน สังเกตอาคารสามชั้นฝั่งตรงข้ามถนนที่ล้อมรอบด้วยลานด้วยตาเปล่า นาฬิกาพก Inquisitor สีเงินสว่างในมือขวามีเสียง “คลิก” และเข็มวินาทีที่เคลื่อนที่เร็วก็ดึงออก มันคือ “พี่ชาย” “เราเข้าใกล้แปดโมงมากขึ้นเรื่อยๆ

อันเซินสวมหมวกสีดำครึ่งตัวและสวมเสื้อคลุมยาวสีดำกระดุมสองแถวเพื่อปกปิดเครื่องแบบทหารของเขา อัน เซ็นจงใจแต่งตัวเหมือนเป็น ส.ส. Beluga ด้วยเหตุนี้ เขาถึงกับเปลี่ยนรองเท้าบู๊ตคู่หนึ่งเพื่อหารองเท้าที่แข็งแรง และสวยงาม อ้อย.

เขาหันหลังกลับหลายครั้งราวกับเดินอย่างไร้จุดหมาย แต่จงใจหลีกเลี่ยงพื้นที่แออัดและเลือกถนนที่แคบและคดเคี้ยวเหล่านั้น เพื่อให้คราบเปื้อนอยู่ทุกหนทุกแห่งบนเสื้อผ้าของเขา แม้แต่หมวกทรงสูงและปลอกคอก็ไม่เว้น

เวลาผ่านไป เพียงห้านาทีถึงแปดนาฬิกา แอนสันก็ปิดฝานาฬิกาด้วยเสียง “ป๊อป!” กดหมวกทรงสูงยกนาฬิกาพก ถือไม้เท้าเดินขึ้นไปที่ชั้นสามของอาคาร ไป.

เขาเคาะประตูเบา ๆ และไม่นานชายวัยกลางคนที่แต่งตัวเหมือนแม่บ้านมาที่ประตูก็รีบก้าวไปข้างหน้าและกล่าวด้วยความระมัดระวังเล็กน้อย: “ขออภัยอาจารย์เมสันเชิญที่นั่ง คืนนี้ แขกผู้มีเกียรติของคุณ…”

แอนสันเงยหน้าขึ้นยิ้มและผลักปีกหมวกด้วยไม้เท้า:

“ฉันเป็นแขก ‘คนนั้น'”

บัตเลอร์ซึ่งจู่ๆ ผิวก็เปลี่ยนไป ตอนแรกก็สะดุ้ง จากนั้นเขาก็โค้งคำนับและคำนับ: “ฉันขอโทษ!”

ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็หันหลังกลับและรีบออกไปทันที

สิบนาทีต่อมา Mason Weizler ก็รีบออกจากห้อง และพ่อบ้านที่รีบตามหลังมาก็ยังถือไม้เท้าและหมวกทรงสูงของเขาอยู่ในมือ

“ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ ทำไมคุณ… แต่งตัวแบบนี้!” เมสันมองดูแอนสันอย่างหายใจไม่ออก และหยิบหมวกของชายวัยกลางคนด้วยความตกใจพร้อมกัน:

“และมีเพียงคุณ…คนเดียว?!”

แอนสันยิ้มเบา ๆ และมองเขาอย่างมีความหมาย:

“ไม่ดีเหรอ?”

“เอ่อ…ก็เยี่ยม!” เมสันตอบด้วยเสียงหัวเราะแห้งๆ ราวกับต้องการช่วย เขารีบเปิดประตูและพาแอนสันเข้าไปในบ้าน

เมื่อเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น คลื่นความร้อนที่แห้งและอุ่นก็พุ่งเข้าใส่ใบหน้าทันที พ่อบ้านหยิบเสื้อคลุมของผู้ชายสองคน หมวกทรงสูงและไม้เท้าหันหลังและหายตัวไปจากทางเข้าอย่างไร้ร่องรอย

เมสันที่ยังคงแสยะยิ้มยังคงเดินไปข้างหน้าและพาแอนสันไปที่ร้านอาหาร

ร้านอาหารที่ Weizler Mansion ไม่ใหญ่เกินไปและไม่ตกแต่งมากเกินไป แต่ดูอบอุ่นมาก พรมนุ่ม ๆ เตาผิงที่สวยงามและผ้าม่านหนา ๆ เผยให้เห็นสไตล์ของน้ำแข็งและหิมะทางตอนเหนือราวกับว่าอากาศเต็มไปด้วย อากาศ. อุ่นขึ้น.

นอกจากนี้ยังมีภาพเขียนสีน้ำมัน “เรียบง่าย” หลายภาพแขวนอยู่บนเตาผิง ซึ่งมองเห็นได้ไม่ชัดว่าเป็นภาพวาดทิวทัศน์ของท่าเรือเบลูก้า

“นั่นเป็นงานของลูกชายฉัน” ใบหน้าของเมสันแสดงรอยยิ้มที่มีเสน่ห์:

“เขาเกิดที่ท่าเรือเบลูก้า เขาหมกมุ่นอยู่กับภาพเขียนสีน้ำมันมาตั้งแต่เด็ก และเขาไม่มีความสนใจในธุรกิจของครอบครัว ฉันวางแผนที่จะส่งเขากลับไปเป่ยกังเมื่อเขาโตขึ้น และหาครูที่เหมาะสม เขาอยู่ตรงนั้น..”

อันเซินหัวเราะเบา ๆ : “คุณรักลูกชายคนนี้จริงๆ”

“ไม่มีทาง เขาเป็นลูกชายคนเดียวของตระกูลไวซ์เลอร์… ฉันปฏิเสธเขาไม่ได้” เมสันยิ้มอย่างขมขื่นและถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้:

“เป็นเพียงว่ารุ่นต่อไปของตระกูล Weizler ดูเหมือนจะไม่สามารถทำธุรกิจได้และจะต้องขายภาพวาดเพื่อหาเลี้ยงชีพ”

“ฉันรู้จักจิตรกรอายุน้อยคนหนึ่งซึ่งมีชื่อเสียงมากในเมืองโคลวิส ฉันได้ยินมาว่าภาพวาดคู่หนึ่งขายในราคาสูงลิ่วในการประมูลเพื่อการกุศล” แอนสันหยิบประเด็นขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น:

“ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ฉันสามารถเขียนจดหมายและเชิญเขาไปที่ Moby-Dick Harbor เพื่อเป็นติวเตอร์ส่วนตัวของลูกชายคุณ”

“จริงเหรอ!” ดวงตาของเมสันเป็นประกาย:

“ฉัน… ฉันไม่รู้จะขอบคุณยังไงดี คุณเป็นคนใจกว้างมาก วงแหวนแห่งการสั่งเปิดอยู่ จิตรกรผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองโคลวิส… เบคแลนด์ตัวน้อยจะตื่นเต้นมากจนทำไม่ได้ นอน!”

อันเซินยิ้มเบา ๆ “มันเป็นแค่ความพยายามเพียงเล็กน้อย”

แต่ท่าทางของอีกฝ่ายไม่ได้ลดลงเลยเพราะความสุภาพของเขา แต่กลับดูเคร่งขรึมมากขึ้น เขายืนตัวตรงและแม้กระทั่งยืดคอเสื้ออย่างจงใจ

“สำหรับคุณ นี่อาจเป็นเพียงการแสดงความพยายาม แต่สำหรับตระกูลไวซ์เลอร์ เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง” เมสันกล่าวอย่างเคร่งขรึม:

“ดังนั้น ในฐานะเจ้าของตระกูลไวซ์เลอร์ พ่อของเบ็คแลนด์ ผมต้องขอขอบคุณคุณอย่างจริงใจในนามของเขา… และในนามของครอบครัวไวซ์เลอร์”

อันเซินพยักหน้าเล็กน้อยและเปลี่ยนการสนทนา: “ถ้าเป็นกรณีนี้ ฉันขอใช้เรื่องนี้เป็นการแลกเปลี่ยนเพื่อถามอะไรคุณได้ไหม?”

“แน่นอน คุณต้องการถามอะไร” เมสันตอบอย่างกระตือรือร้นและเป็นกันเอง

แอนสันมองมาที่เขาและจงใจซ่อนมือขวาไว้ข้างหลัง เขายิ้มอย่างไม่ลดละ:

“ไม่มีศรัทธา…อัศวิน”

เสียงนั้นลดลงและร้านอาหารที่อบอุ่นก็ร้อนขึ้นเล็กน้อย

Mason ที่กระตือรือร้นยังคงชี้ไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ราวกับว่าเขายังคงพร้อมที่จะฟังคำถามของ Anson

แอนสันที่ยิ้มแย้มเงียบ มองกันและกันอย่างเงียบๆ ทุกย่างก้าว

ในขณะนั้น แม่บ้านคนก่อนผลักรถเข็นอาหารเข้าไปในห้อง ตามด้วยผู้หญิงที่แต่งตัวสดใส

เธออายุสามสิบต้นๆ ถือขวดเหล้ารัมสีดำไว้ในอ้อมแขนของเธอ มวยทรงสูงและรูปร่างที่อวบอ้วนเล็กน้อย แต่งกายด้วยชุดและท่าทางที่เรียบร้อย เธอดูสง่างามและหรูหราราวกับสตรีชาวเมืองโคลวิส

แต่ในรูปลักษณ์ที่สงวนไว้นั้น มีร่องรอยของความกลัวที่ซ่อนอยู่อย่างดี

“สวัสดียามค่ำ ​​ท่านผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ที่ทรงเกียรติ” เธอคุกเข่าลงเล็กน้อยแล้วเดินไปหาแอนสันพร้อมกับขวดเหล้ารัมสีดำที่มีราคาแพงในแวบแรก:

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ยินว่าคุณมาเยี่ยมบ้านของเราคืนนี้! ฉันไปตรวจสอบห้องเก็บไวน์และพบขวดอันล้ำค่านี้…”

“ผู้หญิง.”

เมสันที่กระตือรือร้นพูดขึ้นทันทีโดยไม่หันศีรษะ พูดกับผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ เขาว่า “ค่ำแล้ว กลับไปพักผ่อนที่ห้องเถอะ…อย่ารอฉันเลย”

“ดึกแล้วเหรอ แต่ยังไม่เก้าโมง…”

นางไวซ์เลอร์พูดด้วยความประหลาดใจ ดวงตาของเธอขยับไปมาระหว่างทั้งสอง: “ในฐานะที่เป็นปฏิคมของครอบครัวนี้ การเสิร์ฟไวน์สำหรับแขกผู้มีเกียรติเป็นสิ่งเดียวที่ฉันทำได้…”

“มันดึกแล้ว” เมสันพูดเรียบๆ โดยไม่หันกลับมามองเธอ

“กลับไปพักผ่อนก่อน”

นางไวซ์เลอร์ผู้สง่างาม “ถูกแช่แข็ง” ในสถานที่ พยายามรักษารอยยิ้มให้ดีที่สุด

แม่บ้านยืนเงียบๆ ข้างหลังรถทานอาหาร ก้มศีรษะและไม่พูดอะไร

“คุณนายไวซ์เลอร์” แอนสันที่เงียบมาตลอดพูดขึ้นในทันใด

“ตกลง?!”

ผู้หญิงคนนั้นหันหัวของเธออย่างรวดเร็วและมองไปที่อันเซินด้วยรอยยิ้ม ราวกับว่าเธอกำลังมองหาสัตว์ร้ายที่จะกินคน

แต่อันเซ็นเพียงแค่ลูบหน้าอกของเขาเบา ๆ และแสดงความเคารพอย่างเคร่งขรึม:

“ยินดีที่ได้รู้จัก คืนนี้ฝันดีนะ”

“อ่า! โอ้…ขอบคุณ! ผม…ผม…ผมหวังว่าคุณจะ…มีความสุข…มีความสุขมาก ๆ นะ!”

เธอพูดตะกุกตะกักและพูดตามมารยาทนี้ หันหลังแล้วยื่นขวดให้พ่อบ้านที่ไม่เคยพูดอะไรสักคำ แล้วจึงโค้งคำนับทั้งสองอย่างสุภาพ หนีออกจากร้านอาหารอันอบอุ่นด้วยท่าทางที่สง่างาม

ในห้องที่เงียบสงบ บัตเลอร์ที่อยู่หน้ารถทานอาหารได้เปิดขวดไวน์อย่างเงียบๆ และเสิร์ฟอาหารให้ทั้งสองคน

สักพักบรรยากาศก็กลับมาเป็นเหมือนเดิมในตอนแรก

“อัศวินผู้ไร้ศรัทธา?”

เมสันหยิบเหล้ารัมขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อยในดวงตาที่สับสนของเขา: “นั่นอะไรน่ะ ดูเหมือนแก๊งค์จากจักรวรรดิ”

“นี่คือกลุ่มผู้ทรยศจากจักรวรรดิ องค์กรใต้ดินที่ประกอบด้วยกลุ่มสามหรือห้ากลุ่ม” เซนอธิบายอย่างจริงจัง:

“บนถนน Teapot เมื่อไม่กี่วันก่อน ฉันฆ่าคนหนึ่งและจับได้อีกสองคน พวกเขาสารภาพแล้ว ทหารและพลเรือนที่เสียชีวิตเมื่อสองสามวันก่อนเป็นลายมือของพวกเขา”

“โอ้?!”

เมสันดูตกใจ: “งั้น…พวกเขาอยู่ในท่าเรือเบลูก้าเหรอ!”

“และมันฝังแน่นอยู่ในอาณานิคมมาหลายปีแล้ว” แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย มองดูดวงตาของอีกฝ่ายค่อยๆ เคร่งขรึม:

“ไม่เพียงเท่านั้น อัศวินเหล่านี้ที่หลบหนีจากจักรวรรดิได้ละทิ้งความเชื่อของพวกเขาและกลายเป็นผู้ไม่เชื่อ นอกเหนือจากพลังแห่งเลือดที่พวกเขาได้รับมา!”

“อัศวินที่ไม่เชื่อในพระเจ้าเหรอ!” เมสันตกใจยิ่งกว่าเดิม

“แล้วเข้าใจความกังวลของฉันไหม”

แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย หยิบแก้วแล้วจิบ: “กลุ่มอัศวินจักรพรรดิที่ยึดที่มั่นในอาณานิคม และพวกเขาอ้างว่าเป็น ‘ผู้ไม่เชื่อ’… ผู้ชายที่ซุ่มอยู่รอบตัวเราทำอันตรายได้มากแค่ไหน ฉันไม่ต้องการ ที่จะอธิบายเพิ่มเติมได้แล้ว”

“อย่างแท้จริง!”

เมสันที่ไม่สามารถซ่อนความตกใจได้ พยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ก็ยังมีแววสับสนอยู่ในดวงตาของเขา “แต่…สำหรับผู้ชายคนนี้ มีอะไรให้ช่วยไหม?”

“คุณเมสัน ไวซ์เลอร์ คุณเป็นนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง ไม่มีใครเลย” แอนสันวางแก้วลงแล้วพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

“นักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จอย่างคุณต้องรู้วิธีระบุราคาสินค้าและคนประเภทไหนที่เป็นคนซื้อที่จริงใจกว่า”

“ขอบคุณสำหรับคำชม แต่ฉัน… ไม่เข้าใจที่คุณกำลังพูดถึง”

เมสันยิ้มขอโทษ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ: “โปรดให้รายละเอียดมากกว่านี้”

อัน เซ็นเลิกคิ้วและพูดเบา ๆ ว่า “ฉันเรียนรู้จากเลขานุการของฉันว่าคุณทำงานเกี่ยวกับการค้าทางทะเลเป็นหลัก เกลือ หนังสัตว์ อาหารทะเล แร่… และผู้อพยพ”

“โดยเฉพาะผู้อพยพ – ผู้คนหลายพันคนในแผ่นดินใหญ่ต้องการออกจากโลกเก่าทุกปีและเริ่มต้นชีวิตใหม่ในโลกใหม่ ไม่รวม stowways จำนวนเล็กน้อย ส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาการค้าทางทะเล ฉันถามถึงจุดหนึ่ง ว่าตั๋วไปโลกใหม่มีค่าเท่ากับเงินเดือนสามเดือนสำหรับคนพายเรือธรรมดา”

“ไม่เพียงเท่านั้น แต่ผู้มาใหม่เหล่านี้ยังเป็น ‘สินค้า’ ที่มีค่ามากในอาณานิคม และฟาร์ม เวิร์กช็อป และเหมืองหลายแห่งเต็มใจที่จะ ‘จอง’ ผู้อพยพที่มีทักษะบางคนและยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะจ่ายให้พวกเขา”

“ฉันก็ได้ข้อสรุปแล้ว” แอนสันสรุปด้วยรอยยิ้ม:

“ถ้าใครก็ตามในอาณานิคมทั้งหมดรู้เรื่องการย้ายถิ่นฐานและรายละเอียดของการอพยพมากที่สุด จะเป็นผู้ที่มีส่วนได้ส่วนเสียมากที่สุดใน ‘การค้าผู้อพยพ'”

“นั่นคือคุณ ฯพณฯ เมสัน ไวซ์เลอร์”

น้ำเสียงของแอนสันมีความแน่นอนอย่างยิ่ง

แม่บ้านที่อยู่ข้าง ๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างเงียบ ๆ และเติมแก้วไวน์ของทั้งสองอีกครั้ง เหล้ารัมสีดำที่กลมกล่อมมีกลิ่นหอมของไวน์พร้อมกับคลื่นความร้อนที่สะท้อนอยู่ในห้อง

เมสันจิบเครื่องดื่มแล้วค่อย ๆ วางแก้วไวน์ในมือของเขา: “เลขาของคุณแข็งแกร่งมาก ในอดีต หอการค้าเบลูก้าฮาร์เบอร์ ซึ่งเป็นตระกูลไวซ์เลอร์จัดการตรวจคนเข้าเมืองอยู่เสมอ “

“เกินรางวัล” แอนสันหัวเราะเบาๆ

“แต่ไม่ได้หมายความว่าฉันรู้รายละเอียดของพวกมันทั้งหมด ตัวอย่างเช่น ถ้าคุณไม่บอกฉัน ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีกลุ่มคนที่เรียกตัวเองว่า ‘อัศวินผู้ไม่เชื่อ’ ในท่าเรือเบลูก้า” น้ำเสียงของเมสันจริงใจอย่างยิ่ง:

“มันยิ่งคาดไม่ถึงว่าพวกเขากล้าที่จะโจมตีทหารของคุณ”

“บางทีพวกเขาไม่ได้ตั้งใจ” แอนสันยิ้มอย่างไม่ลดละ:

“มันได้รับคำสั่งจากบางคนว่าฉันต้องทำ”

“ถูกต้อง! แค่นั้นแหละ คุณพูดถูก!”

จู่ๆ เมสันก็รู้สึกตื่นเต้น และท่าทางของเขาก็ดูจะเหมือนเดิม: “ท่าเรือเบลูก้าเป็นสถานที่เล็กๆ และทุกคนก็รู้จักกันดี นี่คือเหตุผลที่เรามักจะต้องตัดสินใจที่ขัดกับใจเพราะคนบางคน!”

“จริง ๆ ตราบใดที่ยังมีทางเลือก หลายสิ่งก็หลีกเลี่ยงได้! เราทุกคนต่างก็อยากมีชีวิตที่ดี เกิดอะไรขึ้นกับเรื่องนี้!”

“ไม่ผิด!” แอนสันพูดอย่างมั่นใจ:

“เสรีภาพในการเลือก…โดยส่วนตัวแล้ว นั่นคือความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างอาณานิคมและชาวพื้นเมือง”

“ฉันคิดอย่างนั้น.”

เมสันเห็นด้วย: “เสรีภาพ เสรีภาพในการเลือก…นั่นคือความสวยงามของอาณานิคม ผู้ซื้อไม่เพียงจะได้เลือกว่าต้องการซื้อใคร แต่ผู้ขายยังต้องเลือกว่าจะขายให้ใครด้วย”

“ตอนนี้ ในฐานะผู้ซื้อ ฉันต้องการซื้อสินค้าจากคุณ” แอนสันจับหน้าอกและมองไปยังอีกฝ่ายอย่างมีความหมาย:

“อัศวินผู้ไร้ศรัทธา”

“แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเกี่ยวกับพวกเขา”

ดวงตาของเมสันมีความจริงใจ

“ไม่สำคัญหรอก คุณแค่บอกว่าท่าเรือเบลูก้าเป็นสถานที่เล็กๆ และทุกคนก็รู้จักกันดี” ดวงตาของแอนสันดูจริงใจกว่าเขา:

“ฉันไม่ต้องการให้คุณส่ง Untrusted Knights ให้ฉันเพราะคุณไม่รู้จักพวกเขา… ดังนั้นฉันแค่ต้องการให้คุณช่วยฉันในเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

“แน่นอน” เมสันตอบทันที “ว่าไงนะ?”

“เป็นไปไม่ได้ที่องค์กรอย่าง Knights of No Letter จะมีผู้สนับสนุน และบรรดาผู้ที่สามารถให้ทุนแก่ Knights of No Letter จะต้องมีอำนาจมากในท่าเรือเบลูก้า” อัน เซน กล่าวอย่างเคร่งขรึม:

“ฉันหวังว่าคุณสามารถบอกพวกเขาให้ฉันหยุดให้เงินสนับสนุน Faithless Knights และองค์กรที่คล้ายกัน และตัดสัมพันธ์กับพวกเขา”

“ไม่มีปัญหา.”

เมสันพยักหน้าอย่างตื่นเต้น และสีหน้าของเขาดูผ่อนคลายกว่าตอนแรกอย่างเห็นได้ชัด: “มีอะไรอีกไหม?”

“ไม่ นี่คือสิ่งเดียวที่ฉันต้องการ” แอนสันส่ายหัว: “ท่าเรือเบลูก้าที่สงบสุขและเจริญรุ่งเรืองโดยปราศจากพวกนอกรีตและองค์กรใต้ดินนั้นดีสำหรับพวกเราทุกคน”

“คุณพูดถูก นี่คือสิ่งที่เราทุกคนหวัง” เมสันพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาของเขาหันไปเล็กน้อย:

“แล้วฉันไม่รู้ว่าคุณยินดีจะให้ราคาเท่าไรสำหรับสินค้าชิ้นนี้…”

อัน เซ็นหัวเราะเบา ๆ “ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องการค้าเลย ทำไมเธอไม่ตั้งราคาให้ฉันล่ะ”

“ผมยินดีช่วย” เมสันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างไม่แน่นอน

“คุณคิดอย่างไรกับ ‘คำมั่นสัญญาที่จะคงสภาพที่เป็นอยู่ในเบลูก้าในอีกสามปีข้างหน้า’…แล้วยังไงล่ะ”

“ฟังดูเป็นราคาที่สมเหตุสมผลมาก” แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย:

“แต่ไม่มี.”