by 
ภายในพระราชวังที่ลึกและมืดมิด
มีบุคคลหลายคนนั่งอยู่รอบโต๊ะขนาดใหญ่
“สถานการณ์เป็นอย่างไร? สามารถโจมตีได้หรือไม่?”
ชายร่างสูงผมแดงหน้าเหลี่ยมเดินเข้ามาและถามด้วยน้ำเสียงห้าวๆ ว่า
อย่างไรก็ตาม บุคคลที่นั่งอยู่รอบโต๊ะกลมนั้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองเขา แล้วก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง
มีคนเพียงไม่กี่คนที่เต็มใจตอบคำถามของเขา
ชายผมแดงขมวดคิ้ว
ในขณะนั้น ชายชราในเสื้อคลุมสีเทายิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ท่านลอร์ดคงหยาง อย่ากังวลไปเลย สายลับของเรากำลังเดินทางไปแล้ว คราวนี้เป็นข้อความสีแดง ข้าคิดว่านี่อาจเป็นสัญญาณโจมตี”
“สัญญาณเตือนภัยระดับสีแดง? สัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุด?”
ชายผมแดงหยุดชะงักไปเล็กน้อย ราวกับกำลังจะถามอะไรบางอย่างเพิ่มเติม
ในขณะนั้นเอง หญิงสาวผมยาวสีเงินสวมชุดคลุมสีดำได้เดินเข้ามาในวังพร้อมกับชายชาวจีนคนหนึ่ง
ชายผมแดงขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วรีบกลับไปนั่งที่เดิม
“ทุกคนมากันครบแล้วใช่ไหม?”
หญิงผมสีเงินถามอย่างใจเย็น
“ฝ่าบาท ทุกคนมากันครบแล้ว! เราสามารถเริ่มได้ทุกเมื่อ”
ชายชราในเสื้อคลุมสีเทาหัวเราะ
“ตกลง”
หญิงชราผมสีเงินหยิบกระดาษม้วนหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะเพื่อให้ผู้คนอ่าน
ผู้คนต่างหยิบหนังสือเล่มนั้นไปอ่านอย่างกระตือรือร้น โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงสีหน้าใดๆ
“เราได้รับข่าวว่าพันธมิตรชิงซวนได้เริ่มการระดมพลครั้งใหญ่โดยฉับพลัน สมาชิกที่ถูกส่งไปจำนวนมากได้เดินทางกลับฐานที่มั่น ไม่เพียงเท่านั้น แต่ตระกูลทรงอิทธิพลหลายตระกูลที่เกี่ยวข้องกับพันธมิตรชิงซวนก็ได้ลงมือปฏิบัติการด้วยเช่นกัน รวมถึงสำนักเหลยเจ๋อ!”
หญิงผมสีเงินกล่าวอย่างใจเย็น
ทุกคนต่างเงียบไปชั่วขณะ
ชายผมแดงจ้องมองหญิงสาวแล้วถามว่า “เกิดอะไรขึ้นทางภาคเหนือที่หนาวเหน็บกันแน่?”
“ว่ากันว่าพันธมิตรชิงซวนถูกพวกนั้นโจมตีและได้รับความเสียหายอย่างหนัก เด็กหนุ่มนามสกุลหลินคนนั้นเคยประสบความสูญเสียแบบนั้นมาก่อนไหม? คงกำลังรีบไปแก้แค้นอยู่ล่ะมั้ง!”
หญิงคนหนึ่งเอามือปิดปากแล้วหัวเราะเบาๆ
“ช่างเป็นคนโง่เขลาไร้ความรู้เสียจริง! เขาคิดว่าบุคคลผู้ทรงอิทธิพลเหล่านั้นเป็นคนอย่างเขาหรือไง ที่สามารถไปยั่วยุพวกเขาได้ง่ายๆ?”
ชายผมแดงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา
“ฝ่าบาท เหตุใดพันธมิตรชิงซวนจึงไปยั่วยุพวกนั้นโดยไม่มีเหตุผล? ที่นั่นหนาวเหน็บและแห้งแล้ง แทบไม่มีทรัพยากรใดๆ ผู้คนเหล่านั้นอาศัยอยู่อย่างโดดเดี่ยว แสวงหาเพียงความเป็นอมตะ หรือว่านายหลินผู้นี้โลภในดินแดนอันศักดิ์สิทธิ์นั้น ต้องการยึดครองเพื่อค้นหาหนทางสู่ความเป็นอมตะ?”
ชายชราในเสื้อคลุมสีเทาถามด้วยเสียงเบา
“ข้าได้ส่งสายลับไปสืบสวนเรื่องนี้แล้ว แต่ข้าเชื่อว่านี่คือโอกาส ไม่ว่าแรงจูงใจของผู้นำพันธมิตรหลินจะเป็นอย่างไร ถึงเวลาแล้วที่เราจะต้องคว้าสิ่งที่เราต้องการ!”
หญิงผมสีเงินกล่าวอย่างใจเย็นว่า “นับจากวันนี้เป็นต้นไป ข้าจะออกคำสั่งการรบระดับสูงสุด! ทุกหน่วยงานต้องระดมกำลังทั้งหมดและมุ่งหน้าไปยังภูเขาคุนชินโดยทันที! โปรดจำไว้ว่า ในปฏิบัติการนี้ เป้าหมายที่สำคัญที่สุดของสำนักแสงในการยึดภูเขาคุนชินคือการลดทอนกำลังของพันธมิตรอาซูร์โปรฟาวด์ เจ้า…เข้าใจไหม?”
“ดี!”
ทุกคนลุกขึ้นยืนและตะโกน
“ข้าขอสาบานว่าจะไม่หยุดพักจนกว่าจะเอาชนะชิงซวนได้!”
……
ในคืนที่หิมะตก
ร่างหลายร่างปรากฏขึ้นแวบหนึ่งเบื้องหน้าถ้ำน้ำแข็งที่เชิงเขาโดดเดี่ยวแห่งหนึ่ง
“ท่านอาจารย์…ท่านอาจารย์ ผมจับกระต่ายหิมะได้ตัวหนึ่ง…มาทำซุปกระต่ายหิมะกันเถอะ…”
ชายคนหนึ่งจมูกแดงก่ำเพราะความหนาว ร่างกายปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งและหิมะ เดินโซเซเข้าไปในถ้ำน้ำแข็งและพูดด้วยเสียงสั่นเครือ
ภายในถ้ำน้ำแข็ง มีร่างคนนอนอยู่ในท่าทางต่างๆ กันมากมาย ประมาณยี่สิบถึงสามสิบร่าง
พวกเขาเบียดกันเพื่อให้ความอบอุ่น แต่ถึงกระนั้น ทุกคนก็ยังคงหนาวสั่นอยู่ดี
นอกจากนี้ ด้านหลังพวกเขายังมีคนหลายคนที่กลายร่างเป็นผลึกน้ำแข็งนั่งยองๆ พิงกำแพงอยู่
พวกเขาสิ้นลมหายใจไปโดยสิ้นเชิง และวิญญาณของพวกเขาก็กลับคืนสู่สรวงสวรรค์
“เซิงเล่อ หาทางทำเซิงเล่อ แล้วต้มซุปกระต่ายหิมะซะ!”
อ่าวฮันเหมยพยายามลุกขึ้นยืนและพูดด้วยเสียงแหบพร่าว่า…
แขนของเธอขาดออกจากกัน ส่วนที่เหลือของแขนปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็ง เลือดไหลออกมา แต่ลมเย็นยังคงพัดเข้าสู่ร่างกายของเธอผ่านบาดแผล ทำให้ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีม่วงและร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
ในสภาพแวดล้อมที่หนาวเหน็บเช่นนี้ เธอไม่มีแม้แต่พลังภายในที่จะรักษาบาดแผลของตัวเองได้
สถานที่แห่งนี้หนาวเย็นยิ่งกว่าวงกลมอาร์กติก และเป็นที่รู้จักกันในชื่อ “คุกแห่งความหนาวเหน็บ”
สถานที่เหล่านั้นถือเป็นพื้นที่ต้องห้ามภายในตระกูลอาซูเอะ
แม้แต่คนที่ทนความหนาวได้ดีที่สุดก็คงไม่กล้าไปที่นั่นง่ายๆ
อย่างไรก็ตาม เธอถูกบีบคั้นจนหมดหวังโดยปีศาจลิงน้ำแข็งและบุคคลผู้ทรงอำนาจที่อยู่เบื้องหลังมัน และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนำผู้คนส่วนหนึ่งของเธอหนีมายังสถานที่แห่งนี้
เธอแน่ใจว่าอีกฝ่ายจะไม่กล้ามา
เพราะในสถานที่เช่นนั้น ฝ่ายตรงข้ามก็สามารถต้านทานได้เช่นกัน
แต่ฉันจะอดทนได้นานแค่ไหน?
ผู้ที่มีร่างกายแข็งแรงหลายคนเริ่มมีเลือดออกมาทันที
อย่างไรก็ตาม แม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว พวกเขาก็ยังคงผลิต 놊 ออกมาได้อยู่ดี
“กิ่งไม้ที่เก็บมาเหล่านี้มักปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งและไม่สามารถจุดไฟได้อีกต่อไป พวกเรา…พวกเราเกิดมา…”
มีคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือจนแทบจะร้องไห้
อาโอ ฮันเหมยเงียบไปครู่หนึ่ง กัดฟันแน่น แล้วเดินตรงไปข้างหน้า ยื่นฝ่ามือไปปิดกองกิ่งไม้ที่แข็งเป็นแท่ง
เรียก!
ลมร้อนพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเธอ
นั่นแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเป็นพลังงานภายในร่างกายของเธอ
ทุกคนต่างตกใจเมื่อเห็นเช่นนี้
“ท่านอาจารย์! หยุดเดี๋ยวนี้!”
“ถ้าคุณใช้พลังงานในร่างกายจนหมด คุณจะหนาวตาย!”
“ชีวิตที่สุขสบาย!”
มีหลายคนรีบวิ่งเข้ามาเพื่อพยายามหยุดอาโอฮันเหมย
“หยุดตรงนั้น!”
อาโอ ฮันเหมยตะโกนขึ้นมาอย่างดุดันทันที
ทุกคนหยุดนิ่งอยู่กับที่
“ฟังนะ ฉันเป็นหัวหน้าครอบครัว! การปกป้องเธอเป็นหน้าที่ของฉัน และทำให้เธอตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากแบบนี้ในวันนี้ มันเป็นความรับผิดชอบของฉันด้วยซ้ำ แค่จะให้เงินเธอสักหน่อยมันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนี่”
อย่างไรก็ตาม อาโอฮันเหม่ยกลับเพิ่มระดับพลังที่ปล่อยออกมาอย่างกะทันหัน
วูบ!
กิ่งไม้ที่แข็งและเหี่ยวแห้งกลับลุกไหม้ด้วยเปลวไฟอย่างรุนแรงในทันที
“ตั้งหม้ออย่างรวดเร็ว…”
อ่าวฮันเหมยทรุดตัวลงนั่งบนพื้นอย่างอ่อนแรง หายใจแผ่วเบา
“เร็วเข้า… เร็วเข้า ตั้งหม้อ!”
“รีบทำซุปเร็วเข้า รีบทำซุปเร็วเข้า…”
ทุกคนเริ่มลงมือทำงานทันที
ในไม่ช้า ซุปกระต่ายหิมะร้อนๆ ก็พร้อมเสิร์ฟ
ผู้ที่เสียชีวิตจากความหนาวเย็นฟื้นตัวเกือบจะในทันทีหลังจากดื่มซุปกระต่ายหิมะเพียงเล็กน้อย
ในที่สุดผู้คนที่อยู่ภายในถ้ำน้ำแข็งก็เริ่มได้สติ
อาโอ ฮันเหมยก็ดื่มซุปไปชามหนึ่งเช่นกัน แต่ในขณะนี้ พลังงานของเธออ่อนล้าอย่างมาก เธอไม่สามารถทนต่ออุณหภูมิอันน่าสะพรึงกลัวของนรกอันหนาวเหน็บนี้ได้ด้วยเพียงแค่ซุปจิบเดียว เธอทำได้เพียงขดตัวอยู่ในมุมห้อง ตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง
ทันใดนั้น…
เสียงกรอบแกรบ…
เสียงฝีเท้าดังขึ้นเมื่อเหยียบลงบนหิมะ
ทุกคนที่อยู่ภายในถ้ำน้ำแข็งรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนและหันไปมองที่ปากถ้ำ
หญิงสาวในชุดสีขาวบริสุทธิ์เดินเข้ามา
ทุกคนต่างตกใจและชักดาบออกมาพร้อมยืนขึ้น เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ทันที
แต่ในวินาทีต่อมา พลังศักดิ์สิทธิ์อันมหาศาลก็โอบล้อมพวกเขาไว้โดยฉับพลัน
จากนั้น ดาบในมือของทุกคนก็กลายเป็นหมอกบางๆ สลายไปเหมือนเมฆและควัน
“อะไร?”
อาโอ ฮันเหม่ยแทบหยุดหายใจขณะที่เธอมองด้วยดวงตาเบิกกว้าง
“คุณเป็นใคร…?”
“ใครอนุญาตให้คุณเข้ามาในสถานที่แห่งนี้?”
หญิงในชุดขาวพูดด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึกว่า “ไม่ว่าจะมากับฉัน หรือกลายเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่!”