by 
รถม้าสีเงินแล่นฝ่าทุ่งน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ทางเหนือสุด
หวังเติ้งเอนกายพิงรถม้าที่นุ่มนวล จิตใจของเขาเต็มไปด้วยภาพโครงกระดูกในซากปรักหักพังโบราณของเหล่าเทพที่ล่มสลาย และจีหงฉวนผู้ถูกสิงสู่
“ท่านเจ้าเมืองชางซวน ท่านรู้จักตระกูลจีแห่งซวนหยูหรือไม่?”
“ตระกูลจี่? ทำไมหวางเมิ่งถึงถามถึงตระกูลนี้ขึ้นมาอย่างกระทันหัน?”
หวังเทงลุกขึ้นนั่ง “ข้าฆ่าสุนัขของตระกูลจีไปสองสามตัวที่ซากปรักหักพังของเทพเจ้าที่ล่มสลาย และยังได้เจอกับชายคนหนึ่งชื่อจีหงฉวนด้วย เมื่อพิจารณาจากน้ำเสียงแล้ว ดูเหมือนว่าสวรรค์ชั้นสองของตระกูลจีจะทรงพลังมาก”
ชางซวนอ้าปากค้าง “มันไม่ใช่แค่เรื่องอำนาจ ตระกูลจีเป็นหนึ่งในเก้าตระกูลโบราณที่ดำรงอยู่ในสวรรค์ชั้นที่สองนี้มานานมากแล้ว ในดินแดนนี้ แม้แต่ตระกูลจักรพรรดิและตระกูลโบราณที่เรียกกันว่ายิ่งใหญ่ก็ยังต้องก้มหัวให้พวกเขา ว่ากันว่าในอดีตอันไกลโพ้น ตระกูลจีได้ให้กำเนิดเทพสูงสุดองค์หนึ่ง ซึ่งการดำรงอยู่ของท่านนั้นเหนือกว่าข้อห้ามของกฎแห่งสวรรค์และโลกเสียอีก แม้ว่าเทพสูงสุดองค์นั้นจะไม่ได้มายังดินแดนนี้ รากฐานของตระกูลจีก็ยังเหนือกว่าอำนาจจักรพรรดิทางโลกอย่างราชวงศ์มังกรศักดิ์สิทธิ์อยู่มาก”
ชางซวนมองไปที่หวังเติ้ง แล้วถามด้วยความกังวลเล็กน้อยว่า “คุณฆ่าคนในตระกูลจีจริงหรือ?”
หวังเติ้งพยักหน้า แต่ไม่ได้เอ่ยถึงกะโหลกสีทองประหลาดนั้น
“เราฆ่าไปได้หลายคน แต่จี่หงฉวนก็ถูกปีศาจเล่นงานเช่นกัน และชะตากรรมของเขายังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด”
ชางซวนเงียบไปครู่หนึ่ง “หวังเมิ่ง โปรดวางใจได้ แม้ว่าตระกูลจีจะมีอำนาจมาก แต่สำนักเทพเก้าสุดขั้วของข้าจะไม่ยอมให้ใครมาเอาเปรียบได้ง่ายๆ เสินจุนฉางหงหรูได้เข้าสู่ระดับการกลับคืนสู่ความว่างเปล่าแล้ว พลังการต่อสู้ของเขานั้นหาใครเทียบได้ยาก สำนักเทพเก้าสุดขั้วยังสืบทอดมาจากสายเลือดเทพสูงสุด และเสินจุนเองก็มีสายเลือดของเทพโบราณ หากเราต้องการให้ท่านออกจากสำนักเทพ แม้ว่าตระกูลจีต้องการลงโทษเรา พวกเขาก็ต้องพิจารณาท่าทีของเสินจุนก่อน”
รถม้ายังคงเดินทางต่อไปทางทิศเหนือ
ประตูแห่งแสงสว่างปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
รถม้าแล่นผ่านประตูแห่งแสง ที่ซึ่งมีเมืองลอยฟ้าตั้งอยู่ใต้แสงเหนือ
เมืองนี้เต็มไปด้วยพระราชวัง และถนนหนทางอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของผู้ฝึกฝนวิชา ผู้ฝึกฝนระดับเหนือธรรมชาติมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และกลิ่นอายของผู้ฝึกฝนระดับนิพพานก็พบเห็นได้ไม่น้อยเช่นกัน
หวังเติ้งก้าวลงจากรถม้า และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ความเจริญรุ่งเรืองของพระราชวังศักดิ์สิทธิ์เก้าสุดขั้วและมรดกอันล้ำค่าที่สั่งสมมานับไม่ถ้วนปีนั้น ย่อมเหนือกว่าพันธมิตรศักดิ์สิทธิ์ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นอย่างแน่นอน
ทั้งสองคนเดินไปยังพระราชวัง
ที่ทางเข้าโถงด้านข้าง หวังเติ้งได้พบกับคนรู้จักเก่าคนหนึ่ง
เมื่อกู่เฉินเต๋าเหรินเงยหน้าขึ้นและเห็นหวังเถิง เขาก็ตกตะลึงและยืนนิ่งอยู่กับที่ทันที
“วัง…วังเม้ง?”
เมื่อนึกถึงท่าทีเย่อหยิ่งของตนเองต่อหน้าหวังเถิงที่ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์เมฆม่วงในแดนสวรรค์ชั้นใน ตอนนี้เขากลับรู้สึกถึงแรงกดดันแปลกประหลาดจากออร่าอันลึกซึ้งและลึกล้ำของหวังเถิง
นักพรตกู่เฉินรีบโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “ข้าขอคารวะพันธมิตรราชา ข้าพระองค์ได้กระทำความผิดต่อผู้คนมากมายในแดนสวรรค์ชั้นในในวันนั้น และหวังว่าพันธมิตรจะให้อภัยข้าพระองค์”
หวังเติ้งไม่ได้ทำให้เรื่องยุ่งยากสำหรับเขา และตอบอย่างใจเย็นว่า “ไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องในอดีต ท่านผู้อาวุโสกู่เฉิน ท่านสบายดีไหม?”
กลุ่มดังกล่าวเข้าไปในห้องโถงใหญ่
ทันทีที่หวังเติ้งก้าวเข้าไปในห้องโถงใหญ่ เขาก็รู้สึกว่าโชคลาภของตนเองพุ่งพล่านราวกับได้รับการกระตุ้นจากบางสิ่งบางอย่าง
มันเหมือนกับว่าคุณได้พบกับสิ่งมีชีวิตที่มีโชคลาภอ่อนแออย่างยิ่ง และนับจากนั้นเป็นต้นมา คุณก็รู้สึกอยากจะกดข่มมันไว้
เมื่อหวางเทิงสัญชาตญาณหันไปมอง ก็เห็นคนคนหนึ่งนั่งอยู่ทางด้านซ้ายของห้องโถงใหญ่ ในที่นั่งรอง
ชายคนนั้นกำลังดื่มชาโดยก้มหน้าลง แสดงให้เห็นถึงท่าทีของอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทาน
แต่เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าชายคนนั้นเข้ามาในห้องโถงใหญ่ เขาก็เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัวและเห็นหวังเติ้ง
“หวังเติ้ง? คุณมาทำอะไรที่นี่!”
หวังเติ้งมองไปที่รองเทพนามว่า “ต้วนหวู่หย่า” และรอยยิ้มขี้เล่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา: “ข้าก็อยากรู้เหมือนกัน แล้วเจ้าล่ะ กู่ลี่ซง อัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นแห่งวังเทพเก้าสุดขั้ว?”
ในขณะนั้น กู่ลี่ซงรู้สึกเหมือนอยากตาย
ในที่สุดเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งสวรรค์และเข้าร่วมวังเทพเก้าสุดขั้ว ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาไม่เพียงแต่เอาชนะชางซวนได้เท่านั้น แต่ยังได้รับความโปรดปรานจากเหล่าเทพอีกด้วย
เขาคิดว่าในที่สุดเขาก็กำจัดศัตรูที่น่ากลัวนั้นได้แล้ว แต่หวังเถิงกลับเดินเข้ามาอย่างโอ้อวดแบบนั้น
สิ่งที่ทำให้เขาสิ้นหวังก็คือ หากหวังเติ้งขึ้นเวที โชคลาภอันราบรื่นของเขาจะหายไป
เขาสัมผัสได้ว่าคานในห้องโถงใหญ่ไม่มั่นคง ราวกับว่ามันอาจจะล้มลงมาทับศีรษะเขาได้ทุกเมื่อ
“ฟึดฟัด!”
ร่างของกู่ลี่ซงเลือนหายไปอย่างรวดเร็วกลายเป็นเงาขณะที่เขาย่องออกจากห้องโถงใหญ่
ชางซวนจ้องมองด้วยความไม่เชื่อ: “รองเทพเป็นอะไรไป?”
ตรงหน้าศาลาหลัก เทพเจ้าฉางหงประทับอยู่บนบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์
เขามีรูปร่างสูงใหญ่และน่าเกรงขาม รายล้อมไปด้วยกฎหมาย และออร่าแห่งอาณาจักรว่างเปล่าถูกกักเก็บไว้โดยไม่สามารถปลดปล่อยออกมาได้
เขาเฝ้ามองร่างของกู่ลี่ซงที่เดินจากไป จากนั้นก็หันไปมองหวังเติ้ง
“หวังเม้ง คุณรู้จักด้วนหวู่ใหญ่ไหม”
หวังเติ้งยกมือไหว้จุนฉางหงพลางกล่าวว่า “ข้ารู้จักเขาพอสมควร แต่ชื่อของเขาไม่ใช่ต้วนอู่ไย เมื่อตอนที่เขาลงมายังโลกมนุษย์ ชื่อของเขาคือ กู่ลี่ซง เขาเป็นเพื่อนเก่า แต่เขาก็ไม่เคยโชคดีเลย”
จุนฉางหงหัวเราะเบาๆ “เข้าใจแล้ว หวังเมิ่งนี่เก่งจริงๆ ที่สามารถทำให้หนุ่มผู้หยิ่งยโสคนนี้หวาดกลัวได้ขนาดนี้ ในเมื่อมาถึงแล้ว เชิญนั่งเถอะ”
หลังจากทักทายกันเรียบร้อยแล้ว จุนฉางหงก็สั่งให้คนไปจัดหาวิลล่าที่ดีที่สุดให้หวังเติ้ง
ดึกดื่นแล้ว หวังเติ้งนั่งอยู่คนเดียวในห้องด้านข้างของวิลล่า
บนผนังห้องมีภาพวาดโบราณแขวนอยู่ เป็นภาพชายชราถือดาบสีแดงยาว
หวังเติ้งจ้องมองภาพในภาพวาด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันลึกขึ้นเรื่อยๆ
ภาพจากทวีปป่าอันศักดิ์สิทธิ์แวบเข้ามาในความคิดของเขา
ผู้พิทักษ์ทั้งสี่แห่งแม่น้ำแห่งกาลเวลาปรากฏตัวขึ้น ต้องการแย่งชิงดาบหัวใจไร้ความเสียใจของเขา แต่ในวินาทีสำคัญนั้น อาจารย์ของเขา นักดาบเงา ได้ฟันศีรษะของปรมาจารย์ดาบแห่งโลกมนุษย์ด้วยแสงดาบเพียงครั้งเดียว
“นี่ไม่ใช่ปรมาจารย์ดาบฝุ่นแดงหรอกหรือ?”
ในขณะนั้นเอง เทพเจ้าฉางหงก็เดินเข้ามา
เขาเห็นหวังเติ้งจ้องมองภาพวาดอยู่จึงถอนหายใจ
“หวังเมิ่ง ผู้นี้คือยอดนักดาบแห่งตระกูลจุนของข้าเมื่อหลายหมื่นปีก่อน รู้จักกันในนามปรมาจารย์ดาบอมตะ ในอดีต เขาเฝ้ารักษาแม่น้ำสาขาแห่งกาลเวลาด้วยตัวคนเดียวเพื่อปกป้องตระกูล แต่เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ขณะที่เขากำลังสำรวจโลกเบื้องล่าง เขาก็ถูกสังหารในพริบตาด้วยวิชาดาบอันน่าสะพรึงกลัว แม้แต่ดวงวิญญาณของเขาก็ไม่อาจหนีรอดไปได้ ทิ้งไว้เพียงแผ่นจารึกชีวิตที่แตกสลายในศาลบรรพบุรุษ”
“หวังเมิ่งเป็นอัจฉริยะด้านดาบ มีความไวต่อพลังดาบเหนือกว่าคนทั่วไปมาก ข้าเชิญเจ้ามาที่นี่ในวันนี้ ไม่เพียงแต่เพื่อสร้างพันธมิตร แต่ยังเพื่อขอร้องบางอย่าง ข้าหวังว่าหากมีโอกาสในอนาคต เจ้าจะช่วยข้าตามหาฆาตกรที่ลงมายังโลกเบื้องล่างเพื่อฆ่าบรรพบุรุษของข้าได้ คนๆ นี้สามารถทำลายล้างปรมาจารย์ดาบแห่งอาณาจักรกลับคืนสู่ความว่างเปล่าได้ด้วยแสงดาบเพียงครั้งเดียว พลังของเขาต้องมหาศาล หากเจ้าสามารถให้เบาะแสใดๆ ได้ ตระกูลจุนของข้าจะมอบสมบัติล้ำค่าให้แก่เจ้า”
หวังเทิงถึงกับพูดไม่ออก นักดาบชุดขาวผู้นั้นไม่เพียงแต่เป็นผู้อาวุโส แต่ยังเป็นปรมาจารย์อีกด้วย!
“อืม… พระเจ้า โปรดวางใจได้เลย ถ้ามีข่าวอะไร ผมจะแจ้งให้ท่านทราบแน่นอน” หวังเถิงตอบตกลงโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า
จุนฉางหงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ และกำลังจะพูดต่ออีกสองสามคำ ทันใดนั้นก็มีเสียงคำรามดังสนั่นมาจากนอกลานบ้าน
“หวังเทง! ออกมาเดี๋ยวนี้!”
“ข้ากำลังจะขึ้นเป็นรองเทพแล้ว เจ้ายังกล้ามาตามรังควานข้าอีกหรือ? ในวังเทพแห่งนี้ ข้าจะสู้กับเจ้าจนตาย! ข้าจะตัดเงาแห่งโชคชะตานี้ด้วยตัวเอง! ข้า กู่ลี่ซง ไม่ต้องการอยู่ภายใต้เงาของเจ้าอีกต่อไปแล้ว!”
เมื่อได้ยินเสียงตะโกนจากข้างนอก หวังเติ้งก็ลูบขมับอย่างหมดหวังและเหลือบมองจุนฉางหงที่อยู่ข้างๆ
จุนฉางหงหัวเราะเบาๆ “ดูเหมือนว่ารองเทพต้วนอยากจะประลองฝีมือกับหวังเมิ่งสินะ หนุ่มสาวก็ควรจะมีจิตใจที่กล้าหาญบ้าง”