by 
อาณาจักรอมตะถูกล้อมรอบแล้ว
ทันทีที่หวังเติ้งและนกกระเรียนหัวล้านก้าวเท้าลงบนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในตำนานแห่งนี้ พวกเขาก็รู้สึกถึงพลังแห่งกฎเกณฑ์อันหนักหน่วงกดทับอยู่รอบตัว
บริเวณนี้ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยตะกั่ว แม้แต่การไหลเวียนของพลังอมตะก็ดูจะช้าลงไปบ้าง
“ช่างเป็นสถานที่ที่แปลกประหลาดจริงๆ”
หวังเทิงขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ โทเค็นปีศาจศักดิ์สิทธิ์วาบขึ้น ปลดปล่อยซวนชิงจื่อจากแดนสัมสาระที่แท้จริง
“ซวนชิงจื่อ มีบุคคลสำคัญกี่คนที่เสียชีวิตในแดนเซียนนี้?”
ทันทีที่ซวนชิงจื่อออกมา เขาก็ตกใจกับบรรยากาศที่กดดัน แล้วจึงตอบอย่างนอบน้อมว่า “ท่านอาจารย์น้อย มีมากมายนับไม่ถ้วน และส่วนใหญ่เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับครึ่งขั้นเซียนราชา!”
“ครั้งหนึ่งเคยมีข่าวลือในแดนอมตะว่า สถานที่แห่งนี้เป็นลานทดสอบบนเส้นทางสู่การเป็นจักรพรรดิอมตะ หากผู้ใดสามารถเอาชนะบททดสอบที่นี่ได้สำเร็จ ก็จะสามารถก้าวไปสู่การเป็นจักรพรรดิอมตะผู้ยิ่งใหญ่ได้ แต่หากผู้ใดล้มเหลวและพินาศไป ก็จะกลายเป็นเพียงโครงกระดูกที่เหี่ยวแห้ง ไม่มีวันได้เกิดใหม่”
ซวนชิงจื่อชี้ไปยังยอดเขาที่แยกออกเป็นสองส่วนอยู่ไกลๆ แล้วกล่าวว่า “เท่าที่ข้ารู้ อดีตปรมาจารย์แห่งสำนักทำลายล้างและผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักเซียนไม้วิญญาณต่างก็สิ้นชีวิตที่นี่”
หวังเติ้งพยักหน้าเล็กน้อย
“ดูเหมือนว่าสถานที่แห่งนี้จะพิเศษจริงๆ เข้าไปดูกันข้างในดีกว่า!”
เขาครุ่นคิดกับตัวเองว่า ในเมื่อสถานที่แห่งนี้ขึ้นชื่อว่าเป็นสถานที่สำหรับการเอาชนะความทุกข์ยากและก้าวไปสู่ความเป็นอมตะ และมีบุคคลผู้ทรงอำนาจมากมายเสียชีวิตที่นี่ จึงมีความเป็นไปได้สูงที่สถานที่แห่งนี้จะมีความเชื่อมโยงกับแดนอมตะแห่งแกนกลาง หรือแม้แต่สวรรค์ชั้นที่สอง
แม้ว่าจะมีทางเข้าสู่ดินแดนลับของเผ่าปีศาจ แต่ทางนั้นถูกปิดกั้นและมีอันตรายที่ไม่ทราบสาเหตุซ่อนอยู่
แดนอมตะแห่งนี้อาจเป็นเส้นทางเดียวในแดนอมตะที่นำไปสู่สวรรค์ชั้นสอง!
แม้จะอยู่ภายใต้แรงกดดัน กลุ่มก็ยังคงเดินทางลึกเข้าไปในดินแดนแห่งวิญญาณอมตะต่อไป
อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากนั้น หวังเถิงก็เริ่มรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ
จากจำนวนคนที่กระจัดกระจายรอบตัวเขาเริ่มเพิ่มมากขึ้น และสายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นนับไม่ถ้วนก็จ้องมองมาที่เขาจากทุกทิศทาง!
“นั่นหวังเติ้งใช่ไหม?”
ในฝูงชน มีคนคนหนึ่งจำเขาได้
“ใช่แล้ว! เขาคนนั้นเอง! เขาต้องมาที่นี่เพื่อเป็นตัวแทนของสำนักเซียนเมฆาสีฟ้าแน่!”
“ฮึ่ม! ข้าได้ยินมาว่าเขาฆ่าเย่ว์หยุนเหอที่สำนักเซียนไท่หยินและขโมยแผ่นศิลาวิญญาณ ซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าจากแดนเบื้องบน! แล้วตอนนี้ยังกล้ามาอวดเบ่งเพื่อแย่งชิงโอกาสเป็นเซียนอีกหรือ?”
“ทุกคน! ศิลาวิญญาณนั้นคือกุญแจสำคัญในการเปิดประตูสวรรค์! ถ้าเราไม่ลงมือตอนนี้ แล้วเราจะมีโอกาสเมื่อไหร่?”
“รวมพลังโจมตี! ฆ่ามันและยึดแผ่นศิลามา!”
เมื่อมีคนนำการก่อกวน เหล่าผู้ฝึกฝนวิชาในสำนักที่เดิมทีต่างคนต่างต่อสู้กัน ก็พลันเข้าใจกันโดยปริยาย และในพริบตาเดียวก็ปิดกั้นเส้นทางทั้งหมดของหวังเทิง
“หวังเติ้ง! แกกล้าดียังไง!”
ชายชราหน้าตาชั่วร้ายถือไม้เท้าผุพังก้าวออกมาจากฝูงชนและตะโกนอย่างดุดันว่า “พวกเจ้าฆ่าเย่ว์หยุนเหอ แล้วยังกล้ามาที่แดนเซียนเพื่อมาตายอีกหรือ!”
“เราขอร้องให้ท่านมอบแผ่นจารึกวิญญาณผีให้เราโดยทันที! จงคุกเข่าและกราบไหว้ แล้วเราอาจจะไว้ชีวิตท่าน!”
“อวดดี!”
ก่อนที่หวังเติ้งจะทันได้พูดอะไร ซวนชิงจื่อก็เดือดดาล ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ชี้ไปที่ชายชราแล้วสบถว่า “ท่านหยินมู่! ไอ้แก่สารเลว ไม่มีแม้แต่ความละอายใจเลยหรือไง?”
“เย่ว์หยุนเหอสมคบกับเหล่าผู้ฝึกฝนวิชาชั่วร้ายแห่งสำนักวิญญาณลึกลับเพื่อทำร้ายสำนักเซียนไท่หยินของข้า ท่านอาจารย์น้อยทำเช่นนี้เพื่อกำจัดภัยร้ายนี้ออกจากแดนเซียน! เจ้าตาบอดต่อความถูกต้องและยังให้ความช่วยเหลือสนับสนุนความชั่วร้ายอีกด้วยหรือ?”
ชายชราผู้เป็นที่เคารพนามว่าท่านหยินมู่เยาะเย้ยว่า “เสวียนชิงจื่อ ท่านเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเทพไท่หยิน แต่กลับทรยศสำนักของตนเองและขายสำนักทั้งหมดให้กับเด็กหนุ่มอย่างข้าหรือ?”
“ยังเข้าข้างศัตรูอีกเหรอ? คุณกำลังทำให้ผู้ใหญ่ของเราเสื่อมเสียเกียรติอย่างที่สุด!”
“ข้าขอแนะนำให้เจ้าร่วมมือกับพวกเราเพื่อสังหารหวังเติ้ง มิเช่นนั้นพวกเราจะสังหารเจ้าด้วย!”
แม้จะถูกประณามจากทุกฝ่าย หวังเติ้งก็ยังคงไม่หวั่นไหว
สายตาของเขากวาดมองฝูงชนเบื้องหน้าอย่างไม่แยแส น้ำเสียงสงบและค่อนข้างเย็นชา:
“ข้ามายังแดนอมตะในครั้งนี้ ไม่ได้มาเพื่อสร้างปัญหา ถ้าไม่อยากตาย ก็หลีกทางไปซะ”
ทั้งสถานที่เงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะปะทุขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยวที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม!
“หยิ่ง!”
“หยิ่งยโสเกินไป! เขาคิดจริงๆ หรือว่าตัวเองไร้เทียมทานเพียงเพราะฆ่าเย่ว์หยุนเหอ?”
“แดนอมตะออกคำสั่งสังหาร! ฆ่าเขาซะ แล้วเจ้าจะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง!”
“ลงมือทำกันเลย!”
บูม! บูม! บูม!
ในชั่วพริบตา ลำแสงจากสวรรค์หลายลำพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
สมบัติวิเศษ พลังเหนือธรรมชาติ และยันต์นับไม่ถ้วน หลั่งไหลลงมาสู่หวังเทิงราวกับพายุโหมกระหน่ำ!
“คุณเป็นคนก่อเรื่องนี้เอง”
หวังเติ้งส่ายหัว แววตาของเขาฉายแววสงสารเล็กน้อย
ในชั่วพริบตาต่อมา ดาบอสูรก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา
ขณะที่หวังเทิงเหวี่ยงดาบ วิชาปราณหมื่นสรรพสิ่งก็ทำงานอย่างเต็มประสิทธิภาพ ดูดพลังอมตะในรัศมีสิบไมล์ในทันที!
ความคมกริบของวิถีดาบอมตะผสานกับพลังเงาดึกดำบรรพ์จากแดนมืด แปรสภาพเป็นออร่าดาบอันน่าสะพรึงกลัว ส่องประกายเจิดจรัสราวกับดวงอาทิตย์!
“ตัด!”
ฉ่า!
ดาบนั้นฟาดลงมา ราวกับว่าความมืดมิดได้กลืนกินแสงสว่างไปแล้ว
พลังเวทมนตร์และสมบัติมากมายนับไม่ถ้วนที่เหล่าผู้ฝึกฝนปลดปล่อยออกมา ถูกทำลายล้างไปในพริบตาต่อหน้าพลังดาบนี้!
“อ่า!”
เสียงกรีดร้องดังต่อเนื่องไม่หยุด
เหล่าผู้ฝึกฝนวิชาหลายสิบคนที่อยู่แนวหน้ายังไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถูกพลังดาบทำลายล้างไปในพริบตา!
“ฆ่า!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น ซวนชิงจื่อก็คำรามด้วยความโกรธและโจมตีทันที สังหารผู้คนในฝูงชนไปเป็นจำนวนมาก
กล่าวคือ เป็นช่วงเวลาสั้นๆ
กลุ่มสมาชิกของลัทธิที่เพิ่งแสดงความก้าวร้าวเมื่อครู่นี้ ตอนนี้แตกพ่ายไปหมดแล้ว วิ่งหนีกันอลหม่านไปทุกทิศทุกทางเหมือนไก่และหมา ราวกับว่าอยากจะมีขาเพิ่มอีกสองขาเสียเหลือเกิน
“กองขยะไร้ประโยชน์”
หวังเทิงเก็บดาบเข้าฝักและยืนนิ่ง ไม่แสดงความสนใจที่จะไล่ตามศัตรู
แต่เขาก็ไม่ได้ลดความระมัดระวังลง เขากลับหันไปมองด้านหลังฝูงชนที่กำลังวิ่งหนี
“มันเป็นออร่าของชายชราคนนั้น!”
แววตาของหวังเติ้งฉายแววเย็นชาขึ้นมาทันที
สาเหตุที่กลุ่มคนเหล่านั้นโจมตีฉันอย่างบ้าคลั่ง คงเป็นเพราะ “ผู้ลี้ภัย” คนนั้นอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมด
“ถ้าฉันไม่จัดการเรื่องนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ ในที่สุดฉันก็จะกลายเป็นศัตรูของอาณาจักรอมตะทั้งหมดที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของเขา”
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หวังเติ้งจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด
“กานเหอ! ซวนชิงจื่อ! ไล่ตามพวกมันไป!”
ไอ้แก่สารเลวนั่นกล้าโผล่หน้ามางั้นเหรอ? เราจะกัดมันให้ตายเลย!
กลุ่มดังกล่าวแปลงร่างเป็นเส้นแสงติดตามออร่าลึกลับ และในไม่ช้าก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในใจกลางอาณาจักรวิญญาณอมตะ
ทิวทัศน์โดยรอบเริ่มเปลี่ยนแปลงไป
ท่ามกลางหมอกนี้ พื้นที่นั้นวุ่นวายสับสน และทุกสิ่งรอบข้างอยู่ในสภาวะที่งุนงง ซึ่งบดบังแม้กระทั่งสัมผัสอันศักดิ์สิทธิ์
“คุณชาย…”
ขนของนกกระเรียนหัวล้านตั้งชันขณะที่มันสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง: “ที่นี่น่าจะเป็นเขตนิวเคลียร์ นกกระเรียนรู้สึกถึงภัยคุกคามที่น่าหวาดหวั่นกำลังใกล้เข้ามา”
หวังเทงหยุดนิ่ง ถือดาบชูราไว้ในแนวนอนที่หน้าอก และจ้องมองหมอกเบื้องหน้าด้วยสีหน้าเย็นชา
“께뀞 เหนือกว่า”
เมื่อครู่ที่ผ่านมา
“ตูม…”
เสียงดังกึกก้องแต่ไม่ชัดเจนดังขึ้นมาจากหมอก ทำให้ไม่สามารถระบุทิศทางได้
“หวังเทง ในที่สุดคุณก็มาถึงแล้ว!”
“เจ้าทำลายแผนการอันยิ่งใหญ่ของข้าและขโมยแผ่นศิลาจารึกของข้าไป คราวนี้…เจ้าจะต้องพบกับความพินาศ!”
หวังเติ้งเลิกคิ้วขึ้น เสียงนั้นเย็นชาและแหบพร่า—เป็นเสียงของผู้ลี้ภัยที่กำลังหนี!
เลิกเล่นตลกได้แล้ว! ถ้ากล้าพอ ก็ออกมาเผชิญความตายซะ!
“ฮิฮิฮิ…”
เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง แฝงด้วยน้ำเสียงเย้ายวนเล็กน้อย: “หวังเทิง ที่จริงแล้วข้าชื่นชมเจ้ามากทีเดียว เจ้ามีออร่าของบุคคลจากแดนเบื้องบน”
“ที่จริงแล้ว ถ้าหากเราสองคนร่วมมือกันและใช้แผ่นศิลาเวทมนตร์วิญญาณสังหารศัตรูระดับสองของแดนสวรรค์ได้ เราก็สามารถแต่งตั้งเจ้าเป็นรองเจ้าสำนักของสำนักเวทมนตร์วิญญาณได้! เรายังสามารถถ่ายทอดคำสอนที่แท้จริงทั้งหมดให้เราได้อีกด้วย! ทำไมเจ้าถึงดื้อรั้นและยืนกรานที่จะต่อต้านเรานักล่ะ?”
หวังเติ้งขมวดคิ้ว: “คุณกำลังพูดถึงใครอยู่เหรอ?”
เสียงของหมอกยิ่งทวีความลึกลับมากขึ้นเรื่อยๆ:
“คุณจะรู้เองเมื่อคุณไปถึงสวรรค์ชั้นที่สอง”
“อย่างไรก็ตาม ด้วยพละกำลังที่มีอยู่ตอนนี้ ต่อให้คุณไปถึงระดับที่สองได้ คุณก็จะเป็นเพียงมดที่แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น”
“เป็นไงบ้าง หวังเถิง?”
“เจ้าเต็มใจที่จะมอบศิลาจารึกและร่วมมือกับข้าหรือไม่?”