by 
หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ไม่กี่นาที Ludwig ก็ถอนหายใจ:
“บอกมาว่าตอนนี้คุณมีเท่าไหร่… ลืมไปเถอะ ตอนนี้คุณต้องการอะไร”
ลุดวิกซึ่งเดิมต้องการถามว่า “คุณแน่ใจแค่ไหน” ตระหนักว่าการถามคำถามนี้ตอนนี้เป็นเรื่องโง่ และมันก็ไร้ประโยชน์เว้นแต่จะเขย่าความมั่นใจของเขาเอง
“มีเพียงคนเดียวเท่านั้น” แอนสันกระซิบ:
“การจู่โจมกลางพายุฝนหรือตอนเที่ยงคืน กลวิธีนี้โดยทั่วไปเทียบเท่ากับการพนัน เนื่องจากเป็นการพนัน ดังนั้นเพียงแค่เดิมพันชิปทั้งหมดในคราวเดียว!”
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลุดวิกก็พูดว่า “คุณหมายความว่าอย่างไร… ย้ายกองทัพบกกลับมาเดี๋ยวนี้”
เขาลังเลเล็กน้อยเกี่ยวกับเรื่องนี้ ซึ่งไม่ใช่ว่าเขาลังเลใจ แต่จริงๆ แล้วยากมากที่จะสร้างกองทัพที่น่าจะเดินทางได้ครึ่งทางพลิกกลับอย่างกะทันหันในวันที่ฝนตกและรีบเดินกลับไปทางเดิม .
ยิ่งไปกว่านั้น ความปลอดภัยของ Oaktown ก็มีความสำคัญเช่นกัน หากคุณชนะ Fort Thunder แต่เสีย Oaktown ไป มันก็จะยังไม่เป็นชัยชนะสำหรับ Levies และ Ludwig
“ยิ่งเร็วเท่าไรก็ยิ่งดี แม้ว่าจะมีกองทหารเพียงกองเดียว ก็สามารถกลับมาได้!” อันเซินพยักหน้าและกล่าวว่า:
“เมื่อกองหน้าบุกทะลุประตูป้อมปราการได้จริงๆ การต่อสู้ครั้งต่อไปจะเป็นการต่อสู้แบบประชิดตัว การต่อสู้แบบประชิดตัวในสไตล์เครื่องบดเนื้อ และการต่อสู้ระยะประชิด การต่อสู้แบบนี้ต้องการกำลังใจสูงสุด ปืนใหญ่ที่กำบัง และการเสริมกำลังอย่างกะทันหันสามารถทำให้ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันได้ ขวัญกำลังใจกลับหัวกลับหาง!”
“ส่วนโอ๊คทาวน์…ก็อย่ากังวลไปเลย ในเมื่อศัตรูเลือกที่จะจุดไฟเพื่อปล้น มันก็พิสูจน์ว่ากองกำลังของพวกเขาไม่เพียงพอที่จะยึดครองและควบคุมทั้งเมือง ไม่เช่นนั้นโอ๊คทาวน์น่าจะล่มสลายไปนานแล้ว .”
“คุณส่งทหารม้าเบาไปส่งจดหมายทันที ฉันเชื่อว่าพันเอกโรมันที่ได้รับข่าวต้องรู้ดีกว่าฉัน ซึ่งสำคัญกว่า Thunder Fort หรือ Oak Town!”
ลุดวิกที่กำลังครุ่นคิดและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แสดงสีหน้ามุ่งมั่นว่า
“ตกลง ฉันจะส่งคนออกไปตอนนี้ ฉันหวังว่าฉันจะทำได้ทันเวลา”
“สำหรับคุณ พันเอกแอนสัน บาค คุณมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งปืนใหญ่ทันที ให้กองพลชุดแรกเสร็จสิ้นการชุมนุม และรอคำสั่งโจมตี!”
แอนสันเอามือซ้ายไปข้างหลังทันที มือขวากำหมัดแน่นแล้วทุบหน้าอกของเขา:
“ใช่!”
ขณะที่แอนสันกำลังจะจากไป จู่ๆ ลุดวิกก็ยกมือขึ้นเพื่อหยุดเขา:
“รอสักครู่!”
เซ็นที่หันกลับมาทันทีรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก
ลูกชายของหัวหน้าบาทหลวงคนนี้… จู่ๆ เจ้าก็ขี้ขลาดอีกแล้วเหรอ?
เขาหยุดและหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนมองไปที่อันเซิน: “หยิบนาฬิกาพกของคุณออกมาแล้วให้ฉันดู”
เมื่อนำนาฬิกาพกทองแดงเก่าที่ An Sen มอบให้ ลุดวิกเปิดฝาออกอย่างชำนาญและหยิบนาฬิกาพกเคลือบในอ้อมแขนออกพร้อมๆ กัน หลังจากเปรียบเทียบทั้งสองแล้ว เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยแล้วคืนนาฬิกาพกทองแดงให้อัน เซน:
“แม้ว่าการสวมใส่จะจริงจัง แต่เวลาก็เท่าเดิม ดูเหมือนว่าคุณจะรักษาไว้ได้ค่อนข้างดี และคุณไม่จำเป็นต้องปรับเวลา”
แอนสันรู้สึกผิดเล็กน้อยจึงนำนาฬิกาพกกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ต
“หนึ่งนาฬิกา.”
ลุดวิกมองมาที่แอนสันด้วยสายตาที่แน่วแน่อย่างหาที่เปรียบไม่ได้แล้วกล่าวว่า “จำไว้ เริ่มการโจมตีทั่วไปตอนตีหนึ่งในตอนเช้า”
“ฐานทัพปืนใหญ่จะยิงไปทางทางเข้าหลักของป้อมสายฟ้า เวลา 1:15 น. โดยมีช่วงเวลาสองรอบต่อนาทีเป็นเวลาสิบนาที ถ้าประตูไม่พังเปิดหลังจากสิบนาทีหรือถ้ากองทัพจักรวรรดิ ต่อต้านถ้า……”
“ฉันจะบุกประตูหน้าและเปิดช่องว่าง” อันเซินกระซิบ
ลุดวิกที่ขัดจังหวะไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ยกมุมปากขึ้น และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายอย่างยิ่งว่า “การที่วันนี้เป็นวันสุดท้ายของปีเก้าสิบเก้าของปฏิทินนักบุญคือห้าวัน ‘บ่ายโมงตรง อีกแปดชั่วโมงจะเป็น…ร้อยปีตามปฏิทินนักบุญ’
“ไปเถอะ พันเอกแอนสัน บาค งานเลี้ยงปีใหม่จะอบอุ่นเป็นพิเศษในคืนนี้!”
โดยไม่เสียเวลาอีกต่อไป แอนสันซึ่งออกจากค่ายไปตรงไปยังแนวหน้าของฐานทัพปืนใหญ่
นอกค่าย ตำแหน่งที่ถูกปิดล้อมซึ่งถูกพายุฝนพัดกระหน่ำในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงได้กลายเป็นหนองน้ำ ในน้ำโคลนลึกถึงเข่า ทหารปกป้องอาวุธของตนอย่างระมัดระวังโดยขดตัวอยู่ใต้ที่กำบัง ห่อด้วยเครื่องแบบทหารบางๆ ที่เปียกฝนและตัวสั่น
ฝนตกหนักต่อเนื่องทำให้น้ำท่วมพื้นที่ราบหลายตำแหน่ง ทหารที่ไม่ต้องการจมน้ำถูกบังคับให้ต้องปีนออกจากสนามเพลาะ เสี่ยงฝนตกหนัก และถูกเปลือกหอยฆ่าตายในพื้นที่ชุ่มน้ำที่มีโคลน ตั้งเต็นท์ และถูกลมหนาวพัดกระหน่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า
บริษัทหลายแห่งพยายามขุดคูระบายน้ำใกล้ร่องลึกเพื่อ “ช่วยชีวิต” แต่เมื่อฝนเทลงมาเปลี่ยนคูน้ำที่ขุดเป็นแอ่งโคลน ก็ไม่มีใครพยายามทำอย่างไร้ประโยชน์นี้อีก
ข้างหลังอันเซินที่รีบวิ่งไปด้านหน้า ตามมาด้วยคนโชคร้ายสองสามคนที่ถูกเจ้าหน้าที่ขับออกไปและมีหน้าที่ส่งอาหารให้บริษัทของพวกเขา พวกเขาถูกปกคลุมด้วยกล่องอาหารกลางวันขนาดใหญ่และเล็ก และพวกเขาก็เช่นกัน ถือสองซุปร้อนไว้ในมือ กระบอกนี้ ฝ่าสายฝนที่ตกหนักและดิ้นรนผ่านบ่อโคลน
แม้ว่าอาหารทั้งหมดสามารถนำกลับไปที่แคมป์ได้อย่างปลอดภัย แต่ซุปนึ่งก็น่าจะเย็นแล้ว และฉันไม่รู้ว่าฝนและตะกอนผสมกันมากแค่ไหน…
เมื่อแอนสันลงไปที่พื้น สิ่งต่างๆ ดีกว่าที่เขาคาดไว้เล็กน้อย
แม้ว่าตำแหน่งข้างหน้าถัดจากป้อมปืนใหญ่จะแสดงสัญญาณฝนเทลงมาด้วย แต่ก็สูงแค่เข่า บริษัทที่ตั้งแคมป์ถูกน้ำท่วมด้วยฝนก็ให้ Carl Bain ย้ายไปยังตำแหน่งปืนใหญ่ที่สูงขึ้นไปเป็นกองทหารรักษาการณ์
ในเต็นท์ที่ปล่อยไอน้ำออกมา คาร์ล เบนขมวดคิ้วด้วยที่ใส่บุหรี่ในปากของเขา และพยายามจุดไฟในการแข่งขันที่เปียกฝน คาร์ลหยิบกระป๋องขึ้นมาจากด้านหลัง
คาร์ลที่พยายามมาหลายครั้งแต่ล้มเหลว ละทิ้งการแข่งขันด้วยความรำคาญ และมองขึ้นไปหาแอนสันโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งเปียกโชกไปทั้งตัว และรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย:
“เกิดอะไรขึ้น?”
เซนซึ่งยังคงหยดน้ำอยู่ได้ถอนหายใจและกล่าวว่า:
“แจ้งทหารทั้งหมดของ First Corps ให้เสร็จสิ้นการชุมนุมที่ตำแหน่งปืนใหญ่ภายในครึ่งชั่วโมงทันที”
เมื่อมองไปที่ใบหน้าของแอนสัน คาร์ลที่ตกตะลึงลังเลอยู่นานก่อนจะพูดอย่างไม่แน่นอน:
“โดยทันที?”
“โดยทันที.”
คาร์ล ซึ่งได้รับคำตอบในเชิงบวก ไม่ได้ถามคำถามใดๆ เพิ่มเติม เขาจุดบุหรี่ที่ด้อยกว่าในเตาอั้งโล่ ก้มศีรษะลงแล้วพ่นลม 2-3 ครั้ง เต็นท์ซึ่งไม่กว้างขวางมากนัก ในไม่ช้าก็เริ่มสูบบุหรี่
เมื่อลิซ่าไอซ้ำแล้วซ้ำเล่า แทบทนไม่ไหวและกำลังจะแก้แค้นเขา จู่ๆ คาร์ลก็ลุกขึ้น กระทืบก้นบุหรี่ที่ยังไหม้อยู่ เอามือล้วงกระเป๋าเสื้อโค้ตทหาร แล้วทิ้งเต็นท์ไว้กับ ใบหน้าแบน
ก่อนจากไป เขาไม่ลืมโยนถุงใหญ่ทิ้งบนโต๊ะไว้ในอ้อมแขนของลิซ่า
ข้างหน้าเตาอั้งโล่อันอบอุ่น มีเพียงแอนสันที่พยายามสงบสติอารมณ์อย่างยิ่ง และลิซ่าซึ่งว่างเปล่าและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
เสียงฝนที่โปรยปรายทำให้ช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบนี้ดูเงียบสงบเป็นพิเศษ
อันเซินนั่งอยู่ข้างเตาถ่าน มองดูไฟที่กระทบกัน เขาคิดว่าฝนที่ตกเย็นจะทำให้เขาสงบลง แต่ตอนนี้ เขารู้สึกร้อนไปทั้งตัวจนทนไม่ไหว
เขาหยิบนาฬิกาพกออกจากแขนแล้วเปิดฝาออก ดวงตาสีน้ำตาลเข้มบนใบหน้าที่ไร้อารมณ์ยังคงนิ่งอยู่ จ้องไปที่ตัวชี้ที่ค่อยๆ เคลื่อนตัว
ลิซ่าที่อยู่ข้างๆ จ้องมาที่เขาอย่างว่างเปล่า เงียบราวกับแมวหุ่นที่ขดตัวอยู่ที่มุมห้อง
ในขณะนั้น จู่ๆ แอนสันก็ถูกขโมยนาฬิกาพกของเขาไป และมือขวาที่ว่างเปล่าของเขาก็เต็มไปด้วยเหล้ารัมเต็มขวด
อืม? !
ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนองจากความประหลาดใจของเขา “แมวโง่” ซึ่งตอนนี้ประพฤติตัวดีมากก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้วคว้ามือขวาแล้วดันขวดไวน์เข้าปากโดยตรงและไวน์เย็น ๆ เทลงมาเหมือนด้ายไฟ คอของแอนสัน
“คุณ…ไอ…ไอ…ไอ…”
ลิซ่าผู้แสดงสีหน้าจริงจัง กำขวดในมือเล็กๆ แน่น ไม่ยอมปล่อยจนกว่าจะแน่ใจว่าว่างเปล่า แล้วนางก็มองดูแอนสันที่ขดตัวและไออย่างรุนแรงด้วยความเป็นห่วงเป็นใย :
“รู้สึกดีขึ้น?”
“อะไร?!”
เซนที่เกือบจะสำลักตาย จับหน้าอกของเขาและมองดูเธอด้วยความสับสน
“วิธีที่คุณกลัวในตอนนี้ก็เหมือนกับตอนที่ลิซ่ามาที่นี่” ลิซ่าเบิกตากว้างและเธอมองที่แอนสันอย่างเข้าใจ: “แต่ตราบใดที่คุณอิ่มท้อง ผู้คนจะไม่กลัว”
อ้อ เป็นอย่างนั้นเอง เธอเป็นห่วงฉันนะ… ปากของอัน เซ็นอุ่นขึ้นด้วยรอยยิ้ม และเธอมองที่ถุงในอ้อมแขนของเธอด้วยความสงสัยเล็กน้อย:
“ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณไม่ให้กระป๋องของคุณสองกระป๋องล่ะ”
ลิซ่าที่กำลังสั่นสะท้านไปทั้งตัว จู่ๆ ก็ถอยหลังไปสองก้าว ซ่อนถุงบรรจุกระป๋องไว้ข้างหลังเธอ แล้วจ้องมาที่เขาอย่างระแวดระวัง:
“อย่าแม้แต่จะคิดเรื่องนี้!”
“…” แอนสัน