by 
“ถ้าจะยึดป้อมปราการได้ ก็อย่าทะเลาะกันตอนกลางวัน!”
เผชิญหน้ากับลุดวิกและกลุ่มเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษี แอนสันซึ่งยืนอยู่หน้าโต๊ะทรายของธันเดอร์คาสเซิล ใช้ประโยคนี้เป็นคำกล่าวเปิดของเขา
แม้ว่าในคำพูดของนายพลจัตวา นี่เป็นเพียงการประชุมทางทหารที่ “ไม่เป็นทางการ” และมีวัตถุประสงค์เพื่อให้ได้รับฉันทามติในหมู่กองทัพทั้งหมดเท่านั้น และตอนนี้ยังห่างไกลจากเวลาที่จะวางแผนการรบ
แต่เจ้าหน้าที่ทั้งหมดที่มีอยู่ รวมทั้งตัวของ Ludwig รู้ดีว่านี่เป็นการระดมพลครั้งสุดท้ายก่อนสงคราม—คลังสรรพาวุธ Thunder Fort ที่เส้นเสบียงถูกตัดขาด และไม่มีเวลาเตรียมการเพียงพออีกต่อไป
“ตามข้อมูลที่เรามีในตอนนี้ กองทหารรักษาการณ์ในป้อมปราการปัจจุบันมีทหารม้าสามร้อยนาย กองทหารราบและปืนใหญ่ประมาณสองถึงสามกอง ปืนใหญ่เบาและหนักมากกว่าห้าสิบนาย และทหารน้อยกว่าสามสิบนาย กองพลอัศวิน “
ขณะที่เขาพูด Ansen ดึงดาบปลายปืนออกจากเอวของเขาและชี้ไปที่แบบจำลองของ Fort Thunder บนโต๊ะทราย: “ดังนั้น โดยไม่คำนึงถึงกำลังเสริม เราสามารถสันนิษฐานได้ชั่วคราวว่ากำลังของศัตรูควรอยู่ที่ประมาณ 2,000”
ด้วยมือของเขาบนโต๊ะ Ludwig จ้องมองที่ตำแหน่งของ Thundercastle อย่างเงียบ ๆ ทำให้ไม่สามารถบอกได้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่
“ในทางตรงกันข้าม กองทหารของเราเกือบสามเท่าของกองหลังของ Thunder Fort” แอนสันมองไปยังฝูงชนที่อยู่ข้างหน้าเขา และดาบปลายปืนในมือขวาของเขาเคลื่อนไปยังตำแหน่งที่ล้อม:
“เรามีทหารราบหกกองที่หายไป กองร้อยทหารราบเต็มนายหนึ่งนาย ปืนใหญ่เบาและหนักสิบสี่นาย และกองทหารม้าเต็มกองหนึ่งกอง มีกำลังรวมเกือบหกพันนาย แต่…”
“ประการแรก กองทหารส่วนตัวที่ประจำการในโอ๊คทาวน์ถูกทหารม้าของจักรพรรดิที่ไม่ปรากฏชื่อกวาดล้าง ในเวลาเดียวกัน กองทหารราบทหารบกที่มีประสิทธิภาพมากที่สุด นำโดยพันเอกโรมัน ไปที่โอ๊คทาวน์เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยและฟื้นฟูเสบียง ดังนั้นสถานการณ์จริงในปัจจุบัน ความแข็งแกร่งเพียง 5,000 เท่านั้น ซึ่งมากกว่ากองหลังแทบไม่ถึงสองเท่า”
“หากการเปรียบเทียบความแข็งแกร่งดังกล่าวเป็นการเผชิญหน้ากันแบบตัวต่อตัว กองทัพของเราจะเสียเปรียบอย่างเด็ดขาดในการเผชิญหน้ากับกองหลังด้วยความได้เปรียบของปืนใหญ่และการกำบังกำแพงเมือง คาดว่า 30 นาทีก่อนการต่อสู้ ผู้บาดเจ็บจะถึงสี่หรือหนึ่งในสาม หนึ่ง ขวัญกำลังใจจะล่มสลาย”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของเจ้าหน้าที่หลายคนก็แสดงสีหน้าในแง่ร้ายแล้ว
“ดังนั้น เนื่องจากแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะโจมตี Thunder Fort ในเวลากลางวัน และจะต้องสูญเสียผู้คนจำนวนมากอย่างแน่นอน” เมื่อสูดหายใจเข้าลึกๆ จิตใจของ Anson ก็เร่งเร้า:
“งั้น…ทำไมเราไม่ใส่เวลาโจมตีตอนกลางคืนล่ะ”
เจ้าหน้าที่มองหน้ากัน
“โจมตีตอนกลางคืน… พูดง่ายนะ” เจ้าหน้าที่ที่นั่งข้างโต๊ะทรายยืนขึ้นและพ่นลมใส่แอนสัน
“ขวัญกำลังใจของกองทัพได้รับผลกระทบอย่างหนักเพราะขาดแคลนเสบียงในขณะนี้ หากทหารยังได้รับอนุญาตให้โจมตีกลางดึกท่ามกลางลมหนาว…”
“ใช่แล้วเพราะว่าขวัญกำลังใจต่ำมากจนไม่สามารถลดได้ ดังนั้นควรเปลี่ยนเวลาโจมตีจากกลางวันเป็นกลางคืน” แอนสันขัดจังหวะอย่างหยาบคาย:
“ไม่ว่าเที่ยงคืนจะหนาวเหน็บแค่ไหนในปราสาทธันเดอร์คาสเซิ่ล ก็ยังดีกว่าจุดไฟที่ลุกไหม้ใกล้กับจุดระเบิดของลูกกระสุนปืนใหญ่!”
“แล้วทิศทางการโจมตีจะเป็นอย่างไร” เจ้าหน้าที่ที่ถูกขวางหน้ากลายเป็นสีแดงและพูดอย่างไม่เต็มใจ: “อากาศในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้แย่มาก ในตอนกลางคืนไม่เพียงลมแรงเท่านั้น แต่ยังไม่เห็นดวงจันทร์เลยแม้แต่น้อย ให้พวกเราอยู่ในสนามรบที่มืดมิด จะตัดสินทิศทางการโจมตีอย่างไร…”
“ปืนใหญ่!”
แอนสันซึ่งถูกขโมยอีกครั้ง ทุบดาบปลายปืนในมือขวาของเขาที่ตำแหน่งฐานปืนใหญ่บนโต๊ะทราย: “เมื่อการต่อสู้เริ่มต้น ฐานปืนใหญ่จะรับผิดชอบในการทำลายประตูของป้อมทันเดอร์ด้วยปืนใหญ่ ตราบเท่าที่ หูยังติดหูอยู่ก็ไม่ยาก คิดให้ออก ว่าฝั่งไหนโจมตี – มีคำถามอะไรอีกไหม?”
ด้วยการจ้องมองอันกว้างไกลของ An Sen เต็นท์ก็เงียบ มีเพียงเจ้าหน้าที่ที่ถูก An Sen ปิดกั้นสองครั้งติดต่อกันเท่านั้นที่เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน และดวงตาของเขายังคงไม่มั่นใจเล็กน้อย
ไม่มีใครโง่ที่นั่งอยู่ที่นี่ได้ ทุกคนเข้าใจดีว่าถึงแม้ Ansen Bach จะดำรงตำแหน่งเป็นประธานสภาทหาร แต่เขาสามารถยืนที่นี่เพื่อแสดงให้เห็นว่านายพลจัตวาลุดวิกได้ตัดสินใจแล้ว และที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับทุกคน ทัศนคติ “โดย ทาง” เพื่อให้ได้มาซึ่งฉันทามติ
ในเต็นท์อันเงียบสงบ คุณยังสามารถได้ยินเสียงหอนของลมหนาวข้างนอก
“คำถามสุดท้าย……”
เจ้าหน้าที่หน้าซีดพูดอีกครั้งอย่างไม่เต็มใจ: “ถ้าคุณเลือกต่อสู้ตอนเที่ยงคืน คุณจะแน่ใจได้อย่างไรว่าศัตรูจะไม่ยิงก่อนที่กองทัพของเราจะทำการโจมตี และผู้พิทักษ์จักรพรรดิในป้อมปราการจะไม่ยิง คุณต้องรู้ไว้! ค่ำแล้ว หว่านหว่าน ระเบิดตรงทิศทางการโจมตีหลักของเรา…”
“เรื่องนี้ไม่ต้องพูดถึง!”
คนที่ยกมือขึ้นเพื่อหยุดเขาในครั้งนี้คือลุดวิกที่เงียบอยู่เสมอ: “ฉันรับรองได้เลยว่าศัตรูในป้อมปราการจะไม่ทำอะไรเลยก่อนที่กองทัพของเราจะโจมตีอย่างเป็นทางการ”
เสียงนั้นลดลง และอันเซินซึ่งยืนอยู่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะทรายก็พยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย
อืม? !
เจ้าหน้าที่ทุกคนในตอนนี้ตกตะลึงเมื่อหันไปมองทั้งสองด้วยท่าทางหนักแน่นพร้อมๆ กัน
คุณต้องรู้ว่าภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อการจัดเก็บภาษีคือการทิ้งระเบิดที่ป้อมปราการ Fort Thunder เป็นครั้งคราว – เป็นที่แน่ชัดว่าผู้พิทักษ์ของจักรวรรดิในเมืองไม่ใช่คนโง่หรือตาบอดตราบใดที่พวกเขารับรู้การเคลื่อนไหวใด ๆ ในตำแหน่งปิดล้อม ,พวกเขาจะยิงไปที่เป้าหมายที่ตั้งไว้ .
ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของการทิ้งระเบิดด้วยปืนใหญ่ที่กำหนดเป้าหมายนี้ไม่ใช่การฆ่า แต่เป็นการสร้างขวัญกำลังใจ และในขณะเดียวกัน ทำให้ตำแหน่งล้อมไม่กล้าที่จะรวบรวมกำลังพลได้ง่ายๆ เพราะเหตุนี้เองที่ความก้าวหน้าของตำแหน่งปิดล้อมจึงรุนแรงมาก ช้า.
ตอนนี้ลุดวิกบอกพวกเขาจริง ๆ ว่าผู้พิทักษ์ของจักรวรรดิจะนิ่งเงียบจนกว่าการเรียกเก็บจะเริ่มขึ้น…
แต่เนื่องจากนี่คือการตัดสินใจของลุดวิก คนอื่นๆ ไม่มีอะไรจะพูด อย่างไรก็ตาม หลังจากความพ่ายแพ้ของการต่อสู้ปิดล้อม ผู้ถูกตำหนิย่อมไม่ใช่ผู้ที่ถูกตำหนิ
Ludwig ผู้ซึ่งถูกจ้องมองด้วยดวงตาที่ตะลึงงันหรืองงงวย จ้องไปที่ Anson อยู่เสมอ
จวบจนบัดนี้ ในที่สุดเขาก็พบแผนทั้งหมดของชายผู้นี้แล้ว!
การใช้สนามเพลาะเพื่อเลื่อนตำแหน่งคือทำให้ระยะการโจมตีสั้นลง และในขณะเดียวกันก็ปล่อยให้กองหลังในเมืองผ่อนคลายความระมัดระวัง
นักโทษกลับมาแล้ว และพวกเขาก็จงใจบอกว่าเป็นเวลาสามวัน เพื่อให้อีกฝ่ายเข้าใจผิดว่าการจัดเก็บภาษีกำลังวางแผนที่จะใช้สามวันนี้เพื่อเร่งรัดป้อมปราการและเปิดการโจมตีในวันที่สี่
แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาคือเพื่อเริ่มต้นเท่านั้น
ตราบใดที่ผู้พิทักษ์ของป้อมปราการไม่ปราบปรามแนวกองทหารด้วยปืนใหญ่ทันทีระหว่างการโจมตีทั่วไป กองหน้าสามารถพุ่งทะลุแนวหน้า 200 เมตรอย่างรวดเร็วและเข้าสู่จุดบอดของปืนใหญ่ และความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของศัตรูจะไม่ อยู่อีกต่อไป!
หลังจากเผชิญหน้ากับการจู่โจมของทหารม้า ความพ่ายแพ้ในตำแหน่งรุก และเส้นเสบียงถูกตัดออก แอนสัน บาค… ผู้ชายคนนี้ยังคงทำให้การต่อสู้ทั้งหมดเป็นไปตามแผนที่กำหนดไว้ล่วงหน้าของเขา…
ชนะได้ ชนะได้จริง!
ลุดวิกซึ่งระงับความตื่นเต้นภายในใจไว้อย่างสิ้นหวัง มองดูแอนสันด้วยความกระตือรือร้นมากขึ้นเรื่อยๆ
“ผู้พันแอนสัน บาค ดำเนินการตามแผนของคุณต่อไป”
“เอ่อ…ก็ได้” ดวงตาของ อัน เซน กะพริบครู่หนึ่ง และลุดวิกก็จ้องมาที่เขาเล็กน้อย
ฉันพูดอะไรไปให้เขาตื่นเต้นขนาดนั้น?
“ประการแรก กองทัพของเราต้องถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน กองทหารสี่กองถูกประกอบขึ้นในตำแหน่งปืนใหญ่สองตำแหน่งที่แนวหน้า และกองทหารและทหารม้าที่เหลือมีหน้าที่ปกป้องตำแหน่งปืนใหญ่”
“การรบควรเริ่มเวลาประมาณตีหนึ่ง กองทหารทั้งสองที่ด้านหน้าของตำแหน่งพุ่งเข้าใส่ จากนั้นตำแหน่งปืนใหญ่จะโจมตีตำแหน่งประตูเมืองต่อไป ช่วยเหลือฐานปืนใหญ่อีกสองฐานให้บรรลุการปราบปรามการยิงและกำบัง ไปทางประตูหลัก…”
“บูม—!”
ก่อนที่อันเซินจะพูดจบ จู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากด้านนอกเต็นท์
สีหน้าของทุกคนในค่ายเปลี่ยนไป
บรรยากาศเริ่มตึงเครียด
อันเซนที่เลิกคิ้ว ทิ้งดาบปลายปืนไว้บนโต๊ะทรายแล้วเดินออกจากเต็นท์
เกือบจะทันทีที่เขาเปิดม่านก็มีเสียงดังขึ้นอีก
“บูม—!”
แสงสีขาวซีดได้ปะทุขึ้นในท้องฟ้าที่ปกคลุมไปด้วยเมฆ
เซน ที่เงยศีรษะขึ้นตามสัญชาตญาณ แหงนมองขึ้นไปบนท้องฟ้า และหยดน้ำที่ไม่เด่นสะดุดตาก็ตกลงมาที่แก้มของเขา ในชั่วพริบตา หยดน้ำเล็กๆ ก็เริ่มสาดกระจายไปทั่วท้องฟ้า
ฝนตก.