by 
สาด!
เสียงน้ำไหลเอื่อยๆ และเซียวเฉินหลับตาลง ดูผ่อนคลายอย่างเต็มที่
แม้ว่าใจของเขาจะจดจ่ออยู่กับแหวนกระดูก แต่ร่างกายของเขาก็ยังรู้สึกสบายอยู่บ้าง
หมาป่าสาวทั้งสองเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบา ราวกับกลัวว่าจะรบกวนเซียวเฉิน
หากเซียวเฉินไม่รู้ตัวตนของพวกเขามาก่อน ก็คงยากที่จะจินตนาการได้ว่าพวกเขาคือมนุษย์หมาป่า
มนุษย์หมาป่าเพศหญิงทั้งสองสบตากันและเริ่มสื่อสารกันโดยไม่พูดอะไร
พวกเขารับใช้เซียวเฉินมาหลายวันแล้วและคุ้นเคยกันดี แต่…เซียวเฉินไม่เคยปล่อยให้พวกเขาประสบความสำเร็จ
อันที่จริง ท่านเซอร์ ไม่สิ หัวหน้าเผ่า ได้แอบสั่งพวกเขาให้… เกลี้ยกล่อมราชาหมาป่าให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
หากพวกเขาสามารถมีลูกกับราชาหมาป่าได้ สถานะและตำแหน่งของพวกเขาจะเปลี่ยนแปลงไปในทันที
หากมองข้ามสิ่งอื่นใดไป สิ่งที่จับต้องได้ที่สุดอย่าง ‘อัตลักษณ์’ และ ‘สถานะ’ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาลุ่มหลงได้แล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของพวกเขา เซียวเฉินเป็นชายหนุ่มชาวตะวันออกที่หล่อเหลาและมีเสน่ห์มาก… ถึงแม้เขาจะไม่ใช่ราชาหมาป่า พวกเขาก็ยังชื่นชมเขาอยู่ดี
เป็นที่น่าผิดหวังของพวกเขา เพราะไม่ว่าจะพยายามเกลี้ยกล่อมหรือชักจูงอย่างไร ไม่ว่าจะพยายามอย่างหนักแค่ไหน ก็ไม่สามารถบรรลุผลตามที่ต้องการได้
ขณะที่พวกเขากำลังสบตากัน สื่อสารกัน และเตรียมพร้อมที่จะใช้ทักษะทั้งหมดอีกครั้งในคืนนี้ บาดแผลของเซียวเฉิน…ก็เริ่มมีเลือดไหลออกมา
เมื่อเห็นบาดแผลที่เลือดไหล สองมนุษย์หมาป่าสาวก็ตกใจ พวกเธอควรทำอย่างไรดี?
“ท่านลอร์ดวูล์ฟคิง?”
หมาป่าสาวตัวหนึ่งร้องออกมาเบาๆ
“อืม?”
เซียวเฉินซึ่งจิตสำนึกจมอยู่กับแหวนกระดูกได้ลืมตาขึ้น
“แผลของคุณมีเลือดออก ฉันจะไปตามหมอมาให้”
หญิงสาวที่เป็นมนุษย์หมาป่ารีบพูดขึ้น
“ไม่ต้องหรอก แค่บาดเจ็บเล็กน้อยเอง”
เซียวเฉินเหลือบมอง แต่ไม่ได้ใส่ใจมากนัก และค่อยๆ ลุกออกจากอ่างอาบน้ำ
หลังจากเช็ดตัวให้แห้งแล้ว เซียวเฉินก็ไล่หมาป่าสาวทั้งสองไป จากนั้นก็หยิบยาสีฟ้าออกมาแล้วเทลงบนบาดแผลของเขา
เลือดหยุดไหลอย่างรวดเร็ว
“ยาสีฟ้าที่เสี่ยวชิงทำนี่แรงจริง ๆ … สงสัยจังว่าพ่อตาฉันพูดถึงคนบ้าประเภทไหนกันแน่”
เซียวเฉินพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเอง จากนั้นก็หยิบผ้าพันแผลออกมาพันแผล
ไม่กี่นาทีต่อมา เขานั่งขัดสมาธิและเริ่มรักษาบาดแผลของตนเอง
เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมงอย่างรวดเร็ว
เมื่อเขาฟื้นคืนสติ ก็เป็นเวลาเช้าแล้ว
“ช่วงนี้ไม่ควรมีการทะเลาะวิวาทกัน มิเช่นนั้นเราคงอยู่ไม่ไหวแน่ๆ”
เซียวเฉินพึมพำกับตัวเอง รีบแต่งตัว ล้างหน้าล้างตา แล้วออกจากห้องไป
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เขาก็เตรียมตัวเดินทางไปเยี่ยมบ้านเกิดของบรรพบุรุษ
นอกจากนี้ ถึงแม้เขาจะไม่ไป อามอสและคนอื่นๆ ก็ยังต้องไปดูอยู่ดี… เพราะผู้นำตระกูลคนเก่ามีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเผ่ามนุษย์หมาป่า
เมื่อเซียวเฉินมาถึงร้านอาหาร ไป๋เย่และคนอื่นๆ ก็อยู่ที่นั่นแล้ว แต่เขาไม่เห็นเอมอส
อาโมสอยู่ที่ไหน?
เซียวเฉินถามลียง
“อาโมสกำลังประชุมกับผู้อาวุโส”
“ลียงตอบว่า ‘นั่นคือสิ่งที่เธอตอบ'”
“ปัญหาของเทพหมาป่าได้รับการแก้ไขแล้ว และพวกเขากำลังเตรียมที่จะนำมนุษย์หมาป่าที่จากไปกลับมา”
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้า ถึงเวลาต้องกลับแล้วจริงๆ และมันก็ยุ่งยากไม่น้อยเลย…
แผนเดิมคือจะจัดการกับเทพหมาป่าในวันนี้ แต่สุดท้ายก็เลื่อนไปเป็นเมื่อคืน
พวกมนุษย์หมาป่าคงจะอยู่ในเมืองยูสซิตี้แค่คืนเดียว… เมื่อพวกเขากลับไป เทพเจ้ามนุษย์หมาป่าก็คงถูกแทนที่ไปแล้ว
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เซียวเฉินก็อดหัวเราะไม่ได้ เขาคิดว่าพวกมนุษย์หมาป่าจะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากรู้ว่าเทพผู้พิทักษ์ของพวกเขาก็สามารถถูกแทนที่ได้เช่นกัน
ที่น่าประหลาดใจคือ เขาค่อนข้างตั้งตารอเรื่องนี้อยู่ทีเดียว
ระหว่างรับประทานอาหาร ลียงอดถามไม่ได้ว่า “ตัวตนของผู้อาวุโสจะถูกเปิดเผยหรือไม่?”
“ฉันไม่รู้ คุณต้องไปถามเอมอส เขาจะเป็นคนตัดสินใจ”
เซียวเฉินส่ายหัว
“อะไรนะ คุณไม่ได้บอกคลาร่าใช่ไหม?”
“ไม่ ไม่ ฉันกล้าพูดแบบนั้นได้ยังไงกัน?”
ลียงส่ายหัว
“ใช่ ดีแล้วที่คุณรู้”
เซียวเฉินเองก็ถอนหายใจโล่งอกเช่นกัน จากที่เขาเข้าใจเกี่ยวกับเกลา อารมณ์ของผู้หญิงคนนี้ต้องรุนแรงมากแน่ๆ
นี่ไม่ใช่เรื่องธรรมดา มันเกี่ยวข้องกับฆาตกรที่ฆ่าพ่อของตนเอง
ถ้าแคร็กรู้เข้า เขาคงไม่สนใจเรื่องการเป็นผู้นำตระกูลหรืออะไรทำนองนั้นอีกต่อไป เขาคงระเบิดอารมณ์ออกมาแน่ๆ
“ถ้าผู้นำครอบครัวคนเก่าจากไป ทุกอย่างคงจบสิ้น แต่เขายังมีชีวิตอยู่ เราควรทำอย่างไรดี?”
ลียงรู้สึกกังวลอยู่บ้าง
“วันนี้เรากำลังเข้าสู่ดินแดนบรรพบุรุษใช่ไหม? ถ้าคุณไม่อยากให้ผู้นำตระกูลคนเก่ามีชีวิตอยู่ คุณก็ฆ่าเขาได้… ผมคิดว่าในสภาพแบบนี้ เขาไม่น่าจะหยุดคุณได้”
เซียวเฉินกล่าวกับลียงว่า…
“จริงหรือ?”
ลียงอยากลองดู แต่พอคิดอะไรบางอย่างได้ เขาก็ส่ายหัว
ถึงแม้เขาจะไม่เก่งเท่าฉัน ฉันก็ไม่กล้าฆ่าเขาหรอก
“ฮ่าๆ มีอะไรบ้างที่คุณไม่กล้าทำ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของลียง เซียวเฉินก็ยิ้ม
“ปกติคุณก็เป็นคนใจร้อนไม่ใช่เหรอ?”
“คนบ้าบิ่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีสมอง…”
ลียงรู้สึกไม่พอใจ
–
เซียวเฉินเหลือบมองเหลียงแล้วยิ้ม
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ พวกเขาก็กลับไปยังพระราชวังของราชาหมาป่า ซึ่งอามอสก็เดินทางมาถึงที่นั่นเช่นกัน
“ไปกันเถอะ ฉันจะพาคุณไปชมพระราชวังของราชาหมาป่า”
อามอสกล่าวกับเซียวเฉินว่า…
“ดี.”
เซียวเฉินพยักหน้า และกลุ่มก็มุ่งหน้าไปยังวังของราชาหมาป่า
“พี่เฉิน วังของราชาหมาป่าไม่ได้อยู่ในเขตวังราชาหมาป่าเหรอ?”
ไป่เย่ถามด้วยเสียงเบา
“นี่ไง แต่พระราชวังของราชาหมาป่านั้นใหญ่มาก”
เซียวเฉินพูดขึ้นมาอย่างไม่ตั้งใจว่า อามอสเคยแนะนำเขาให้รู้จักกับอามอสมาก่อน
ไม่นานพวกเขาก็มาถึงพระราชวังของราชาหมาป่า ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากห้องโถงที่มีบัลลังก์อยู่ก่อนหน้านี้
ห้องโถงหลักนี้เดิมทีเป็นส่วนหนึ่งของพระราชวังของราชาหมาป่า แต่ปัจจุบันอยู่ในสภาพยุ่งเหยิงและไม่สามารถใช้งานได้ชั่วคราว
“นี่คือพระราชวังของราชาหมาป่า ที่พักอาศัยอยู่ด้านใน…”
อามอสอธิบาย
“ขอคารวะท่านลอร์ดราชาหมาป่า…”
ทันใดนั้น กลุ่มมนุษย์หมาป่าหญิงสาวสวยก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเธอแสดงความเคารพเป็นอย่างมาก
–
เซียวเฉินจ้องมองหมาป่าสาวเหล่านั้นอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปมองเอมอส
คุณพอใจหรือไม่?
ครั้งนี้ อามอสยิ้มและถามขึ้น
เขาเป็นคนเลือกสิ่งเหล่านี้ให้เสี่ยวเฉินด้วยตัวเอง และเขาใส่ใจรายละเอียดอย่างมาก แต่ละชิ้นสวยงามเป็นพิเศษ
“นี่มันเป็นการล่อลวงด้วยเสน่ห์หรือเปล่า?”
เซียวเฉินมองไปที่เอมอสแล้วถามว่า…
“ตกลง คุณอยากร่วมเล่นด้วยไหม?”
อามอสพยักหน้า
“จบแล้ว…ไม่มีใครหนีรอดได้ พวกเขาจะถูกพี่เฉินหลอกทั้งหมด”
ไป่เย่จ้องมองหมาป่าสาว ดวงตาเป็นประกาย และกล่าวว่า…
“เอมอส อย่ามายุ่งกับของของฉันนะ แกอยากได้เชื้ออสุจิของฉันเหรอ ไม่มีทาง!”
เซียวเฉินจ้องมองไป่เย่ก่อน จากนั้นจึงพูดกับเอมอส
“ฮิฮิ”
เอมอสยิ้มและไม่ได้ปฏิเสธ ไม่ว่าเซียวเฉินจะพูดอะไร เรื่องทั้งหมดก็ขึ้นอยู่กับพวกเขา
หลังจากนั้น เขาได้พาเซียวเฉินและคนอื่นๆ ไปเที่ยวชมพระราชวังของราชาหมาป่า เพื่อให้พวกเขาคุ้นเคยกับพื้นที่ก่อนที่จะจากไป
เซียวเฉินจะมาที่นี่ในภายหลัง
อย่างไรก็ตาม เขายังต้องอยู่ในเทือกเขาอุสอีกสองสามวัน สถานะของเขาเปลี่ยนไปแล้ว การอยู่ที่เดิมจึงไม่เหมาะสมอีกต่อไป
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เซียวเฉินและคนอื่นๆ ก็เดินทางไปยังภูเขาโวลังอีกครั้ง
“ลอร์ดวูล์ฟคิง”
เอลเดอร์โจเอลก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวด้วยความเคารพ
“ใช่แล้ว ท่านผู้เฒ่า ท่านใจดีเกินไปแล้ว”
เซียวเฉินยังให้ความเคารพอย่างมากต่อผู้อาวุโสผู้ทรงคุณธรรมแห่งตระกูลโจเอล ซึ่งคนแบบนี้หาได้ยากยิ่งในสังคมที่วุ่นวายในปัจจุบัน
“ทุกอย่างเรียบร้อยดีที่นี่ไหม?”
เลขที่
ชายชราจากเผ่าโจเอลส่ายศีรษะ
“โอเค งั้นเราเข้าไปดูกันหน่อยดีกว่า”
เซียวเฉินมองไปรอบๆ นอกจากไป๋เย่และดาวิดแล้ว คนส่วนใหญ่ที่มาในวันนี้ล้วนเป็นผู้มีอำนาจในตระกูลมนุษย์หมาป่า
แต่ละคนล้วนเป็นผู้อาวุโสของตระกูลหรือผู้นำรุ่นใหม่
“เข้าไปข้างในกันเถอะ”
เซียวเฉินก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ หยิบโทเค็นราชาหมาป่าออกมา และเห็นลำแสงส่องออกมาจากโทเค็นไปยังประตู
หลังจากนั้นไม่นาน ประตูก็เปิดกว้างออก
เซียวเฉินเดินเข้าไปก่อน แม้จะมีท่าทีสงบ แต่แท้จริงแล้วเขากำลังใช้ ‘วิชาแห่งความโกลาหล’ และดาบเสวียนหยวนของเขาก็พร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ
ถึงแม้เทพหมาป่าจะถูกทำลายไปแล้ว แต่ถ้าหากเขาตายล่ะจะเป็นอย่างไร?
เรายังควรระมัดระวังอยู่ดี
หลังจากเข้าไปข้างใน เซียวเฉินรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็ไม่พบอะไรที่ผิดปกติเลย
เพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดๆ เขาจึงปิดประตูอีกครั้งหลังจากที่เอมอสและกลุ่มของเขาเข้ามา
–
แม้ว่าเอมอสและคนอื่นๆ จะอยู่ที่นั่นตั้งแต่ต้นคืนที่ผ่านมา แต่พวกเขาก็จากไปในช่วงครึ่งหลังของคืนนั้น
ก่อนที่พวกเขาจะจากไป ที่ดินบรรพบุรุษยังอยู่ในสภาพดี ไม่ได้พังทลายไปทั้งหมด
แต่ตอนนี้ เมื่อมองไปยังผืนดินบรรพบุรุษ สิ่งที่เห็นมีเพียงซากปรักหักพัง
แม้แต่ป่าต้นไม้ขนาดใหญ่ที่ต้องใช้คนหลายคนล้อมรอบ ก็ยังล้มระเนระนาดอย่างไม่เป็นระเบียบ
ส่วนพระราชวังเทพหมาป่านั้น พังทลายและกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว
“นี้……”
เมื่ออเล็กและคนรุ่นเก่าคนอื่นๆ เห็นฉากนี้ ริมฝีปากของพวกเขาก็สั่นเทา
ในความคิดของพวกเขา ดินแดนบรรพบุรุษเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ไม่เคยเป็นเช่นนั้นมาก่อน
“นับว่าเป็นเรื่องดีมากแล้วที่ดินแดนบรรพบุรุษของเราได้รับการอนุรักษ์ไว้”
เซียวเฉินมองไปที่พวกเขาแล้วพูดอะไรบางอย่าง
รู้ไหม เมื่อคืนเขายังเอาหลักเขตแดนออกมาด้วย ไม่ว่ามันจะมีประโยชน์หรือไม่ อย่างน้อยมันก็เป็นสิ่งปลอบใจได้บ้าง
ดินแดนบรรพบุรุษกำลังใกล้ล่มสลาย เกือบทำให้เซียวเฉินต้องหนีไป
โชคดีที่สถานการณ์เริ่มคลี่คลายลง
ไม่ว่าเซียวเฉินจะคิดอย่างไรก็ตาม ‘อายุการใช้งาน’ ของพื้นที่เล็กๆ นี้อาจได้รับผลกระทบหลังจากการต่อสู้เมื่อคืนนี้
ตัวอย่างเช่น มันอาจดำรงอยู่ได้อีกพันปี แต่ตอนนี้มันอาจอยู่ได้เพียงแปดร้อยปีหรือแม้แต่ห้าร้อยปีเท่านั้น
เมื่อได้ยินเซียวเฉินพูดเช่นนั้น อเล็กและคนอื่นๆ ก็คิดทบทวนอีกครั้งและตระหนักว่ามันเป็นความจริง การได้อยู่ที่นี่ต่อไปก็ถือว่าดีมากแล้ว
“หัวหน้าเผ่าคนเก่า”
เซียวเฉินร้องออกมา
“อาโมสและคนอื่นๆ มาพบคุณ…”
“พี่เฉิน เสียงตะโกนของท่านทำให้ผมรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย”
ไป่เย่กระซิบ
“มันเหมือนกับการที่คุณไปเยี่ยมสุสานเพื่อไปดูใครบางคน…”
–
เซียวเฉินพูดไม่ออก ดูเหมือนอย่างนั้นเหรอ?
ไม่นานนัก ร่างเลือนรางของผู้อาวุโสก็ลอยมาจากยอดเขาทางด้านซ้าย…
“บ้าเอ๊ย…”
ไป่เย่รู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว นี่มันเหมือนผีชัดๆ!
เขานึกภาพออกแล้ว: ที่สุสาน เซียวเฉินร้องตะโกนว่า “ข้ามาหาท่าน” จากนั้น “วิญญาณ” ก็ลอยออกมาและพูดว่า “ท่านมาแล้ว”
“คุณมาแล้ว…”
ในขณะที่ความคิดของไป่เย่กำลังแล่นผ่านหัว เสียงของผู้อาวุโสก็ดังขึ้น
“โอ้พระเจ้า…”
ใบหน้าของไป่เย่ซีดเผือดและตัวสั่น
อย่างไรก็ตาม ความสนใจของทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับผู้อาวุโส และไม่มีใครสังเกตเห็นพฤติกรรมผิดปกติของไป๋เย่เลย
“สวัสดีครับ หัวหน้าเผ่า…”
อเล็กและคนอื่นๆ มองไปยังผู้อาวุโสด้วยความรู้สึกผสมผสานระหว่างความเศร้าและความเคารพ และกล่าวคำทักทายอย่างสุภาพ
แม้แต่เอมอสก็ยังโค้งคำนับเล็กน้อย ไม่ว่าผู้นำตระกูลผู้เฒ่าจะเป็นหมาป่าปีศาจหรือไม่ก็ตาม การเสียสละของเขาในการทำลายเทพหมาป่านั้นคู่ควรแก่การโค้งคำนับนี้
“ฮ่าๆ ฉันไม่ได้เป็นหัวหน้าเผ่าอีกต่อไปแล้ว…”
ผู้อาวุโสมองไปที่อาโมสและคนอื่นๆ แล้วยิ้ม