by 
เซียวเฉินตกตะลึง เขามั่นใจแค่ 50% ว่าจะสำเร็จถ้าต้องแลกด้วยชีวิตของตัวเองงั้นหรือ?
เทพเจ้าหมาป่าแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยเหรอ?
เขาได้เห็นพลังของผู้นำตระกูลผู้เฒ่ามาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นในร่างวิญญาณหรือร่างที่แท้จริง เขาก็แข็งแกร่งอย่างยิ่ง
คนจริงๆ คนนี้…ก็คงสู้เขาไม่ได้เหมือนกัน
จากนั้นความคิดบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัวเขา
เขาเพิ่งบอกว่าหลังจากจัดการกับเทพหมาป่าแล้ว เขาจะไปสะสางบัญชีกับหัวหน้าเผ่าคนเก่า แต่หัวหน้าเผ่าคนเก่าบอกว่าไม่มีทางเป็นไปได้…
ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่ามันหมายความว่าอย่างไร
ถ้าเขาตายไป เขาจะไม่มีโอกาสได้สะสางเรื่องราวใช่ไหม?
“อีกอย่าง ถ้าฉันไม่ตาย ฉันจะอธิบายเรื่องนี้ให้เผ่ามนุษย์หมาป่าฟังได้ยังไงล่ะ?”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่ากล่าวอย่างช้าๆ
“ฉันเป็นหมาป่าปีศาจ นั่นเป็นเรื่องจริง… และก็เป็นเรื่องจริงเช่นกันที่หมาป่าปีศาจล่าหมาป่ามนุษย์”
–
อามอสและผู้อาวุโสต่างนิ่งเงียบ เพราะรู้ว่าหากเรื่องนี้รั่วไหลออกไป เผ่ามนุษย์หมาป่าจะต้องตกอยู่ในความโกลาหล!
ก่อนหน้านี้ จิม ผู้อาวุโสของเผ่านี้ เป็นสมาชิกของเผ่า [หมาป่าปีศาจ] และเมื่อข่าวแพร่กระจายออกไป ก็ทำให้เกิดความวุ่นวายภายในเผ่ามนุษย์หมาป่า
ลองนึกภาพดูสิว่าจะเป็นอย่างไรหากข่าวแพร่กระจายออกไปว่า ‘หัวหน้าตระกูลคนเก่าเป็นหมาป่าปีศาจ’
“ข้าจะชดใช้บาปของข้าด้วยความตาย และหยุดยั้งเทพหมาป่า นี่คือวิธีที่ข้าจะให้การต่อผู้คนของข้า”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“เมื่อถึงเวลา อาโมส เจ้าจะเป็น ‘หัวหน้า’ และพิพากษาความผิดของข้าพเจ้า”
“ไม่ เราอาจมีวิธีอื่น”
อาโมสจ้องมองผู้นำอาวุโสด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน
ศรัทธาของเขาล่มสลาย และเขาก็ยังไม่ฟื้นตัวจนถึงทุกวันนี้
แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสคนนั้นก็คือไอดอล เป็นที่พึ่ง และเป็นคนที่เขานับถืออย่างมาก… ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อาวุโสคนนั้นยังเคยช่วยชีวิตเขาไว้ด้วย
ถ้าไม่ใช่เพราะผู้นำรุ่นก่อน ก็คงไม่มีซีเรียส อามอสในวันนี้!
เขาอาจไม่สามารถตัดสินความผิดของผู้นำอาวุโสได้
แม้ว่าเขาจะโกรธมากที่รู้ว่าผู้นำตระกูลคนเก่าคือ ‘หมาป่าปีศาจ’
ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว
หัวหน้าเผ่าชราส่ายศีรษะ
“ชีวิตของผม ชีวิตของมนุษย์หมาป่าทั้งหมด… ผมมั่นใจแค่ 50% แต่ผมก็พร้อมที่จะเสี่ยง ถ้าผมไม่เสี่ยง มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่”
“เทพหมาป่าจะได้รับอิสรภาพด้วยการทำลายเผ่ามนุษย์หมาป่าหรือไม่?”
อามอสขมวดคิ้วแล้วถามว่า…
“อืม”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าพยักหน้า
“เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นนี้ หากเขาต้องการออกจากเทือกเขาอัส…”
“ทำไมเขาถึงไม่คิดเรื่องนี้มาก่อน?”
อาโมสถามอีกครั้ง
“เขาไม่มั่นใจในพลังของเผ่ามนุษย์หมาป่าในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด และเขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งมากนักในตอนนั้น… ความแข็งแกร่งของเขาต้องอาศัยกระบวนการ เขาจะแข็งแกร่งขึ้นได้ก็ต่อเมื่อดูดซับพลังวิญญาณมากขึ้นเรื่อยๆ เท่านั้น”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าอธิบาย
“เมื่อเหล่าราชาหมาป่า หัวหน้าเผ่า และมนุษย์หมาป่าผู้ทรงพลังเหล่านั้นตายลง วิญญาณของพวกเขาก็ถูกเทพหมาป่ากลืนกินและหลอมรวมเข้ากับพระองค์ ทำให้พระองค์แข็งแกร่งยิ่งขึ้น…”
“กล่าวอีกนัยหนึ่ง การที่เทพหมาป่าคุ้มครองเผ่ามนุษย์หมาป่า แท้จริงแล้วเป็นวิธีการเพาะพันธุ์มนุษย์หมาป่าเพื่อให้เขาสามารถกลืนกินวิญญาณที่ทรงพลังกว่าได้ใช่หรือไม่?”
เซียวเฉินถาม
“ใช่ ประมาณนั้นแหละ”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าพยักหน้า
“ฮ่าๆ พวกมนุษย์หมาป่าอย่างพวกแกก็เหมือนต้นหอมนั่นแหละ ตัดต้นหอมไปเรื่อยๆ และทุกครั้งที่ตัด พวกแกก็จะแข็งแกร่งขึ้น… เมื่อพวกแกคิดว่าพร้อมแล้ว พวกแกก็จะถอนต้นหอมนี้ทิ้งแล้วจากไป”
สีหน้าของเซียวเฉินดูขบขันเล็กน้อย
“นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม! ลีคแข็งแกร่งเกินไป และเขาก็ระแวงลีคอยู่ และตอนนี้ก็เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบ… ลีคอาจจะไม่ได้อยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เขาก็แข็งแกร่งมาก!”
“ถูกต้องแล้ว”
หัวหน้าเผ่าชราส่งยิ้มที่สิ้นหวังและขมขื่นออกมา
“หลังจากจับเทพหมาป่ามาขังไว้ได้แล้ว พ่อกับฉันก็ได้ดึงพลังของเทพหมาป่ามาใช้เพื่อฝึกฝนตนเองและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่เผ่ามนุษย์หมาป่า ตัวอย่างเช่น เมื่ออาโมสไปที่ดินแดนบรรพบุรุษเพื่อฝึกฝน พลังทั้งหมดของเทพหมาป่าก็ถูกดึงมาจากฉันและมอบให้แก่เขา”
เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโส อามอสก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คิดทบทวนและตระหนักว่ามันสมเหตุสมผล เทพเจ้าหมาป่าถูกจองจำไว้ แล้วเขาจะได้รับอำนาจได้อย่างไร?
“ข้าใช้พลังของเทพหมาป่าเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่า รวมถึง [หมาป่าปีศาจ] ด้วย ประการแรกเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของเรา และประการที่สองเพื่อลดทอนพลังของเทพหมาป่า”
หัวหน้าเผ่าชรากล่าวต่อ
“เซียวเฉิน พลังทั้งหมดที่คุณอยู่บนแท่นบูชา รวมถึงพลังที่ข้าได้ประมวลผลมานั้น ล้วนสกัดมาจากเทพหมาป่าทั้งสิ้น”
“เทพหมาป่าปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนต้นหอมที่รอการเก็บเกี่ยว และเจ้าเองก็โหดเหี้ยมไม่แพ้กัน โดยใช้เทพหมาป่าเป็นแหล่งพลังอำนาจ…”
สีหน้าของเซียวเฉินดูแปลกไป
“ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแล้ว”
“ค้นพบอะไรบ้าง?”
ผู้อาวุโสมองไปที่เซียวเฉินแล้วถามว่า…
“เทพเจ้าหมาป่าไม่ใช่มนุษย์ ดังนั้นเขาจึงไม่มีความเป็นมนุษย์เลย ในขณะที่คุณเป็นมนุษย์ ดังนั้นคุณจึงยังมีความเป็นมนุษย์อยู่บ้าง”
เซียวเฉินกล่าวอย่างใจเย็น
–
ผู้อาวุโสถึงกับพูดไม่ออก นี่เป็นคำชมหรือเปล่า?
“บอกแผนของคุณมา คุณกำลังเสี่ยงชีวิต และมีโอกาสสำเร็จแค่ 50%… น้อยไปหน่อย คุณเพิ่มโอกาสนั้นได้ไหม?”
เซียวเฉินจุดบุหรี่แล้วถามว่า…
“มันยากลำบาก ตอนนี้เทพหมาป่าได้จากแท่นบูชาไปแล้ว เราจึงไม่สามารถดึงพลังของเขาออกมาได้อีกต่อไป… ยิ่งไปกว่านั้น เราก็ไม่ควรปล่อยให้ล่าช้าเกินไป ยิ่งเราล่าช้า เขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น เพราะดินแดนบรรพบุรุษก็เต็มไปด้วยพลังงาน และมีสัตว์ร้ายมากมาย หากเทพหมาป่ากินพวกมันเข้าไป เขาจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก”
หัวหน้าเผ่าชราส่ายศีรษะ
“สรุปแล้ว แผนของคุณคือการเข้าไปในดินแดนบรรพบุรุษและต่อสู้กับเทพหมาป่าในการต่อสู้จริง ๆ—ไม่เขาตาย คุณก็ต้องตายใช่ไหม?”
เซียวเฉินถามพลางสูบบุหรี่
“ไม่หรอก ไม่ว่าเขาจะอยู่หรือตาย ฉันก็ต้องตายอยู่ดี”
หัวหน้าเผ่าชราส่ายศีรษะ
“และมีบางอย่างที่ผมไม่ได้โกหกคุณ… ผมคงอยู่ได้ไม่นานแล้ว ร่างกายนี้แก่เกินไปแล้ว”
“อย่าพูดถึงศพกับฉันนะ…”
ใบหน้าของเซียวเฉินมืดลง การเอ่ยถึงเรื่องนี้ทำให้เขานึกถึงความปรารถนาในร่างกายของมนุษย์หมาป่าเฒ่าขึ้นมา
“ข้าจะปลดปล่อยพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของข้าออกมาและต่อสู้กับเทพหมาป่า หลังจากศึกครั้งนี้ ไม่ว่าข้าจะประสบความสำเร็จหรือไม่ ข้าก็ต้องตาย”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“หากข้าทำสำเร็จและฆ่าเทพหมาป่าได้ ข้าอาจจะยังคงมีชีวิตอยู่ในโลกนี้…แต่ไม่ใช่ในร่างปัจจุบัน หากข้าล้มเหลว เทพหมาป่าจะกลืนกินข้าและแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม ในเวลานั้น มันจะเป็นหายนะไม่เพียงแต่สำหรับเผ่ามนุษย์หมาป่าเท่านั้น แต่สำหรับโลกทั้งใบด้วย”
“ไม่ใช่ในรูปแบบปัจจุบันใช่ไหม?”
เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโส หัวใจของเซียวเฉินก็เต้นระรัว
“เหมือนที่คุณเคยพูดไว้ใช่ไหม? ว่าเมื่อคุณตาย วิญญาณของคุณจะรวมเข้ากับเทพหมาป่า?”
“ใช่ แต่มีความแตกต่างกัน หากเจตจำนงของเทพหมาป่าถูกลบได้ เจตจำนงของข้าจะไม่ถูกลบโดยเขา ในกรณีนั้น มันจะไม่ใช่การรวมร่าง แต่ข้าจะกลายเป็นเทพหมาป่าองค์ใหม่และควบคุมพลังของเทพหมาป่าด้วยเจตจำนงของข้าเอง”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าพยักหน้าและกล่าวว่า…
“การครอบครองอีกรูปแบบหนึ่ง?”
เซียวเฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“เกือบ.”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่าพยักหน้า
“ในเมื่อเจ้าได้กลายเป็นเทพหมาป่าองค์ใหม่แล้ว เจ้าจะสามารถออกจากดินแดนบรรพบุรุษและเทือกเขาอุสได้หรือไม่?”
เซียวเฉินถามด้วยความสงสัย
“ฉันสามารถออกจากดินแดนบรรพบุรุษได้ แต่ฉันไม่สามารถออกจากเทือกเขาอุสได้ นี่คือข้อจำกัดของเทพเจ้าหมาป่า ในเมื่อฉันได้กลายเป็นเขาแล้ว ฉันก็ต้องมีข้อจำกัดนี้ด้วย”
หัวหน้าเผ่าผู้เฒ่ากล่าวไว้
“เรื่องราวของวีรบุรุษผู้ปราบมังกรที่ในที่สุดก็กลายเป็นมังกรเสียเอง จะเกิดขึ้นซ้ำอีกหรือไม่?”
เซียวเฉินจ้องมองผู้อาวุโสอย่างตั้งใจ
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน ผู้เฒ่าก็ตกใจในตอนแรก จากนั้นก็เงียบไปและส่ายหัวว่า “ข้าไม่รู้…”
“เสี่ยวเฉิน เจ้าหมายความว่าหลังจากที่หัวหน้าเผ่ากลายเป็นเทพหมาป่าแล้ว เขาจะกลืนกินเผ่ามนุษย์หมาป่าทั้งหมดเพื่อที่จะออกจากเทือกเขาอัสใช่ไหม?”
อามอสหันไปมองผู้นำตระกูลผู้เฒ่าแล้วถามเสี่ยวเฉินว่า…
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้า
“นั่นเป็นไปได้มากทีเดียว แม้ว่าเทือกเขาอัสจะใหญ่โตมาก แต่มันก็ยังเล็กเกินไปเมื่อเทียบกับโลกนี้ มันอาจจะโอเคสำหรับช่วงเวลาสั้นๆ แต่ถ้าคุณถูกกักขังอยู่ที่นี่เป็นเวลาหลายปีอย่างไม่มีที่สิ้นสุด มันจะต่างอะไรกับการถูกจองจำอยู่ในเทือกเขาอัส? เทพหมาป่าเป็นตัวอย่างที่ดี เขามีความคิดที่จะจากไป แม้ว่านั่นจะหมายถึงการทำลายล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่าก็ตาม”
–
อาโมสและเหล่าผู้อาวุโสต่างมองไปยังผู้นำเฒ่าพลางสงสัยว่าสักวันหนึ่งเขาจะเป็นเช่นนั้นหรือไม่
“แน่นอน เป็นไปได้เช่นกันว่าเทพหมาป่าคิดเรื่องนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว นั่นเป็นเหตุผลที่เขาคอยเก็บต้นหอมไว้ให้พวกเจ้าเก็บเกี่ยวอย่างช้าๆ…”
เซียวเฉินกล่าวเสริมอีกประโยคหนึ่ง
“แต่การต้องติดอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล มันน่ากลัวจริงๆ… ถ้าเป็นฉัน ฉันคงทนไม่ไหวเหมือนกัน ฉันคงบ้าไปแน่ๆ”
ขณะที่พูดอยู่นั้น เซียวเฉินรู้สึกเห็นใจเทพหมาป่าอยู่ชั่วครู่
อายุขัยของมนุษย์เพียงแค่ร้อยปีนั้น ถือว่าสั้นมากเมื่อเทียบกับอายุโดยรวม
แต่เทพหมาป่านั้นแตกต่างออกไป เขาถูกขังอยู่ในเทือกเขาอุสมานานหลายร้อยปี หรืออาจจะหลายพันปีแล้ว
ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ยังคงอยู่ในร่างวิญญาณ… แม้แต่จะนอนกับผู้หญิงสักคนก็ยังทำไม่ได้ มันช่างน่าเศร้าเหลือเกิน
เมื่อนึกถึงเรื่องที่ไม่ได้นอนกับผู้หญิง เซียวเฉินก็กระตุกมุมปากเล็กน้อย เทพหมาป่าตนนี้คงเสียสติไปแล้วเพราะอยู่ที่นี่นานเกินไป
แต่ถ้าเป็นใครก็ตาม ก็คงกลายเป็นสัตว์ประหลาด เสียสติไปเลย!
ถ้าลองคิดในมุมนี้ จากมุมมองของเทพเจ้าหมาป่าแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ผิดเสียทีเดียว
ถ้าหากนี่คือต้นหอมที่เขา “ปลูก” ไว้เพื่อให้ตัวเองแข็งแรงขึ้นและหนีออกจากกรงนี้ได้ ก็คงไม่มีอะไรผิดปกติ
แต่ในฐานะ ‘ต้นหอม’ (ผู้ถูกกระทำ) ต้นหอมเหล่านั้นย่อมทนไม่ได้และจะก่อการกบฏอย่างแน่นอน
มุมมองที่แตกต่างกัน ทัศนคติที่แตกต่างกัน
ก็เหมือนกับคนเลี้ยงหมู เมื่อหมูโตขึ้น คนก็กินมันเพื่อเลี้ยงชีพ เพิ่มพลัง หรือขายเพื่อนำเงินไปพัฒนาชีวิต… จากมุมมองของมนุษย์แล้ว นี่เป็นเรื่องปกติ
แต่จากมุมมองของหมู… อืม ถ้าหมูสามารถต้านทานได้ มันก็จะต้านทานอย่างแน่นอน
“ดังนั้น ฉันไม่รู้ว่าหลังจากผ่านไปหลายปีนับไม่ถ้วน ฉันจะกลายเป็นเหมือนเทพหมาป่าหรือเปล่า…”
หัวหน้าเผ่าชราคนนั้นยิ้มอย่างขมขื่น
“คุณจะได้ทำอย่างแน่นอน”
เซียวเฉินมองไปยังผู้อาวุโสด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง
“ลองคิดดูสิ เจ้าตั้งเป้าหมายไว้ที่ความเป็นอมตะแล้ว และเพื่อเป้าหมายนั้น เจ้าจึงสร้าง [หมาป่าปีศาจ] ขึ้นมาเพื่อพยายามเข้าสิงข้า… ถึงแม้ตอนนี้เจ้าจะมีเจตนารมณ์อันสูงส่งและเต็มใจเสียสละตัวเองเพื่อทำลายพวกมนุษย์หมาป่า แต่เมื่อเจ้ากลายเป็นมนุษย์หมาป่าและถูกขังอยู่นาน เจ้าก็ย่อมอยากจะหลุดพ้นจากกรงขังอันยิ่งใหญ่นี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”
–
ผู้อาวุโสยืนนิ่งเงียบ ไม่สามารถโต้แย้งได้
“ถ้าเป็นฉัน ฉันคง…ทำแบบเดียวกัน”
เซียวเฉินดับบุหรี่แล้วพูดต่ออีกประโยคหนึ่ง
“บางคนอาจมีอายุขัยยาวนาน บางคนอาจมีอายุขัยสั้น… ถ้าหากพวกเขาเป็นอมตะอย่างแท้จริง นั่นคงเป็นเรื่องน่ากลัวมาก”
อาโมสและเหล่าผู้อาวุโสครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ หากเป็นพวกเขา พวกเขาอาจเป็นอมตะได้ แต่พวกเขาจะไม่มีวันออกจากเทือกเขาอุสได้… มันน่ากลัวจริงๆ พวกเขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่มีความคิดบ้าๆ ที่จะจากไป
“เมื่อข้าทำลายเจตจำนงของเทพหมาป่าแล้ว ข้าก็จะพยายามทำลายเจตจำนงของตัวข้าเองด้วย…”
ผู้อาวุโสยืนนิ่งเงียบอยู่นานก่อนจะค่อยๆพูดขึ้น
การตัดสินใจครั้งนี้เป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง
ใครอยากจะหายตัวไปในอากาศธาตุถ้าหากพวกเขายังสามารถมีชีวิตอยู่ได้?
แม้ว่ามันจะปรากฏในรูปแบบที่แตกต่างออกไปและมีเจตจำนงของตนเอง มันก็ยังถือว่ามีชีวิตอยู่ดี
“ในกรณีนั้น จะไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นอีกในอนาคต… และพลังของเทพหมาป่าจะสลายไปในดินแดนบรรพบุรุษ มนุษย์หมาป่าสามารถเข้าไปในดินแดนบรรพบุรุษเพื่อฝึกฝน ซึ่งจะทำให้พวกเขารวดเร็วและแข็งแกร่งขึ้น”