บทที่ 32 ใต้หอคอยสีขาว

“อะไรวะเนี่ย!?”

ในค่ายทหารนอกเมือง Baita คลอดด์ ฟรองซัวส์ ผู้ซึ่งอ่าน “แผน” ของแอนสัน จู่ๆ ก็เปลี่ยนโฉมหน้า และตบจดหมายบนโต๊ะด้วยคำว่า “ปัง!”

“แกรนด์ดยุค…” เฮนาเรสไม่ตอบสนองในทันที

“เอกอัครราชทูตเอลฟ์แอบเข้าไปในทูน สมรู้ร่วมคิดกับตระกูลแบรนเพื่อกบฏ ตั้งใจจะล้มล้างตระกูลฟรองซัวส์…” สีหน้าของแกรนด์ดุ๊กทูนที่โกรธจัดบิดเบี้ยวเล็กน้อย:

“อะไรคือ ‘แผนที่สมบูรณ์แบบ’ อะไรที่เรียกว่า ‘ไม่มีข้อแก้ตัว’ นี่คือการประกาศสงคราม การประกาศสงครามของทูนกับไอเซอร์!”

“เมื่อสิ่งนี้ถูกส่งออกไป Thun และ Iser ก็เป็นศัตรูนิรันดร์ เข้าใจไหม!”

คลอดด์ ฟรองซัวส์คำราม และมีแสงอันรุนแรงส่องประกายในรูม่านตาของเขา

Henares ตื่นตระหนกรีบลดสายตาลง

ตู้เข่อตวน พ่นลมอย่างเย็นชา และมองดูซองจดหมายบนโต๊ะอีกครั้งจากหางตา

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าจุดประสงค์ของ Anson ในการส่งจดหมายนี้คืออะไร – Clovis จับ Eagle Point City ได้แล้ว และเมื่อ Iser’s Guards มาถึง มันจะเป็นการต่อสู้ที่เด็ดขาดที่จะกำหนดทิศทางของการต่อสู้ครั้งต่อไป

ดังนั้น “หลานชายที่รัก” ของเขาจึงไม่พอใจกับความเป็นกลางของ Thun อีกต่อไป และเขาต้องการแสดงจุดยืนของเขาโดยเร็วที่สุด

ไอ้บ้าโคลวิส!

แกรนด์ดยุคทูนกำหมัดแน่นอย่างลับๆ

จากมุมมองอื่น ข้อแก้ตัวของเขานั้น “สมบูรณ์แบบ” อย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่ดูเหมือนว่าจะสมเหตุสมผล แต่ยังรวมถึงความรับผิดชอบของตระกูล Francois อีกด้วย และความรับผิดชอบทั้งหมดอยู่ที่อาณาจักร Elven of Iser

ตระกูล Brand ถือว่าตนเองเป็นเอลฟ์ของ Iser มาโดยตลอด เอลฟ์ Iser ในเมือง White Tower นั้นมีความเป็นอิสระอยู่เสมอ เอลฟ์ Iser ได้บุกรุกทางตอนใต้ของเทือกเขา Dawn มากกว่าหนึ่งครั้ง ดังนั้นหม้อดำนี้จึงทำได้เพียง ถูกกักขัง ถอดไม่ได้เด็ดขาด

แม้จะเผชิญหน้ากับ Seven Cities Alliance แต่ Grand Duke Thun ก็สามารถอธิบายได้ว่า “ทั้งหมดนี้ถูกบังคับโดย Elven King Iser ฉันไม่มีทางเลือกเลย และพวกเขาต้องการโอกาสที่จะควบคุม Seven Cities Alliance ทั้งหมดด้วย” .

อย่างไรก็ตาม Baita City ถูกล้อมรอบด้วยตัวเองถนนภายนอกทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของ Thun และสมาชิกที่เหลือของภารกิจเอลฟ์ก็อยู่ในคุกใต้ดินของ Jinshicheng ฉันจะพูดได้อย่างไรว่าไม่ใช่คำพูดของฉันเอง

เท่านั้น……

“แกรนด์ดยุค!” เมื่อมองไปที่คลอดด์ ฟรองซัวส์ ที่ยังลังเลอยู่ เฮนาเรสอดไม่ได้ที่จะพูดว่า:

“มันมาแล้ว เธอว่าทูนยังมีทางเลือกอยู่ไหม!”

เพื่อความเป็นธรรม Henares ไม่ชอบความเป็นกลางแอบแฝงตั้งแต่เริ่มแรก พยายามสร้างสมดุลระหว่าง Clovis และ Iser การทรยศต่อพันธมิตรที่สำคัญในช่วงหลายปีที่ผ่านมาจะส่งผลเสียต่อตัวมันเอง ไม่ต้องพูดถึง ด้วยจุดแข็งของทูน การเจรจากับโคลวิสเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ

แม้ว่าคุณจะได้รับผลประโยชน์มากมายในระยะสั้น คุณจะต้องจ่ายราคาไม่ช้าก็เร็ว

แต่อย่างไรก็ตาม เมื่อเลือกเส้นทางนี้แล้ว และโคลวิสได้เปรียบในการต่อสู้เพื่ออีเกิลฮอร์น ทูนจะไม่มีวันหันหลังกลับ มิฉะนั้น โคลวิสจะไม่เพียงแต่ตอบโต้เท่านั้น แต่ยังไอเซอร์ด้วย เป็นไปไม่ได้ที่จะให้อภัยคนเช่นนี้ การทรยศที่โจ่งแจ้ง

Claude Francois จ้องที่ Henares ด้วยความงุนงง ในที่สุดดวงตาของเขาก็ไม่พันกันอีกต่อไป

“นานแค่ไหนกว่าพวกเขาจะมา”

“ทันทีในบ่ายวันนี้ แอนสัน บาคจะนำหน่วยพายุเข้าร่วมกับคุณ”

Henares หยุดกะทันหัน และจากนั้นก็พูดอย่างลังเลว่า: “อาจารย์ Leon… ก็อยู่ในทีมของเขาด้วย ติดตาม ฯพณฯ Anson Bach เสมอ”

การแสดงออกของ Grand Duke Thun เปลี่ยนไปเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่แค่ความจริงใจของอีกฝ่ายเท่านั้น แต่ยังเป็นการเตือนตัวเองเบาๆ ด้วยว่าทายาทคนเดียวของคุณอยู่ในมือเรา อย่าทำเป็นเผด็จการ

“เขาพูดอะไรอีก… Anson Bach พูด?”

“รองผู้บัญชาการหน่วย Southern Corps ขอให้ฉันบอกคุณว่าสายการสื่อสารระหว่าง Thun และ Clovis ถูกเปิดออก ตราบใดที่คุณสั่งซื้อโดยเร็วที่สุดโรงงานทหารของตระกูล Rune จะสามารถส่งมอบได้ สินค้าภายในหนึ่งเดือนอย่างเร็วที่สุดและอุปทานไม่เกินหนึ่งมาตรฐาน อาวุธและอุปกรณ์ของ Legion” Henares กล่าวตามความจริง:

“นอกจากนี้ เขายังขอให้ฉันบอกคุณด้วยว่าหากไม่มีสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน เป็นการดีที่สุดที่จะไม่โจมตีเมืองทันที”

“อืม?”

คลอดด์ ฟรองซัวส์ตะลึงไปชั่วครู่… อะไร “ดีกว่าที่จะไม่โจมตีเมืองทันที”

มาถึงขั้นนี้แล้ว คิดว่าเอิร์ลแบรนด์และเอลฟ์แอมบาสเดอร์ผู้รู้เวทมนต์ดำจะยอมจำนนอย่างเชื่อฟังหรือไม่?

“ฉันไม่ค่อยชัดเจนเกี่ยวกับสถานการณ์เฉพาะ คำพูดดั้งเดิมของ ฯพณฯ Anson Bach คือ: ‘ความปรารถนาดี’ ในระดับหนึ่งอาจทำให้อีกฝ่ายผ่อนคลายความระมัดระวังและคิดว่าสิ่งต่าง ๆ จะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น”

Henares ส่ายหัว เขาไม่เข้าใจความคิดของ Anson ดีนัก ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพูดซ้ำตามเดิม: “บางสิ่งที่เรารู้ บางสิ่งที่ศัตรูรู้ แต่ศัตรูไม่จำเป็นต้องรู้ว่าเรารู้อะไร ดังนั้น ให้มันรู้ไป รู้อะไรเราไม่รู้…”

ท่านดยุคทูน: “…หรือรอจนกว่า Anson Bach จะมาถึงและปล่อยให้เขาอธิบายเอง”

“แน่นอน!”

เฮนาเรสถอนหายใจอย่างโล่งอก

ท่านดยุคทูนเอามือไว้ข้างหลังลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยสีหน้ามืดมนเล็กน้อย เดินไปมาในเต็นท์

ไม่ว่า Anson Bach จะคิดอย่างไร เมื่อกองทัพของ Clovis ปรากฏตัวภายใต้เมือง White Tower เขาและ Earl Brand ก็ไม่มีที่ว่างสำหรับการเจรจาและประนีประนอม และทั้งสองฝ่ายจะต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สิ้นสุด

แต่คลอดด์ ฟรองซัวส์ ไม่อยากปิดเมืองจริงๆ… แม้ว่าสงครามกลางเมืองแบบนี้จะชนะได้ง่ายๆ แต่ก็จะทำให้ความแข็งแกร่งของธูนอ่อนแอลงอย่างมาก และเมืองหลวงในมือของเขาจะน้อยลงเรื่อยๆ ในช่วงเวลาที่ อาณาจักรเว่ยไม่มีความมั่นใจที่จะเจรจาหรือเชื่อฟัง

เขาเลยสับสนมาก แอนสัน บาค กระตุ้นตัวเองอย่างต่อเนื่องเพื่อแสดงจุดยืนของเขาในขณะที่เกลี้ยกล่อมตัวเองว่าจะไม่โจมตีเมืองทันที เพื่อรักษาความแข็งแกร่งของเขา เพื่อบรรเทาสถานการณ์และหาทางแก้ไขอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าเขาจะกังวลว่าความแข็งแกร่งของทูน จะได้รับผลกระทบ ก็เหมือนเดิม…แล้วเขาพยายามทำอะไรอยู่?

ทุกอย่างดูเหมือนจะต้องรอจนกว่า Anson Bach จะมาถึง และเขาพบวิธีที่จะขุดมันออกจากปากของเขาเอง

อาร์คดยุคทูนซึ่งตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก บัดนี้กระตือรือร้นที่จะรู้ว่าเป้าหมายเชิงกลยุทธ์ที่แท้จริงของโคลวิสคืออะไร

เวลาผ่านไป เมื่อแกรนด์ดุ๊กทูนยังคิดอยู่ จู่ๆ ผู้ส่งสารก็เดินเข้าไปในเต็นท์และทำลายความเงียบ

“ข่าวจากหน่วยสอดแนม: กองทัพโคลวิสปรากฏตัวที่ด้านหลัง ด้วยขนาดประมาณ 2,000 คน รุดไปที่เมืองไป่ต้า และอย่างช้าจะถึงค่ายทหารในหนึ่งชั่วโมงอย่างช้า!”

“เร็วมาก?!”

ท่านดยุคทูนที่ตกตะลึงยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง และทุกคนก็ตกตะลึง

ใช่แล้ว ระยะทางจากปราสาท Arkad ถึงเมือง White Tower นั้นไม่ไกลนัก เรียกได้ว่าใกล้มาก และกองพายุที่ออกเดินทางพร้อมๆ กับ Henares ก็บุกมาได้อย่างรวดเร็วจริงๆ… เร็วเกินไป!

เขาเคยเห็น Anson’s Storm Division ซึ่งเป็นหน่วยทหารราบที่ขับเคลื่อนด้วยเท้าทั้งสอง – ทหารของเขามีล้ออยู่ใต้เท้าไม่ใช่หรือ? !

ในแง่หนึ่ง ท่านดยุคทูนเดาถูกจริงๆ และทหารของกองพายุก็ “สร้างวงล้อ” ไว้ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา

บนผืนดินที่ราบเรียบและอุดมสมบูรณ์ ม้าบรรทุกหลายร้อยตัวสร้างเป็นเสาเรียว ล้อหนัก ๆ ทิ้งรอยร่องลึกบนถนนที่เป็นโคลน ม้าลากพ่นสีขาว ไอน้ำ คาราวานขนาดใหญ่พ่นควันและฝุ่นสีน้ำตาลอมเหลืองเหมือน แม่น้ำไหลช้า

แต่รถม้าเหล่านี้ไม่ได้บรรทุกสัมภาระมากมาย แต่เป็นทหารติดอาวุธหนัก

ถ้าแอนสันและสตอร์มทรูปเปอร์ของเขาได้รับสิ่งอื่นนอกเหนือจากที่ปล้นมาจาก Eagle Point Pass นั่นคือรถบรรทุก

เนื่องจากไม่มีสัมภาระเพิ่มเติมเลย และทางใต้ของเทือกเขาอรุณเป็นพื้นราบ ดังนั้นเจ้าหน้าที่และทหารสองพันนายของกองพายุจึงขึ้นรถไฟด้วยกันเร่งเดินขบวนไม่ต้องพูดถึงทางที่จะไปต่อ เพื่อที่จะพัก.

แน่นอนว่า “วิธีการเล่น” ที่ฟุ่มเฟือยในการขนส่งทหารด้วยรถม้าสามารถใช้ได้เป็นครั้งคราวเมื่อไม่จำเป็นต้องถือสัมภาระ อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการขนส่งเหล่านี้ก็มีความมั่งคั่งมากเช่นกัน

จุดประสงค์ของ Anson ไม่ใช่แค่เพื่อขนส่งทหารเท่านั้น เขาจำเป็นต้องใช้รถม้าเหล่านี้เพื่อเร่งการเคลื่อนย้ายและเดินทัพของกองทัพของ Thun เพื่อให้กองทัพนี้อย่างน้อย 12,000 คนสามารถเคลื่อนย้ายได้โดยเร็วที่สุดหลังจากการตั้งถิ่นฐานของ Baita City ความเร็วพุ่งเข้าสู่สนามรบของ Eagle Horn City

ลุดวิกให้เวลาเขาสิบห้าวัน แต่จากสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับหลุยส์ เบอร์นาร์ด ผู้ชายคนนี้ที่บางครั้งมีอารมณ์จะโจมตีทั่วไปภายในสิบวัน

เขาไม่กังวลว่าอินทรีฮอร์นซิตี้จะถูกโค่นลง แต่ในกรณีที่กองทัพยามพ่ายแพ้ล่วงหน้า กองทัพของทูนจะไปถึงสนามรบไม่ทัน และน่าเสียดายที่พลาดโอกาสที่จะกวาดล้าง กองปราบ !

แอนสันนั่งอยู่บนรถม้า มองดูเมืองไวท์ทาวเวอร์ซึ่งมองเห็นได้ไม่ชัดในระยะไกล เช่นเดียวกับปราสาท “เก่า” หลายๆ แห่ง เมืองไวท์ทาวเวอร์ยังเป็นประเภทของการสร้างปราสาทหลักรอบๆ หอคอยที่สูงและทนทานอีกด้วย แนวคิดการออกแบบการสร้างวงกลมกำแพงเมืองรอบนอก

ในยุคดึกดำบรรพ์ ป้อมปราการประเภทนี้ที่มีที่ราบสูงและทิวทัศน์อันยอดเยี่ยมเป็นฝันร้ายของผู้โจมตีทุกคน ตราบใดที่ฝ่ายรับยังเบียดเสียดกันอยู่ในปราสาท พวกเขาสามารถทำให้ศัตรูช่วยไม่ได้ และพวกเขาต้องเริ่มการโจมตีจากด้านนอก คูน้ำและคูน้ำ แม้ว่ากำแพงจะถูกโจมตี แต่ก็ต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากป้อมปราการชั้นในและหอคอยที่อยู่สูงส่ง และผลักไปข้างหน้าไปยังตำแหน่งที่สูงขึ้นทีละชั้น

กองทัพส่วนใหญ่พังทลายลงเนื่องจากการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากก่อนที่ป้อมปราการและหอคอยชั้นในจะถูกทำลาย

แต่ในยุคปัจจุบันที่ปืนใหญ่ทุกชนิดเป็นที่นิยม ป้อมปราการเหล่านี้ไม่สามารถทำลายได้อีกต่อไป กำแพงเมืองโบราณเตี้ยๆ นั้นไม่สามารถต้านทานการหดตัวของปืนใหญ่ได้เลย และสามารถติดตั้งได้เพียงปืนใหญ่เบาซึ่งเป็นข้อเสีย ในระยะปลอกกระสุน

หอคอยสูงอาจให้ทัศนวิสัยที่ดีและตำแหน่ง sniping แต่ก็เป็นเป้าหมายที่อยู่อาศัยที่แน่นอน อาคารอิฐและไม้สูงตระหง่านมีความเสี่ยงต่อกระสุนแข็งสิบสองปอนด์อย่างสมบูรณ์

ที่ด้านบนสุดของหอคอยที่ลมหนาวส่งเสียงหวีดหวิว เอิร์ลเธิร์นสวมชุดเกราะกำลังจ้องมองที่รางรถไฟ และธง King Clovis โบกอยู่บนรถม้า… มือขวาบนกำแพงเมืองกำแน่นอย่างเงียบๆ กำปั้น.

ด้วยฝีเท้าเล็กน้อย ร่างเพรียวบางก็ปรากฏขึ้นข้างหลังเขา

“แน่นอน เหมือนกับที่คุณพูด” เอิร์ลแบรนด์พูดอย่างเย็นชาโดยไม่หันศีรษะ:

“บอกตามตรง เมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว ฉันโชคดีและคิดว่ามันเป็นแค่ความเข้าใจผิด ฉันไม่ได้คาดหวัง…”

เสียงหยุดลงกะทันหัน และมีร่องรอยของความเจ็บปวดในดวงตาของเอิร์ลแบรนด์ที่ก้มศีรษะลง

“เจ้าไม่ต้องทนทุกข์มากนักหรอก เอิร์ลแบรนด์ที่เคารพนับถือ” เอกอัครราชทูตแมทเธียสเดินเข้ามาใกล้และตบไหล่ด้วยความโล่งใจ:

“แกรนด์ดยุกโคลด ฟรองซัวส์ทรยศอิสเซลและพันธมิตรของเจ็ดเมือง ขุนนางและอาณาจักรแห่งฮอกแลนด์จะไม่ให้อภัยพฤติกรรมที่น่ารังเกียจและไร้ยางอายนี้”

“หากพันธมิตรทั้งเจ็ดเมืองรวมกัน มันจะเป็นกองทัพอย่างน้อย 150,000 คน แกรนด์ดุ๊กทูนและลูกน้องที่น่ารังเกียจของเขามีความเสี่ยงอย่างสมบูรณ์ต่อหน้ากองทัพนี้ และพวกเขาจะถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที!”

เอกอัครราชทูต Matthias รู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเขาพูด การแสดงออกถึงความเกลียดชังของเขาดูเหมือนจะกัดทุกคำ: “ในเวลานั้นตระกูล Francois จะสลายตัวและ Golden Stone City จะถูกเผาเป็นดิน คุณจะกลายเป็นคนใหม่ แกรนด์ดยุกแห่งทูน White Tacheng จะเข้ามาแทนที่ Jinshicheng และกลายเป็นเมืองหลวงทางการค้าที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดภายใต้เทือกเขา Dawn!

“อาณาจักรเอลฟ์อิเซลจะสนับสนุนคุณอย่างเต็มที่และทำให้แบรนด์เป็นนามสกุลที่โดดเด่นที่สุดในดินแดนอันกว้างใหญ่นี้!”

เมื่อฟังคำสาบานของเอกอัครราชทูตมาเธียสที่อยู่ข้างหลังเขา เอิร์ลแบรนด์ผู้ก้มศีรษะเพียงยิ้มอย่างขมขื่นและไม่พูดอะไรสักคำ

เป็นเพราะการสนับสนุนของ Elven Kingdom of Iser ทำให้เขาไม่สามารถตั้งหลักในอาณาจักรมนุษย์ของ Seven Cities Alliance ได้!

ในฐานะเอลฟ์ลอร์ดเพียงคนเดียวของ Iser ทางตอนใต้ของเทือกเขา Dawn Count Brand ตระหนักดีถึงคุณค่าของการใช้ Grand Duke of Thun ของเขา โดยทำหน้าที่เป็นคนกลางระหว่าง Thun และ Iser และพยายามแสวงหาผลประโยชน์ที่มากขึ้นสำหรับ Francois ครอบครัว.

ดังนั้นเมื่อท่านดยุคทูนตัดสินใจที่จะทรยศต่อพันธสัญญากับอิเซอร์ เมืองไวท์ทาวเวอร์และตระกูลแบรนด์ก็จะกลายเป็นหนามในทันที ตะปูที่ต้องดึงออกให้หมด!

ยิ่งไปกว่านั้น Matthias เอกอัครราชทูตก็หนีไปหาเขา แม้ว่า Brand ต้องการจะอธิบาย แต่เขาอธิบายไม่ได้ – เป็นไปได้ไหมว่าถ้าเขามอบผู้ส่งสาร ท่านดยุคทูนจะไม่สงสัยในความภักดีของเขาในฐานะเอลฟ์อิเซอร์ เขาจะไม่ สงสัยว่าเขาได้สมรู้ร่วมคิดกับ Elf King Iser เป็นการส่วนตัวหรือไม่?

แม้ว่าเขาจะทำได้ โคลวิสจะทนต่อการมีข้าราชบริพารเอลฟ์แห่งไอซีร์เป็นพันธมิตรของพวกเขาหรือไม่?

ดังนั้นแม้ว่าเขาจะรู้ว่าเขาตายแล้ว Count Brand ก็ต้องก่อกบฏ ทำให้ Grand Duke Claude Francois เป็นปาร์ตี้ที่ไม่ซื่อสัตย์ และใช้แรงกดดันจาก Seven Cities Alliance เพื่อบังคับให้ Grand Duke ล้มเลิกแผนการที่จะสร้าง พันธมิตรกับโคลวิสเพื่อรักษาตัวเอง ครอบครัว และเอลฟ์ไอซีร์นับหมื่นในเมืองไวท์ทาวเวอร์

อย่างไรก็ตาม ไม่มีข่าวคราวการล่มสลายของ Eaglehorn City และน่าจะสายเกินไปที่จะหยุดยั้ง Grand Duke ในตอนนี้

ที่นี่ เอิร์ลแบรนด์ยังคงทุกข์ทรมานกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก แต่เอกอัครราชทูต Matthias ถูกผู้ดูแลที่ปีนขึ้นไปบนหอคอยดึงตัวไปข้าง ๆ หลังจากกระซิบครู่หนึ่ง เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ว่าไง?”

“มีข้อความจากทหารม้าของ Duke Thun ที่ใต้ประตูเมือง” เมื่อเผชิญกับการสอบสวนของ Earl Brand การแสดงออกของเอกอัครราชทูต Mathias ค่อนข้างแปลก:

“เขาบอกว่า…คลอดด์ ฟรองซัวส์ต้องการเจรจากับเรา ว่าหลานชายของเขายื่นข้อเสนอมา…ซึ่งเราไม่สามารถปฏิเสธได้”

“หลานชาย?”

“ใช่ หลานชาย” เอกอัครราชทูตแมทเธียสพยักหน้า:

“นั่นคือ รองผู้บัญชาการกองพลใต้โคลวิส ผู้บัญชาการกองพายุ แอนสัน บาค!”