บทที่ 33 เงื่อนไขที่ปฏิเสธไม่ได้

บนเนินเขาที่ห่างไกลนอกเมือง White Tower เอิร์ลแบรนด์และเอกอัครราชทูต Matthias ผู้ซึ่งได้รับการคุ้มครองจากทหารราบเอลฟ์กลุ่มเล็กๆ ได้หันหลังและลงจากรถก่อนถึงสถานที่ที่กำหนด และ Grand Duke Thun และ Anson Bach ที่รออยู่ที่นี่สองคน การเผชิญหน้าสองครั้ง

เหตุผลที่ท่านดยุกธูนเลือกสถานที่นี้เพื่อพบปะไม่เพียงเพราะอยู่ห่างจากสนามรบเพียงเล็กน้อย แต่ยังมองเห็นป้อมปราการของเมืองไป่ตาซึ่งล้อมรอบด้วยกองทัพอยู่ไกลๆ จากเนินเขาเล็กๆ แห่งนี้

ยืนอยู่บนเนินเขาสูงชัน ทั้งสี่มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ากองทัพกว่า 10,000 คนได้ล้อมเมืองไป่ตาไว้ทั้งสามด้าน หมู่บ้านโดยรอบ โรงสี หอคอย ทุ่งนา… ล้วนถูกปักธงของกษัตริย์ ฟรองซัวส์และโคลวิส

งานแสดงสินค้าในชนบทที่ครั้งหนึ่งเคยครึกครื้น โรงเตี๊ยมในไร่ โรงนา… กำลังถูกเผาทำลาย เอิร์ลแห่งไวท์ทาวเวอร์ผู้มั่งคั่งและมั่งคั่ง บ้านของเอลฟ์ไอเซอร์ทางตอนใต้ของเทือกเขาดอว์น กำลังกลายเป็นดินที่ไหม้เกรียม

เมื่อมองดูภาพอันน่าสะพรึงกลัว เอิร์ลแบรนด์ที่ทื่อๆ ก็นิ่งเงียบ เมื่อเขาตัดสินใจที่จะกบฏ เขาก็เตรียมจิตใจไว้สำหรับเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว

ตรงกันข้าม เอกอัครราชทูต Matthias ดูหวาดกลัว แม้ว่าเขาจะสามารถมองเห็นตำแหน่งล้อมนอกกำแพงเมือง White Tower ได้ แต่จากที่นี่เท่านั้นที่เขาสามารถเข้าใจความแตกต่างในความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่าย

“เห็นพอหรือยัง”

แกรนด์ดยุคทูนผู้เฉยเมยเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ จ้องมองทั้งสองคนตรงข้าม: “เริ่มเมื่อคุณเห็นเพียงพอแล้ว ฉันไม่มีเวลาแล้ว!”

Earl Brand ที่ค่อยๆ มองย้อนกลับไปไม่พูดอะไร แต่ Mattias ที่ซีดเผือกพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา บังคับให้เขาดูถูกเหยียดหยาม

“ในเมื่อเจ้าเต็มใจมา มันก็พิสูจน์ว่ายังมีเรื่องต้องพูดอีก” โคล้ด ฟรองซัวส์พูดอย่างเย็นชา:

“ถ้าอย่างนั้นแบรนด์ ฉันสามารถยกโทษให้กับการทรยศของคุณ และฉันสามารถยกโทษให้ Ambassador Mathias สำหรับความผิดของคุณในการแทรกแซงกิจการภายในของ Thun ได้ ตราบใดที่คุณเต็มใจที่จะเปิดเมืองและยอมจำนน ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะเป็นไปตามนั้น…”

“ให้อภัย?”

Count of Brand ที่ดูไม่ยิ้มแย้มก็ขัดจังหวะและมองไปที่เจ้านายของเขาด้วยท่าทางจริงจัง: “ในกรณีใด ๆ คำว่าให้อภัยไม่ควรออกจากปากของคุณ … Grand Duke Francois”

“ในฐานะข้าราชบริพารโดยตรงและเอลฟ์ของ Iser ฉันได้เรียนรู้เกี่ยวกับการตัดสินใจครั้งสำคัญที่จะทำลายการเป็นพันธมิตรกับอาณาจักร Iser elf จากเอกอัครราชทูต Iser ที่หลบหนี”

“คุณไม่เพียงแต่ทรยศต่อพันธสัญญาระหว่างทูนและเอลฟ์อิเซอร์ แต่ยังทรยศต่อความไว้วางใจระหว่างขุนนางและข้าราชบริพาร โปรดยกโทษให้ฉันด้วย ความรับผิดชอบของคุณตอนนี้ไม่ใช่การให้อภัย แต่เพื่อบอกคุณชาวเมืองไวท์ทาวเวอร์ อาสาสมัครอธิบายว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น!”

“คุณกำลังสอนฉันอยู่เหรอ?” ดวงตาของท่านดยุคทูนเป็นประกายดุร้าย:

“คุณเป็นแค่ข้าราชบริพาร ที่สอนให้ทำสิ่งต่าง ๆ เหรอ!”

“อย่าดื้อ!”

เอิร์ลแบรนด์ก้าวไปข้างหน้า รูม่านตาของเขาลุกเป็นไฟ:

“แต่เรายังมีชีวิตอยู่ อิเซอร์ เอลฟ์ผู้หยิ่งผยอง ไม่ใช่ลูกชายที่ถูกทอดทิ้งที่สามารถทิ้งได้เมื่อถูกใช้จนหมด อย่าแม้แต่จะถาม!”

“คุณต้องการอะไร!” โคล้ด ฟรองซัวส์จ้องเขม็ง

“เพียงหนึ่งเดียว” เอิร์ลแบรนด์กล่าวอย่างเคร่งขรึม:

“เอลฟ์ไอเซอร์แห่งเมืองไวท์ทาวเวอร์ไม่เต็มใจที่จะต่อสู้เคียงข้างกับชาวโคลวิส นับประสาเป็นศัตรูของประเทศแม่!”

“มันไม่ใช่ตาคุณที่จะตัดสินใจ!” โคล้ด ฟรองซัวส์ก้าวไปข้างหน้าเช่นกัน

เอิร์ลแบรนด์ไม่ได้แสดงความอ่อนแอ: “จากนั้นเราจะใช้การกระทำของเราเพื่อแสวงหาความยุติธรรม!”

ดวงตาของทั้งสองสบกันอย่างดุเดือด และบรรยากาศก็ตึงเครียดในทันที

“เรามาจบเสียงรบกวนที่นี่กันเถอะ”

Matthias เอกอัครราชทูตผู้สงบเสงี่ยมต้องพูด แต่ท่าทางของเขายังคงสั่นคลอนเล็กน้อย:

“ท่านโคลด ฟรองซัวส์ เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อทะเลาะกับท่าน และเราไม่ต้องการฟังคำสัญญาที่ไม่จริงใจของท่าน”

เอกอัครราชทูตเอลฟ์กวาดสายตาไปที่แอนสัน บาค ซึ่งยังคงนิ่งเงียบอยู่เสมอ: “นี่…จะต้องเป็นรองผู้บัญชาการกองทหารใต้ใช่หรือไม่”

“แล้วหลานฉันล่ะ!”

แกรนด์ดยุคทูนที่พ่นลมอย่างเย็นชา จับด้ามจับที่เอวและก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว: “เขาได้แจ้งข่าวคราวและอาการดีมากแก่ท่าน”

เมื่อมองดูดวงตาทั้งสามคู่ที่รวมตัวกันบนร่างกายของเขาทันที อันเซินผู้ไม่มีอารมณ์ หยิบผ้าสีแดงสกปรกออกจากเอวของเขาและประกาศด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

“เมือง Eagle Horn ล่มสลาย”

“อะไร?!”

เอิร์ลแบรนด์และแอมบาสเดอร์แมทเธียสตกใจในเวลาเดียวกัน

“ไร้สาระจริง ๆ!” ทูตเอลฟ์ที่ตกตะลึงตอบสนองทันที รูม่านตาหดเล็กลงทันที เขาชี้ไปที่อันเซ็นและตะโกนอย่างโกรธจัด:

“Eagle Horn City เป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งหนึ่งใน Iser รองจาก Iser’s Royal Court! ไม่เพียง แต่จะทำลายไม่ได้เท่านั้น แต่ยังมีแนวป้องกันป้อมปราการที่สร้างขึ้นบนภูเขาและภูมิประเทศโดยรอบ แม้ว่าจะมีความแข็งแกร่งมากกว่า 20 เท่า , มันเป็นไปไม่ได้หรอกที่จะทำภายในสิบวัน…”

เสียงหยุดลงกะทันหัน

เซ็นที่เงียบเปิด “ผ้าสีแดง” ในมือของเขา

มันเป็นธงหางแฉกสีเลือดที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นและรอยไหม้เกรียม

Matthias เอกอัครราชทูตตาเบิกกว้างก็หายใจเข้าอย่างรวดเร็ว และนิ้วที่สั่นสะท้านก็ชี้ไปที่ธงหางแฉกเพื่อหักล้าง แต่เสียงนั้นกลับหยุดอยู่ที่ลำคอของเขา

Claude Francois ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

ตรงกันข้าม Earl Brand สงบมาก จ้องมองไปที่ธงหางแฉกอย่างครุ่นคิด

“นอกจากนี้ กองทัพของเรายังได้ปราบทหารยามที่พยายามจะยึดเมืองภายใต้ Eagle Horn City” แอนสันกล่าวต่อ ทำให้ใบหน้าของทูตเอลฟ์ซีดลง:

หลุยส์ เบอร์นาร์ด ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกลุ่มทหารรักษาการณ์ Praetorian ได้เปิดฉากโจมตีทั่วไป ทหาร Isir 40,000 นายในชุดสีแดงและสีทองพ่ายแพ้ และอย่างน้อย 8,000 ถูกสังหาร ทางของ Searle

“สองในสามของ Eagle Point Pass ทั้งหมดถูกควบคุมโดย Clovis เสบียงและทหารเกณฑ์ก็มาจากด้านหลังด้วยเช่นกัน”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ แอนสันจงใจหยุดชั่วคราว จ้องไปที่เอลฟ์แอมบาสเดอร์และเอิร์ลแบรนด์ด้วยการแสดงออกที่แตกต่างกัน: “เหตุผลที่ฉันต้องการบอกข้อมูลนี้แก่พวกคุณสองคนนั้นง่ายมาก เพราะสถานการณ์ของสงครามครั้งนี้ได้เกิดขึ้นแล้ว มันสร้างความแตกต่างอย่างมากในการเริ่มต้น”

“เร็วๆ นี้! Clovis จะเปิดตัวการโจมตีเต็มรูปแบบ และให้พวกเอลฟ์ Iser ชดใช้การกระทำของพวกเขาในเมืองหลวงของ Clovis บางทีธงกษัตริย์ของ Clovis อาจจะเป็นในอนาคตอันใกล้ และราชสำนักของ Iser จะชดใช้สำหรับการกระทำของพวกเขา ธงของโคลวิสจะโบกสะบัดที่ประตู บางทีอาณาจักรเอลฟ์โบราณแห่งนี้อาจจะรั้งรถม้าศึกเหล็กของโคลวิสไว้และหยุดแนวพรมแดน”

“แต่ไม่ว่าเมืองใด Eagle Horn City อยู่ในกระเป๋าของ Clovis แล้ว Iser ที่สูญเสียศูนย์กลางการขนส่งนี้จะมีปัญหาในการใช้อิทธิพลต่อ Seven Cities Alliance นับประสาสนับสนุน White Tower City ส่งกองทัพเหนือ Dawn Bingfeng! “

ทูตเอลฟ์ผู้ไร้เลือดจ้องมองที่ Anson เขาต้องการหักล้างแต่เขาไม่สามารถพูดอะไรได้เลย

ถ้าบอกว่าอีกฝ่ายไร้สาระ คุณมีหลักฐานอะไร?

ถ้า Eagle Point City ไม่ล้ม แล้วอีกฝ่ายมาโผล่ที่นี่ได้ยังไง?

ถ้าไม่ใช่เพราะว่า Janissaries พ่ายแพ้และ Thun ถูกเปิดเผยอย่างสมบูรณ์ต่อหน้า Clovis ทำไม Grand Duke เช่น Claude Francois ค่อนข้างละทิ้งพันธมิตรที่รู้จักกันมานานและเข้าร่วมอาณาจักร Clovis อย่างโจ่งแจ้ง?

ไม่เต็มใจที่จะเชื่อว่า Eagle Horn City จะล่มสลายอย่างรวดเร็วและกองทหารรักษาการณ์ของจักรวรรดิก็พ่ายแพ้อย่างง่ายดาย … รองผู้บัญชาการของ Southern Corps ผู้มีเกียรติจะปรากฏตัวบนแผ่นดิน Thun พร้อมกับกองทัพของเขาได้อย่างไร? !

เอกอัครราชทูต Matthias พยายามพูดหลายครั้งด้วยความจริงนองเลือดต่อหน้าเขา แต่สุดท้ายเขาก็ลังเลที่จะพูด

“ดังนั้น ในนามของทหาร 40,000 นายของ Southern Legion ฉันจะให้ข้อเสนอที่คุณสองคนไม่สามารถปฏิเสธได้” การแสดงออกของ Anson เย็นลง:

“ส่งมอบอาวุธและปราสาท และเลิกต่อต้าน เอลฟ์แห่งเมืองไวท์ทาวเวอร์สามารถเลือกที่จะอยู่และกลายเป็นเหยื่อของธูนหรือกลับไปหาไอเซอร์ ผู้ที่ต้องการกลับไปยังบ้านเกิดของพวกเขาสามารถปล่อยเป็นกลุ่มภายใต้การดูแลของอัศวินทูน .”

“ท่านเอกอัครราชทูตมาติอัส พวกเราสามารถปล่อยท่านกลับไปอิสเซลเพื่อถ่ายทอดเรื่องนี้และดูว่าสามารถส่งมอบที่ชายแดนที่ทั้งสองฝ่ายยอมรับได้หรือไม่ เอิร์ล เซิร์น แบรนด์ คุณและครอบครัว เขาต้องถูกกักตัวไว้ชั่วคราว” ในจินซีเฉิงในฐานะตัวประกันให้ทั้งสองฝ่ายรักษาสัญญา”

“นี่คือขีดจำกัดที่โคลวิสและทูนยอมรับได้ ถ้าคุณตกลง โปรดมอบตัวก่อนเมืองไวท์ทาวเวอร์จะถูกทำลายในวันพรุ่งนี้ ถ้าคุณไม่ตกลง…”

“งั้นข้าจะเหยียบนครเจดีย์ขาว!”

แกรนด์ดยุคทูนผู้มีดวงตาดุร้ายกล่าวอย่างเด็ดขาด: “อย่าทิ้งความเป็นอยู่!”

อันเซ็นไม่พูดอะไรอีก และมองไปที่อีกสองคนอย่างเงียบๆ

เอิร์ลแบรนด์และเอกอัครราชทูตแมทเธียสซึ่งมีสีหน้าต่างกัน มองหน้ากันและดูเหมือนจะต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พวกเขาไม่สามารถพูดต่อหน้าทั้งสองคนได้โดยตรง

วินาทีถัดมา เมื่อเอลฟ์ยมทูตอดไม่ได้ที่จะพูดในที่สุด มุมตาของเขาก็เผลอปาดกระบี่ไปที่เอวของอันเซินโดยไม่ได้ตั้งใจ

ด้ามสีเงินสว่างดูสวยมาก ปลอกแฮนด์หุ้มด้วยลายนูนสไตล์ไอเซอร์ ด้ามจับเป็นรูปม้าที่พอดีกับฝ่ามือ และฝังทับทิมขนาดใหญ่ที่ปลายด้าม . หน้าตัดเรียบแกะสลักด้วยรูปแบบ Ring of Order

ดวงตาของเอกอัครราชทูตมาเธียสเปลี่ยนไป

ในบรรยากาศตึงเครียด ทั้งสองกำลังรอคำตอบ ในขณะที่อีกสองคนมีความคิดของตัวเอง

ไม่มีใครพูด

ความเงียบดำเนินไปหลายนาที และท่านดยุคทูนดูมีความอดทนเล็กน้อย ทันใดนั้น เขาก็ก้าวไปข้างหน้าและจ้องมองที่เอิร์ลแบรนด์ซึ่งยังคงลังเลและพูดอย่างเคร่งขรึม:

“เราคุยคนเดียวได้ไหม”

ด้วยสีหน้าตกใจ เคาท์แบรนเดมองดูโคล้ด ฟรองซัวส์ด้วยใบหน้ามืดมนด้วยความประหลาดใจ และดูเหมือนจะไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองในทันที

เขาหันกลับมามองทูตเอลฟ์ข้างๆ เขาด้วยสายตาสงสัยเล็กน้อย แต่ทูตแมทเธียสมีสีหน้างุนงงและเพียงพยักหน้าด้วยความตื่นตระหนก

ดังนั้นเอิร์ลแบรนด์จึงต้องตกลง

เมื่อ Grand Duke Thun และ Earl Brand อยู่ไกลกัน Matthias เอกอัครราชทูตที่ตื่นเต้นก็ก้าวไปข้างหน้าทันทีและจ้องมองที่ Anson อย่างกระตือรือร้น:

“เขาอยู่ที่ไหน?!”

“ขอโทษ” แอนสันดูไร้เดียงสา:

“เขาคือใคร?”

“อย่าเล่นโง่ๆ!”

Mattias เอกอัครราชทูตหน้าน่าเกลียดกัดฟันและชี้ไปที่ด้ามมีดที่เอวของ Ansen: “อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ว่าคุณและ Duke Tuen กำลังทำอะไรอยู่ ฉันเป็นขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์ผู้สูงศักดิ์”

“พูดสิ Buller Mathias อยู่ในมือคุณหรือเปล่า!”

มุมปากของแอนสันขยับขึ้นเล็กน้อย

“Bulle Mathias ตอนนี้เขาอยู่ในคุกใต้ดินใน Eaglehorn City” Anson ที่พูดช้า ๆ ก็ “Puchi!” และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ:

“เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เราต้องขอบคุณเขาที่สามารถจับ Eagle Horn City ได้อย่างรวดเร็ว”

“อะไรนะ” เอกอัครราชทูตแมทเธียสขมวดคิ้ว

“ไม่มีอะไรหรอก” ดวงตาของอันเซินขยับเล็กน้อย ในเวลานี้ ยิ่งเขาพูดน้อยก็ยิ่งดี:

“ฯพณฯ Buller Mathias ของเขาเป็นเชลยของฉัน ดังนั้นหากฉันออกมาข้างหน้า ฉันสามารถโน้มน้าวให้ผู้บัญชาการกองทหารทางใต้ปล่อยเขาไป หรือแม้แต่ปล่อยให้เขาไปกับเชลยบางคนของ Eagle Point City และฉันไม่ต้องการ อิเซอร์ หรือค่าไถ่ใดๆ ที่ชำระโดยตระกูลมัทธีอัส แต่…”

เซ็นที่หยุดพูดกะทันหันมองมาที่เขาอย่างมีความหมาย

การแสดงออกของเอกอัครราชทูตมาเธียสดูน่าเกลียดยิ่งกว่า

“ฉัน-ฉันไม่สามารถทรยศ Iser เพียงเพื่อสมาชิกในครอบครัวได้” เขาพูดอย่างลังเลพร้อมกับกระพริบตา:

“ไม่ต้องพูดถึงว่าฉันจะทำอะไรได้อีกในตอนนี้ พวกคุณชาวโคลวิสได้ยึดเมือง Eagle Point City แม้ว่า Earl Brand จะไม่ยอมจำนน ส่วนใหญ่ White Tower City จะยืนกราน…”

“ไม่ ไม่ ไม่… คุณเข้าใจผิดแล้ว” แอนสันขัดจังหวะเขาด้วยรอยยิ้ม:

“ฉันไม่ได้แบล็กเมล์คุณ ตรงกันข้าม ฉันกำลังใช้โอกาสนี้ทำงานร่วมกับคุณ”

“ร่วมมือ?”

“ใช่แล้ว” เสิ่นที่กลั้นยิ้ม โน้มตัวไปข้างหน้าและกระซิบด้วยเสียงที่ได้ยินเพียงสองคนเท่านั้น:

“สำหรับเป้าหมายร่วมกันของเรา สำหรับ… แผนใหญ่!”

อืม? !

เอกอัครราชทูตเอลฟ์ที่ไม่สามารถยับยั้งตัวเองจากการตกตะลึงได้อีกต่อไป โพล่งออกมาว่า “เป็นไปได้ไหมว่าคุณคือ…”

“ถ้าไม่?!”

แอนสันรีบขัดจังหวะเขา ดวงตาเย็นเยียบของเขามองไปยังเอกอัครราชทูตมาเธียส:

“คุณคิดว่าใครชักชวน Grand Duke Thun ไม่ให้สั่นคลอนสิ่งที่คุณทำในเมือง Golden Stone City ทำไมคุณถึงคิดว่าฉันรีบมาที่นี่แทนที่จะอยู่ใน Eaglehorn City เพื่อเตรียมแผนการบุก Iser!”

“ผู้เชื่อใน ‘True God’ ด้วย คุณคิดว่าเกิดอะไรขึ้นใน Iser… มีเพียงพวกเอลฟ์ Iser เท่านั้นที่รู้?”

แอนสันหมุนด้ามด้ามไปรอบเอว และแหวนแห่งระเบียบที่สลักอยู่บนทับทิมบนด้ามก็กลายเป็น “แหวนแห่งบรรพกาล”

“คุณ…คุณหมายถึง…”

“สงครามระหว่างโคลวิสและไอเซอร์นี้ไม่ได้เกี่ยวกับชะตากรรมของทั้งสองอาณาจักรเท่านั้น… แต่ยังรวมถึงว่า ‘แผนใหญ่’ ของเราจะสำเร็จหรือไม่”

“ท่านมาเธียส ฉันเดาว่าชีวิตและความตายของคุณไม่ใช่แค่เกี่ยวกับตัวคุณเท่านั้น แต่ยังรวมถึงครอบครัวที่อยู่ข้างหลังคุณด้วย และ… ไม่ว่าเพื่อนที่มีความคิดเหมือนกันจะสามารถทำภารกิจที่พวกเขารอมานานเกินไปได้หรือไม่”

“ในฐานะคนโคลวิสที่แบ่งปันความคิดของคุณ ฉันต้องการร่วมงานกับคุณ”

Matthias เอกอัครราชทูตที่ตะลึงงันจ้องไปที่ Anson อย่างว่างเปล่า และการพลิกกลับของสิ่งต่าง ๆ ก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วจนเขาคิดไม่ออกในครั้งเดียว

“แล้วฉันจะเชื่อใจคุณได้อย่างไร” ในที่สุดทูตเอลฟ์ก็รู้สึกตัวแล้ว ลดเสียงลงด้วย แล้วพูดอย่างเย็นชากับอันเซินที่กำลังจ้องมองตัวเองอยู่:

“ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่านี่ไม่ใช่กับดัก? ผู้บัญชาการกองทหารใต้ ลุดวิก ฟรานซ์ หัวหน้าของคุณ เป็นลูกชายคนโตของอาร์คบิชอปโคลวิส!”

เมื่อเผชิญกับคำถามของเอกอัครราชทูต Matthias แอนสันยิ้มเบา ๆ หยิบแหวนไพลินออกจากอ้อมแขนของเขา และวางแหวนแห่งภาคีที่สลักไว้บนอัญมณีตรงหน้าเขา:

“ตระกูลรูนแห่งคฤหาสน์ลุนด์ ขอแสดงความนับถือต่อสภาไอเซอร์ที่สิบสาม!”