by 
“อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ อ–!!! “
ภายใต้ซากปรักหักพังของโรงเตี๊ยมที่ว่างเปล่า เสียงร่ำไห้เสียดแทงหัวใจดังสะท้อนออกมา
เป็นอัมพาตกลางแอ่งเลือดที่เยือกแข็ง แก้มของชายหนุ่มผมแดงที่กำลังจะตายบิดเบี้ยวจนผิดรูป แม้ว่าหมวก Mingling จะถูก Cole Dorian ทุบด้วยตัวเอง แต่เขาก็ยังรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดซ่านจากส่วนบนของเขา ศีรษะ.
ในฐานะประเภทที่มีพลังชีวิตที่เหนียวแน่นที่สุดในบรรดาเวทมนตร์หลักทั้งสาม ความเป็นอมตะของ Blood Mage เป็นทั้งข้อดีและคำสาป แม้ว่าหัวของเขาจะถูกทุบ อวัยวะภายในจะถูกฉีกออก และเขาเสียเลือด.. ตราบใดที่ระดับวิวัฒนาการสูงพอ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ปัญหา
ในทางกลับกัน ถ้าพิษหรือเนื้อและเลือดได้รับผลกระทบจากพลังพิเศษบางอย่าง มันจะทำให้เกิดการแก่และเสื่อมโทรมอย่างต่อเนื่อง เว้นแต่ผลกระทบจะเพียงพอที่จะฆ่าได้ทันที ผู้ร่ายจะต้องทนต่อความเจ็บปวดนี้ต่อไปจนกว่าพลังจะหายไป
สิ่งที่น่าสลดใจยิ่งกว่านี้คือคำสาปถูกระงับโดยอิทธิพลของพลังบางอย่าง แต่จู่ ๆ ก็สูญเสียการปกป้องของพลังไปในสภาพที่อ่อนแอที่สุด และทำได้เพียงเฝ้าดูคำสาปยังคงแพร่กระจายและกลืนกินตัวเอง…
“เอ่อ อะ อะ อะ อะ…”
เสียงคร่ำครวญค่อยๆ อ่อนลง และเด็กหนุ่มผมแดงก็ยกมือขวาที่สั่นเทาของเขาขึ้นฟ้า และดวงตาข้างซ้ายที่เหลือยังคงเอ่อล้นไปด้วยของเหลวที่ผสมกับพลาสมา ย้อมลูกตาที่เสียหายด้วยประกายแห่งศรัทธา
เลือดค่อยๆ คละคลุ้ง และสติก็ค่อยๆ มัวลง สัตว์ที่เคยเก็บกดและแรงกระตุ้นจากเลือดก็เข้าครอบงำจิตใจทีละนิด
“มากิยะ…ทำไม…เธอเอา…ความปรารถนาของฉันไปทำไม…”
………………………
อินเนอร์ซิตี้, ไบรแมน โรว์ อพาร์ตเมนต์
“หืม?!”
คริสเตียน บาคซึ่งนั่งอยู่บนโซฟาจู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืนอย่างไร้เหตุผล จ้องมองกระจกสีบรอนซ์บานเล็กที่เตาผิงตรงข้าม และตัวตนที่ตกตะลึงบนกระจก
“มีอะไรผิดปกติ?”
“ไม่มีอะไร.”
เมื่อมองไปที่สายตากังวลของนางบ็อกเนอร์ คริสเตียนก็กระตุกมุมปาก ฝืนยิ้มอย่างสงบและพูดว่า “ดูเหมือนว่าฉันจะเผลอหลับไปและฝันร้าย”
ในขณะที่พูด เขาดึงคอเสื้อของเขาเล็กน้อย ราวกับว่าพยายามกระจายเหงื่อเย็นที่เพิ่งไหลออกมา
“ฝันร้ายหรือคะ” Mrs. Bogner ซึ่งถือไปป์บางๆ พ่นควันเป็นวง: “ไม่แปลกเลย ใครก็ตามที่เคยประสบกับวันที่วุ่นวายเช่นวันนี้จะมากหรือน้อยไม่สามารถระงับความคิดที่บ้าคลั่งของพวกเขาได้”
“แต่จะว่าไปแล้วแม้อยู่ในสภาพนี้ เจ้าก็ยังหลับได้อย่างสงบ หัวใจของเจ้าไม่ธรรมดาจริงๆ”
“ฮ่าฮ่าฮ่า… อาจเป็นเพราะฉันมีน้องชายที่น่าทึ่ง ดังนั้นฉันจึงไม่ต้องกังวลอะไรในฐานะพี่ชาย?”
คริสเตียนนั่งลงบนโซฟาอีกครั้ง แสร้งทำเป็นกระหายน้ำ หยิบกาแฟเย็นบนโต๊ะขึ้นมาจิบช้าๆ
“ตะคอก”
หญิงชราเม้มริมฝีปากอย่างดูถูก แต่เนื่องจากคริสเตียนไม่ต้องการบอกความจริง เธอจึงไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะถามมากกว่านี้
ดังนั้น … อะไรห่า?
คริสเตียนที่หยิบแก้วกาแฟขึ้นมาไม่สามารถซ่อนความตื่นตระหนกในดวงตาของเขาได้ เขาค่อนข้างแน่ใจว่าเขาลืมสิ่งสำคัญไปในทันที แต่เขาก็จำไม่ได้ว่ามันคืออะไร
ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาในตอนเช้าปรากฏขึ้นอย่างคลุมเครือในความคิดของเขา และหลังจากทักทายกันไม่กี่คำ เขาก็ดูเหมือนจะตกใจอย่างมากโดยไม่คาดคิด
เกิดอะไรขึ้น…เขา…ให้ฉัน…อะไร…
………………………
เมืองรอบนอก โรงงานทหารเลย์ตัน
เมื่อมองไปที่อาคารโรงงานที่วุ่นวายด้านล่าง Yin Lisabai ซึ่งยืนอยู่หน้าหน้าต่างก็อดไม่ได้ที่จะหันศีรษะ: “เราจะอยู่ที่นี่ต่อไป … มันสำคัญจริงๆเหรอ?”
“ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหาเลย”
วิลเลียม กอตต์ฟรีดซึ่งทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาว่า “การต่อสู้จบลงแล้ว ที่เหลือก็แค่จัดการให้เสร็จ ปล่อยให้เป็นเรื่องของคนที่รับผิดชอบ”
ในขณะนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดไป ผิวของเขาหมองคล้ำ แก้มที่ดำคล้ำของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่มีความสุขและพึงพอใจ และเขาพร้อมที่จะตายอย่างกะทันหันและมีความสุขได้ทุกเมื่อ
แต่ถึงอย่างนั้น มือขวาของเขาก็ยังกำโน้ตไว้แน่น โน้ตที่บันทึกข้อมูลบรรทัดสุดท้าย… ว่ากันว่าอาจฝ่าฝืนกฎของอัครสาวกบางคนได้
หยินลิซาบายที่พยายามสงบสติอารมณ์ อดไม่ได้ที่จะกระตุกคอ ความโลภที่ไร้เหตุผลผุดขึ้นในใจเธอ
ถูกต้อง ฉันรู้บรรทัดข้อมูลนั้น ตราบใดที่ฉันยังจำอักษรรูนโบราณที่เขาทิ้งไว้ในห้องนี้…
Holy See จะสามารถเข้าใจพลังที่คุกคามอัครสาวกได้!
“เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย!”
Cole Dorian ที่ยืนอยู่หน้าประตูยุ่งเหยิงผลักร่างที่อยู่ข้างหน้าเขาออกไปและบีบเข้ากลางฝูงชนโดยตรง: “ฉันบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าสนามจะถูกเคลียร์ทันทีหลังการต่อสู้? เดี๋ยวก่อน จนถึงตอนนี้?!”
“ประโยคนี้ดูเหมือนว่าเราควรจะพูดมัน”
กัปตันทหารม้ายืนอยู่ต่อหน้าทหารและหยุดชายสองสามคนที่ต้องการโต้เถียง: “มันเป็นหน้าที่ของเราที่จะรักษาการณ์ในโรงงานทางการทหารเลย์ตัน และมันก็เป็นทรัพย์สินภายใต้ชื่อของกระทรวงสงครามด้วย”
“ในฐานะฝ่ายที่ได้รับการช่วยเหลือ เรารู้สึกขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณ แต่เนื่องจากเราไม่ได้รับคำสั่ง จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องล่าถอย”
“อย่างที่ฉันเพิ่งพูดไป กองกำลังเสริมของ Storm Legion อยู่ที่ชานเมือง และพวกเขาได้ปิดล้อมชุมชนโดยรอบทั้งหมด ตราบใดที่คุณออกจากโรงงาน คุณจะเห็นรองผู้บัญชาการของ Legion!”
“ถ้าเช่นนั้น โปรดให้พันเอกเฟเบียนออกคำสั่งด้วยตนเอง มิฉะนั้น โปรดให้เราปฏิเสธ” หัวหน้ากองทหารม้าปฏิเสธอย่างเด็ดขาดโดยไม่มีความสุภาพใดๆ: “นี่คือหน้าที่ ไม่มีที่ว่างให้ต่อรอง”
ในขณะที่พูด เขาอดไม่ได้ที่จะกระตุกคอของเขา เกือบจะพยายามบังคับตัวเองให้สงบลง
ในฐานะผู้ติดตามที่เคร่งศาสนาของ Circle of Order เป็นเรื่องผิดอย่างยิ่งที่จะบอกว่าคุณไม่กลัวผู้พิพากษา… แต่สิ่งหนึ่งที่หัวหน้ากองทหารม้ารู้ก็คือ “ที่ปรึกษาด้านเทคนิค” และ “ผู้ช่วย” ของเขาในสำนักงานนั้น แสงที่มองไม่เห็นอย่างแน่นอนซึ่งอยู่ในรายชื่อสถิติของคริสตจักร
หากอีกฝ่ายรู้ มันไม่ง่ายเหมือนเกิดอุบัติเหตุอย่างแน่นอน และฉันเกรงว่ากองทหารทั้งหมดจะถูกพัวพัน!
แม้ว่าการเคลื่อนไหวของเขาจะไม่ชัดเจน แต่ Cole Dorian ในฐานะหัวหน้าผู้พิพากษาก็ยังหาไม่พบ… แต่ตอนนี้ Cole ก็หดหู่ใจมากเช่นกัน เขาไม่สามารถพูดต่อหน้าทหารหลายร้อยคนได้ว่า: “อย่า” อย่าแสร้งทำเป็นว่าฉันรู้จักสองคนนี้ในสำนักงาน ไม่ต้องกังวลว่าเราจะไม่จับกุมใคร—ฉันรู้ด้วยว่าผู้บัญชาการทหารสูงสุดของคุณเป็นผู้ร่ายเวทย์ที่ลึกล้ำจริงๆ!”
แม้ว่าคำสั่งแสวงหาความจริงจะถูกทอดทิ้งโดยสันตะสำนัก สิ่งสำคัญสุดท้ายในใจของ Cole Dorian จะไม่ยอมให้เขาทำสิ่งนั้น
ดังนั้นคนทั้งสองที่มองหน้ากันจึงได้แต่ยืนอึ้ง ไม่กล้ายอมแพ้ก่อน ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ใช้ท่าทางเล็กๆ น้อยๆ เพื่อบอกใบ้ซึ่งกันและกัน และในขณะเดียวกันพวกเขาก็สาปแช่งโดยปริยาย กันและกันในใจโดยที่ไม่ตอบสนองเลยแม้แต่น้อย
เมื่อทั้งสองฝ่ายกำลังจะสูญเสียการยึดเกาะ สัมผัสเย็นยะเยือกอย่างสุดจะพรรณนาก็สัมผัสทุกคนที่อยู่ตรงหน้า ทุกคนดูตื่นตาตื่นใจ และการมองเห็นของพวกเขาก็มืดลงทันที
“นี่คือ……”
Cole Dorian ซึ่งกำลังกัดฟันอยู่ เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน และพบว่าใบหน้าของหัวหน้ากองทหารม้าฝั่งตรงข้ามเปลี่ยนไปอย่างกระทันหัน และสีหน้าตึงเครียดแสดงความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด
“ไม่มีเวลาอธิบาย พาทหารของคุณออกไปทันที ฉันไม่อยากพูดอีกแล้ว!” หัวหน้าผู้พิพากษายกขวานหินเหล็กไฟขึ้นพร้อมกับคำรามต่ำ “อย่าถามฉันว่าทำไม คุณพูดอะไรก็ได้ ต้องบอกว่าเฟเบียนจะบอกคุณเอง”
“เอาล่ะ ออกไปเดี๋ยวนี้!”
หัวหน้ากองทหารม้าที่ถูกปืนเล็งมาเบิกตากว้างและกลืนทุกคำที่เขาต้องการจะพูดในสายตาของอีกฝ่าย
เขาหันศีรษะไปเงียบ ๆ และมองดูทหารสองสามคนที่ยังคงสับสนเกี่ยวกับสถานการณ์: “พวกเขาทั้งหมด—อพยพออกจากโรงงานทันทีและเข้าร่วมกับกองกำลังหลักโดยเร็วที่สุด ส่วนคนที่อยู่ในสำนักงาน…ส่ง ใครจะถามว่าพระองค์จะไม่จากไป…ก็ลืมเสียเถิด”
“ใช่!”
แม้ว่าใบหน้าจะเต็มไปด้วยความสับสน แต่ทหารก็ไม่รีรอและปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเงียบ ๆ
ในเวลาไม่ถึงห้านาที ทหารหลายร้อยนายได้เคลื่อนพลอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และพวกเขาทั้งหมดถูกอพยพออกจากโรงงาน และนำร่างของ Paize ที่เสียชีวิตในสนามรบ
กัปตันทหารม้าเป็นคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ หันหน้าไปทางปืนที่ยังคงเล็งมาที่เขา เขายืนขึ้นอย่างเงียบ ๆ ด้วยมือซ้ายไพล่หลัง มือขวากำกำปั้นและทุบหน้าอก การแสดงความเคารพแบบมาตรฐานของทหาร
Cole Dorian เพียงแค่ยิ้มและไม่พูดอะไรมาก
มองดูกองทัพและคนงานในโรงงานออกไป ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และมองไปที่เพื่อนของเขาที่อยู่ข้างหลังเขาด้วยรอยยิ้มโล่งใจ: “เอาล่ะ ตอนนี้ทุกคน…”
“เวลาออกล่ามาถึงแล้ว!”
บูม——
ราวกับว่าจู่ๆ ฝนก็ตกลงมาจากบนหัว เกือบจะพร้อมๆ กับคำพูดของ Cole ความเย็นชาดูเหมือนจะลดลง กวาดล้างทุกคนที่อยู่ตรงนั้น
ไม่มีการต่อต้าน…หรือไม่รู้จะต่อต้านอย่างไร ผู้พิพากษาทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้สัมผัสได้ถึงความมืดที่ปกคลุมตัวเขาอย่างชัดเจน…มันคือไฟที่ตกลงมาในยามค่ำคืน ทะเลและเป็นไปไม่ได้ที่จะปลุกจินตนาการ
เมื่อเขารู้เรื่องทั้งหมดนี้ หัวหน้าผู้พิพากษาพบว่าเขาไม่ได้ขยับเลย และรอยยิ้มจากก่อนหน้านี้ยังคงอยู่บนใบหน้าของเขา
ใช่ ดูเหมือนการต่อสู้จะจบลงตั้งแต่ยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ
“ล่า…ครั้ง?”
เสียงล้อเล่นดังขึ้นจากข้างหลัง ทำให้โคลรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวที่อธิบายไม่ได้ในใจของเขา: “มันน่าสนใจ เห็นได้ชัดว่ามันเป็นเพียงชีวิตที่ต่ำต้อย และกล้าที่จะพูดถึงวิวัฒนาการที่เหนือกว่า”
“จริง ๆ ครั้งหนึ่งฉันเคยสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายใครโดยไม่มีเหตุผล แต่ถ้าผู้ชายที่เคยขู่ฉันด้วยคำพูดที่น่าเชื่อถือ ธรรมชาติควรจะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ใช่ไหม”
“คุณว่าไงนะ…อ้างว่าจะ ‘ตามล่า’ หัวหน้าผู้พิพากษาของฉัน”
โคลรู้สึกเหมือนเลือดของเขาเย็นลง
อย่าพูดถึงการต่อสู้เลย…ตอนนี้ฉันไม่มีแรงแม้แต่จะขยับตัวแล้วมีเสียงในใจเตือนให้รีบวิ่งหนีทันที วิ่งหนีไป ไม่เหลียวหลังไม่งั้นฉันตายแน่ ตายอย่างอัปลักษณ์!
ถึงกระนั้น เขาก็ยังดิ้นรนราวกับหุ่นเชิดที่ต่อสู้กับเชือกที่ถูกควบคุม หันกลับมามองทีละนิด
ทันใดนั้นแสงสีแดงเข้มก็ส่องเข้าตาของเขา
ศพ ศพของผู้พิพากษานับสิบกองอยู่รอบๆ ชายหนุ่มผู้ยิ้ม แต่ละศพถูกแยกชิ้นส่วน บิดเบี้ยว ถูกทำลาย และถูกบดขยี้ราวกับจงใจ…
ทุกคนเสียชีวิต…ผู้พิพากษาโคลวิสทุกคนที่มากับฉันและเสียสละ…ทั้งหมดกลายเป็นซากศพ
ไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้
“คุณดูแปลกใจ ทำไมล่ะ” วัยรุ่นที่ยิ้มแย้มก้าวขึ้นไปบนแขนที่หัก เอามือคลำศีรษะเหมือนกำลังเล่นลูกบอลยาง และเล็งดวงตาที่หมองคล้ำของเขาไปที่ Cole:
“ในเมื่อเจ้าต้องการตามล่าและสังหารพวกอัครทูต การเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการถูกฆ่าโดยเหยื่อไม่ใช่สิ่งพื้นฐานที่สุดไม่ใช่หรือ?”
“อา… หรือคุณคิดว่าคุณสามารถฆ่าอัครสาวกได้สำเร็จโดยไม่ต้องเสียสละใด ๆ คุณจะได้รับชัยชนะครั้งใหญ่และได้รับเกียรติจากคุณ … “
“มันไม่ควรเป็นแบบนี้?”
บูม–
ในเวลาเดียวกันกับที่สิ้นเสียงลง มือขวาของเด็กชายออกแรงเล็กน้อย และศีรษะของเขากลายเป็นก้อนเลือดที่ระเบิดออกมาในการมองเห็นของโคล หัวหน้าผู้พิพากษาที่หดตัวกะทันหันจนเกือบลืมหายใจ
“ทำไม……”
เสียงของเขาต่ำและแหบแห้ง นุ่มนวลจนมีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน: “ทำไม… มีเพียงฉันเท่านั้นที่ยัง…”
“ทำไมคุณถึงมีชีวิตเพียงคนเดียว…ใช่ไหม?”
เมื่อมองไปที่หัวหน้าผู้พิพากษาที่ดูเหมือนจะสูญเสียความสามารถในการคิด Machia ยิ้มเขินอายราวกับเขินอายและเอามือขวาที่เปื้อนเลือดเกาศีรษะ:
“โอ้ สำหรับผู้สืบทอดสายเลือดของคนโบราณ ควรมีความเคารพเล็กน้อยเสมอ”
“…บลัดบอร์น?”
“คุณมีเลือดของเพื่อนของฉันไหลอยู่บนร่างกายของคุณ”
มาเคียประสานมือต่อหน้าเขาและเดินไปหาเขาช้าๆ: “เขาเคยเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาที่สุดของฉัน เพื่อปกป้องคริสตจักรของฉันจากผู้เชื่อพระเจ้าเทียมเท็จที่น่ารังเกียจ เขาไม่ลังเลเลยที่จะเผาร่างของเขาโดยไม่เหลือกระดูก”
“ในตอนนั้น เขามั่นคงพอๆ กับท่าน แต่ตำแหน่งของเขาตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ในเวลานั้น ข้าพเจ้าไม่แยแสต่อทุกสิ่งเหมือนปัจจุบัน และข้าพเจ้าจะประกาศสงครามกับพระเทียมเท็จสำหรับผู้เชื่อของข้าพเจ้า”
“แต่ทุกอย่างก็ผ่านไปแล้ว และตอนนี้ฉันไม่สนใจสิ่งภายนอกแล้ว และคุณ… ผู้สืบสายเลือดของผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาก็กลายเป็นทหารที่ต่อสู้เพื่อพระเจ้าเทียมเท็จ”
“เวลา…คือพลังวิเศษใช่ไหม”
เมื่อมองไปที่ร่างที่เข้าใกล้เหมือนซัคคิวบัส Cole Dorian รู้สึกราวกับว่าหัวของเขาระเบิดและเขาสูญเสียความสามารถในการคิดไปอย่างสิ้นเชิง แม้แต่การขยับนิ้วและการกระพริบตาของเขาก็กลายเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย
“เพราะฉะนั้น เพื่อเพื่อนของฉัน ฉันไม่สามารถปล่อยให้คุณตายด้วยความงุนงงเหมือนที่ฉันทำกับสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อยอื่นๆ นั่นเป็นจุดจบที่น่าเศร้าที่สุด และฉันไม่สามารถแม้แต่จะเป็นพยานถึงความตายของฉันด้วยตาของฉันเอง สัญลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ”
เมื่อมองไปที่ตงกงที่สั่นเทาของผู้พิพากษา Machia ยิ้ม เธอยิ้มอย่างใจดีเหมือนผู้อาวุโสที่ดูแลรุ่นน้องอย่างจริงจังและกรุณา:
“เอาเถอะ ยกปืนขึ้นอย่างเพื่อนของฉัน ควบคุมความตายของคุณเอง”
ราวกับว่าถูกดึงด้วยเชือก Cole ยกหินเหล็กไฟขึ้นด้วยมือขวาอย่างเงียบ ๆ และปากกระบอกปืนสีดำหันขึ้นด้านบน—ในชั่วพริบตาปืนลูกซองที่เผาไหม้สามารถระเบิดหัวเป็นชิ้น ๆ ก่อนที่จะรู้สึกเจ็บปวด เศษเล็กเศษน้อย
นั่นคือการบรรเทาที่วิเศษที่สุด การเยียวยาความเจ็บปวดทั้งหมด และความลับสู่สวรรค์… โดยไม่ลังเลใดๆ โคลซึ่งฟื้นคืนความกล้าได้ในทันที เหนี่ยวไกอย่างแรง
“ตูมม–!!”