by 
ในขณะเดียวกัน ในห้องโถงใหญ่ที่กว้างขวางของกลุ่มการกลับชาติมาเกิด มีสมาชิกกลุ่มการกลับชาติมาเกิดมากกว่าสิบคนยืนอยู่
พวกเขาทุกคนดูไม่ค่อยสบาย ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความสงสัย และพวกเขาก็กระซิบกันเอง
“คุณได้ยินข่าวหรือยัง? แมงมุมสีเทาถูกกำจัดไปหมดแล้ว”
“แน่นอนว่าตอนนี้มันมีอยู่ทุกที่แล้ว!”
“มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าหัวหน้าแก๊งก็ไปเข้าร่วมกับเกรย์สไปเดอร์ด้วย จริงหรือเปล่า?”
ชายคนหนึ่งซึ่งมัดผมเป็นมวยสูงเหยียดตัวขึ้นเล็กน้อยแล้วพูดด้วยเสียงทุ้มว่า “ไร้สาระ!”
“กลุ่มสัมสาระของเราไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแมงมุมสีเทา และผู้นำของเราก็ไม่รู้จักจักรพรรดิทั้งเจ็ดเช่นกัน แล้วเราจะไปช่วยพวกเขาทำไมล่ะ?”
เขาชื่อฮอว์คอาย และเขาเป็นหนึ่งในพลซุ่มยิงฝีมือดีที่สุดของทีม
“นั่นเป็นเรื่องจริง!”
อีกฝ่ายพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็ขมวดคิ้วและพูดว่า “แต่ตั้งแต่แมงมุมสีเทาถูกกำจัดไป ผู้นำของเราก็เก็บตัวเงียบมาตลอด…”
“ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติกับเรื่องนี้!”
ถึงแม้พวกเขาจะเป็นสมาชิกของกลุ่มกลับชาติมาเกิด แต่พวกเขาก็ไม่รู้ถึงแผนการของหัวหน้ากลุ่ม
“การที่ผู้นำเก็บตัวเงียบๆ เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อย่างไร?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮอว์คอายก็เยาะเย้ยว่า “คูฮู เธอไม่ได้กำลังจะบอกว่าหัวหน้าได้รับบาดเจ็บและกำลังพักฟื้นอยู่สินะ?”
“เป็นไปได้อย่างไร?” ฉู่หูหัวเราะอย่างอึดอัด “คนเก่งอย่างหัวหน้าจะได้รับบาดเจ็บได้อย่างไร!”
ในใจของพวกเขา อี้เฉินเปรียบเสมือนเทพเจ้า
นอกจากมหาอำนาจโบราณของญี่ปุ่นแล้ว ไม่มีประเทศใดเทียบเท่าพวกเขาได้
“ว่าแต่ คุณได้ยินข่าวหรือเปล่า…” คนอื่นพูดขึ้น “เจ้าชายโทโยโทมิถูกจับกุมเมื่อสองสามวันก่อน”
ทันทีที่เขาพูดจบ ทั้งห้องก็เงียบลงอีกครั้ง แม้แต่ฮอว์คอายที่ดื้อรั้นที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกเปลือกตา
เจ้าชายโทโยโทมิเป็นบุคคลสำคัญทางศาสนาในญี่ปุ่นและเป็นเพื่อนสนิทของผู้นำของพวกเขา ดังนั้นเมื่อพวกเขาทราบเรื่องนี้ พวกเขารู้สึกว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระอย่างยิ่ง
“ฉันได้ยินมาว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับหลงอี้ถัง!”
“ฮึ่ม! พวกหมาจีนพวกนี้ กล้าดียังไงมาวิ่งเพ่นพ่านในญี่ปุ่นของข้า! ถ้าผู้นำของเราไม่เก็บตัวและออกไปไหนไม่ได้ เราคงกำจัดพวกมันไปนานแล้ว!”
“มันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก พวกสามคนจากแดนวิญญาณตายไปได้ยังไงกัน? พวกคุณยังไม่เข็ดหลาบอีกเหรอ?”
“ฮ่า พวกไร้ค่าอย่างอาณาจักรผีจะเทียบกับฉันได้ยังไงกัน ฉู่หู่?”
ผู้คนจำนวนมากรู้สึกไม่พอใจ และเมื่อทราบเรื่องนี้ จึงเรียกร้องให้ทำลายโรงงานหลงอี้ถาง
อย่างไรก็ตาม มีคนจำนวนไม่น้อยที่ยังคงสงบสติอารมณ์ตลอดเวลา
การตายของทั้งสามคนจากแดนวิญญาณบ่งชี้ว่าคู่ต่อสู้ไม่ใช่ศัตรูธรรมดา
ประการที่สอง พวกเขากล้าที่จะลงมือต่อต้านเจ้าชายโทโยโทมิ และหลังจากนั้น พวกเขาก็ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ และยังคงดำเนินกิจการตามปกติ…
นี่แสดงให้เห็นว่าน้ำที่นี่ลึกกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้มาก
“รายงาน!”
“เจ้าชายโทโยโทมิได้ส่งคนมาอีกแล้ว โดยกล่าวว่าต้องการเข้าพบผู้นำเพื่อหารือเรื่องสำคัญ!”
ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากที่ไกลๆ
พวกเขาเป็นผู้พิทักษ์กลุ่มสังสารวัฏ
แม้ว่ากลุ่มการกลับชาติมาเกิดจะเป็นองค์กรที่มีพลังเหนือมนุษย์และมีสมาชิกหลักเกือบยี่สิบคน แต่ก็ยังมีผู้คุ้มกันและผู้พิทักษ์จำนวนมากอีกด้วย
พวกเขามีหน้าที่รับผิดชอบการดำเนินงานประจำวันของที่นี่ รวมถึงการเผยแพร่ข้อมูลด้วย
“เรื่องมันเริ่มอีกแล้วสินะ…”
ฮอว์คอายเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็โบกมือแล้วพูดว่า “บอกคนของเจ้าชายโทโยโทมิว่าหัวหน้ากำลังจัดการเรื่องด่วนอยู่และจะไม่ออกมาให้เห็น!”
“ใช่!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยามก็พยักหน้าอย่างเคารพแล้วหันหลังเดินจากไป
หลังจากร่างของเขาหายไป ฮอว์คอายมองไปที่ประตูที่ปิดสนิททางด้านซ้ายและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจว่า “หัวหน้าหายไปไหน?”
อยู่ภายในห้อง ณ ขณะนี้
อี้เฉินนั่งขัดสมาธิบนฟูก หลับตา มือทั้งสองข้างทำท่าทางลึกลับและซับซ้อน
เขานิ่งอยู่อย่างนั้น ราวกับกำลังหลับอยู่
แต่เหนือศีรษะของเขา มีควันสีขาวลอยขึ้นมา
หากคนภายนอกได้เห็นฉากนี้ พวกเขาคงตกตะลึงจนพูดไม่ออกอย่างแน่นอน
“ฟู่~~~”
สักครู่ต่อมา อี้เฉินก็ถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ แล้วลืมตาขึ้น
ทันทีที่เขาลืมตาขึ้น แสงจ้าก็ส่องประกายออกมาจากดวงตาของเขา ราวกับแสงที่ทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว
ราวกับว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ดวงตาคู่หนึ่ง แต่เป็นดาบคมกริบสองเล่มที่เพิ่งถูกชักออกจากฝัก!
“ตี!”
ในขณะเดียวกัน ภาพวาดสีน้ำมันที่แขวนอยู่บนผนังก็แตกออกเป็นสองชิ้นและตกลงพื้น
อี้เฉินหันสายตาไปมองถ้วยชาอีกครั้ง
“แชะ!”
ถ้วยชาแตกกระจายในทันที กลายเป็นเศษชิ้นส่วนนับไม่ถ้วน
เขามองสำรวจสิ่งของอื่นๆ ในห้องอีกครั้ง และเสียงแตกหักก็ยังคงดังต่อเนื่อง
ห้องขนาดใหญ่กลายเป็นสถานที่รกเลอะเทอะอย่างรวดเร็ว
“ฟู่~”
“บาดแผลหายสนิทแล้ว”
อี้เฉินลุกขึ้นยืน ร่างสูงของเขาเผยให้เห็นรอยยิ้ม
จากนั้น ราวกับว่าเขานึกอะไรบางอย่างออก เขาก็หรี่ตาลงและพึมพำว่า “นั่นคืออะไรกันแน่? ทำไมมันถึงทำร้ายฉันได้?”
“แล้วซู่ตงหลุดพ้นจากภาพลวงตานั้นได้อย่างไร?”
มีหลายสิ่งหลายอย่างที่เขาไม่เข้าใจ
เห็นได้ชัดว่าซู่ตงอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา แต่ที่คาดไม่ถึงคือ ในช่วงเวลาสำคัญ เขากลับพลาดท่าในนาทีสุดท้าย
และลำแสงนั้นเร็วมากจนเขาไม่สามารถตอบสนองได้เลยและได้รับบาดเจ็บสาหัส
“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม สวีตงต้องมีความลับสำคัญซ่อนอยู่แน่ๆ”
ริมฝีปากของอี้เฉินโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา: “มิเช่นนั้น เขาคงไม่มีทางเลื่อนขั้นเป็นดาวซากุระดวงที่เก้าได้ตอนอายุยี่สิบกว่าหรอก!”
ถึงแม้ว่าเขาจะมีพรสวรรค์และความสามารถที่โดดเด่น แต่เขาก็เพิ่งมาถึงจุดนี้เมื่ออายุสามสิบห้าปี
หากปราศจากโชคช่วยอย่างเหลือเชื่อ สวีตงคงไม่มีโอกาสเลย ไม่ว่าเขาจะมีความสามารถมากแค่ไหนก็ตาม!
“ความลับนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย!”
อี้เฉินถอนหายใจ ตัดสินใจในใจ สวมเสื้อโค้ท แล้วเดินออกจากห้องไป
เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด สมาชิกกลุ่มสังสารวัฏต่างตกใจในตอนแรก จากนั้นก็โค้งคำนับพร้อมกัน
“สวัสดีครับ หัวหน้า!”
ทุกคนต่างคิดว่าเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นกับผู้นำของพวกเขา แต่เมื่อเห็นว่าอี้เฉินปลอดภัยดี ความตึงเครียดของพวกเขาก็คลายลงในทันที
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อสัมผัสได้แล้ว ออร่าของผู้นำยังคงทรงพลังดุจมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ สร้างความประทับใจและน่าเกรงขาม
อี้เฉินโบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ แล้วถามว่า “ทุกคนมารวมตัวกันทำอะไรที่นี่?”
“หัวหน้าครับ เกิดอะไรขึ้นแล้ว!” ฮอว์คอายพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ตอนนี้ญี่ปุ่นตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์แล้ว”
“หืม?” อี้เฉินขมวดคิ้วและเหลือบมองเขา “เกิดอะไรขึ้นเหรอ?”
“เจ้าชายโทโยโทมิและเลดี้สึกิคาเงะได้แยกทางกันแล้ว และ…”
จากนั้นฮอว์คอายจึงเล่าเหตุการณ์ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาทั้งหมดให้ฟัง
“อย่างไร?”
เมื่อเห็นข่าวนี้ อี้เฉินก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
เขารู้ดีว่าโทโยโทมิให้ความสำคัญกับสึกิคาเงะ ชิกุสะ ลูกสาวบุญธรรมของเขามากแค่ไหน
เขาบอกกับฉันด้วยตัวเองเลยว่า ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขา ให้ดูแลเขาให้ดีด้วย
นั่นเป็นเหตุผลที่เขาเสนอความช่วยเหลือแก่สึกิคาเงะ ชิกุสะก่อนหน้านี้
แต่ตอนนี้ทั้งสองได้แยกทางกันแล้ว
“ตอนนี้ยังไม่แน่ชัด แต่ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับยาชนิดหนึ่ง” คู ฮู ตอบจากด้านข้าง
“รายงาน!”
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบอีกชุดหนึ่งก็ดังเข้ามา ตามมาด้วยเสียงหอบของยามคนหนึ่งที่ตะโกนว่า “หัวหน้าครับ พวกเราได้รับข่าวล่าสุดแล้ว!”
“หน่วยปฏิบัติการพิเศษกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจับกุมสึกิคาเงะ ชิกุสะ แต่เธอไม่เชื่อฟังคำสั่งและฆ่าคนไปจำนวนมาก ขณะนี้เธอกำลังหลบหนีอยู่ในญี่ปุ่น”
“ตอนนี้ทั้งประเทศกำลังพูดถึงเรื่องนี้ และหลายคนถึงกับเริ่มลงคะแนนเพื่อตามหาสึกิคาเงะ ชิกุสะ แล้วประหารชีวิตเธอในทันที!”
เขาเช็ดเหงื่อแล้วพูดต่อว่า “ผมทำนายว่าสึกิคาเงะ ชิกุสะจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสองวัน”