by 
ควันดินปืนหนากระจายไปทั่วสนามรบ ค่อยๆ สงบลงและล่องลอยออกไป
ทหารโคลวิสหลายพันคนรักษาระเบียบเรียบร้อย ก้าวเข้าสู่ตำแหน่งที่ถูกทำลายล้างจากการยิงปืนใหญ่ ดึงธงม่านตาที่ไหม้เป็นเถ้าถ่านออกมา และแทนที่ด้วยอาณาจักรโคลวิส ยูนิคอร์น
ทหารม้าที่ถือกระบี่เดินเตร่ไปมาท่ามกลางซากศพ มองหาศัตรูที่รอดจากการทิ้งระเบิดบนพรม และอีกอย่าง พวกเขาก็มองหาของมีค่าที่อาจมีค่า
แต่สิ่งเหล่านี้ไม่เกี่ยวอะไรกับแอนสัน รวมทั้งกรมทหารราบที่หนึ่งทั้งหมด
ผู้คนมากกว่าสองร้อยคนก่อตัวเป็นกลุ่มสามคอลัมน์ และทหารเอกชนหนึ่งพันนายในชุดเครื่องแบบทหารสีดำและสีแดงพร้อมกระสุนจริงล้อมรอบพวกเขาไว้ตรงกลางด้วยพรรคกลวงที่มีมาตรฐานมากที่สุด
ทหารที่กระสับกระส่ายดูประหม่าและระแวดระวัง และผู้ถูกคุมขังจะตะโกนใส่พวกเขาเพื่อการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย แต่ไม่มีใครเอาชนะพวกเขา
แต่แอนสันไม่สงสัยเลยว่าหากพวกเขากล้าที่จะไม่เห็นด้วยสักเล็กน้อย “กองกำลังที่เป็นมิตร” เหล่านี้จะไม่มีวันคิดที่จะยิงใส่ประชาชนของพวกเขาเอง
ในตำแหน่งปืนใหญ่ที่เงียบสงบ บรรยากาศดูเคร่งเครียดและตกต่ำ
“กองทหารกองทัพบก ชนชั้นสูงของนายพล” คาร์ล เบนที่อยู่ข้างๆ อ้าปากค้าง และไม่มีร่องรอยของเลือดบนใบหน้าที่ซีดขาวของเขาเลย: “คุณบอกว่า…เขาขอให้ทหารมาคุ้มกันเราเป็นพิเศษ มัน จะไม่ฆ่าพวกเราเหรอ?”
ขณะที่อันเซินที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ดวงตาที่เย็นเยียบคู่หนึ่งก็จ้องมาที่เขาทันที
“ทุกคน – เงียบ!”
เจ้าหน้าที่โคลวิสที่อยู่แถวหน้าของคิวพูดอย่างเย็นชา มองคาร์ลและแอนสันด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย: “หุบปากซะ ถ้าไม่อยากตาย ไอ้พวกขยะแขยง รอก่อนเพื่อกำจัด”
หลังจากพูดจบ เจ้าหน้าที่ที่ไม่สนใจแม้แต่จะมองพวกเขาอีกต่อไปก็กระทืบเท้าของเขา และร่างที่ยืนหันหลังให้เขา:
“ผู้บัญชาการหน่วยที่ 1 แห่งฟอร์ทธันเดอร์ นายพลจัตวาลุดวิก ฟรานซ์ มาแล้ว!”
เสียงกีบม้าอย่างรวดเร็วทำให้แอนสันเงยหน้าขึ้นมอง และพลทหารที่รักษาเสาให้อยู่ในตำแหน่งนั้นจู่ๆ ก็อยากจะแผ่ออกไปทั้งสองข้างเพื่อหลีกทางให้กลุ่มทหารม้า
หัวหน้าอัศวินในเครื่องแบบนายพลชุดดำ เดินตรงไปยังป้อมปราการที่รายล้อมไปด้วยผู้คนที่อยู่ข้างหลัง เขายังอายุไม่มากนัก มีผมหยิกเป็นลอนสีน้ำตาลเข้มและมีหนวดเคราที่ยกขึ้นเล็กน้อย เข้าชุดกับชุดทหารสีเข้มและพาดบ่าขวา . เสื้อคลุมยังเผยให้เห็นถึงความสง่างามบางอย่าง
ทั้งหมดนี้ถูกทำลายโดยดวงตาคู่หนึ่งที่เยือกเย็นและบ้าคลั่งเล็กน้อย
ทันทีที่เขาปรากฏตัว บรรยากาศที่อดกลั้นอยู่แล้วในป้อมปราการก็เย็นลงกว่าเดิมเล็กน้อย
ไม่เพียงแต่กรมทหารราบที่ 1 ซึ่งหวาดกลัวอยู่แล้ว แต่ยังรวมถึงทหารบกชั้นยอดที่รับผิดชอบในการปกป้องพวกเขาด้วย ล้วนประหม่าและไม่ขยับเขยื้อน
ท่ามกลางกลุ่มคนตัวสั่น แอนสันมีภาพลวงตาว่าเขาได้ยินเสียงหัวใจเต้นของทุกคน
ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในปืนใหญ่ ฝ่ายตรงข้ามก็เงยหน้าขึ้นอย่างตื่นตัว และสายตาที่เย็นเยียบของเขาก็จับจ้องไปที่ใบหน้าของ An Sen อย่างรวดเร็ว
เซ็นที่ถอนสายตาทันทีไม่เปลี่ยนใบหน้า มองตรงไปข้างหน้าราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“ฉันอยากรู้” อัศวินดำพูดอย่างเย็นชา:
“เวลา 05:30 น. นั่นคือสิบนาทีหลังจากที่ศัตรูเปิดการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว ฉันได้ออกคำสั่งให้กองทหารราบทุกหน่วยในกองทัพทั้งหมดอพยพออกจากตำแหน่งโดยด่วนภายในสามสิบนาที”
“แต่คุณ… กรมทหารราบที่ 1 ทั้งหมด คุณไม่ได้ถอย”
อัศวินดำเอามือไว้ข้างหลัง ดวงตากวาดไปทั่วใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวของทหารทุกคนด้วยฝีเท้าของเขา เสียงที่สงบและดังของเขาสื่อถึงหัวใจที่สั่นเทาได้อย่างแม่นยำ:
“ในทางตรงกันข้าม คุณเลือกที่จะยืนเคียงข้าง โดยอาศัยตำแหน่งปืนใหญ่เพื่อขับไล่ศัตรูอย่างน้อยสามครั้ง และรอดชีวิตจากการยิงปืนใหญ่ตอบโต้ของศัตรู คุณต้องยอมรับว่าคุณเล่นได้ดี”
อัศวินชุดดำผู้มีนัยน์ตาเย็นชาเปลี่ยนคำพูด ทำให้ทุกคนในที่นั้นตกตะลึง
“ฉันอยากรู้ว่าใครมีความกล้าหาญและมุ่งมั่นที่จะนำคุณไปสู่ตำแหน่งของคุณ” อัศวินดำหยุดและมองพวกเขาทั้งหมด:
“โดดเด่น.”
คำพูดลดลงและทหารของกรมทหารราบที่ 1 ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เมื่อมองดูท่าทางเคร่งเครียดของอัศวินดำ แอนสันก็รู้สึกแปลกเล็กน้อย
“เอ่อ…นายพล! สถานการณ์เป็นแบบนี้ กองพลที่ 1 ของเราไม่ต้อนรับคุณ…”
“มาถึง!”
คาร์ล เบนที่กังวลพอๆ กันกำลังจะอธิบายบางอย่างเมื่อจู่ๆ ก็มีเสียงที่ดังขัดจังหวะเขา และเริ่มลุกขึ้นยืน
ทันใดนั้น สายตาของทุกคนก็ถูกดึงดูดไปยังอดีต
คนที่พูดคือผู้ชายที่แอนสันไม่เคยเห็นมาก่อน—ร่างอ้วนที่ยืดชุดเครื่องแบบออก และใต้ผมที่กำลังจะร่วงเป็นใบหน้าเรียบง่ายและไร้เดียงสา มีเพียงตากรีด แสดงความหนักแน่น
“การจัดเก็บที่ 1 ของ Fort Thunder ผู้บัญชาการกองพลที่ 1 ผู้พันของกองทัพ Willen Small – ดำรงตำแหน่งมันเป็นคำสั่ง!”
นายทหารอ้วนรู้สึกเร่าร้อนและสั่นสะท้านไปทั้งตัว “จู่ๆ ฉันก็นึกขึ้นได้ว่าถอยออกมาว่าเมื่อป้อมปราการถูกจักรวรรดิยึดครองแล้ว จะทำให้การโจมตีถล่มทลายอย่างไม่อาจย้อนกลับได้ ฉันจึงสั่งให้ทั้งกองทหารหยุดนิ่ง และรอความช่วยเหลือและผู้บุกรุก ศัตรูกำลังสู้ตาย!”
เมื่อมองไปที่หัวหน้ากองทหารที่จู่ ๆ ก็วิ่ง “พุ่งเข้าโจมตี” ท่าทางของอัน เซ็นก็ไม่โกรธ แต่จู่ๆ เขาก็รู้แจ้งเมื่อในที่สุดเขาก็รู้ปัญหา
นั่นเป็นเหตุผลที่เขาไม่ประทับใจกับผู้บังคับบัญชาในทันที
สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับระบบทหารของอาณาจักรโคลวิสเป็นอย่างมาก – กองทัพของอาณาจักรนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง แต่มันสามารถแบ่งออกเป็นกองทหารมืออาชีพชั้นยอดและการ์ดเบ็ดเตล็ดที่เหลือทั้งหมดได้
กองทหารที่มี “การเกณฑ์ทหาร” ในชื่อ เช่นเดียวกับกองทัพสรรหาครั้งแรกแห่งธันเดอร์คาสเซิล เป็นแบรนด์เบ็ดเตล็ดอย่างแท้จริง
พวกเขาไม่มีแหล่งทหารที่แน่นอน และไม่มีเงินเดือนใด ๆ แทน พวกเขาให้กองทหารของเจ้าหน้าที่แต่ละคนและเงินจำนวนหนึ่งเพื่อเกณฑ์ทหาร เงินจำนวนนี้ไม่เพียงพอสำหรับเงินเดือนและอาวุธของทหารอย่างแน่นอน อุปกรณ์และผู้บังคับบัญชาเองต้องเติมส่วนที่เหลือ
ข้อดีคือต้องไม่สอบปากคำกองทหารอย่างง่ายดาย ยอมจำนนต่อการปล้นสะดมอาณาเขตของศัตรูในยามสงคราม และให้เกินสิทธิ์ของกองทัพปกติในการแจกจ่ายของที่ริบมาได้
ด้วยวิธีการสรรหา “ตลาด” นี้เอง อาณาจักรโคลวิสซึ่งขยายอาณาเขตของตนอย่างต่อเนื่อง ได้รับกองทัพของอาหารสัตว์ปืนใหญ่ที่เก่งในการปล้นสะดมและกวาดล้าง ให้ความสนใจกับสงคราม และต้องการเงิน กองกำลังชั้นยอดจำนวนน้อย
ในขณะเดียวกัน ยังมีหัวหน้ากองร้อยคนหนึ่งที่แจ้งความเท็จเกี่ยวกับระบบเหมือนที่อยู่ข้างหน้าเขา และไม่มีความสามารถในการต่อสู้ เขาจะปรากฏตัวขึ้นก็ต่อเมื่อเขากำลังปล้นการเอารัดเอาเปรียบทางทหารและถ้วยรางวัลเท่านั้น
“ฉันเห็น.”
อัศวินดำพยักหน้าเล็กน้อย: “ผู้พันวิลเลน สมอล คุณกล้าหาญและคู่ควรแก่การชื่นชม”
“มันอยู่ที่ไหน! นี่คือสิ่งที่นายพลจัตวาสอนเราในวันธรรมดา แต่ในสนามรบ…”
“โรมัน!” อัศวินดำขัดจังหวะเขาอย่างเย็นชา
“มีอยู่!”
เจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาพองหน้าอกของเขาทันทีและตีมือขวาของเขา
“บอกฉันทีว่าเจ้าหน้าที่ควรถูกลงโทษอย่างไรที่ฝ่าฝืนคำสั่งในสนามรบ?”
“ยิงให้ตาย!” เจ้าหน้าที่พูดอย่างเย็นชา
อัศวินดำพยักหน้าและสั่งเจ้าหน้าที่ที่อยู่ข้างหลังเขา “ไปเถอะ”
“ใช่!”
อะไร? !
วิลเลน สมอล ซึ่งตอนนี้ยังเร่าร้อนอยู่ เบิกตากว้าง และทหารรอบๆ ตัวเขาไม่โต้ตอบครู่หนึ่ง ยืนอย่างเฉื่อยชา
“ป๊าฟฟ!”
ทหารราบสองคนผลักร่างอ้วนลงอย่างรุนแรงแล้วคุกเข่าลงกับพื้น ปากกระบอกปืนสีดำเล็งไปที่ด้านหลังศีรษะของเขา
“ผู้พันวิลเลน สมอล ฉันตัดสินประหารชีวิตคุณในข้อหาไม่เชื่อฟังในสนามรบ”
อัศวินดำผู้ไม่เปลี่ยนแปลงหยิบปืนพกจากเจ้าหน้าที่โรมันแล้วกดค้อนที่ใบหน้าที่ยังไม่มีปฏิกิริยา: “ถ้าคุณมีคำสุดท้าย บอกได้เลยนะ”
เพียงแค่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เหล่าทหารที่คิดว่าตนเองสบายดีก็ตัวสั่นทันที จ้องมองไปยังผู้บัญชาการกองทหารที่ตกตะลึงราวกับสุนัขลากลงไปที่พื้น
“ฉัน ฉัน ฉัน ฉัน…เดี๋ยวก่อน รอสักครู่!” วิลเลนผู้เต็มไปด้วยเหงื่อเย็น จ้องไปที่ปากกระบอกปืนสีดำตรงหน้าเขา พูดตะกุกตะกักและตะโกน:
“นายพล ฉัน… ฉันรักษาตำแหน่งนายพล!”
“ใช่แล้ว ฉันรู้สึกขอบคุณมากสำหรับเรื่องนี้ คุณทำได้ดีมาก” อัศวินดำไร้อารมณ์ ห้อยมือขวาจับปืนไว้ที่ขา:
“แต่ความกตัญญูคือความกตัญญู กฎหมายทหารกลับคืนสู่กฎหมายทหาร การไม่เชื่อฟังในสนามรบ… คือโทษประหาร มีอะไรจะพูดอีก”
ด้วยสีหน้าไม่เชื่อ วิลเลนอ้าปากกว้าง ทำเสียงไม่ได้
“หายแล้วเหรอ ดีมาก” อัศวินดำยกปืนขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เล็งไปที่กึ่งกลางคิ้ว
“อย่า อย่า อย่า…!!!”
Willen ตื่นตระหนกอุทาน “ใช่ ฉันยังมี ใช่!”
“อะไรนะ!” อัศวินดำคำราม
“ฉันมีเรื่องจะพูด!”
“พูดว่าอะไรนะ?!”
“พูดมา… เปล่า ฉันไม่มีสนามรบให้ไม่เชื่อฟัง!”
“คุณไม่ได้เหรอ แต่กองทหารของคุณอยู่ในตำแหน่งปืนใหญ่!”
“พวกเขาอยู่ที่นี่ ฉันไม่ได้อยู่ที่นี่ ฉันวิ่งไปพร้อมกับคุณ!”
“รัน?!”
“ไม่ มันถอย มันกำลังจะเข้า!”
“คุณทิ้งทหารและวิ่งหนีไปด้วยตัวเองหรือ” อัศวินดำเยาะเย้ยและมองไปข้างหลังเขาอย่างโกรธจัด
“โรมัน! เจ้าหน้าที่ควรถูกลงโทษอย่างไรที่ทิ้งทหาร?”
“ยิงให้ตาย!”
เจ้าหน้าที่ที่ดูจริงจังตอบโดยไม่ลังเล
อัศวินดำพยักหน้า และมองไปที่วิลเลนที่กำลังสั่นสะท้านราวกับตะแกรงด้วยตาเหมือนคนตาย: “ผู้พันวิลเลน สมอล ฉันตัดสินประหารชีวิตคุณในความผิดฐานละทิ้งกองทหาร”
“บูม–!”
เสียงปืนพ่นออกมา และวิลเลนซึ่งไม่มีเวลาตอบสนอง ถูกต่อยเข้าที่ศีรษะ ความตื่นตระหนก ตื่นตระหนก และความไม่เชื่อก่อตัวขึ้นบนใบหน้าของเขา และเขาก็ถูกนำไปวางไว้ในหลุมตรงหน้าเขา
Ludwig Franz วางปืนของเขาและหันศีรษะกลับช้าๆ กวาดสายตาไปที่กองทหารที่ 1 ที่ตื่นตระหนกด้วยดวงตาที่เยือกเย็นและแปลกประหลาดของเขา เสียงนั้นดูสง่างามและพูดง่าย:
“บอกมาสิว่าใครเป็นผู้นำการโต้กลับของคุณ”
“ลุกขึ้นยืนเอง”