by 
เมื่อเสียงคำรามของการระเบิดดังขึ้นในป่า ร่างของเฟรยาก็ถูกไฟที่ลุกโชนปกคลุมไปด้วย
มันเหมือนกับตะเกียงน้ำมันก๊าดที่วูบวาบและดับไป หายไปหลังจากช่วงเวลาบานสะพรั่งงดงาม เหลือเพียงรอยไหม้เกรียม เศษผง และ “ร่องรอย” ที่ปลิวไปตามนั้น บวกกับบุหรี่สีดำที่แรงจนสำลัก
ท่ามกลางควันที่ลุกโชน แขนขาที่ไหม้เกรียมของเจ้าหญิงเอลฟ์แตกเป็นเสี่ยง ใบหน้าและศีรษะที่บอบบางและน่ารักกลายเป็นสระน้ำรวมกัน ลำตัวถูกหลอมรวมกับเสื้อคลุมที่ไหม้เกรียม เสื้อคลุม และเกราะเหล็ก และแขนขาที่หลอมละลายอย่างสมบูรณ์ มันถูกฉีกขาด จากการระเบิด ฝุ่นและทรายก็กระจัดกระจายไปทั่ว
ขี้เถ้าหายไปไม่เหลือเนื้อและเลือด
เมื่อมองไปที่ร่างเล็กๆ ที่เคลื่อนไหวไม่ได้ซึ่งอยู่ตรงกลางของการระเบิด ลุดวิกซึ่งนอนอยู่บนพื้น ยืนยันว่าเขาได้ตัดสินใจถูกต้องอย่างยิ่งในการนำเข้ายุทโธปกรณ์ทหารราบจากโรงงานอาวุธยุทโธปกรณ์ในเดือนสิงหาคม
แม้ว่าจะมีราคาแพงกว่าระเบิดของ Leiden ครึ่งหนึ่ง แต่ก็คุ้มค่ากับราคาที่เพิ่มมาอย่างแน่นอนในแง่ของรัศมีการระเบิดและกำลัง
ดูเหมือนว่าเมื่อเปิดสายการผลิต เราจะหาวิธีเติมชุดอุปกรณ์ทหารราบที่ผลิตโดยโรงงานทหารในเดือนสิงหาคม… ลุดวิกคิดในใจ
ในป่าถัดจากเขา โรมันซึ่งไออย่างรุนแรง ลุกขึ้นจากพื้น ทิ้งด้ามมีดที่เหลืออยู่ในมือแล้วเดินไปหาเขา
ผู้บัญชาการกองทัพบกดูเขินอายมากในขณะนี้ – หมวกหายไปและเครื่องแบบบนร่างกายของเขาถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ เขาถูกปกคลุมด้วยกลิ่นเหม็นของของเหลวหนืดสีแดงเข้มตั้งแต่หัวจรดเท้า มีรอยไหม้รุนแรงยังคงอยู่บนผิวหนัง …
แต่ดวงตาของเขายังคงเฉียบคม ใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขาเผยให้เห็นถึงความสงบที่ไม่คร่าชีวิตคนอื่นหรือของเขาเอง
โรมันยื่นมือเพื่อช่วยลุดวิกลุกขึ้นจากพื้นดิน โรมันยืนตัวตรงด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ และแสดงความเคารพอย่างเป็นมาตรฐานทางทหารแก่ผู้บัญชาการทหารสูงสุด:
“ทั่วไป.”
“กองพันเป็นอย่างไรบ้าง” ลุดวิกกลับมาที่การคารวะทหารและตรงไปที่หัวข้อทันที
“การโจมตีครั้งแรกของศัตรูได้รับการขับไล่แล้ว”
โรมันตอบด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นในทันที โดยทั้งคู่ไม่ได้พูดถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น: “สัมภาระและคนบาดเจ็บถูกนับแล้ว และกองทัพทั้งหมดสูญเสียไปประมาณหนึ่งในสี่”
“กรมทหารราบทั้งสองไร้ความสามารถ และกองทหารราบที่เหลือต่างก็สูญเสียหนึ่งกองร้อยไปครึ่งกองพัน มีผู้ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยประมาณ 2,000 คน และบาดเจ็บสาหัส… ฉันยังไม่ได้ข้อมูลสถิติ แต่ ไม่ควรมากเกินไป”
“เนื่องจากการยิงปืนใหญ่มุ่งเป้าไปที่ค่ายของกองทัพเราและตำแหน่งรอบนอก การก่อตัวของกองทหารราบต่าง ๆ ได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง กองทหารจำนวนมากไม่สามารถรักษารูปแบบเดิมได้อีกต่อไปและต้องยุบและจัดระเบียบใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นายทหารระดับกลางและระดับล่างได้รับความเดือดร้อน บาดเจ็บสาหัสและจำเป็นต้องได้รับการเติมเต็มโดยเร็วที่สุด”
“ในตอนท้ายของรอบแรกของการโจมตีของศัตรูเราล้มเหลวในการบุกแนวป้องกันของกองทัพของเราและเขาโกรธมากที่เขาใช้ล้อ; ทหารราบสายสามัญของกองทัพของเราพยายามที่จะหยุดมัน แต่ได้รับบาดเจ็บสาหัสใน ในตอนท้าย พวกเขาทำได้เพียงรวบรวมระเบิดและเศษกระสุน และทำการล้อมแบบจุดต่อจุดและสังหาร… ผู้คุมถูกสังหารสามครั้งติดต่อกัน สองในสาม”
การหายใจของลุดวิกสั้นลงเล็กน้อย และรายงานของโรมันยังคงดำเนินต่อไป:
“ครึ่งหนึ่งของปริมาณสำรองด้านลอจิสติกส์และสองในสามของกระสุนถูกทำลายโดยการยิงปืนใหญ่ของศัตรู มีเพียงฐานเดียวของกระสุนปืนใหญ่ทุกประเภทที่เหลืออยู่ และตอนนี้พวกมันก็หมดแรงในการสู้รบปิดกั้นแล้ว”
“หลังจากการบุกรอบแรก ฉันรวบรวมสิ่งของและอาวุธให้ได้มากที่สุดเพื่อให้แน่ใจว่าทหารราบแต่ละคนมีปันส่วนเหลือประมาณหนึ่งวัน และกระสุนที่สามารถคงอยู่สำหรับการรบหนึ่งหรือสองครั้ง”
“ขณะนี้ ศัตรูกำลังล้อมตำแหน่งรอบนอกของกองทัพของเราชั่วคราว และระบบการบังคับบัญชาของกองกำลังหลักอยู่ในสถานะกึ่งอัมพาต ไม่สามารถปิดกั้นการปฏิบัติการของกองทัพของเราได้อย่างมีประสิทธิภาพ และไม่มีทีท่าว่าจะจัดรอบใหม่ โจมตี”
“เนื่องจากศัตรูไม่สามารถเปิดการโจมตีครั้งใหม่ได้ ให้จัดการถอยทันที” ลุดวิกกล่าวอย่างใจเย็น:
“มีนาคมด่วน พยายามรีบไปที่ป้อมปราการหน้าผาภายในวันเดียว!”
“ทหารที่บรรทุกสัมภาระและผู้บาดเจ็บเล็กน้อยกำลังนับและจัดเรียงสัมภาระ แนวหน้าและผู้สู้รบได้เริ่มต้นอย่างเป็นทางการแล้ว” โรมันกล่าวโดยไม่เปลี่ยนหน้า
“ตามแผนปฏิบัติการ กองกำลังชั้นนำจะมาถึงป้อมปราการหน้าผาเวลา 15:30 น. ในวันพรุ่งนี้ และกองกำลังด้านหลังจะไปถึงป้อมปราการหน้าผาเวลา 17:00 น.!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบก็มีเสียงหอนอยู่ไม่ไกลจากป่า เดรโกขี่ม้าเบอร์กันดีมาที่นี่พร้อมกับม้าทหารอีกตัวที่มีสีเดียวกันอยู่ข้างหลังเขา
เมื่อมองไปที่ร่างที่รีบพลิกอาน ทั้งสองก็หยุดพูดโดยปริยาย
“ฉันคิดว่าคุณจะไม่กลับมา ลอร์ดเดรโก วิลต์ส”
ลุดวิกมองนักเขียนนวนิยายที่เขินอายบ้างอย่างเย้ยหยัน และมุมปากของเขาเผยให้เห็นส่วนโค้งที่ผ่อนคลาย: “ทำไม ฉันคิดว่าห้องขังก่อนหน้านั้นไม่สะดวก ฉันเลยต้องการแทนที่ด้วยหลังคาที่มีรั้วเหล็กทุกด้าน”
เดรโกที่แขนสั่นสะท้าน—เสื้อผ้าถูกถอดหรือไหม้เกรียม—เมินเฉยต่อการเยาะเย้ยของผู้บัญชาการทหารสูงสุดอย่างน่าประหลาดใจ และหลังจากวิ่งเหยาะๆ ไปตลอดทาง เขาก็เอนกายพิงลำต้นของต้นไม้ข้างๆ ทันที หอบหา ลมหายใจ ปล่อยให้หัวใจเต้นช้าลงเล็กน้อย ประโยคแรกคือ “เจ้าหญิงเอลฟ์อยู่ที่ไหน!”
“ตายแล้ว” ลุดวิกพูดอย่างเย็นชา
“ตายเหรอ!” เดรโกเบิกตากว้างก่อน แล้วทั้งร่างของเขาก็สั่นสะท้าน
“คุณ… คุณแน่ใจเหรอ!”
“ฉันฆ่าเธอด้วยมือของฉันเอง”
โรมันขมวดคิ้วเล็กน้อยและมองมาที่เขา: “หัวหายไปแล้ว ที่เหลือก็อยู่ที่นั่น ถ้าไม่เชื่อฉัน เธอก็จะได้เห็นเอง”
สีหน้าของเดรโกหยุดนิ่ง และทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็ลุกขึ้นและผลักอาณาจักรโรมันออกไป และเดินไปที่ใจกลางของการระเบิด
วินาทีถัดมา ใบหน้าของเขาซีดขาว และไม่มีเลือดเลยแม้แต่น้อย
“ว่าไง?”
ดวงตาของลุดวิกก็จริงจังเช่นกัน
“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่…” จู่ๆ นักประพันธ์หน้าซีดก็เงยหน้าขึ้น จับศีรษะมองไปรอบๆ อย่างประหม่า
“ผิด!”
“เกิดอะไรขึ้น” โรมันที่อ้าปากพูด ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว โดยขวางทางลุดวิกข้างหลังเขา มือขวาที่ไหม้เกรียมของเขาถือด้ามดาบปลายปืนสำรองที่ขากางเกงของเขา
“ไม่มีอะไรถูกต้อง!”
เดรโกทำหน้าตีโพยตีพายไม่ตอบคำถามของโรมันเลย ทั้งร่างกระโดดขึ้นราวกับปีศาจ กุมศีรษะของเขาไว้ และเหงื่อที่เย็นเยียบเริ่ม “ตก” จากหน้าผากอีกครั้ง
ในป่ามืด โรมันและลุดวิกมองหน้ากัน มองนักเขียนนวนิยายยืนอยู่คนเดียวและกลายเป็นบ้า
“การล่าถอยเป็นอย่างไรบ้าง” ลุดวิกซึ่งขี้เกียจเกินกว่าจะสนใจผู้ชายคนนี้ ก็แค่พูดต่อในทันที:
“ตามความเร็วที่เร็วที่สุด กองหลังจะออกเดินทางนานแค่ไหน?”
“ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา”
โรมันมองดูเดรโกอย่างลึกซึ้งซึ่งยังคงตีโพยตีพายและตอบด้วยน้ำเสียงลึก ๆ ว่า: “ฉันทิ้งกองทหารรักษาการณ์และกองทหารราบที่ด้านหน้าของตำแหน่งเป็นหน่วยสอดแนมส่งพวกเขาทุก ๆ ห้านาที กองทหารด้านหลังจะรายงานหนึ่งครั้งเพื่อให้แน่ใจว่ากองกำลังอพยพจะไม่ถูกศัตรูไล่ตาม”
“พยายามทำให้การสื่อสารราบรื่น กองทหารที่ถอยทัพมีมือกลองและผู้เล่นแตรเดี่ยวตีกลองโดยไม่หยุด และไม่ต้องเสียเวลา” ลุดวิกพยักหน้าเล็กน้อย:
“ถ้าจำเป็น ฉันจะสั่งกองหลังเอง…”
“เธอยังมีชีวิตอยู่!”
เดรโกที่ตีโพยตีพายหันหลังและขัดจังหวะเขาด้วยเสียงกรีดร้อง: “ทาเลีย โมเสสฟิลด์…เธอยังมีชีวิตอยู่!”
“ยังไม่ตาย?!”
ลุดวิกตกใจในตอนแรก จากนั้นเขาก็คว้าปลอกคอของเดรโกและชี้ไปที่โค้กบนพื้นอย่างโกรธจัด: “ถ้าอย่างนั้น บอกฉันที นี่มันอะไร!
“เอ่อ……”
แก้มของนักเขียนนวนิยายกระตุก และเขาพูดตะกุกตะกักและพูดว่า “นั่น… คุณเคยบอกคุณไหมว่าล้อของ Ysir… ไม่เหมือนมนุษย์ของเรา?”
“พวกเขาไม่ได้ทำผ่านพิธีกรรมหรือสวดมนต์ – แน่นอนว่านี่คือทั้งหมดที่ฉันได้ยิน ฉันไม่ใช่เทพเจ้าเก่า – ทางของพวกเขาคืออารมณ์ อารมณ์สุดขั้ว และมันจะทำให้สิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเอลฟ์ไหลเวียนอยู่ในนั้น ร่างกาย …ปลุกพลังของหนึ่งในสามเทพเก่า”
“การตื่นขึ้นของพลังนี้มีความไม่แน่นอนอย่างมาก และมักเกี่ยวข้องโดยตรงกับอารมณ์ของตัวเอง – พูดง่ายๆ เช่น กุญแจสู่พลังปลุกของเอลฟ์คือความโกรธ ยิ่งเธอโกรธมาก เธอก็ยิ่งมีพลังมากขึ้นเท่านั้น มี อาจ… เอ่อ… แข็งแกร่งกว่า”
ลุดวิกตกตะลึง
“ถ้าอย่างนั้น… คุณรู้จักล้อของ Iser Elf หรือ Council of Thirteen ไหม… พวกเขาใช้อะไรจัดลำดับของพวกเขา?” เดรโกกลืนน้ำลายและมองทั้งสองคนอย่างระมัดระวัง:
“ผู้ร่ายมนตร์เอลฟ์ ยิ่งสายเลือดบริสุทธิ์ยิ่งมีพลัง ยิ่งปลุกพรสวรรค์ของผู้ร่ายได้มากเท่านั้น และมักมีผู้ร่ายมนตร์ที่เพิ่งตื่นขึ้น และความแข็งแกร่งของพวกเขาก็เทียบได้กับระดับของ นักเวทย์ดูหมิ่น เจ้าควรรู้… ใช่ไหม?”
“จากนั้น Freya Mosesfield… พ่อของเธอคือ Elf King และแม่ของเธอเป็นลูกพี่ลูกน้องของ Elf King มันอาจจะถือได้ว่าเป็นหนึ่งในพวก Iser ที่มีเลือด ‘บริสุทธิ์’ ที่สุดในอาณาจักร Iser”
“ดังนั้น…แม้ว่าฉันอยากจะเชื่อจริงๆ แต่ฉันเชื่อว่าคุณสองคนได้ฆ่านิกายเทพผู้ชั่วร้ายนี้จริงๆ แต่…” เดรโกหัวเราะอย่างน่าเกลียดมากกว่าร้องไห้:
“แต่เพื่อประโยชน์ของ Ring of Order ฉันเตือนคุณสองคนอย่างจริงใจ อย่าทำเรื่องง่าย ๆ … เธอ… มันไม่ง่ายอย่างนั้น”
“แล้วนี่… มันคืออะไร!?”
เมื่อมองไปที่ศพที่ถูกเป่าลงในโค้กบนพื้น โรมันก็อดไม่ได้ที่จะพูดออกมา
“ฉันไม่รู้ ฉันไม่รู้จริงๆ!” เดรโกส่ายหัวอย่างสิ้นหวัง ความกลัวในดวงตาของเขายังคงขยายใหญ่ขึ้น:
“แต่หากองค์ชายผู้นั้นตื่นขึ้นเพื่อเป็น Conjurer ระดับดูหมิ่น – ซึ่งเป็นไปได้มาก – ข้อจำกัดที่สิ่งต่าง ๆ เช่นการจำกัดระยะทางในการร่ายสามารถกำหนดให้กับเธอ… จริงๆ แล้วมีขนาดเล็กมาก”
ลุดวิกและโรมันเงียบมองหน้ากัน
“ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่ากองทหารจะอพยพ?” ลุดวิกมองไปที่โรมันในทันใด
“หนึ่งชั่วโมง!” สีหน้าของโรมันเคร่งขรึมอย่างยิ่ง
“ช้าไป สี่สิบห้า…” ลุดวิกเปลี่ยนคำพูดทันที:
“ไม่ สามสิบนาที! อย่างช้าที่สุดสามสิบนาที ให้กองทหารทั้งหมดถอยทัพและเคลื่อนทัพโดยเร็ว!”
“ใช่!”
ทันทีที่เสียงนั้นตกลง ก็มีเสียงฟ้าร้องดังขึ้นบนพื้นในระยะไกล
ทั้งสามคนประหลาดใจผงกศีรษะขึ้นเกือบพร้อมๆ กัน มองดูแสงระยิบระยับที่ค่อยๆ ลอยขึ้นเหนือศีรษะของพวกเขา
ท้องฟ้า……
การเผาไหม้
………………
“พวกนายเก่งมากในการพิสูจน์ความสามารถของคุณ ไอ้พวกขี้ขลาด”
Freya Mosesfield ที่สงบนิ่งยืนอยู่หน้าตำแหน่งปืนใหญ่ มองลงไปที่นายพล Iser ที่กำลังสั่นเทาซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น
“สองเดือนของการเตรียมการ ทหาร 20,000 นาย ปืนใหญ่ร้อยชิ้น กระสุนหลายพันนัด นักเวทย์ดีๆ หลายสิบคน…และคนหลายหมื่นคนที่คอยดูให้แน่ใจว่าพวกมันมาตรงเวลา แล้ว…ขอผลลัพธ์นี้ให้ผมด้วย ?”
“ให้ลุดวิกกับลูกน้องของเขาถอยไปอย่างสงบได้ไหม”
“ดีมาก ดีมาก… เจ้าพวกขยะแขยง คุณให้เหตุผลที่เพียงพอแก่ฉันที่จะละทิ้งคุณโดยสิ้นเชิง ความสามารถของคุณทำให้ศัตรูของเราเอาชนะเราได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องจ่ายมาก”
เอลฟ์สาวพูดอย่างเย็นชา
“พวกเขายังมีความสามารถและปืนใหญ่!” นายพลเอลฟ์ที่สั่นเทาเน้นย้ำ:
“การโจมตีของเราถูกขัดขวางด้วยการยิงปืนใหญ่ ถ้าไม่ใช่เพราะปืนใหญ่ของศัตรูไม่ถูกทำลาย เราต้อง…”
“มันเป็นความผิดของฉันเองเหรอ” เฟรย่าขัดจังหวะทันที
“ไม่ ไม่กล้า!”
แม่ทัพเอลฟ์ตกตะลึงและเอาหัวโขกดินอย่างแน่วแน่ ร่างกายของเขาสั่นอย่างรุนแรงราวกับตะแกรง
“ไม่ มันเป็นความผิดของฉันเอง”
สีหน้าของเจ้าหญิงเอลฟ์ยังคงสงบ เธอนั่งคุกเข่าข้างหนึ่ง ลูบคางของนายพลเอลฟ์เบา ๆ ด้วยมือที่อ่อนแอและไม่มีกระดูกของเธอ และค่อยๆ ยกหน้าเหมือนตำราเรียน “สิ่งที่น่ากลัว” เพื่อให้อีกฝ่ายทำได้ อยู่กับเธอสี่คน สายตา:
“ฉันให้ความไว้วางใจคุณมากจนคุณรู้สึกท่วมท้น … ใช่ไหม”
“ไม่ ไม่ ไม่… ฝ่าบาท ฉัน…”
“ฉันเห็นเมื่อหลุยส์ยังอยู่ คุณไม่ต้องการความไว้วางใจมากขนาดนั้น คุณทำให้เขาเป็นวีรบุรุษ ผู้กอบกู้ ไม่ใช่เพราะคุณเชื่อในตัวเขา แต่เพราะคุณต้องการผู้ช่วยชีวิต ก . . . ดังนั้นคุณจึงไม่ ไม่จำเป็นต้องทำ พระผู้ช่วยให้รอดที่สามารถได้รับชัยชนะและรัศมีภาพในสิ่งใด ๆ “
“เปล่า! ผมผิด! ผมผิดจริงๆ ผม…”
“เธอมันขยะแขยง ฝุ่นธุลี… ความสดใสที่คุณเบ่งบานเป็นเพราะหลุยส์ที่รัก หากไม่มีเขา พวกคุณก็สมควรที่จะถูกโคลวิสฆ่าใน Eagle Point”
“ฉันเรา…”
“ตอนนี้คุณรู้ข่าวว่าเขายังมีชีวิตอยู่ คุณต้องมีความสุขมากเช่นกัน – พระผู้ช่วยให้รอดยังมีชีวิตอยู่ คุณยังคงเป็นคนไร้ความสามารถต่อไปได้เหมือนเดิม… และเพลิดเพลินกับทุกสิ่งที่พระผู้ช่วยให้รอดนำมา”
“ฉันขอร้องล่ะ ฉันจะไม่กล้าอีกแล้ว ไม่มีวัน…”
“แต่พระผู้ช่วยให้รอดต้องการการเสียสละ… คุณคือผู้เสียสละ ฉันมีความสุขมากตอนนี้ หลุยส์ยังมีชีวิตอยู่! ฉันต้องการเฉลิมฉลอง ฉันต้องการให้ทุกคนแบ่งปันความสุขของฉัน!” เฟรยายิ้ม:
“เข้าใจไหม ความรู้สึกที่เลือดในร่างกายของดาวผาสุกกำลังเดือดพล่าน?”
“ฉัน……”
“คุณอยากสัมผัสมันไหม”
“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่… ฉัน ฉันไม่… อ่า อ่า อ่า อ่า!!!!”
เสียงหอนคร่ำครวญคร่ำครวญดังออกมาจากลำคอของแม่ทัพเอลฟ์ ทันใดนั้นผิวหนังทั่วร่างของเขาก็เปล่งประกายด้วยแสงสีแดงสีทอง—แสงที่แผดเผาทุกสิ่ง
บนโลกดวงอาทิตย์ขึ้น