by 
“เสียงดังกราว!”
เปลวไฟที่แผดเผาปิดกั้นดาบของอัศวินที่ยาวและแคบซึ่งอยู่ห่างจากคอของเดรโกเพียงไม่กี่เซนติเมตร
“เขาเป็นเพื่อนคุณเหรอ”
เจ้าหญิงเอลฟ์มองดูลุดวิกที่ดึงมีดมาขวางเธอ และแววตาเคร่งขรึมของเธอมีความประหลาดใจ – ในความคิดดั้งเดิมของเธอ อีกฝ่ายควรใช้โอกาสนี้เพื่อหลบหนี
“ไม่” ลุดวิกพูดอย่างเย็นชา:
“แต่เขาเป็นโคลวิส เป็นโคลวิสที่แย่ที่สุด”
“ฉันเป็นทหารของโคลวิส และภารกิจของฉันคือปกป้องกษัตริย์และประชาชนของฉัน…”
เดรโกซึ่งยืนอยู่ระหว่างคนทั้งสองยกมือขึ้น ใบหน้าของเขาแข็งทื่อด้วยรอยยิ้มที่น่าอาย เหงื่อเย็นเยียบตกลงมาจากยอดศีรษะของเขาราวกับน้ำตก ร่างกายของเขาตึงเครียดและไม่เคลื่อนไหว
ลุดวิกซึ่งเกียจคร้านเกินกว่าจะสนใจเขา กำด้ามมีดขวาของเขาไว้แน่น และความสนใจของเขาไปอยู่ที่เจ้าหญิงเอลฟ์ที่อยู่ตรงข้าม – เฟรยา โมเสส ฟิลด์ ราชินีเอลฟ์ในอนาคตในปากของ “ใครบางคน”
ในมือของเธอ เธอถือดาบยาวของอัศวิน—ใบมีดรูปกรวยที่หลอมขึ้นเป็นพิเศษเพื่อเจาะเกราะ มันยุ่งยากกว่าดาบหรือดาบของเจ้าหน้าที่มาก มันไม่สะดวกหรือยืดหยุ่น เป็นของอาวุธที่ “ล้าสมัย”
แต่อาวุธที่ยุ่งยากและล้าสมัยดังกล่าวถูกจับโดย catkin เรียวที่อ่อนแอและไร้กระดูกอย่างแน่นหนา ราวกับขนนกที่แหลมคมและเป็นอันตรายถึงตาย
ลุดวิกไม่แน่ใจว่านี่คือ “พลัง” ของ Iser หรือพลังของ “caster”
มีเพียงสิ่งเดียวที่เขาแน่ใจได้—ปืนพกรอบเอวของเขามีกระสุนเพียงหกนัด และในขณะที่เขาเหนี่ยวไก เขาก็มีโอกาสไม่มากนักที่จะพลาด
ศีรษะและหัวใจ เพียงแค่ตีสองตำแหน่งนี้พร้อมกันเท่านั้นก็สามารถฆ่านักเวทย์ได้
“ดีมาก.”
เฟรย่าหยุดยิ้มอย่างช้าๆ และม่านตาที่เต็มไปด้วยเลือดของเธอก็เย็นลง:
“งั้นก็ไปด้วยกัน…”
“รอ!”
เดรโกที่อยู่ตรงกลางก็พูดขึ้นมา จู่ๆ ก็ยกมือขึ้น และทำท่ายอมจำนนแบบมาตรฐานที่โลกยอมรับ: “ฉันมีอะไรจะพูด!”
“หลุยส์! หลุยยังมีชีวิตอยู่ เขายังไม่ตาย!”
เจ้าหญิงเอลฟ์ตกใจ และเลือดในรูม่านตาของเธอก็แสดงอาการซีดจางเล็กน้อย
ลุดวิกขมวดคิ้ว และเกือบพลาดการยิง เขาไม่เข้าใจว่าชายคนนี้กำลังพยายามทำอะไร
“อดีตผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งราชองครักษ์ หลุยส์ เบอร์นาร์ด…เขายังมีชีวิตอยู่!” นักประพันธ์ที่ตัวสั่นราวกับตะแกรง โพล่งออกมาด้วยเหงื่อที่เย็นเฉียบ และเสียงของเขาก็ดังขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ
“เขายังมีชีวิตอยู่! เขายังมีชีวิตอยู่และไม่ได้รับบาดเจ็บ!”
เฟรย่าดูเหลือเชื่อเล็กน้อย แต่วินาทีต่อมา รูม่านตาของเธอก็เต็มไปด้วยเลือดอีกครั้ง:
“โกหก!”
“ฉันไม่ได้โกหกจริงๆนะ!”
เดรโกกรีดร้องและชี้ไปที่ลุดวิกข้างหลังเขาด้วยความตื่นตระหนก: “เขา! เขาเป็นพยานได้ว่าสิ่งที่ฉันพูดเป็นความจริง จริง!”
รู้สึกถึงการจ้องมองอย่างกะทันหันของ Freya แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าเดรโกกำลังเล่นกลอะไรอยู่ แต่ลุดวิกไม่คิดว่าจำเป็นที่เขาจะโกหกและทำร้ายเด็กสาวเอลฟ์
“จริงสิ หลุยส์ เบอร์นาร์ดยังไม่ตาย เราเอาชีวิตเขาไป”
“แล้วตอนนี้…?!” มีร่องรอยของความเร่งด่วนและความตื่นตระหนกบนใบหน้าของเอลฟ์สาว
“ตอนนี้… เขาควรจะอยู่บนพรมแดนระหว่างจักรวรรดิกับอาณาจักรโคลวิส และมุ่งหน้าไปยังดัชชีแห่งเอ็ดแลนด์—อาณาเขตของบิดาของเขา”
ลุดวิกกล่าวอย่างชอบธรรม: “ฉันรับรองกับคุณในนามของตระกูลฟรานซ์ว่าก่อนจะเข้าสู่พรมแดนของจักรวรรดิ เซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ดไม่เคยถูกทารุณกรรมหรือความอัปยศอดสู นับประสาแบล็กเมล์หรือการบังคับขู่เข็ญ”
“เราเป็นศัตรูในสนามรบ เป็นศัตรูกัน แต่ในฐานะอัศวิน ฉันชื่นชมเขาเป็นผู้ชาย และฉันจะไม่ทำอะไรที่ทำให้เขาหรือตัวฉันอับอาย!”
“จริงเหรอ?” สีหน้าของเฟรย่ายังคงไม่เชื่อ
“เชื่อหรือไม่” ลุดวิกพูดโดยไม่เปลี่ยนใบหน้า ดูสงบมาก:
“มีคนไม่มากที่รู้เรื่องนี้ แต่ก็ไม่ใช่ความลับ ไอ้สารเลวนี่ไม่รู้ข่าวเหรอ?”
สีหน้าของ Freya เคร่งขรึม เธอจ้องไปที่ดวงตาของผู้บัญชาการทหารสูงสุด ราวกับว่าเธอพยายามอย่างยิ่งที่จะค้นหาหลักฐานว่าเขากำลังโกหก แต่มือเล็กๆ ที่ถือดาบนั้นสั่นเล็กน้อย
ลุดวิกไม่เคลื่อนไหว ยังคงเฝ้าระวัง 120,000 จุด
ความเงียบงันดำเนินไปเป็นเวลาหนึ่งนาที และเฟรย่าซึ่งมีใบหน้าที่เคร่งขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ สงบลง และพยักหน้าให้ผู้บัญชาการทหารสูงสุดอย่างเคร่งขรึม:
“ฉันเชื่อใจคุณ ความผันผวนทางจิตใจและการเต้นของหัวใจของคุณบอกฉันว่าคุณไม่ได้โกหก”
เดรโกซึ่งมีเหงื่อออกมากในที่สุดก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ถึงแม้ว่า จะเป็นคืนป่าที่หนาวเย็นในเดือนมิถุนายน ดูเหมือนว่าเขาจะขาดน้ำ
ขณะที่เขากำลังจะรับคำพูดของลุดวิก ตอนแรกเขาก็ปลอบและปลอบเจ้าหญิงเฟรย่าซึ่งไม่มีสภาพจิตใจที่มั่นคง วิเคราะห์เดิมพันระหว่างทั้งสองฝ่าย แล้วเพิ่มมุกตลกเย็นๆ สองเรื่องเพื่อทำให้บรรยากาศมีชีวิตชีวาขึ้น …
แต่สิ่งต่าง ๆ ไม่เป็นไปตามที่เขาคาดไว้
ขณะที่เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดาบยาวในมือของเฟรยาก็ดึงประกายไฟบนขอบใบมีดของลุดวิกและแทงเขาที่คอ
“รอฉันด้วย……”
ทันทีที่นักเขียนนวนิยายเรื่องคนตายกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เขารู้สึกได้ถึงพลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้จากหลังส่วนล่างของเขา ทำให้แก้มของเขาเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและพื้นดินก็สัมผัสใกล้ชิดกับพื้นอีกครั้ง
“ลง!”
ทันทีที่ลุดวิกคำรามเตะนักเขียนนวนิยาย มือซ้ายของเขาก็เหนี่ยวไกในเวลาเดียวกัน
“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”
หกนัดติดต่อกัน – ยิงหัวสามนัด, ยิงหัวใจสามนัด, บล็อกทุกมุมที่สามารถหลบและบล็อกได้
จากนั้นเขาก็เปิดรูม่านตาเพื่อดูกระสุนตะกั่วที่กรีดร้องซึ่ง “เผาไหม้” ด้วยความเร็วที่น่าตกใจในขณะที่มันพุ่งออกจากปากกระบอกปืน – เมื่อเขาสัมผัสเด็กหญิงเอลฟ์จริงๆ มีเพียงเถ้าถ่านที่ไม่เหลือแม้แต่ควัน .
แต่ดาบยาวในมือของเฟรย่ากลายเป็นรังสีเงิน โจมตีลุดวิกด้วยแรงกระชากทะลุเกราะของเขา
ก่อนที่คมดาบจะมาถึง ลมอันรุนแรงที่ถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ทำให้เขามีภาพลวงว่า “เห็นความตาย”
“เสียงดังกราว!”
ใบมีดและใบมีด “สัมผัสใกล้ชิด” อีกครั้ง และการระเบิดอันทรงพลังทำให้ลุดวิกเกือบจะปล่อยอาวุธ คำว่า “ผิด” อธิบายถึงการแสดงออกของเขาในขณะนั้น
“คุณ—” สีหน้าของลุดวิกเกือบจะบิดเบี้ยว
“เพื่อเห็นแก่หลุยส์ยังมีชีวิตอยู่…” เฟรยาพูดอย่างเย็นชา นัยน์ตาสีแดงเลือดของเธอมองไม่เห็นลูกตาอีกต่อไป:
“ฉันให้การลงโทษคอลัมน์การลงโทษ – คุณจะถูกเผาด้วยความเจ็บปวดของฉัน”
“หันไปหาขี้เถ้าและตอบแทนความอัปยศที่หลุยส์ต้องทน!”
ในเวลาเดียวกันกับคำพูด ลุดวิกรู้สึกว่าอากาศรอบๆ เริ่มแห้ง—แม้ว่าสนามรบจะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร เขารู้สึกราวกับว่าเขายืนอยู่ข้างปล่องภูเขาไฟที่เพิ่งระเบิด
เฟรยาไม่ได้ให้เวลาเขาลังเลเลย ดาบยาวของอัศวินที่มีขอบสีแดงเล็กน้อยเริ่มม้วนเป็นคลื่นความร้อนและฟันไปทางลุดวิกต่อไป
“คราง! แครง! แครง!
ประกายไฟระเบิด และการฟันอันทรงพลังบีบให้ลุดวิกต้องล่าถอยครั้งแล้วครั้งเล่า ในฐานะเจ้าหน้าที่ที่เป็นมือปืนและเป็นบุตรของอาร์คบิชอป การต่อสู้แบบตัวต่อตัวไม่ใช่ความสามารถพิเศษของเขา และเขายอมรับเพียงการฝึกขั้นพื้นฐานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
ในเวลาเดียวกัน ผ่านการเคลื่อนไหวของหญิงสาว เขายังเห็นได้ว่าเจ้าหญิงเอลฟ์ที่อยู่ข้างหน้าเขาไม่เคยได้รับการฝึกการต่อสู้จริงๆ แต่เพียงแค่แกว่งไปมาอย่างสุ่มด้วยกำลังเดรัจฉาน
แต่สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้ความรู้สึกถูกกดขี่ของสาวเอลฟ์อ่อนแอลง และทำให้แข็งแกร่งขึ้นด้วย!
ไม่ว่าที่ใดที่ทั้งสองผ่านไป วัชพืชบนพื้นดินก็แห้งและหดตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และดินก็แข็งกระด้างและแตกร้าวทีละน้อย
“鈶鎯——!”
ในขณะที่ดาบและแสงดาบสัมผัสกัน ประกายไฟก็จุดไฟลุกโชน และแสงดาบก็ฟันไปทางลุดวิกด้วยแสงดาบฟันของเฟรยา
ลุดวิกซึ่งไม่มีเวลาหลบหลีก ทำได้เพียงหมอบลงตรงจุดนั้น โดยถือดาบไว้ข้างหน้าด้วยมือทั้งสองข้าง
อย่างแรก มีเสียงดังของใบมีดคม ตามด้วยเปลวไฟสีแดงทองราวกับสิ่งที่ไหล กลืนร่างของลุดวิกไปจนหมด
“บูม!”
ด้วยคำอุทานของเดรโก ดอกไม้ไฟอันตระการตาก็เบ่งบานอยู่ในป่า ไม่ว่าควันและฝุ่นจะเต็มที่ใด ก็เต็มไปด้วยดินที่แผดเผา
แต่ใบหน้าของ Freya กลับไม่แสดงความยินดีในการแก้แค้น ทว่า… เธอตกตะลึง
ควันหายไป และลุดวิกซึ่งนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ก็ไม่บุบสลาย มีเพียงเครื่องแบบทหารบนตัวของเขาเท่านั้นที่ไหม้เกรียมเล็กน้อยบนร่างกายของเขา ฉันไม่รู้ว่าเมื่อไรจะมีแสงสีทองจางๆ ปรากฏขึ้น
“คุณ……”
สีหน้าของเฟรย่าแปลกใจเล็กน้อย
“สายเลือดของอัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์ ผลที่ได้คือทำให้ฉัน ‘สวมเกราะ’ ก่อนได้รับบาดเจ็บสาหัส – ยอมให้ฉันทนต่อกระสุนหนัก 6 ปอนด์โดยไม่ตาย” รอยยิ้มที่ปฏิเสธตนเองปรากฏบนใบหน้าของลุดวิก:
“มันเป็นความสามารถที่ไร้ประโยชน์ แต่ผู้ช่วยของฉันบอกว่าเขาจะไม่อนุญาตให้ฉันเข้ามาในสนามรบภายในหนึ่งกิโลเมตรถ้าฉันไม่ฝึกฝน”
ทันทีที่เสียงนั้นหายไป แสงดาบสีแดงทองก็พุ่งออกมาราวกับฟ้าร้อง
ดาบของอัศวินทั้งเล่มถูกแสงสีแดงทองปกคลุม และคลื่นความร้อนที่พัดหายไป!
“เสียงดังกราว!”
ทันทีที่ใบมีดคมสัมผัส เปลวไฟก็ปะทุออกมาจากใบมีด และมีดยาวในมือของลุดวิกก็ส่งเสียงครวญครางออกมา
“รักษาระยะห่างไว้!”
เดรโกที่ซ่อนตัวอยู่ไม่ไกล จู่ๆ ก็ตะโกนไปทางฝั่งนี้ว่า “อย่าเข้าใกล้เธอ รักษาระยะห่าง อย่างน้อยก็รักษาระยะห่างให้มากกว่า 20 เมตร!”
“ระยะทางที่ผู้ร่ายสามารถควบคุมได้นั้นมีจำกัด และเธอไม่สามารถบิดเบือนความจริงที่อยู่นอกเหนือระยะการร่ายได้!”
การแสดงออกของ Freya เปลี่ยนไปอย่างน่ากลัว และลูกศิษย์เลือดที่โกรธของเธอก็หันศีรษะไปทางด้านหลังของเธอ:
“คนทรยศ ไปลงนรก!”
นักเขียนนวนิยายที่ตื่นตระหนกก้มลงอย่างแน่วแน่โดยก้มศีรษะ ร่างกายของเขาก็หดตัวเป็นลูกบอลในทันที
“บูม!”
เสียงคำรามดังขึ้น และข้างหลังเขามีต้นไม้ใหญ่หนาทึบราวกับคนที่ล้อมรอบตัวเขาระเบิดออกมาจากใจกลางลำตัว และเปลวเพลิงที่ลุกโชนกลายเป็น “คบเพลิง” ที่สะดุดตาอย่างยิ่ง
ลุดวิกไม่เสียโอกาสที่เขาทุ่มเททำงานอย่างเต็มที่ เขาหันศีรษะและวิ่งหนีเพื่อให้ห่างไกลจากสาวเอลฟ์ เปลวไฟสีแดงทองยังคงโหมกระหน่ำรอบตัวเขา ไล่ตามและขวางทางเขา
เดรโกผู้รอดพ้นจากภัยพิบัติ กำลังนอนอยู่บนพื้นใต้ต้นไม้ที่กำลังลุกไหม้ มองดูเอลฟ์สาวที่ไล่ตามลุดวิกด้วยความกังวลใจ
“บูม!”
ทันใดนั้นไฟก็ระเบิดต่อหน้าเขา และคลื่นความร้อนที่ลุกโชนผสมกับกรวดและฝุ่นกระทบเขา ลุดวิกที่ตระหนักว่าเขาถูกขนาบข้าง หันกลับมาทันทีและล้มลงด้านข้าง
ทันใดนั้น ในทิศทางที่เขาตกลงไป ก็มีสีแดงทองแวววาวกระทบที่คอของลุดวิกจากล่างขึ้นบน
“เสียงดังกราว!”
เสียงปะทะกันดังสนั่น กระบี่ที่ท่วมท้น ถูกแบ่งออกเป็นสองดาบในขณะที่สกัดกั้นการโจมตีที่ร้ายแรง หน้าตัด ของใบมีดที่หักยังคงอบอุ่นจากเปลวเพลิงที่กวาดออกไป
ลุดวิกกลิ้งตัวลงกับพื้นและเงยศีรษะขึ้น Freya ผู้มีใบหน้าเย็นชากำลังมองลงมาที่ท่าทางเขินอายของเขา รูม่านตาสีเลือดของเธอเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น
คมดาบสีแดงทองหยุดอยู่ตรงหน้าคอของเขา
เธอไม่รีบเร่งที่จะฆ่าโคลวิสที่เอาชนะหลุยส์ในทันที เธอต้องการที่จะทรมานเขา ทำให้เขาอับอาย ทำให้เขาคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา และขอให้เธอให้เกียรติแก่เขาในการถูกมัดที่เสา เสียสละ.
ลุดวิกหอบหายใจอย่างรุนแรง จ้องไปที่ปลายดาบที่ด้านหน้าคอของเขา และแสงสีทองจาง ๆ บนร่างกายของเขาก็จางลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
รอยยิ้มเยือกเย็นค่อยๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของ Freya และแขนซ้ายสีขาวอันละเอียดอ่อนของเธอก็ค่อยๆ ยกขึ้นด้วยฝ่ามือที่เปิดออก การเคลื่อนไหวของเธอ พื้นที่โดยรอบเริ่มลุกเป็นไฟ
เปลวไฟเป็นสีแดงเข้มในตอนแรก จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีแดงทองอย่างรวดเร็ว และเมื่อตับอ่อนเรียวของเจ้าหญิงเอลฟ์ลุกขึ้น มันก็กลายเป็นสีขาวทองที่ส่องสว่างทุกสิ่ง… และห่อหุ้มทั้งสองไว้
ลุดวิกซึ่งมีเหงื่อไหลหยด ยังคงนิ่งเฉย ไม่แสดงอาการตื่นตระหนกอย่างที่หญิงสาวคาดไว้
และในเวลานี้…
“อืม?”
ทันใดนั้น เสียงลมแผ่วเบาดังขึ้นจากด้านหลัง และเฟรย่าที่ตกตะลึงมองไปข้างหลังเธอโดยไม่รู้ตัว
จากนั้นในรูม่านตาสีแดงเลือดนั้น ร่างที่วิ่งราวกับสัตว์ร้ายก็สะท้อนออกมา เช่นเดียวกับมีดยาวในมือของเขาที่แยกเปลวเพลิง
“พัฟ!”
ร่างนั้นเคลื่อนไหวเร็วมากจน Freya ไม่ได้ตอบสนองอย่างเต็มที่และกลับมาเมื่อแขนขาของเธอแยกจากกัน เธอไม่รู้ว่าแขนซ้ายของเธอถูกตัดจนสะท้อนแสงสีขาวลอยมาในรูม่านตาของเธอ
“อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ!!!!”
ในเสียงกรีดร้องโหยหวน โรมันซึ่งเต็มไปด้วยเลือด เหวี่ยงดาบลงไปในทะเลเพลิงด้วยดาบที่เต็มไปด้วยช่องว่าง และกระโดดขึ้นด้วยดวงตาที่แดงก่ำ
โดยไม่ลังเลเลย ลุดวิกซึ่งตาหดลงทันใด คว้าดาบเพลิงที่ยื่นออกมาด้วยมือทั้งสองข้างของเขาโดยตรง และทนต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากการไหม้และฉีกเนื้อของเขา และรีบหยิบอาวุธจากมือของเฟรยา
“บูม!”
เฟรย่าคร่ำครวญเป่าดาบในมือของโรมันให้เป็นชิ้นๆ และมือขวาที่ถือมีดก็ถูกไฟไหม้
แต่โรมันที่เปิด “สายเลือดนักล่าพรานป่า” ก็พุ่งเข้าใส่เธอ ยกศอกขวาขึ้น และทุบตรงไปที่วิหารของเฟรยา
“บูม!”
เจ้าหญิงเอลฟ์ผมยาวล้มลงกับพื้นเพื่อตอบโต้ ดูเหมือนเธอจะต้องการหลบ แต่ “ความรู้สึกห่างไกล” ของผู้วิเศษไม่สามารถชดเชยการขาดประสบการณ์ได้ และพลังที่ได้รับจากการพึ่งพาเวทมนตร์นั้น พ่ายแพ้ให้กับ “พรานป่า” โรมันถล่มทลายอย่างสิ้นเชิง
“บูม!”
ลุดวิกตัดสินใจอย่างแน่วแน่—ยกเท้าขึ้นและกระแทกเข้าที่หน้าอกของเจ้าหญิงเอลฟ์ จากนั้นกระทืบเท้า
เมื่อฉวยโอกาสนี้ โรมันก็ดับไฟในมือขวา หยิบลูกเหล็กเย็น ๆ จากแขนด้วยมือซ้าย แล้วยัดเข้าไปในปากของเฟรยาขณะที่เธอยังกรีดร้องอยู่
“ระเบิดรูปแบบใหม่ที่ผลิตโดย August Armory Factory” โรมันพูดกับเจ้าหญิงเอลฟ์ที่สติสัมปชัญญะอยู่บนพื้น:
“โค้ดเนม การต้อนรับของมิสทาเลีย!”
เมื่อคำพูดหมดลง เขาก็ดึงฟิวส์ออกไป ทันใดนั้น ลุดวิกกับลุดวิกก็ล้มลงทั้งสองฝ่าย
“บูม!”