by 
ซู่ซื่อหมิงที่กำลังคุยโทรศัพท์อยู่ หันกลับมาเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องของจ้าวเหล่าโม
“…”
จ้าวเหล่าโมมองไปที่ซู่ซื่อหมิงซึ่งสวมแว่นตาขอบทองและมีท่าทางสง่างาม จู่ๆ ก็รู้สึกหนาวสั่น นี่… เป็นคนบ้า เป็นปีศาจ!
“มีอะไรเหรอ?”
ซู่ซื่อหมิงสังเกตเห็นสายตาของจ้าวเหล่าโมจึงถาม
“ม-ไม่มีอะไร…”
จ้าวเหล่าโมฝืนยิ้มและส่ายหัว
“งั้น เหล่าซู่ จำได้ไหมว่าเราคุยอะไรกัน?”
“จำได้ ท่านบอกว่าอยากให้ข้าทำให้ท่านดูเด็กลง”
ซู่ซื่อหมิงพยักหน้าโดยไม่วางสาย
“ไม่ คุณ… คุณไม่ต้องจำก็ได้ แค่แกล้งทำเป็นว่าข้าไม่ได้พูดอะไร”
จ้าวเหล่าโมรีบพูด
“ข้ารู้สึกว่าตอนนี้ข้าดูดีมาก นี่แหละที่ควรจะเป็นเมื่อแก่แล้ว… ข้าพอใจกับรูปลักษณ์ปัจจุบันของข้ามาก” “
…”
ซู่ซื่อหมิงสงสัยว่าจ้าวปีศาจแก่เป็นอะไรไป?
เซียวเฉินที่ยืนอยู่ข้างๆ อดหัวเราะไม่ได้ การทำให้ปีศาจเฒ่าผู้เลื่องชื่อหวาดกลัวแบบนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
“คุณพูดอะไรกับเขาบ้าง”
ซู่ซื่อหมิงถามเซียวเฉินพลางนึกขึ้นได้
“เปล่ามาก แค่พูดถึงกลุ่มเพื่อนของคุณเป็นมะเร็งและต้องผ่าตัดสมอง…”
เซียวเฉินหัวเราะ
“อ้อ…”
ซู่ซื่อหมิงนึกขึ้นได้ มองไปที่ปีศาจเฒ่าจ้าวอีกครั้ง
“ฮ่าๆ จ้าวเฒ่า อย่ากลัวเลย ฉันไม่เหมือนพวกบ้าพวกนั้นหรอก…”
“ไม่ ไม่ ซู่เฒ่า ลืมเรื่องที่เราคุยกันไปก่อนหน้านี้เถอะ”
ปีศาจเฒ่าจ้าวส่ายหัว
“ตกลง เสียดายจัง ฉันคิดวิธีแก้ปัญหาได้มากกว่าสิบวิธีแล้ว…”
ซู่ซื่อหมิงยิ้มพลางปรับแว่นตาขอบทอง
“ฮ่าๆ ซู่เฒ่า โทรไปเลย”
จ้าวเผือดยิ้ม ตัวเลือกเป็นสิบกว่าอย่าง… แค่ได้ยินก็กลัวแล้ว!
“ตกลง”
ซู่ซื่อหมิงพยักหน้าและโทรต่อ
“ในบรรดาตัวเลือกนับสิบข้อนี้ อาจจะมีตัวเลือกหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนหัวของคุณ…”
เซียวเฉินกระซิบ
“เปลี่ยน… เปลี่ยนหัว?”
ใบหน้าของจ้าวผู้เฒ่าเปลี่ยนไป เขาเผลอยกมือขึ้นไปแตะที่คอ
“ใช่ เปลี่ยนหัวของคุณเป็นหัวของชายหนุ่มรูปงาม แล้วคุณจะดูเด็กลงใช่ไหม?”
เซียวเฉินพยักหน้า
“…”
จ้าวอุทานพลางขยับตัว เขารู้สึกว่าเขาต้องอยู่ห่างจากซูซือหมิงนับจากนี้
ไป ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ขบวนรถก็ออกจากเมืองหม่านตู
“จะใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะถึงที่นั่น?”
เซียวเฉินมองดูนาฬิกาและถาม
“สามชั่วโมง เราเพิ่งเดินทางมาได้แค่หนึ่งในสามของระยะทาง”
ซูซือหมิงตอบ
“ไม่ต้องรีบ ออกเดินทางเร็วเกินไปก็ไม่ต่างกัน”
“ตกลง”
เซียวเฉินพยักหน้า “ พ่อตาครับ หลังจากออกจากแดนลับแล้ว ท่านจะอยู่ที่สยามนานแค่ไหนครับ?”
“ประมาณหนึ่งสัปดาห์ครับ”
ซู่ซื่อหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว
“หืม? นานขนาดนั้นเลยเหรอ?”
เซียวเฉินขมวดคิ้ว
“แน่นอนครับ การที่ลุนเว่ยจะไปเข้าเฝ้าพระราชวงศ์สยามนั้นต้องใช้เวลา และเมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว ก็ต้องทำตามขั้นตอนต่างๆ ด้วย”
ซู่ซื่อหมิงพยักหน้า
“จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนั้นเลยเหรอครับ ทำไมท่านไม่ลองหาดูว่าห้องทดลองนั้นอยู่ที่ไหน แล้วผมจะไปเอาผลการวิจัยมาให้…”
เซียวเฉินกล่าว
“เมื่อได้ผลแล้ว เราค่อยกลับจีนกัน…”
“มันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอกครับ เราค่อยคุยกันหลังจากออกจากแดนลับแล้วกัน”
ซู่ซื่อหมิงยิ้ม
“อะไรนะ ท่านรอไม่ไหวที่จะกลับจีนแล้วเหรอ?”
“ผมแค่เป็นห่วงว่าท่านจะคิดถึงแม่ยายของผมครับ”
เซียวเฉินยิ้มเช่นกัน
“จริงเหรอ? ท่านเป็นห่วงเรื่องที่บ้านเหรอ?”
ซู่ซื่อหมิงทำหน้าบูดบึ้ง
“เป็นไปได้ยังไง? แม่ยายผมเข้าใจดีนี่นา”
เซียวเฉินส่ายหัว
“อืม เธอเข้าใจดี แต่บางครั้ง… เธอก็น่ากลัวนะ”
ซู่ซื่อหมิงพูดพร้อมรอยยิ้ม
“หมายความว่ายังไงครับ?”
เซียวเฉินตกใจ
“ฮิฮิ”
ซู่ซื่อหมิงหัวเราะเบาๆ ไม่ได้อธิบายอะไรต่อ
เซียวเฉินรู้สึกใจหาย น่ากลัวขนาดไหนกันนะ?
เขาถามคำถามไปหลายข้อ แต่ซู่ซื่อหมิงก็ยังคงเงียบ และในที่สุดก็ยอมแพ้
เขาคิดถึงเรื่องที่เขาช่วยชีวิตหยุนชิงเมิ่งไว้ และเมื่อมีซู่ชิงและซู่เสี่ยวเมิ่งอยู่ด้วย พวกเขาคงไม่ทำอะไรหรอกใช่ไหม?
จริงๆ แล้วเขาก็ระแวงพ่อตาและแม่ยายของเขาอยู่บ้าง
เพราะเขาเคยอยู่กับกลุ่มคนบ้ามาก่อน เขาจึงไม่แน่ใจ… ว่าพวกเขาจะเป็นแบบเดียวกันหรือเปล่า
สามชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ขบวนรถออกจากถนนสายหลักและเข้าสู่พื้นที่ภูเขา ขับไปตามเส้นทางคดเคี้ยว
สักพักเส้นทางก็หายไป
“เกิดอะไรขึ้น? ไปต่อไม่ได้เหรอ?”
รถหยุดลง เซียวเฉินมองไปรอบๆ แล้วถาม
“น่าจะได้นะ มาซ่าเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้แล้ว ที่นั่นค่อนข้างห่างไกล”
ซู่ซือหมิงพยักหน้า
ไม่นานหลุนเหว่ยก็มาถึง
“คุณซู คุณเซียว ข้างหน้าไม่มีถนนแล้ว เราต้องเดิน”
“ตกลง”
ประตูรถเปิดออก ซู่ซือหมิง เซียวเฉิน และคนอื่นๆ ลงจากรถ
“สหายเซียว…”
เสียงของพระพุทธเจ้าจอมราคะจ้าวรูไหลดังมาจากรถคันหนึ่ง
“มาแล้ว”
เซียวเฉินตอบ ขึ้นรถ และเก็บพระพุทธรูปหยก
ระหว่างทาง พระพุทธเจ้าจอมราคะจ้าวรูไหลก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ ยังคงดูดซับพลังศรัทธาอย่างต่อเนื่อง
หลังจากนั้น เซียวเฉินลงจากรถอีกครั้งและมองไปรอบๆ รถ “มีคนมาแล้วเหรอ?”
“ใช่ นี่เป็นเพียงทิศทางเดียว ต้องมีคนมาจากทิศทางอื่นอีก”
หลุนเหว่ยพยักหน้า
“ไปกันเถอะ”
“ทำไมไม่นั่งเฮลิคอปเตอร์ไปล่ะ?”
จ้าวเหล่าโมถามว่า
“เพราะลักษณะพิเศษของพื้นที่นี้ เครื่องบินบินไม่ได้…และเฮลิคอปเตอร์ก็บินไม่ได้เช่นกัน”
เบสเป็นคนพูด เขาเองก็มาด้วย
“อ๋อ? หรือว่าเราสามารถบินและบินไปยังมิติอื่นได้?”
จ้าวเหล่าโมถามอย่างสงสัย
“…”
เบสอ้าปากค้าง จู่ๆ ก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไร
“ไปกันเถอะ”
ซู่ซื่อหมิงกล่าวพลางนำทางและเดินไปข้างหน้า
เซียวเฉินและคนอื่นๆ รีบตามไปอย่างรวดเร็ว เดินขบวนใหญ่โตต่อไป
พวกคนที่หลุนเหว่ยพามาหยิบไฟฉายออกมาจากกระเป๋าและกระจายตัวออกไป บางคนนำทาง บางคนคอยคุ้มกัน
เซียวเฉินอยากจะปล่อยโดรน แต่หลังจากคิดดูก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป
หลังจากเดินไปได้มากกว่าสิบนาที หมอกก็ดูเหมือนจะแผ่กระจายไปข้างหน้า
“หมอกข้างหน้าเป็นพิษ แม้จะไม่ร้ายแรงมาก แต่ถ้าอยู่ในนั้นนานเกินไปจะทำให้เวียนหัวและคลื่นไส้… นี่คือยาแก้พิษ”
หลุนเหว่ยกล่าวพลางหยิบขวดออกมา
“กินไปเถอะ แล้วเจ้าจะไม่ได้รับผลกระทบ”
“ไม่จำเป็นหรอก พิษนิดหน่อยนี่ไม่เป็นอะไรพวกเราหรอก”
เซียวเฉินส่ายหัว เขาต้านทานพิษทุกชนิดได้ และหมอกพิษนิดหน่อยนี้ก็ไม่เป็นอะไรเขาจริงๆ
สุดท้ายแล้ว มีเพียงคนของหลุนเว่ยเท่านั้นที่กินยา แม้แต่ซู่ซื่อหมิงก็ไม่ได้กิน
“พ่อตา ท่านสบายดีไหมครับ?”
เซียวเฉินถาม
“ฮ่าๆ แน่นอน”
ซู่ซื่อหมิงยิ้มและเดินไปข้างหน้า
ไม่นาน กลุ่มก็เข้าไปในหมอกพิษ การมองเห็นของพวกเขาถูกรบกวน
แม้จะมีไฟฉายส่องสว่าง การมองเห็นก็ไม่ไกล
นัก น้องชายของหลุนเว่ยถึงกับปล่อยแมลงพิษออกมาสำรวจล่วงหน้า
บางครั้งก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวเล็กน้อย
เซียวเฉินประหลาดใจและมองดูใกล้ๆ พบว่าเป็นการต่อสู้ของแมลงพิษ… แมลงเหล่านั้นกำลังฉีกกระชากกัน ทำให้ใบไม้และหญ้าแห้งส่งเสียงดัง
“ที่นี่มีแมลงพิษด้วยเหรอครับ?”
เซียวเฉินถาม
“ใช่ การปล่อยแมลงพิษออกมาก็เพื่อจุดประสงค์นี้ พวกมันสามารถตรวจจับแมลงพิษที่นี่และฆ่าพวกมันได้”
ลุนเว่ยพยักหน้า
“แมลงพิษภายนอกพวกนี้ไม่ได้ร้ายกาจอะไรนัก” “
โชคดีที่ฉันไม่ได้ทิ้งเสี่ยวเมิ่งไว้ข้างหลัง ฉันพาเด็กผู้หญิงคนนั้นมาด้วย ไม่งั้นเธอคงรับมือกับแมลงพิษพวกนี้ไม่ไหวแน่”
เสี่ยวเฉินหัวเราะ
“ใช่”
ซู่ซือหมิงพยักหน้า
“แค่หมอกพิษและแมลงพิษพวกนี้ก็เพียงพอที่จะแยกคนธรรมดาออกไปได้แล้ว…”
“ไม่ใช่แค่หมอกพิษและแมลงพิษเท่านั้น พืชหลายชนิดที่นี่ก็มีพิษด้วย”
หลุนเหว่ยเตือน
“ดังนั้นทุกคนต้องระวัง”
ขณะที่พวกเขาก้าวไปข้างหน้า หมอกก็หนาขึ้น และจำนวนแมลงพิษก็เพิ่มขึ้น
พวกเขายังพบศพที่เต็มไปด้วยแมลงพิษ ผิวหนังเป็นสีม่วงดำ ดูเหมือนว่ามันจะตายอย่างน่าสยดสยอง
“มันเพิ่งตายไปไม่นาน คนในกลุ่มเราค่อนข้างโหดเหี้ยม พวกเขาทิ้งมันไว้…”
เซียวเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองดูศพ
“บางทีอาจเป็นผู้ฝึกฝนนอกรีต”
จ้าวเหล่าโมตอบ
“เป็นไปไม่ได้ คนที่มาในครั้งนี้ล้วนมาจากกองกำลังใหญ่ของสยาม… ผู้ฝึกฝนนอกรีตจะมาทำอะไรที่นี่ พวกเขาไม่มีโควต้า และเข้าไม่ได้”
เซียวเฉินส่ายหัว
“มีคนตายก่อนที่เราจะเข้ามาด้วยซ้ำ… ฮ่า นี่น่าสนใจ”
หลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย กลุ่มก็เดินหน้าต่อไป หลังจากนั้นประมาณห้าหรือหกนาที หมอกก็ค่อยๆ จางลง
“ใกล้ถึงแล้ว”
ลุนเว่ยรู้สึกดีขึ้นและเร่งฝีเท้า
ในไม่ช้า กลุ่มก็ผ่านพ้นบริเวณหมอกพิษไป และทัศนียภาพก็เปิดกว้างเบื้องหน้า
นอกจากโขดหินและต้นไม้แล้ว ยังมีผู้คนอยู่ไม่น้อย
สายตาของเซียวเฉินกวาดมองไปทั่วบริเวณ มีสามฝ่ายอยู่ เขาคิดว่าศพนั้นเป็นของฝ่ายไหน
“เฮยจา… ลุนเว่ย มาซ่าตายยังไง?”
ชายชราผอมแห้งคนหนึ่ง ไม่สวมเสื้อ สวมเพียงกระโปรงสีดำ มองลุนเว่ยและถามด้วยเสียงแหบแห้ง
“ผลกรรมของราชากู่”
ลุนเว่ยตอบ ดวงตาของเขาฉายแววหวาดกลัว
ชายชราผอมแห้งคนนี้เป็นจอมเวทชุดดำผู้มีชื่อเสียงในสยาม เทียบเท่ากับอาจารย์ของเขา อาจารย์มาซ่า
“ผลกรรมของราชากู่?”
ชายชราผอมแห้งเผยรอยยิ้มชั่วร้าย ราวกับไม่เชื่อคำพูดของลุนเว่ย
“ข้าได้ยินมาว่าเจ้าสมคบกับคนนอกเพื่อฆ่ามาซ่าหรือ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา ดวงตาของหลุนเหว่ยก็วาบขึ้น “ท่านอาจารย์หลี่ซาง อย่าไปเชื่อข่าวลือเลย…”
“ในเมื่อเจ้าบอกว่าเป็นการแก้แค้นของราชากู่ แล้วราชากู่อยู่ที่ไหน?”
ชายชราผอมแห้งถามอีกครั้ง
“ราชากู่หายตัวไปแล้ว”
หลุนเหว่ยกล่าวพลางเหลือบมองเสี่ยวเฉินด้วยหางตา ท่าทีของเขาแข็งกร้าวขึ้น
“ท่านอาจารย์หลี่ซาง เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเหย่จ่าไม่ใช่หรือ?”
“เหย่จ่าของท่านกับข้าเป็นทายาทเดียวกัน ตอนนี้มาซ่าตายแล้ว ข้าต้องไปถามเขา”
ใบหน้าของชายชราเหี่ยวแห้งเย็นชาลง
“อะไรนะ เจ้าคิดว่าเจ้าจะพูดกับข้าแบบนี้ได้เพียงเพราะมีคนนอกอยู่ที่นี่หรือ? เจ้ายังไม่ใช่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ด้วยซ้ำ”
อีกสองกลุ่มก็มองดูเหตุการณ์นี้ราวกับกำลังดูละคร
พวกเขายังไม่ได้เข้าสู่ดินแดนลับเลย แต่ก็มีละครให้ดูแล้วหรือ?
พวกเขาทั้งคู่ต่างก็อยากรู้เรื่องราวของเหยียนจามาก เพราะอาจารย์มาซาแข็งแกร่งมาก และเสียชีวิตอย่างลึกลับ
“ถึงแม้ข้าจะไม่ใช่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ แต่ตอนนี้ข้าเป็นผู้ดูแลเหยียนจา…”
ลุนเว่ยตั้งสติและพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“แม้แต่สำนักสงฆ์ก็ยังรังแกเหยียนจาของข้าไม่ได้ แล้วอาจารย์ลี่ซางตั้งใจจะทำอะไรกันแน่?”
เมื่อได้ยินคำพูดของลุนเว่ย ชายชราผู้เหี่ยวแห้งก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและมองไปที่เซียวเฉินและคนอื่นๆ
คนนอกเหล่านี้แข็งแกร่งถึงเพียงนั้นหรือ?
เมื่อนึกถึงการตายของอาจารย์มาซาและการที่สำนักสงฆ์ถูกบังคับให้ถอยทัพ เขาก็รู้สึกกังวลเล็กน้อย
พวกเขายังไม่ได้เข้าไปข้างในเลย และเมื่อเข้าไปแล้วก็คงถึงเวลาจัดการกับลุนเว่ยและคนนอกเหล่านี้