by 
จักรพรรดิปีศาจรู้สึกวิตกกังวลอย่างมาก ความเข้ากันได้ของเมล็ดวิญญาณของเขากำลังสูงขึ้นเรื่อยๆ หากไม่ใช่เพราะการกดข่มพลังพุทธศาสนิกชนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสัจธรรม เขาอาจระเบิดภายในเจ็ดวันก็ได้
เย่เฉินรู้ว่าสถานการณ์อันตราย แต่โชคดีที่วันเลือกตั้งมาถึงแล้ว หากเขาสามารถผ่านการเลือกตั้งในวันนี้และได้เป็นศิษย์ของพระพุทธศาสนา เขาก็จะสามารถเข้าไปในวัดสัจธรรมอันยิ่งใหญ่ ได้เห็นพระพุทธเจ้า และแก้ไขปัญหาทั้งหมดได้
การมาถึงของวันเลือกตั้งทำให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งความจริงทั้งหมดพลุ่งพล่านไปด้วยความตื่นเต้น
ทุกหนทุกแห่งประดับประดาด้วยโคมไฟและริบบิ้นหลากสีสัน และมีการจุดธูปหอม ทำให้บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างมาก
แขกจำนวนมากมารวมตัวกันที่เชิงเขาไคว่หงเพื่อชมพิธี
ผู้สมัครกว่าร้อยคนยืนอย่างเคารพ ณ เชิงบันไดเขาควายลุก เรียงแถวอย่างเป็นระเบียบหลายแถว
เย่เฉินอยู่ในกลุ่มนั้น เบื้องหน้าเขาคือบันไดยาวเหยียดที่ทอดไปสู่ศาลเจ้าสัจธรรมอันยิ่งใหญ่บนยอดเขา
เหล่าอรหันต์ พระเซน และพระโพธิสัตว์จำนวนมาก ลอยอยู่บนท้องฟ้าเหนือทิศทั้งสี่ของภูเขาสุเมรุ สวดมนต์ภาวนา ส่งเสียงก้องกังวานด้วยภาษาสันสกฤตอันศักดิ์สิทธิ์
“ผู้สมัครทุกท่าน โปรดเตรียมตัวให้พร้อม”
อาจารย์เซนผู้รับผิดชอบการประเมินพูดเสียงดังขึ้นมา
จากนั้น เย่เฉิน กุ้ยเฉิน และผู้สมัครคนอื่นๆ ก็เตรียมตัวและพร้อมสำหรับการเลือกตั้ง
แต่ในขณะนั้นเอง ลำแสงสีทองสองลำก็พุ่งออกมาจากภูเขาอย่างฉับพลันและโอบล้อมแขกสองคนที่กำลังชมพิธีอยู่
แขกทั้งสองนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจักรพรรดิปีศาจแห่งสวรรค์และซู่เต้ากวง
ทั้งจักรพรรดิปีศาจและซู่เต้ากวงต่างตกตะลึงเมื่อรู้สึกถึงแสงสีทองที่โอบล้อมพวกเขา
อาจารย์เซนผู้ตรวจสอบผู้สมัครก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน จากนั้นก็กล่าวด้วยความยินดีว่า “ท่านได้รับการคัดเลือกเป็นพิเศษจากพระพุทธเจ้า และสามารถเข้าร่วมการเลือกตั้งได้เช่นกัน”
เมื่อได้ยินคำพูดของอาจารย์เซน ผู้คนรอบข้างต่างประหลาดใจและอิจฉาในโชคดีของชายทั้งสอง
เมื่อเย่เฉินเห็นว่าผู้ที่ถูกเลือกนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจักรพรรดิปีศาจและซู่เต้ากวง หัวใจของเขาก็เต้นแรง “สองคนนี้มีกรรมเกี่ยวพันกับข้าอย่างลึกซึ้ง แต่กลับถูกเลือกด้วยความบังเอิญเช่นนี้ หรือว่าพระพุทธเจ้าแห่งสัจธรรมทรงทราบแล้วว่าข้ามา?”
เมื่อเห็นโอกาสที่จะเข้าร่วมการเลือกตั้ง จักรพรรดิปีศาจจึงรีบมาอยู่ข้างๆ เย่เฉินและกระซิบว่า “พระพุทธเจ้าอาจรู้ว่าพวกเราอยู่ที่นี่ ในที่สุดเมล็ดพันธุ์วิญญาณของข้าก็มีโอกาสที่จะได้รับการตัดสินแล้ว!”
เย่เฉินก็ตื่นเต้นเช่นกันและพยักหน้า
ซู่เต้ากวงก็ได้รับเลือกและเข้าร่วมทีมด้วย เขายิ้มให้เย่เฉินแล้วพูดว่า “คุณชายเย่ ดูเหมือนว่าเราจะได้ประลองฝีมือกันจริงๆ นะครับ”
เย่เฉินกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ผมจะรอเสมอ”
เมื่ออาจารย์เซนเห็นว่าทุกคนพร้อมแล้ว จึงกระแอมและกล่าวว่า “การประเมินศิษย์พุทธศาสนิกชนนี้แบ่งออกเป็นสามระดับ ระดับแรกคือการทดสอบจากปีศาจภายใน”
“คุณจะผ่านการทดสอบได้ หากคุณสามารถเอาชนะปีศาจในใจได้ด้วยการเดินขึ้นบันไดเหล่านี้”
ทันทีที่อาจารย์เซนพูดจบ ดอกไม้คริสตัลจำนวนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนขั้นบันไดเบื้องหน้าท่าน ดอกไม้เหล่านั้นใสราวกับคริสตัล และเมื่อกลีบดอกสะท้อนแสง ก็สามารถมองเห็นใบหน้าและแม้กระทั่งความคิดภายในของบุคคลนั้นได้
“งั้นก็ขอให้โชคดีนะ!”
เสียงระฆังดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นสัญญาณเริ่มต้นอย่างเป็นทางการของขั้นตอนแรกของการประเมิน
“ความทุกข์ทรมานจากปีศาจภายใน?”
สายตาของเย่เฉินเฉียบคมขึ้น ในอดีตเขาอาจจะระมัดระวังตัวอยู่บ้าง แต่ตอนนี้เขาได้บรรลุถึงสวรรค์วิญญาณศักดิ์สิทธิ์แห่งสังสารวัฏแล้ว พลังวิญญาณของเขานั้นไร้เทียมทานในโลก และไม่มีปีศาจภายในใดสามารถทำร้ายเขาได้
เย่เฉินไม่ได้กลัวการทดสอบปีศาจภายในนี้เลย แต่เขากังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับจักรพรรดิปีศาจ จึงกล่าวว่า “ท่านจักรพรรดิปีศาจอาวุโส โปรดอยู่เคียงข้างข้าด้วย”
“ค่ะ ขอบคุณค่ะ”
จักรพรรดิปีศาจรู้สึกขอบคุณ เขารู้ว่าพลังวิญญาณของเย่เฉินนั้นแข็งแกร่งมากจนหาใครเทียบได้ยากในโลกนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การทดสอบปีศาจภายในนี้ แม้แต่จักรพรรดิซีเทียนเองมาช่วย ก็คงทำอะไรเย่เฉินไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
เมื่อการประเมินรอบแรกเริ่มต้นขึ้น ผู้สมัครหลายคนเป็นผู้นำและเดินขึ้นบันไดไป
“อ่า–“
อย่างไรก็ตาม ไม่นานนักก็มีเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ภาพสะท้อนของปีศาจภายในใจเขาในกลีบแก้วทำให้เขาร่ำไห้และร่างกายของเขาระเบิดด้วยพลังงานสีดำ เขาทรุดลงกับพื้น ตัวสั่นและกลิ้งไปมา
สมาชิกผู้ทรงอิทธิพลของวิหารสัจธรรมอันยิ่งใหญ่ ซึ่งกำลังรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่ใกล้ๆ ได้รีบลากตัวบุคคลที่ปีศาจภายในกำลังอาละวาดออกไปจากที่เกิดเหตุทันที
ขณะที่ผู้เข้าแข่งขันปีนบันไดขึ้นไป ยิ่งสูงขึ้นเท่าไหร่ ปีศาจในใจของพวกเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น หลายคนทนไม่ไหว ปีศาจในใจปะทุขึ้น และพวกเขาก็ล้มลงกับพื้น กลิ้งไปมาและคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด
บางคนถึงกับมีปีศาจในใจปะทุขึ้นอย่างรุนแรงจนจิตสำนึกถูกกลืนกิน กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดน่าเกลียดน่ากลัว
เหล่าผู้พิทักษ์ระเบียบผู้ทรงอำนาจนั้นโหดเหี้ยมไร้ความปรานี โจมตีโดยตรงเพื่อสังหารโดยไม่แสดงความเมตตาใดๆ
แขกที่ได้เห็นพิธีต่างหวาดกลัวเมื่อเห็นว่าการทดสอบจากปีศาจภายในนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด มันสามารถกลืนกินจิตสำนึกของคนๆ หนึ่งได้เลย
“ความทุกข์ทรมานจากปีศาจภายในนี้มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“พระพุทธเจ้าตรัสว่า ปรากฏการณ์ทั้งปวงล้วนว่างเปล่า ข้าพเจ้าได้ยินมาเช่นนั้น จิตใจของข้าพเจ้าบริสุทธิ์ แล้วจะมีปีศาจภายในได้อย่างไร?”
กุ้ยเฉินรู้สึกแทบไม่อยากเชื่อเลยที่ได้เห็นผู้คนมากมายถูกปีศาจภายในครอบงำ
เขาก้าวออกไปและเดินขึ้นบันไดทีละขั้น
เขาเคลื่อนไหวเร็วราวกับสายลม และเงาสะท้อนของกลีบดอกไม้แก้วบนใบหน้าของเขาเผยให้เห็นภาพลักษณ์ที่ไร้เดียงสาและบริสุทธิ์ ปราศจากร่องรอยของบาปหรือออร่าของปีศาจ
ในชั่วพริบตาเดียว กุยเฉินก็ก้าวข้ามบันไดหลายร้อยขั้นและไปถึงแท่นที่อยู่ครึ่งทางขึ้นเขาได้สำเร็จ เอาชนะการทดสอบปีศาจภายในได้อย่างไม่เหนื่อยแม้แต่น้อย
“เฮ้ พี่เย่ ขึ้นมาเร็ว! ง่ายมากเลย!”
กุ้ยเฉินยืนอยู่บนแท่นกลางเขา โบกมือให้เย่เฉินและจักรพรรดิปีศาจด้วยท่าทางตื่นเต้นเป็นอย่างมาก
เย่เฉินและจักรพรรดิปีศาจต่างตกใจในทันที การทดสอบปีศาจภายในครั้งนี้ไม่ธรรมดาเลย ผู้เข้าแข่งขันหลายคนถูกปีศาจภายในปลุกขึ้นมา ทำให้การผ่านด่านเป็นไปอย่างยากลำบาก และบางคนถึงกับกลายร่างเป็นอสูร
แต่กุ้ยเฉินกลับดูผ่อนคลายอย่างเหลือเชื่อ สามารถผ่านด่านแรกของการทดสอบได้อย่างรวดเร็วในพริบตา ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่น่าเชื่อเลย
แขกทุกคนต่างงุนงงกับท่าทีสบายๆ ของกุ้ยเฉิน
เด็กคนนั้นเป็นใคร?
“เขาไม่มีปีศาจในใจเลยสักนิดเหรอ?”
“พระอมิตาภะพุทธเจ้าตรัสว่า ในโลกนี้มีบุคคลประเภทหนึ่งที่มีความเมตตากรุณา มีจิตใจเหมือนเด็ก ดูเหมือนว่าบุคคลนั้นคือเด็กในตำนาน”
แขกต่างกระซิบกระซาบกันเองพลางจ้องมองกุ้ยเฉินด้วยความไม่เชื่อ