by 
เหล่าทูตจากทะเลแห่งคมดาบบ้าคลั่งต่างตกตะลึง
เนี่ยชิงหงจะท้าทายองค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์ดาบหรือ? เรื่องนี้ไม่เคยมีใครรู้มาก่อนเลย!
“คุณหนู เรามาที่นี่ตามคำสั่งของหัวหน้าสำนัก เพื่อจัดการเรื่องการแต่งงานระหว่างเรากับราชวงศ์ดาบ คุณต้องแต่งงานกับองค์รัชทายาท ไม่ว่าคุณจะชอบหรือไม่ก็ตาม คุณควรทราบเรื่องนี้ไว้…”
ชายชราคนหนึ่งลุกขึ้นยืนและฝืนยิ้มขณะพูด
“อะไรนะ? ฉันเป็นหุ่นเชิดของทะเลดาบมรณะ ถูกคุณควบคุมงั้นเหรอ? การที่ฉันมาที่นี่ได้ก็ถือเป็นบุญคุณต่อพ่อของฉันและทะเลดาบมรณะแล้ว ยังไม่พออีกเหรอ?”
เนี่ยชิงหงส่งเสียงฮึดฮัดเย็นชาและมองไปที่หลินหยาง “องค์รัชทายาท ถ้าท่านมีความสามารถที่จะเอาชนะข้าได้ ข้าจะไม่เพียงแต่เป็นหญิงของท่านเท่านั้น แต่ชีวิตของข้าก็จะเป็นของท่านด้วย แต่ถ้าท่านไม่มีความสามารถและสู้ข้าไม่ได้ ก็คงต้องบอกว่าท่านไม่คู่ควรที่จะเป็นสามีของข้า เข้าใจไหม?”
ในเมื่อมีการพูดถึงเรื่องต่างๆ ไปถึงขนาดนี้แล้ว เจ้าชายรัชทายาทจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้ ไม่ว่าพระองค์จะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม
ใบหน้าของผู้คนในราชวงศ์ดาบล้วนถูกจารึกไว้บนพระวรกายขององค์รัชทายาท
ในชั่วพริบตา สายตานับไม่ถ้วนก็จับจ้องไปที่มัน
หลินหยางขมวดคิ้ว แสดงออกถึงความไม่พอใจอย่างชัดเจน
เดิมทีฉันตั้งใจจะมาแค่แวะพัก แต่ไม่คาดคิดเลยว่าจะมาเจอเรื่องวุ่นวายแบบนี้
“ถึงแม้ลูกชายของฉันจะเป็นองค์รัชทายาท แต่เขามักจะยุ่งอยู่กับกิจการบ้านเมืองสำคัญๆ และละเลยการฝึกฝนวิชาการต่อสู้ สาวน้อย ฉันคิดว่าเราควรลืมเรื่องการแข่งขันวิชาการต่อสู้ไปเสีย ถ้าเธออยากแต่งงานก็แต่ง ถ้าไม่อยากแต่ง ฉันก็จะไม่บังคับเธอ!”
ในขณะนั้นเอง พระราชาทรงยิ้มและตรัสว่า
“ฝ่าบาททรงถ่อมตนเกินไป ข้าพเจ้าได้ยินมานานแล้วถึงชื่อเสียงอันโด่งดังขององค์รัชทายาท พระองค์ทรงเป็นผู้นำในหมู่คนรุ่นใหม่แห่งราชวงศ์ดาบ จุดประสงค์หลักของข้าพเจ้าในการมาที่นี่วันนี้คือเพื่อประลองยุทธกับองค์รัชทายาท! หากองค์รัชทายาททรงชนะ ข้าพเจ้าจะแต่งงานกับพระองค์ด้วยความเต็มใจ ข้าพเจ้าหวังว่าฝ่าบาทจะทรงตอบรับคำขอของข้าพเจ้า!”
เนี่ยชิงหงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างเป็นผู้หญิงที่น่าสนใจจริงๆ! ช่างเถอะ! ช่างเถอะ!”
พระราชาทรงหัวเราะเสียงดัง จากนั้นหันไปทางหลินหยางแล้วตรัสว่า “ฝ่าบาท ในเมื่อนางสาวเนี่ยตรัสเช่นนั้นแล้ว ท่านก็ลองดูได้!”
พระราชามิได้คิดว่าองค์รัชทายาทจะสู้เนี่ยชิงหงไม่ได้ พระองค์ทรงทราบว่าองค์รัชทายาทได้ฝึกฝนวิชาต้องห้ามต่างๆ มากมาย และถึงขั้นใช้คนเป็นๆ ในการฝึกฝนด้วยซ้ำ
แม้ว่าเรื่องเหล่านี้จะไม่ได้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ แต่พระราชาทรงเห็นชอบโดยปริยาย
เจ้าชายผู้เชี่ยวชาญในศาสตร์ต้องห้ามจะเอาชนะเด็กสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะได้อย่างไร?
หลินหยางถอนหายใจในใจ ไม่มีทางหนีพ้นได้เลย
เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงลุกขึ้นยืนอย่างไม่เต็มใจ
“ในเมื่อคุณอยากเห็นว่าฉันทำอะไรได้บ้าง งั้นฉันจะทำตามที่คุณขอ!”
หลินหยางยังคงแสดงท่าทีเย่อหยิ่งและเอาแต่ใจเช่นเดิม ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหันและถามด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ว่า “เราจะสู้กันที่ไหน?”
“ฉันหวังว่าพวกคุณจะทุ่มสุดตัวนะ ห้องจัดเลี้ยงนี้เล็กเกินไป ออกไปข้างนอกแล้วแข่งกันให้สนุกกว่านี้ดีกว่า”
เนี่ยชิงหงพ่นลมหายใจออกมา
“ดี!”
หลินหยางพยักหน้าและเดินออกไปทันที แต่เขากลับรู้สึกใจหายวาบ
องค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์ดาบต้องมีความเชี่ยวชาญด้านการฟันดาบ
ถึงแม้ฉันจะมีความรู้ด้านเทคนิคการใช้ดาบอยู่บ้าง แต่จะเทียบได้กับฝีมือการใช้ดาบของราชวงศ์ดาบได้อย่างไร? มันห่างไกลกันมากและง่ายต่อการถูกเปิดเผยจุดอ่อน
หากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ปัญหาต่างๆ ย่อมตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อตัวตนของพวกเขาถูกเปิดเผย
จะทำอย่างไรดี?
Lin Yang ขมวดคิ้วและไตร่ตรองวิธีแก้ปัญหา
ทันใดนั้น แสงประหลาดก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา และเขาก็เดินออกจากห้องจัดเลี้ยงไป
เนี่ยชิงหงหรี่ตาและพ่นลมหายใจเบาๆ จากนั้นก็หยิบดาบแล้วเดินจากไป
แขกผู้มาเยือนต่างพากันไปที่ด้านนอกพระราชวังเจียนชิง แม้แต่สนม นางกำนัล และขันทีต่างก็เงยหน้าขึ้นมองด้วยความคาดหวัง
“ฝ่าบาท เหล่าผู้คนจากทะเลดาบบ้าคลั่งมาที่นี่เพื่อขออภิเษกสมรส โดยหวังว่าจะได้ผู้สนับสนุนจากราชวงศ์ดาบของเรา แต่เด็กคนนี้ดูเหมือนจะไม่เห็นคุณค่าของราชวงศ์ดาบของเราเลย! นี่เป็นโอกาสดีที่ฝ่าบาทจะได้สั่งสอนนาง! และมันยังจะแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของราชวงศ์ดาบของเราด้วย!”
เสนาบดีคนหนึ่งโค้งคำนับและโอ้อวดต่อพระราชา
“ถูกต้องแล้ว จักรพรรดิของเราทรงปรีชาญาณและทรงอำนาจ และเจ้าชายรัชทายาททรงสืบทอดพระเกียรติของพระองค์ พระองค์ยังทรงเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์และความสามารถพิเศษอย่างยิ่ง!”
“สุดท้ายแล้ว ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการฝึกฝนอันยอดเยี่ยมของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว!”
“หากปราศจากพระปัญญาของฝ่าบาทแล้ว ฝ่าบาทจะทรงเป็นเช่นทุกวันนี้ได้อย่างไร?”
“ถูกต้องแล้ว!”
บรรดารัฐมนตรีต่างก็ประจบประแจงเขา
พระราชาทรงหัวเราะอย่างสนุกสนาน ด้วยพระอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง
ไม่นานนัก พื้นที่โล่งด้านนอกพระราชวังก็เต็มไปด้วยผู้คน
หลินหยางถือดาบยาว ยืนเผชิญหน้ากับเนี่ยชิงหง
เสียงพูดคุยรอบข้างค่อยๆ เงียบลง
ทุกสายตาจับจ้องไปที่คนทั้งสอง
เอาล่ะ ฉันจะให้คุณเป็นฝ่ายเริ่มก่อน!
เนี่ยชิงหงชักดาบยาวออกมาและจ้องมองหลินหยางด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก
“เป็นไปได้ยังไง? ผู้หญิงคนไหนจะยอมให้ผู้ชาย? คุณไปก่อนสิ!”
หลินหยางกล่าวด้วยท่าทีไม่แยแส
“ฮึ่ม! ความคิดชายเป็นใหญ่!”
เนี่ยชิงหงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา “ฝ่าบาท ข้าได้ยินเรื่องราวของท่านมาแล้ว! ข้ารู้ว่าท่านเป็นคนแบบไหน ที่จริงแล้ว การเป็นภรรยาของท่านหมายถึงการแบกรับภาระหนักอึ้ง! ไม่มีผู้หญิงคนไหนเต็มใจ และข้าก็เช่นกัน! แต่เพื่อสำนักและบิดาของข้า ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นนี้! แต่ข้าไม่ยอมประนีประนอม ดังนั้นการดวลครั้งนี้คือการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของข้า!”
เมื่อพูดจบ เธอก็ก้าวเท้าและเดินตรงไปยังหลินหยาง
“เอาล่ะ ฉันจะไม่ยั้งมือแล้ว! ในเมื่อคุณอยากให้ฉันเป็นฝ่ายเริ่มก่อน คุณก็ควรระวังตัวไว้ให้ดี! จัดเต็มมาเลย!”
เสียงนั้นเงียบลง
วูบ!
เนี่ยชิงหงปลดปล่อยพลังดาบอันไร้ขอบเขต พุ่งเข้าใส่หลินหยางราวกับพายุหมุน
ในชั่วพริบตา ดวงจันทร์ที่สว่างไสวก็หรี่ลง และพายุรุนแรงก็โหมกระหน่ำ
เนี่ยชิงหงเปรียบเสมือนดาวตก สายรุ้งที่ไม่อาจหยุดยั้ง พุ่งตรงไปยังหลินหยาง
ดวงตาของหลินหยางนั้นแจ่มใส แต่เขากลับแสร้งทำเป็นตกใจและรีบชักดาบออกมาต่อสู้ทันที
แต่เมื่อเผชิญกับการโจมตีอย่างรุนแรงของเนี่ยชิงหง ก็สายเกินไปที่จะป้องกันแล้ว
บzzz….
ดาบยาวที่แวววาวราวกับจะผ่าท้องฟ้ายามค่ำคืน ทิ้งร่องรอยภาพติดตาขณะที่มันฟาดผ่านดาบของหลินหยางและกดลงที่คอของเขาโดยตรง
ในชั่วพริบตาเดียว พระราชวังทั้งหลังก็เงียบสงัด…