by 
“ผมรู้ครับเจ้านาย ผมห่วงชีวิตตัวเอง ผมจะไม่ทำอะไรโง่ๆ แน่นอนครับ เจ้านายหลินอี้ รอข่าวดีจากผมได้เลย!” พี่ต้าเฟิงตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ
หลินอี้อดกังวลเล็กน้อยไม่ได้เมื่อเห็นท่าทีไม่แยแสของพี่ต้าเฟิง อย่างไรก็ตาม พี่ต้าเฟิงเป็นคนฉลาดหลักแหลมแม้จะมีท่าทีหยาบกระด้าง และเขามีประสบการณ์ทางสังคมมากมาย หากเขาดูแลเอาใจใส่ เขาก็น่าจะปกป้องตัวเองได้ ดังนั้นหลินอี้จึงไม่ต้องกังวลมากเกินไป
ก่อนที่เครื่องบินพิเศษของกองบัญชาการกลางจะมาถึง หลินอี้ได้อธิบายเรื่องพันธมิตรโบราณบางอย่างให้พี่ต้าเฟิงฟัง เป็นที่คาดเดาได้ว่าคนในกองบัญชาการกลางจะต้องถามเรื่องเหล่านี้อย่างแน่นอน หากพี่ต้าเฟิงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง นั่นหมายความว่าเขาจะสูญเสียคุณค่าไป ไม่เพียงแต่จะยากที่จะเปิดเผยความลับที่สำคัญกว่านี้เท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือความปลอดภัยของเขาเองก็จะตกอยู่ในอันตราย ท้ายที่สุดแล้ว เศษขยะที่ไร้ค่าก็ไม่มีสิทธิมนุษย์ชน
แน่นอนว่าหลินอี้ไม่สามารถบอกรายละเอียดอะไรมากเกินไปได้ มิฉะนั้นเขาอาจเผลอหลุดปากออกมาและดูไม่เป็นธรรมชาติ เผยจุดอ่อนของเขาได้ง่ายๆ สิ่งที่พี่ต้าเฟิงรู้และสิ่งที่เขาไม่รู้—เขาต้องเป็นคนคอยดูแลเรื่องพวกนี้เอง
ทุกอย่างพร้อมแล้ว สองชั่วโมงต่อมา เฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือเรือสำราญ ต้าเฟิงและหลินอี้ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดสบตากัน หายใจเข้าลึกๆ แล้วปีนบันไดเชือกขึ้นไป เฮลิคอปเตอร์ไม่ได้บินนานและกลายเป็นจุดดำเล็กๆ อย่างรวดเร็ว
“เฮลิคอปเตอร์? หรือว่ากองบัญชาการกลางอยู่ไม่ไกลจากที่นี่?” หลินอี้แอบประหลาดใจ แต่เขาก็รีบปัดความคิดนั้นทิ้งไป แม้ว่าเฮลิคอปเตอร์จะมีรัศมีทำการบินที่จำกัดมาก แต่ก็ไม่มีใครบอกว่าเฮลิคอปเตอร์ลำนี้จะพาต้าเฟิงไปยังกองบัญชาการกลาง บางทีอาจจะเป็นแค่จุดแวะพักแรกก็ได้ ปรากฏว่าการคาดเดาของหลินอี้ถูกต้อง เฮลิคอปเตอร์ลำนั้นเป็นเพียงจุดแวะพักแรกจริงๆ ต้าเฟิงถูกส่งลงมายังที่โล่งในป่าลึกบนภูเขาโดยตรง ไม่นานนัก เครื่องบินขนส่งขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ และเป็นเครื่องบินขนส่งทางทหารที่มีความสามารถในการขึ้นลงในแนวดิ่ง อุปกรณ์นี้ทำให้ต้าเฟิงตกตะลึง แต่แล้วเขาก็คิดว่ากองบัญชาการกลางนั้นซับซ้อนเกินกว่าจะหยั่งถึงได้ เรื่องนี้จึงไม่ใช่เรื่องใหญ่
หลังจากเครื่องบินขนส่งลงจอด ประตูห้องโดยสารก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นห้องปิดมิดชิดที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกเพื่อความบันเทิง เช่น โทรทัศน์ แต่ไม่มีแม้แต่หน้าต่างให้มองออกไป
ต้าเฟิงตั้งใจรออยู่ข้างนอกเป็นเวลานาน หวังว่าจะได้พูดคุยกับนักบิน และหากโชคดี อาจจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์บ้าง เช่น ที่ตั้งที่แน่นอนของกองบัญชาการกลาง แต่แทนที่จะได้คุยกับนักบิน เขากลับได้ยินเสียงอิเล็กทรอนิกส์เร่งให้ขึ้นเครื่องบิน
ต้าเฟิงตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็แอบเดินไปดูบนเนินสูงข้างหน้า เขาจึงรู้ว่านี่มัน เครื่องบินไร้คนขับ! ไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีใครลงมาต้อนรับเขามานานขนาดนี้
ด้วยความสิ้นหวัง ต้าเฟิงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขึ้นเครื่องบินไปอย่างหมดหวัง และแล้วทันทีที่เขาเข้าไปในห้องโดยสาร สัญญาณโทรศัพท์มือถือของเขาก็หายไปทันที แม้แต่ระบบนำทางด้วยดาวเทียมก็ใช้ไม่ได้ เขาตั้งใจจะใช้วิธีนี้เพื่อจดจำเส้นทางการบินและที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ แต่ดูเหมือนเขาจะคิดมากเกินไป
การบินกินเวลาเกือบทั้งวัน ต้าเฟิงนอนหลับๆ ตื่นๆ และเมื่อเขาตื่นขึ้นมา เครื่องบินก็ลงจอดแล้ว เมื่อก้าวออกจากห้องโดยสาร ต้าเฟิงก็ตกตะลึงอีกครั้ง โทรศัพท์มือถือของเขายังคงไม่มีสัญญาณ ระบบนำทางด้วยดาวเทียมยังคงใช้ไม่ได้ และไม่มีลักษณะภูมิประเทศใดๆ ที่จะช่วยให้เขาระบุตำแหน่งได้—มันคือสนามบินใต้ดิน
“คุณคงเป็นต้าเฟิงใช่ไหมครับ? มากับผมครับ คุณหมอแว่นรอคุณอยู่” ชายในชุดผู้ช่วยสีขาวทักทายเขา
“อ๋อ ครับ” ต้าเฟิงรีบเดินตามไป แม้ว่าเขาจะไม่รู้จักคุณหมอแว่น แต่เขาก็เดาได้ว่าน่าจะเป็นหัวหน้าของเขา
หลังจากเดินตามอีกคนผ่านสนามบินและเข้าไปในลิฟต์ความเร็วสูง ประตูลิฟต์ก็เปิดออกในอีกครู่ต่อมา ต้าเฟิงขยี้ตา มองดูภาพเหตุการณ์ที่วุ่นวายตรงหน้า เขาถามโดยไม่รู้ตัวว่า “นี่คือสำนักงานใหญ่ใช่ไหมครับ?”
“ใช่ ที่นี่คือสำนักงานใหญ่” ชายคนนั้นพยักหน้า
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ต้าเฟิงจินตนาการถึงสำนักงานใหญ่มานับครั้งไม่ถ้วน ในความคิดของเขา องค์กรที่เก็บความลับและควบคุมอย่างเข้มงวดอย่างสำนักงานใหญ่จะต้องเป็นสถานที่ที่มีการรักษาความปลอดภัยอย่างแน่นหนา ที่ซึ่งบุคคลสำคัญมารวมตัวกัน และใครก็ตามที่ผ่านไปมาก็ถือเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามและโหดเหี้ยม อย่างไรก็ตาม ภาพที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
ห้องโถงขนาดใหญ่เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท ทั้งชาย หญิง เด็ก และผู้สูงอายุ สิ่งเดียวที่พวกเขามีเหมือนกันคือเกือบทุกคนสวมเสื้อคลุมห้องทดลองสีขาว พวกเขาทุกคนดูยุ่งมาก แม้กระทั่งแลกเปลี่ยนคำถามกันขณะเดิน ซึ่งฟังดูเป็นวิชาการและลึกซึ้งมาก
เหนือทางออกต่างๆ รอบห้องโถงมีป้ายบอกชื่อพื้นที่ เช่น ร่างกายมนุษย์ ชีวเคมี สติปัญญา อาวุธ… เห็นได้ชัดว่านี่คือทิศทางการวิจัยของแต่ละพื้นที่
ต้าเฟิงอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย นี่ไม่ใช่สำนักงานใหญ่ที่เขาจินตนาการไว้เลย มันคือฐานวิจัยล้ำสมัย!
“ไปกันเถอะ ดร.แว่นตาใกล้จะหมดความอดทนแล้ว” ชายคนนั้นเร่งเร้าจากข้างหน้า
“อ้อ พวกเราเป็นแค่นักวิจัยเหรอครับ” ต้าเฟิงถามอย่างไม่ใส่ใจ
“ชั้นนี้เป็นชั้นที่รับผิดชอบงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ผมไม่รู้ว่ามีแผนกหรือคนอื่นๆ อยู่ที่ชั้นอื่นๆ หรือเปล่า แต่พวกเขาอยู่ชั้นอื่นๆ แน่นอน เว้นแต่จะมีเหตุพิเศษ คุณไม่สามารถไปชั้นอื่นๆ ได้ง่ายๆ และแน่นอนว่า คุณไม่สามารถเดินเตร่ไปทั่วบริเวณทดลองต่างๆ บนชั้นนี้ได้เช่นกัน ผมคิดว่าดร.แว่นตาจะให้บัตรผ่านคุณทีหลัง คุณจะรู้ว่าคุณไปที่ไหนได้และไปที่ไหนไม่ได้ เพียงแค่รูดบัตร” ชายคนนั้นอธิบาย
“ตกลงครับ” ต้าเฟิงอดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้ ดูเหมือนว่าแม้จะมาถึงสำนักงานใหญ่แล้ว การค้นหาข้อมูลหลักที่มีคุณค่าจริงๆ ก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย
ชายคนนั้นพาต้าเฟิงไปที่ประตูห้องวิจัย หลังจากรูดบัตรเข้าไป ต้าเฟิงก็ได้รับการต้อนรับจากชายวัยกลางคนสวมแว่นตาขอบดำขนาดใหญ่ เขามีผิวคล้ำและผอม แต่ดวงตาของเขากลับดูน่ากลัวและเฉียบคมอย่างยิ่ง
“เอาล่ะ ไปทำธุระของคุณซะ ตัวอย่างหมายเลขเจ็ดดูไม่ค่อยเสถียร ไปเอาขวดยาทำให้เขาสงบสติอารมณ์ขวดใหม่มา” หมอสวมแว่นสั่ง จากนั้นหันไปหาต้าเฟิงแล้วพูดว่า “ต้าเฟิง คุณมีความประทับใจอย่างไรบ้างกับสำนักงานใหญ่เป็นครั้งแรก?”
เมื่อได้ยินเสียงแหบห้าวที่คุ้นเคย ต้าเฟิงก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายคือหัวหน้าของเขา จึงรีบตอบอย่างนอบน้อม “รายงานต่อหัวหน้า รู้สึกแตกต่างจากที่ผมคาดไว้เล็กน้อย ดูเหมือนจะเป็นฐานวิจัย”
“ใช่ ที่นี่คือฐานวิจัย คุณรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงย้ายคุณมาที่นี่?” หมอสวมแว่นยิ้ม
“เอ่อ ผมไม่รู้” ต้าเฟิงส่ายหัว
“เพราะว่ากำลังจะมีการจัดตั้งกลุ่มวิจัยโบราณขึ้นที่นี่ โครงการนี้สำคัญมาก และผมขอให้คุณเข้าร่วมเป็นพิเศษ นี่เป็นโอกาสที่คุณจะได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูง ตราบใดที่คุณทำผลงานได้ดีที่นี่ การเป็นหัวหน้าสาขาหอยสังข์แดงก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร เพียงแต่ที่นี่คือเส้นทางทองคำที่ใกล้จะถึงจุดสูงสุดแห่งอำนาจที่สุด” หมอสวมแว่นตาพูดเกลี้ยกล่อมเขา