by 
“อ๋อ? ทำไมล่ะ?” คิ้วของอ้าวหลี่เฟิง ขมวดเข้าหากัน
อ้าวฮั่นเหมยรีบอธิบายเหตุผลทันที
เมื่อได้ยินว่าเป็นวิชาที่ต้องใช้ไฟชนิดอื่นในการเรียนรู้ สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไป
ตระกูลอ้าวเสวี่ยส่วนใหญ่ฝึกฝนวิชาน้ำแข็ง ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วไม่เข้ากันกับไฟชนิดอื่น หากพวกเขาฝึกฝนไฟชนิดอื่น วิชาฝึกฝนทั้งหมดของพวกเขาก็อาจจะพังทลาย
อ้าวหลี่เฟิงมองอ้าวฮั่นเหมยอย่างลึกซึ้ง ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมอ้าวฮั่นเหมยถึงพาผู้ชายคนหนึ่งกลับมาหลังจากเดินทางไปที่เหลยเจ๋อเทียนเกอ และยังประกาศเจตนารมณ์ที่จะแต่งงานกับเขา อีกด้วย
นี่ก็เพื่อสร้างอำนาจต่อรองให้กับตระกูลเย่หม่าย!
หลินหยางไม่เพียงแต่จะรักษาบาดแผลของอ้าวฮั่นเหมยได้เท่านั้น แต่ในฐานะผู้ครอบครองวิธีการรักษาโรค ‘ฮั่นเจียงกู่เสวี่ย’ สถานะของเขาในตระกูลอ้าวเสวี่ยก็จะสูงเป็นพิเศษเช่นกัน
เพราะทุกๆ สองสามปี จะมีผู้ป่วยโรคฮั่นเจียงกู่เสวี่ยรายใหม่ปรากฏตัวขึ้นในตระกูลอ้าวเสวี่ย
แม้ว่าโรคนี้จะพบได้ยากในดินแดนแห่งการสูญพันธุ์อันเงียบงัน แต่โอกาสที่ตระกูลอ้าวเสวี่ยซึ่งตั้งอยู่ในดินแดนที่หนาวจัดจะติดเชื้อนั้นก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย
“ตั้งแต่เทียนซวงจากไป ทำไมเขาถึงหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน และทำไมเขายังไม่กลับมา?”
อ้าวจั่วจ้องมองอ้าวฮั่นเหมยอย่างเย็นชา “อ้าวฮั่นเหมย บอกข้ามาตามตรง เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า? เจ้ากำลังปิดบังอะไรจากข้าอยู่หรือ?”
“ลุงจั่ว ท่านพูดอะไร? ข้าบอกท่านทุกอย่างแล้ว อ้าวเทียนซวงเป็นผู้ใหญ่แล้ว และความแข็งแกร่งของเขาก็มากกว่าข้า! เขาหายไปอย่างไร้ร่องรอย ทำไมท่านถึงมาถามข้า? ท่านคิดว่าข้าฆ่าเขาหรือ?”
อ้าวฮั่นเหมยขมวดคิ้ว
“พี่จั่ว พวกเราทุกคนเป็นสมาชิกตระกูลอ้าวเหมือนกัน พวกเรารู้กฎของตระกูลอ้าวกันดี ท่านควรเข้าใจธรรมชาติของการทำร้ายคนในตระกูลเดียวกัน แม้ว่าฮันเหมยจะโง่ เธอก็คงไม่ทำอย่างนั้นหรอก! มิฉะนั้น ถ้าเรื่องนี้ถูกจับได้ มันจะเกี่ยวทั้งตระกูล! ข้าหวังว่าท่านจะคิดให้ดี และอย่าทำร้ายคนบริสุทธิ์”
หัวหน้าตระกูลเย่ทนไม่ไหวอีกต่อไปและพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
สีหน้าของเขาดูไม่พอใจอย่างมาก
ถ้าอ้าวจั่วคิดไปในทิศทางนี้ มันจะเป็นเรื่องใหญ่สำหรับตระกูลเย่
เมื่อเห็นบรรยากาศตึงเครียด อ้าวหลี่เฟิงจึงยิ้มเล็กน้อย “หัวหน้าตระกูลอ้าวเย่ อย่าโกรธเลย พวกเราแค่คาดเดาเท่านั้น ที่จริงแล้ว ครั้งนี้ไม่ใช่แค่อ้าวเทียนซวงที่ไม่กลับมา ผู้พิทักษ์หิมะอีกหลายคนก็ไม่กลับมาเช่นกัน! พวกเราเป็นห่วงว่าพวกเขาอาจจะประสบเคราะห์กรรม!”
“ด้วยพละกำลังของฮันเหมย เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะฆ่าเทียนซวงและองครักษ์หิมะอีกหลายคนได้ ฉันว่าคุณคิดมากเกินไปแล้ว เว้นแต่… คุณจะเชื่อว่าลูกเขยของฉันทำได้”
หัวหน้าตระกูลเย่จ้องมองหลินหยางด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
“นั่นไม่จำเป็นต้องเป็นไปไม่ได้ ฉันส่งคนไปตรวจสอบแล้ว ลูกเขยของคุณไม่ใช่คนธรรมดา ฉันได้ยินมาว่าเขาสู้กับเย่หยานถึงสามร้อยรอบโดยไม่เสียเปรียบเลย! น่าทึ่งมาก!”
อ่าวจั่วพูดประชดประชัน
“ในเมื่อคุณตรวจสอบสถานการณ์ของลูกเขยฉันแล้ว คุณน่าจะเข้าใจว่าเขาเพียงแค่ใช้เวทมนตร์เสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายและพันธนาการกับเย่หยาน คุณน่าจะเห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาได้แล้ว”
หัวหน้าตระกูลเย่ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหันและพูดอย่างเย็นชาว่า “ถ้าพวกเจ้าเชื่อว่าลูกเขยของข้าเป็นคนทำ ก็เชิญสืบสวนได้เลย ถ้ามีเบาะแสใดๆ ตระกูลเย่ของข้ายินดีให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ แม้จะต้องแลกด้วยความสัมพันธ์ในครอบครัวก็ตาม! แต่ถ้าพวกเจ้าไม่พบอะไรเลย… ฮึ่ม ถึงแม้ตระกูลเย่จะเสื่อมถอยลงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แต่พวกเราไม่ใช่คนที่ใครจะมารังแกได้!”
“เจ้า…”
อ่าวจั่วโกรธจัดแต่ก็ไร้เรี่ยวแรงที่จะโต้แย้ง จึงได้แต่สะบัดแขนเสื้อและหันหลังเดินจากไปอย่างกระทันหัน
“หัวหน้าตระกูลอ่าวเย่ ข้าขออภัยที่รบกวนท่าน”
อ่าวหลี่เฟิงยิ้มเล็กน้อย ประสานมือทำความเคารพ และหันหลังเดินจากไป
เรื่องคลี่คลายไปชั่วคราวแล้ว
แต่อ้าวฮั่นเหมยยังคงไม่สบายใจ
เธอแน่ใจว่าตระกูลน้ำแข็งได้ส่งคนไปสืบหาเบาะแสของอ้าวเทียนซวงแล้ว
ตอนนี้ขึ้นอยู่กับว่าจะปกปิดความจริงได้หรือไม่
ถ้าหากพบว่าหลินหยางเป็นผู้ฆ่าอ้าวเทียนซวง ตระกูลเย่อาจถูกทำลายล้าง…
“ไปพักผ่อนเถอะ”
อ้าวฮั่นเหมยกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ แล้วรีบออกไป
หลินหยางดูเหมือนจะไม่สนใจและกลับไปที่ห้องของเขาคนเดียว
อ้าวหลี่เฟิงและอ้าวจั่วรีบเดินออกไป
“ท่านผู้นำตระกูล! ต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่ๆ ข้ารู้สึกว่าการหายตัวไปของเทียนซวงต้องเกี่ยวข้องกับอ้าวฮั่นเหมยและไอ้หลินนี่แน่ๆ!”
อ้าวจั่วพูดด้วยเสียงกัดฟัน ไม่ยอมรับสถานการณ์
“อ้าวจั่ว ถ้าไม่มีหลักฐาน เราก็ตัดสินพวกเขาไม่ได้จากแค่การคาดเดา! เจ้าควรหาหลักฐานก่อน”
อ้าวหลี่เฟิงกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ
อ่าวจั่วส่งเสียงฮึดฮัด ขึ้นม้า ประสานมือทำความเคารพ แล้วดึงบังเหียนเพื่อจะออกไป
อ่าวหลี่เฟิงเหลือบมองเขาอย่างไม่แยแสและเตรียมจะออกไปเช่นกัน
แต่แล้วสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางสิ่ง หันไปมองม้าตัวหนึ่งที่นอนขดตัวอยู่ในคอกใกล้ๆ
“ม้าตัวนี้เป็นของใคร”
อ่าวหลี่เฟิงถามพลางเหลือบมองคนรับใช้ที่กำลังงีบหลับอยู่ข้างๆ คน
รับใช้ลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย เห็นอ่าวหลี่เฟิงก็รีบกระโดดขึ้นยืน ตัวสั่นเทาขณะโค้งคำนับ
“ขอคารวะ…ขอคารวะฝ่าบาท!”
“บอกข้ามา ม้าตัวนี้เป็นของใคร ตระกูลอ่าวเสวี่ยของเราไม่น่าจะมีม้าแบบนี้ไม่ใช่เหรอ”
อ่าวหลี่เฟิงถามพลางชี้ไปที่ม้าในคอกที่ใกล้จะแข็งตาย
“ขอคารวะฝ่าบาท นี่คือม้าที่ท่านหญิงและนายน้อยขี่กลับมา หลายตัวแข็งตายไปแล้ว และตัวนี้ก็คงจะแข็งตายเช่นกัน”
คนรับใช้รีบตอบ
“อย่างนั้นหรือ? ฉันจำได้ว่าตอนที่อ้าวฮั่นเหมยและคนอื่นๆ ออกไป พวกเขาขี่ม้าของตระกูลอ้าวเสวี่ยของเรา”
อ้าวหลี่เฟิงลูบคาง ราวกับกำลังนึกอะไรบางอย่างออก รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ เธอหันหลังและจากไป
“ระวังตัวด้วยนะ ฝ่าบาท!”
คนรับใช้ร้องเรียกอย่างรีบร้อน
ไม่นานนัก ชายและม้าก็หายไปในพายุหิมะ
เช้าวันรุ่งขึ้น
“หัวหน้าพันธมิตรหลิน ท่านตื่นหรือยัง? รีบไปที่ประตูเมืองกับข้าเร็ว มิฉะนั้นเราจะเดือดร้อนแน่”
เสียงที่อ่อนแรงของอ้าวฮั่นเหมยดังออกมาจากนอกประตู
หลินหยางที่แต่งตัวเรียบร้อยเปิดประตู
เขาเห็นอ้าวฮั่นเหมยยืนอยู่ตรงนั้น ใต้ตาคล้ำ
เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้นอนทั้งคืน
“ท่านสบายดีไหม?”
หลินหยางถามด้วยรอยยิ้ม
“ฉันสบายดี!”
อ้าวฮั่นเหมยหยิบยาเม็ดออกมาจากตัว กลืนเข้าไป และพลังของเธอก็ฟื้นคืนมาเล็กน้อย จากนั้นเธอก็พูดด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “อย่ามัวแต่ชักช้า รีบมากับฉันเร็ว! ถ้าเราไปสาย เราจะเดือดร้อนแน่”
“พี่สาวของคุณดุขนาดนั้นเลยเหรอ? ถึงกับดุเราเพราะมาสายด้วยเหรอ?”
“ไม่ใช่พี่สาวของฉัน แต่คนรุ่นใหม่ในตระกูลอ้าวเสวี่ยของฉันหลายคนมาล่าสัตว์ด้วยกัน ถ้าเราไปสาย มันจะกระทบชื่อเสียงของตระกูลเราทั้งหมด!”
อ้าวฮั่นเหมยคว้าตัวหลินหยางแล้วมุ่งหน้าออกไปข้างนอก
ทันที ไม่นานทั้งสองก็ขี่ม้ามาถึงประตูเมือง
ชายหนุ่มรูปงามและหญิงสาวสวยหลายสิบคนมารวมตัวกันอยู่ที่นั่นแล้ว ทุกคนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่สดใสและหรูหรา
“พวกเจ้ามาสาย!”
หญิงสาวคนหนึ่งที่ขี่ม้าน้ำแข็งจ้องมองสองคนที่มาถึงด้วยสีหน้าเฉยเมย