by 
ทันทีที่พิธีสิ้นสุดลง ผู้คนที่จัตุรัสพลาซ่าก็เริ่มออกจากพื้นที่ พวกเขาทั้งหมดกำลังมุ่งหน้ากลับไปที่บ้านของพวกเขาหรือไปยังบริเวณปราสาทชั้นใน
ล้วนมีคำถามเดียวในใจ
‘ใครจะเป็นกษัตริย์องค์ต่อไป’
เนื่องจากแวมไพร์ทั้งหมดอยู่ภายใต้บางครอบครัว พวกเขาส่วนใหญ่มีอคติส่วนตัว แต่โชคดีที่การตัดสินใจครั้งนี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับพวกเขา ผู้นำครอบครัวต้องตัดสินใจระหว่างอย่างที่เคยเป็นมาในอดีต
พวกเขาใช้ปราสาทของกษัตริย์เป็นสถานที่นัดพบ ผู้รับผิดชอบงานนั้นคือผู้ที่รับผิดชอบในพิธี ซึ่งไม่ใช่ใครอื่นนอกจากดไวต์
ในรุ่นก่อน ๆ มันค่อนข้างง่ายที่จะตัดสินใจเลือกคนคนเดียว เนื่องจากบ่อยครั้งที่ผู้นำคนหนึ่งสามารถได้รับความเคารพจากเพื่อนร่วมงานของเขาทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ครอบครัวก็แยกออกเป็นสองฝ่าย แทนที่จะเติบโตใกล้กันมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขากลับแยกจากกันมากขึ้น
ดไวต์กลัวเล็กน้อยว่าทั้งสองฝ่ายจะจบลงด้วยความขัดแย้ง แต่มีเหตุผลที่ดีว่าทำไมเขาจึงมั่นใจว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น… อย่างน้อยก็ไม่ใช่จนกว่ากษัตริย์องค์ใหม่จะได้รับความเห็นชอบจากคนอื่นๆ ทำให้เขามีเวลามากขึ้น
เหตุผลก็คือดไวต์เป็นคนเก็บหนังสือควบคุมเลือดแอบโซลูทไว้จนกว่าจะถึงเรื่องนั้น โดยมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ตำแหน่ง
ผู้นำทั้งหมดที่มีอัศวินแวมไพร์เข้ามาในห้องสภาและนั่งลงที่ที่นั่งของตนโดยที่อัศวินของพวกเขายืนอยู่ข้างพวกเขา ความตึงเครียดในห้องทำให้ควินน์ทนไม่ได้
บางครั้งเมื่อเข้าไปก็จะมองมาทางเขาอย่างรังเกียจ คนอื่นจะคุยกันแต่ไม่มีเสียงเลย คราวนี้พวกเขาไม่เพียงแค่มองมาที่เขาเท่านั้น ถึงกระนั้นเขาก็ได้รับการจ้องมองแปลก ๆ เป็นครั้งคราว
เมื่อทุกคนนั่งลง ดไวต์ก็ออกมาด้วยตัวเอง โดยยืนอยู่ด้านหลังที่นั่งซึ่งสงวนไว้สำหรับพระราชา เป็นเรื่องแปลกเล็กน้อยที่ได้เห็นดไวต์ แต่ยังมีราชองครักษ์อยู่ในห้องซึ่งจะฟังคำสั่งของเขาจนกว่ากษัตริย์องค์ต่อไปจะได้รับเลือก
“ถึงเวลาที่ฉันต้องอธิบายบางสิ่ง เนื่องจากไม่ใช่ทุกคนในที่นี้เคยผ่านการเปลี่ยนแปลงของมงกุฎ พวกคุณที่เพิ่งเข้ามาฟังเรื่องนี้อย่างระมัดระวัง เพราะฉันไม่ต้องการที่จะพูดซ้ำ ถ้าฉันต้องการก็จะต้อง แค่พิสูจน์ว่าเจ้าไร้ความสามารถที่จะรับตำแหน่งที่สำคัญเช่นนี้” ดไวท์กล่าวอย่างหนักแน่น
“พวกคุณแต่ละคนมีตัวเลือกที่จะพูดหรือนิ่งเงียบ หากคุณเลือกที่จะพูดคุณควรใช้เวลานำเสนอกรณีของคุณกับผู้นำคนอื่น ๆ ว่าทำไมคุณคิดว่าคุณเหมาะที่สุดสำหรับบทบาทของกษัตริย์หรือ คุณสามารถอธิบายได้ว่าทำไมคุณถึงคิดว่าบุคคลอื่นที่คุณคิดว่าเหมาะสมที่สุดสำหรับบทบาทนี้ โปรดทราบว่า ณ เวลานี้ คุณจะเพียงแค่แสดงความคิดเห็นของคุณ จะไม่นับเป็นการโหวตของคุณ แต่จะเป็นเพียงการที่คุณพูดในปัจจุบัน ตั้งสติ!”
“เมื่อทุกคนพูดแล้ว คุณจะมีเวลาหนึ่งสัปดาห์ในการพิจารณาว่าจะลงคะแนนให้ใคร และทุกคนจะกลับมาที่นี่อีกครั้งเพื่อลงคะแนนเสียง ตอนนี้ส่วนถัดไปมีความสำคัญอย่างยิ่ง ดังนั้นจงฟัง สิ่งต่าง ๆ เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเทียบกับอดีต บัดนี้การจะได้ที่นั่งนั้นต้องได้รับคะแนนเสียงจากโต๊ะสภาตั้งแต่เจ็ดคนขึ้นไป! และอีกคนสามารถลงคะแนนให้ตนเองได้”
“หากการลงคะแนนยังไม่เป็นที่แน่ชัดและไม่มีการตัดสินเสียงข้างมาก เราก็จะต้อง
ผิดนัดกับประเพณีเก่าของเรา ผู้นำสามารถท้าทายผู้อื่นในการดวลอันศักดิ์สิทธิ์เพื่อรับคะแนนเสียงของพวกเขา!”
‘อะไร?! โง่ขนาดไหนเนี่ย!’ Quinn กรีดร้องภายในเกี่ยวกับวิธีการจัดการเรื่องไร้สาระนี้ ‘จุดเลือดของเราในการลงคะแนนในตอนแรกคืออะไร’
‘ประเพณีอันยาวนานในอดีตได้กล่าวว่าแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดควรเป็นผู้นำ นั่นก็เพราะว่ามันเป็นสิ่งที่ทำให้คนทั่วไปพอใจ อย่างน้อยแวมไพร์ก็เต็มใจที่จะติดตามผู้ที่พวกเขาเชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุด’
‘นอกจากนี้ พระราชาที่ดีน่าจะได้ผู้นำคนอื่น ๆ มาอยู่เคียงข้างเขาล่วงหน้า คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ? หากผู้นำเห็นพ้องต้องกันในเรื่องคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับบทบาทนี้ แวมไพร์ในครอบครัวของพวกเขาก็จะปฏิบัติตามโดยธรรมชาติ โดยเชื่อในการตัดสินใจของผู้นำของพวกเขา ในที่สุดสิ่งนี้ก็ถูกตัดสินเพียงเพื่อเป็นวิธีหยุดการโต้เถียงและทั้งสองฝ่ายจากการปะทะกัน ทุกครอบครัว ณ จุดใดจุดหนึ่งเห็นด้วยกับกฎเหล่านี้’ วินเซนต์อธิบาย
‘ถ้าเป็นอย่างนั้น ถ้าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่สามารถได้รับคะแนนเสียงข้างมาก นั่นหมายความว่าไบรซ์จะกลายเป็นราชา เพียงเพราะเขาแข็งแกร่งกว่าผู้นำคนอื่นๆ ทั้งหมดหรือไม่’ กวินถาม
วินเซนต์หัวเราะคิกคักภายใน
‘เฉพาะเมื่อเขาชนะกับคนที่เขาเลือก ในทางทฤษฎี ถ้าเขาเลือกคุณและคุณเอาชนะเขาได้ คุณก็จะได้คะแนนเสียงของเขา โดยพื้นฐานแล้วการดวลนั้นเป็นดาบสองคมเพราะจากนั้นคุณจะได้รับคะแนนโหวตของเขาหลังจากเอาชนะเขา ดังนั้นผู้นำจะต้องมั่นใจหากเป็นเช่นนี้’
“เอาล่ะ เราจะเริ่มกันที่ผู้นำคนแรก ซึ่งฉันเชื่อว่าไม่จำเป็นต้องมีการแนะนำเพิ่มเติม” ดไวต์พูดแล้วนั่งลงข้างบัลลังก์ของกษัตริย์
เมื่อมีคนพร้อมที่จะพูด พวกเขาจะยืนขึ้นและพูดประเด็นของตน และในฐานะผู้นำครอบครัวคนแรก ไบรซ์ได้รับโอกาสครั้งแรกที่จะทำเช่นนั้น
“แวมไพร์ของเราอาศัยอยู่บนโลกใบนี้โดยหลบซ่อนมานานเกินไป เรามีพลังอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ แต่เราบังคับตัวเองให้อยู่ในความมืดด้วยเหตุผลบางอย่าง ตอนนี้เรามีเทคโนโลยีที่ดีกว่าใครๆ ในโลกอื่น ด้วยความช่วยเหลือจาก วงแหวนของเราเดินได้แม้อยู่ใต้แสงอาทิตย์ แต่เราก็ยังอยู่ที่นี่ต่อไป!”
“ฉันขอหนึ่งให้ชีวิตที่ดีขึ้นสำหรับเผ่าพันธุ์ของเรา! ที่ที่เราไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการ จำกัด จำนวนคนที่เรามี! ที่ที่เราไม่ต้องซ่อนตัวด้วยความกลัว! ฉันต้องการสงครามหรือไม่ No! Of แน่นอน ฉันไม่ต้องการแบบนั้น ฉันเข้าใจว่าพวกคุณบางคนชอบชีวิตของคุณที่นี่ และฉันก็ไม่ได้ต่อต้าน อย่างไรก็ตาม พวกคุณทุกคนเห็นว่ามันเป็นมนุษย์ที่โจมตีเราก่อน!”
เมื่อพูดเช่นนี้ พอลก็ก้มหน้าลงด้วยความละอาย
‘เราไม่ใช่ผู้รุกราน เราถูกโจมตีทันทีที่เรามาอยู่บนโลกใบนี้’ เขาต้องการจะเถียง แต่เขาเข้าใจดีว่าวิธีที่ดีที่สุดคือหุบปาก
“พวกมันมาหาเราครั้งเดียวแล้วใครบอกว่าจะไม่มาอีก เหมือนราชาองค์ก่อนๆ ฉันต้องการสันติภาพ แต่มันจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมนุษย์ต้องการสันติภาพเช่นกัน! ถ้ามนุษย์ตัดสินใจทำสงครามกับเรา เผ่าพันธุ์ของเราจะต้องการราชาผู้แข็งแกร่งที่สามารถนำพวกเขาได้ ไม่ใช่คนที่ยอมทำตามทุกข้อเรียกร้อง! ถ้าคุณจะมีฉัน ฉันจะเป็นคนๆ นั้นแทนเธอ!”
หลังจากไบรซ์พูดจบ ก็มีหลายคนที่โต๊ะพยักหน้าเห็นด้วย
เนื่องจากคำสั่งเป็นคำสั่งของครอบครัวอีกครั้ง บุคคลต่อไปที่จะทำคดีคือซินดี้ ชา เธอยืนขึ้น ปัดชุดสีดำของเธอสองสามครั้งแล้วกระแอมในลำคอก่อนจะฟ้องร้องคดีของเธอเอง
“ฉันเชื่อว่าเราทุกคนต่างเห็นพ้องกันว่ากษัตริย์องค์ก่อนทำงานได้ดีมาก! ชีวิตของเราดีขึ้นภายใต้การปกครองของเขาและฉันเชื่อว่าเราสามารถพัฒนาชีวิตของเราต่อไปได้โดยไม่ต้องเกี่ยวข้องกับผู้อื่น! ฉันอยากจะเป็นผู้สืบทอดของเขาและ สานต่ออุดมคติของเขา”
“มีคนที่สวยงามมากมายแม้แต่ในโลกมนุษย์ที่ไม่ควรพินาศ เช่นเดียวกับที่มีมนุษย์เลว ก็มีแวมไพร์ที่เลวและน่าเกลียดด้วย เราไม่ได้ดีไปกว่าพวกเขา เราทั้งคู่ต่างกัน ฉันรู้สึกว่ามันเป็น น่าเสียดายที่มีแวมไพร์ทำร้ายกันแม้ในเวลานี้ ฉันเห็นด้วยว่าถ้าเราถูกโจมตีเราควรจัดการกับมันอย่างเหมาะสม แต่ก็เหมือนกับว่าแวมไพร์ตัวอื่นกำลังโจมตีเราเหมือนที่เราทำ”
โดยที่ซินดี้นั่งลง คนข้างๆ เธอก็พยักหน้า
ขณะที่พวกเขาเดินไปรอบๆ ห้อง ผู้นำคนที่สามของซูซานได้สละสิทธิ์ในการเป็นราชินีและเสนอชื่อให้ไบรซ์แทน เธอไม่ใช่คนเดียว เพราะเจค มัสกัต ผู้นำครอบครัวคนที่หกคนใหม่ ไคล์ ดอว์น ผู้นำครอบครัวคนที่เจ็ด และจิลล์ สแนคเคอร์ ผู้นำครอบครัวคนที่แปดก็ทำแบบเดียวกัน
คนอื่นๆ ทั้งหมดเสนอชื่อซินดี้ไปแล้ว ซึ่งเป็นผลที่คาดหวัง เว้นแต่จะมีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น ซินดี้จะผูกมัดกับไบรซ์ ทำให้การโหวตของเขากลายเป็นไทเบรกอย่างแท้จริง
ในที่สุดก็ถึงคราวของควินน์ที่จะพูด เขายืนขึ้นแต่ชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะเขาไม่รู้ว่าจะพูดอะไร ดไวต์ชี้แจงชัดเจนว่าสิ่งที่ Quinn พูดในวันนี้จะไม่ถูกนับเป็นการลงคะแนน แต่ถ้าเขาไม่ได้ระบุชัดเจนว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งที่เขาสนับสนุน ในเวลาไม่กี่สัปดาห์ก็อาจทำให้เรื่องแย่ลงได้
‘ถ้าฉันไม่ยอมแพ้ในตอนนี้ ซินดี้จะคิดว่าฉันจะต่อต้านเธอไหม? ฉันแน่ใจว่าเธอคงจะเข้าใจดีว่าฉันไม่ต้องการเปิดเผยกับบรูซอย่างเปิดเผย..’
“ตอนนี้ฉันยังลังเลอยู่และอยากทราบข้อมูลที่เหลือ” กวินกล่าว
“ไม่เป็นไร ควินน์นั่งลงได้”
ในตอนนี้ ควินน์ไม่ต้องการแม้แต่จะมองซินดี้หรือคนอื่นๆ เพื่อดูปฏิกิริยาของพวกเขา แต่การได้ยินยังคงดำเนินต่อไป และเป็นไปตามที่คาดไว้ ทั้งสองฝ่ายก็ถูกแบ่งตรงกลางเท่าๆ กัน
“เราจึงได้ยินจากทุกคนที่นี่ในวันนี้ ในเวลาหนึ่งสัปดาห์จะมีการลงคะแนนจริง และฉันต้องเตือนคุณ Quinn ในระหว่างนั้น หากคุณไม่สามารถตัดสินใจเกี่ยวกับการลงคะแนนของคุณ ทั้งสองฝ่ายอาจ ท้าให้คุณดวลเพื่อบังคับโหวตของคุณ” ดไวท์เตือนเขา
เมื่อการประชุมจากไป มีคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความสับสนมากกว่าที่เคยกับสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยิน และเขารู้สึกเหมือนได้รู้อะไรบางอย่าง
‘ฉันรู้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับแม่มดคนนั้น!’ ปีเตอร์คิด กำหมัดแน่นขณะจ้องไปที่ซินดี้ ในระหว่างการประชุม เขาได้ตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่าง ซึ่งอาจเปลี่ยนว่าควินน์จะอยู่ฝ่ายใด…