by 
ไวน์ที่หอมหวานและสดชื่นเข้ามาในลำคอของเขา และบรรยากาศในห้องสูบบุหรี่ก็ดีขึ้นเช่นกัน
ด้วยความช่วยเหลือจากรองผู้บัญชาการกองทหารภาคใต้และบุตรเขยของตระกูลหลวน แอนสันได้ให้ความมั่นใจแก่ท่านดยุคทูนใน “หลานชาย” ของเขา แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาเต็มใจที่จะเป็นผู้นำ 20,000 คนในทันที -กองทัพที่แข็งแกร่งของทูนออกไปโดยไม่เสียเงินแม้แต่บาทเดียว แม้แต่ “นำอาหารแห้งมาเอง” ก็ยังช่วยโคลวิสในการยึดเมืองอีเกิลพอยต์และสร้างพันธมิตรที่มั่นคงกับโคลวิส
ทั้งสองฝ่ายทราบดีว่ามันเป็นไปไม่ได้อย่างยิ่ง – สิ่งนี้ได้เพิ่มระดับการทูตระหว่างประเทศที่มีระเบียบโลกทั้งสอง ไกลเกินกว่าขอบเขตของการแทรกแซงของ Anson ในฐานะรองผู้บัญชาการกองพัน
แต่แอนสันไม่สนใจ เพราะสิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่สิ่งเหล่านี้ แต่เป็นสิ่งที่ใช้ได้จริงมากกว่า
“งั้นก็ไปต่อที่หัวข้อตอนนี้เลย” การแสดงออกของ Grand Duke Thun อ่อนโยนกว่าตอนแรกมาก:
“ก็อย่างที่คุณว่านั่นแหละ ถ้าเมือง Eaglehorn ถูกจับได้จากเอลฟ์ เอลฟ์ ต่อให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรโคลวิส มันก็จะยังมีประโยชน์มหาศาลสำหรับทูน และคุณไม่จำเป็นต้องเป็นไอเซอร์” ถูกหลอก แต่…”
“ฉันจะรับประกันได้อย่างไรว่าโคลวิสจะไม่ทรยศทูนทันทีหลังจากยึดเมืองอีเกิลฮอร์นและเอาชนะอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์ได้”
ไฟในเตาผิงยังคงเต้นอยู่ สะท้อนให้เห็นถึงรูม่านตาที่ลึกล้ำอย่างหาที่เปรียบมิได้ของแกรนด์ดุ๊กทูน
อัน เซ็นจิบเหล้ารัมและลังเลอยู่ครู่หนึ่งราวกับกำลังครุ่นคิด แล้วพูดช้าๆ ว่า:
“ไม่สามารถรับประกันได้”
อืม? !
คาร์ลตกใจมากจนหอบหายใจทันที ในกรณีนี้ เขาไม่ควรพูดอะไรก่อน แม้แต่การโกหกเพื่อเกลี้ยกล่อมเขาก็ยังดีกว่าพูดความจริง!
“ไม่เพียงแต่ฉันไม่รับประกัน แต่ไม่มีใครสามารถให้คำมั่นสัญญากับคุณได้” แอนสันดูเหมือนจะไม่มีความรู้สึกที่คาร์ลจ้องมองอยู่ข้างหลังเขา และพูดอย่างจริงจังมาก:
“แม้ว่าพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวคาร์ลอสที่ 2 จะประทับอยู่ต่อหน้าท่านพร้อมกับขุนนางห้าร้อยคนที่มีอำนาจที่แท้จริงในสภาองคมนตรีแห่งโคลวิส ข้าสาบานที่จะบอกท่านว่าโคลวิสไม่มีใจให้ทูนและพันธมิตรเจ็ดเมือง… จะเชื่อไหม”
แกรนด์ดยุคทูนตกตะลึงครู่หนึ่งแล้วเขาก็หัวเราะ: “ถูกต้อง ขอโทษด้วย”
“ไม่มีอะไรต้องเสียใจ – ในฐานะผู้นำของทูนและตระกูลฟรองซัวส์ แน่นอนว่านี่เป็นคำถามที่คุณต้องพิจารณา” แอนสันยิ้มเล็กน้อย:
“ฉันรับรองไม่ได้ว่าถ้าคุณตัดสินใจเข้าร่วมกองกำลังกับโคลวิส คุณจะได้รับผลประโยชน์ที่ดีที่สุดอย่างแน่นอน แต่ในทางกลับกัน แม้ว่าคุณจะไม่เข้าร่วมกองกำลังกับโคลวิส อาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์ก็ไม่ใช่ ขอให้พันธมิตรเจ็ดเมืองเข้าร่วมสงครามหรือไม่ “
“ทั้งสองฝ่ายต่างปรารถนาพันธมิตรเจ็ดเมือง โดยเฉพาะทูน อย่างไรก็ตาม ในการร่วมมือกับมาร ทำไมไม่ลองหาที่แข็งแกร่งที่สุดล่ะ?”
“ส่วนใครจะได้ประโยชน์สูงสุดจากสงครามครั้งนี้ในที่สุด ใครจะถูกใช้หรือใช้โดยใคร และใครจะเป็นศิลาก้าวสู่ชัยชนะ…” แอนสันวางแก้วลงแล้วมองท่านดยุคทูนอย่างมีความหมาย:
“ถึงที่สุดแล้วใครจะบอกได้”
ท่านดยุคทูนและอันเซินที่ดูเป็นมิตรมองหน้ากันและพยักหน้าด้วยความโล่งอก
ดีมาก จนถึงตอนนี้ Anson สรุปได้ว่า Grand Duke Thun ตรงตามที่เขาคาดไว้ และเขาก็มีความทะเยอทะยานที่จะเอาเกาลัดออกจากกองไฟในสงครามครั้งนี้ ไม่เช่นนั้น ก็เพียงพอที่จะ “ส่งตัวเขาออกนอกประเทศ” และไม่จำเป็นต้องถือไว้เลย ในงานเลี้ยงนี้ ผู้พิทักษ์ส่วนตัวของ Grand Duke ที่เก่งที่สุดได้รวมตัวกันเป็นพิเศษเพื่อแสดงพลังของพวกเขา
การปรากฏตัวของเขาไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา แต่เป็นโอกาสครั้งเดียวในชีวิตที่จะติดต่อโคลวิสเพียงฝ่ายเดียวและบรรลุข้อตกลงส่วนตัว
จากมุมมองนี้ สิ่งที่เรียกว่า “พันธมิตร 70% ทางใต้” ไม่ใช่พันธมิตรที่แตกสลาย
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”
เมื่ออันเซินรู้สึกพอใจเล็กน้อยในใจ ท่านดยุคทูนก็พูดขึ้นทันทีว่า “พูดถูก นี่ไม่ใช่เหตุผล แต่เป็นความสับสน”
“แอนสัน บาค…คุณทำแบบนี้ทำไม”
ทันทีที่คำพูดลดลง การแสดงออกของ Carl Bain ก็หยุดนิ่ง
ทำไม? แน่นอน เพื่อที่จะโกงคลื่นของเสบียงฟรี ให้จัดงานเลี้ยงสักสองสามงาน และสุดท้ายทำให้คุณลำบากใจที่จะไม่ขวางทางเมื่อเราล้อม Eagle Point City
อ้อ เราโกหกคุณจริงๆ นะ โคลวิสไม่ได้ตั้งใจจะสู้กับเอลฟ์ไอเซอร์เลย กองทัพของเรามีทหารมากกว่า 10,000 คน เราพร้อมที่จะต่อสู้และเราสามารถเจรจาและจับอินทรีฮอร์นได้ เมืองนี้อยู่ เพียงเพื่อความสะดวกในการปล้นจากคุณ
“ทั้งหมดนี้เป็นแผนบางอย่างที่ไม่สามารถเปิดเผยต่อสาธารณะได้” แอนสันพูดขึ้นทันทีด้วยสีหน้าจริงจัง:
“ฉันไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดให้คุณฟังได้มากนัก และอันที่จริง มีการโต้เถียงกันใหญ่ในโคลวิส และทั้งสองฝ่ายไม่สามารถโน้มน้าวใจกันได้ทันที ปฏิกิริยาอยู่ที่ระดับการบัญชาการของกองทหารทางใต้ กล่าวคือ ลูเธอร์แห่งตระกูลฟรานซ์ วิชีเป็นแม่ทัพ ส่วนข้าพเจ้าเป็นรองผู้บัญชาการ”
“สาเหตุมาจากการโจมตีอย่างกะทันหันจากจักรวรรดิเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งทำให้ผู้คนจำนวนมากเข้าใจในทันทีว่าโคลวิสที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วได้สร้างศัตรูจากทุกทิศทุกทางและไม่สามารถหาพันธมิตรที่แข็งแกร่งได้เลย”
“โคลว์ต้องหาพันธมิตรเชิงกลยุทธ์ที่มีความสนใจใกล้ชิดกับเขา และทำให้อาณาจักรรู้สึกว่าถูกคุกคามโดยเร็วที่สุด” แอนสันกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“นี่คือเหตุผลที่ฉันตัดสินใจ ฉันขอข้ามภูเขาหิมะเพื่อติดต่อกับทูนดีกว่า เพราะในสายตาของฉัน ไม่มีพันธมิตรที่ไว้ใจได้มากไปกว่าตระกูลฟรองซัวส์ที่เกี่ยวพันกับสายเลือดของตระกูลบัค !”
ท่านดยุคทูนเห็นด้วยกับเรื่องนี้อย่างแน่นอน และเขามองดูแอนสันอย่างเงียบๆ: “ตระกูลรูน…”
“ตระกูลรูนทำงานอย่างหนักเพื่อพัฒนาเรื่องนี้” แอนสันกล่าวด้วยท่าทางที่ลึกซึ้ง:
“แน่นอน โดยเงินทุนและการสนับสนุน คุณอาจไม่ทราบว่าตั้งแต่มีคณะองคมนตรีครอบครัวโคลวิสไม่สามารถเข้าร่วมทางการเมืองโดยตรงเหมือนในอดีตอีกต่อไปและต้องเริ่มต้นจากเอกชนทำให้แผนมากขึ้น เช่นความคิดเห็นของประชาชน ‘สาธารณะ’”
แกรนด์ดยุคทูนตระหนักในทันใด และดวงตาของเขาก็เย็นชาและกวาดไปทางด้านหลังอันเซิน
Carl Bain ตัวสั่นด้วยความตกใจ
“โปรดวางใจเถอะ ผู้ช่วยของฉันไว้ใจได้จริงๆ” อัน เซ็นหัวเราะและโบกมือให้แกรนด์ดยุคทูน:
“เขาภักดีกับฉันมาหลายปีแล้ว รู้ความลับทั้งหมดของฉัน และความลับมากมายที่ฉันไม่รู้ เขาเป็นคนช่างคิด”
“โอ้?”
การแสดงออกของ Grand Duke Thun รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและเขาพยักหน้าเล็กน้อยที่ Carl: “หลานชายที่รักของฉันโชคดีจริงๆที่มีคนอย่างคุณติดตาม”
คาร์ล เบนทำได้เพียงพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม ดุด่าแอนสันเป็นพันๆ ครั้งในใจ
หลังจากพูดถึงส่วนที่ “สำคัญที่สุด” แล้ว ที่เหลือก็เป็นเรื่องเฉพาะเจาะจงมากขึ้น
แกรนด์ดยุคทูนสั่นกระดิ่งบนโต๊ะเพื่อให้พนักงานเสิร์ฟที่ด้านนอกประตูเข้ามา เติมแก้วไวน์ให้ทั้งสามคน และนำถาดผลไม้แห้งธรรมดาๆ มา หลังจากที่พนักงานเสิร์ฟออกไปและปิดประตู เขาพูดอีกครั้ง:
“แผนของคุณต่อไปคืออะไร”
“ฉันจะถ่ายทอดความปรารถนาของพันธมิตรของคุณไปยังผู้บัญชาการกองทหารใต้โดยเร็วที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ เช่นเดียวกับสมาชิกบางคนของเมืองหลวง”
อันเซ็นหยิบผลไม้แห้งสองสามผลแล้วโยนเข้าไปในปากของเขา: “แน่นอน ก่อนหน้านั้น กองทัพของฉันและฉันจำเป็นต้องพักผ่อนและเติมพลัง ประมาณสองหรือสามวัน”
“นอกจากนี้ กองทหารจำนวนมากภายใต้คำสั่งของฉันกระจัดกระจาย บางทีพวกเขาอาจจะหาทางไปตามทาง ดังนั้นวันนี้ก็รวมเวลาที่รอพวกเขาด้วย”
“ไม่มีปัญหา” แกรนด์ดยุคทูนร่าเริงมาก:
“คุณและกองทัพของคุณสามารถพักผ่อนที่เมือง Jinshi ได้ในช่วงสามวันที่ผ่านมา ถ้าคุณต้องการอะไร ให้พูดโดยเร็วที่สุด ฉันจะส่งคนไปตามหาทหารของคุณ ถ้าคุณพบฉันจะบอกคุณโดยเร็วที่สุด .”
“คุณใจดีมาก” แอนสันยิ้มและขอบคุณเขา ชี้ไปที่คาร์ล เบนข้างๆ เขา:
“สำหรับเรื่องเฉพาะ ฉันจะขอให้ผู้ช่วยของฉันติดต่อคุณ และแจ้งรายการวัสดุที่ชัดเจน”
“ตกลง ฉันจะให้เฮนาเรสจัดการเรื่องนี้” แกรนด์ดยุคทูนพยักหน้าเบา ๆ ไม่จริงจังเกินไป และพูดอย่างไม่เป็นทางการว่า:
“นอกจากการเป็นพันธมิตรกับโคลวิสแล้ว คุณช่วยคิดหาวิธีที่จะหันหลังกลับและช่วยให้ฟรองซัวส์และครอบครัวรูนสานสัมพันธ์กันได้หรือไม่”
“แน่นอน มันไม่สำคัญหรอกถ้ามันยากจริงๆ สงครามเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และไม่มีความเร่งรีบ”
“คุณต้องการอะไร” รอยยิ้มที่เข้าใจปรากฏบนใบหน้าของแอนสัน
“อาวุธ และมันเป็นอาวุธขนาดใหญ่” แกรนด์ดยุคทูนไม่มีความลับ:
“เมื่อสงครามปะทุ อุปกรณ์เล็กๆ ที่เอลฟ์อีเซลได้รับจากจักรวรรดิจะถูกใช้จนหมดอย่างรวดเร็ว และพันธมิตรทั้งเจ็ดเมืองก็เกือบจะเหมือนกัน เราต้องการแหล่งอาวุธที่เสถียรกว่าจักรวรรดิ”
“แน่นอน เราจะจ่าย—ในนามของ Seven Cities Alliance”
นั่นเอง… เมื่อเทียบกับการเป็นพันธมิตรกับโคลวิส แกรนด์ดุ๊กทูนสนใจเกี่ยวกับผลประโยชน์ที่เหมือนจริงมากกว่านั้น โดยพื้นฐานแล้ว เขาก็เหมือนกับตัวเขาเอง แต่มีความอยากอาหารมากกว่า
อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับแอนสัน ในทางกลับกัน เขาสามารถใช้โอกาสนี้เพื่อแสดงความโปรดปรานต่อตระกูลรูนต่อไป และโน้มน้าวให้ “คู่หมั้น” ของเขาเชื่อว่าเขายังคงภักดีต่อครอบครัว
“ตราบใดที่กองทัพโคลวิสสามารถยึดเมืองอีเกิลพอยต์และเปิดช่องทางการสื่อสาร ทั้งหมดนี้ก็ไม่ใช่ปัญหา” แอนสันตกลงอย่างเด็ดขาด:
“เมื่อก่อนการค้าอาวุธของโคลวิสอยู่ในมือของราชวงศ์อย่างสมบูรณ์ แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้ตระกูลรูนได้เปิดโรงงานอาวุธแห่งใหม่เพื่อผลิตอาวุธเบาและหนักทุกชนิด พวกเขายินดีที่จะมีลำธารที่มั่นคง ของลูกค้าภาคใต้”
“แล้วฉันจะรอข่าวดีของคุณ”
ท่านดยุคทูนยิ้มและยกแก้วให้แอนสัน
ทั้งสองเจรจารายละเอียดของพันธมิตรกันครู่หนึ่ง ช่วงเวลาแห่งความสุขก็ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วโมง แอนสันที่เห็นขุนนางวัยกลางคนเคาะประตูเพื่อเข้ามา ลุกขึ้นและจากไปพร้อมกับขยิบตา แล้วหันไป คาร์ลออกจากห้องสูบบุหรี่แล้วเดินไปที่ห้องจัดเลี้ยง ไป
ทั้งสองเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบ ๆ ในทางเดินที่สว่างไสว และเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ห้องจัดเลี้ยง แอนสันก็หยุด หันหลังและจับไหล่ของคาร์ล:
“คุณจะพบกับอลัน ดอว์นในอีกสักครู่ และได้รับรายละเอียดที่เพียงพอโดยเร็วที่สุด อย่าลืมว่าคุณต้องขอให้อลันเขียน เขามีลายมือหลายประเภท และมันไม่ง่ายเลยที่จะทิ้งหลักฐานไว้”
“จากนั้นไปบอกเฟเบียนและให้เขารับผิดชอบแจ้งเจ้าหน้าที่ทุกคนให้พร้อม เราพักแค่สองวันในเมืองจินซีและออกทันทีหลังจากสองวัน ในเวลาเดียวกันให้กองทหารระวังตัวไม่อนุญาต เพื่อติดต่อกับคนในท้องที่ใด ๆ โดยไม่มีคำสั่งพร้อมจะเปิดเผยและล่าถอยได้ทุกเมื่อ!”
“อะไรนะ” คาร์ล เบน ตัวแข็งทื่อ
“ไม่เป็นไร ไม่ต้องเป็นห่วงมาก เผื่อไว้ ทุกอย่างยังอยู่ในแผนของฉัน แค่ใส่หัวใจร้อยดวงและสนุกกับมันสองสามวัน โอกาสนี้จะหายไปในไม่ช้า!”
แอนสันตอบอย่างไม่ใส่ใจ หยิบไวน์หนึ่งแก้วจากถาดของบริกรที่เดินผ่านมา และเดินเข้าไปในห้องจัดเลี้ยงด้วยความผ่อนคลายอย่างมาก
คาร์ลมองดูแผ่นหลังของแอนสันอย่างสับสน และพบว่าเขาไม่สามารถมองทะลุผ่านชายคนนี้ได้มากกว่านี้จริงๆ
………………
“บูม!”
ด้วยเสียงปิดประตูห้องสูบบุหรี่ที่มีไฟที่มีชีวิตชีวากลับคืนมาอย่างเงียบสงบ
ขุนนางวัยกลางคนผู้เงียบงันยืนอยู่หน้าประตูโดยเอามือไว้ข้างหลัง ก้มศีรษะลงอย่างเศร้าสร้อยและไม่พูดอะไร
ความเงียบสงบนี้คงอยู่เป็นเวลานาน และแกรนด์ดยุคทูนซึ่งดื่มไวน์แก้วเงียบๆ อยู่เงียบๆ ในที่สุดก็เงยศีรษะขึ้นและมองดูขุนนางวัยกลางคนอย่างสงบ:
“คุณไม่ตกลง?”
“ฉันจะสนับสนุนการตัดสินใจของคุณเสมอ ลอร์ดโคลด เมื่อคราวนี้คุณควรหลีกเลี่ยงมันจริงๆ” เฮนาเรสกล่าวด้วยความกังวลเล็กน้อย:
“คุณกำลังร่วมมือกับเขาอยู่ตอนนี้ และคุณก็เกือบจะเดิมพันชะตากรรมของทั้งตระกูลทูนและตระกูลฟรองซัวส์แล้ว อย่าบอกว่ามันจะสำเร็จในท้ายที่สุด แม้ว่าคุณจะปล่อยข่าวล่วงหน้า คุณก็จะเผชิญ ความท้าทายสุดขีดใน Seven Cities Alliance กดดันมาก!”
“ตกข่าว?”
เมื่อเผชิญกับความกังวลของเฮนาเรส อาร์ชดยุกทูนก็ยิ้มเยาะอย่างเย็นชา: “คุณคิดว่าข่าวยังไม่รั่วไหลออกมาหรือ”
“คุณหมายถึง…”
“ใช้เวลาเพียงสองวันจากตำแหน่งลาดตระเวนของคุณไปยัง Jinshicheng ทำไมคุณถึงคิดว่าฉันรอคุณที่ Jinshicheng เป็นเวลาสี่วันเต็ม?” Grand Duke Thun หัวเราะ:
“หลานรักของฉันฉลาดมาก เขาจงใจเผยแพร่ข่าวการปรากฏตัวของเขาในทูน เพื่อบังคับให้ฉันต้องตัดสินใจ!”
“ไม่ว่าจะกำจัดเขาโดยประมาทเลินเล่อ ต่อให้ต้องแลกด้วยลูกน้องที่ซื่อสัตย์ของฉันและลูกชายคนเดียว บวกกับชีวิตของทหารหลายพันนาย หรือเราต้องร่วมมือกับเขาและยึดกิ่งมะกอกที่โคลวิสมอบให้!”
“อยู่ให้พ้นทางเหรอ ฮิฮิ ตั้งแต่เขาปรากฏตัวในดินแดนกว้างใหญ่… ไม่สิ มันควรจะเป็นตั้งแต่ตอนที่โคลวิสประกาศสงครามกับไอเซอร์ เอลฟ์ ครอบครัวฟรองซัวส์และทูนไม่สามารถอยู่ได้อีกต่อไป ทาง!”
แกรนด์ดุ๊กทูนลุกขึ้นจากเก้าอี้และมองเฮนาเรสด้วยสายตาเคร่งขรึม:
“ดังนั้น แอนสัน บาคจึงมีคำพูดที่ถูกต้อง อย่างไรก็ตาม คุณต้องร่วมมือกับปีศาจ ทำไมไม่ลองหาตัวที่แข็งแกร่งที่สุดดูล่ะ”
“อิเซล เอลฟ์ ประเทศที่ไร้ความสามารถและอ่อนแอ สามารถปกป้องเราจากการรุกรานได้จริงหรือ กองทัพของโคลวิสได้ข้ามภูเขาหิมะไปแล้ว ปล่อยให้เธอนอนบนร่างของธูนเพื่อดูดเลือดต่อไปจะมีประโยชน์อะไร?”
เมื่อมองไปที่แกรนด์ดยุคทูนที่ตื่นเต้น เฮนาเรสยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง: “พันธมิตรทั้งเจ็ดเมือง…”
“ฉันจะบอกพวกเขาว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงความเข้าใจผิด ชาวโคลวิสที่ปรากฏตัวในเมืองโกลเด้นร็อคเป็นเพียงญาติห่าง ๆ ที่มาเยี่ยมเยียน – อย่างไรก็ตามตราบใดที่พวกเขาให้เหตุผลที่น่าเชื่อถือพวกเขาจะทำอะไรได้บ้าง” แกรนด์ดุ๊ก ธันโบกมือของเขา:
“สงครามมาถึงแล้ว เฮนาเรส อีซีร์ปกป้องเราไม่ได้ ทั้งเจ็ดเมืองก็เช่นกัน”
“คนเดียวที่สามารถปกป้องเราได้คือตัวเราเอง!”