by 
“ปรบมือ! ตบมือ! ตบมือ!”
ชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบขาดๆ ของหอการค้าหมอบอยู่ใต้เสาตะเกียงที่มีน้ำค้างแข็ง กัดก้นบุหรี่ที่มุมปากของเขา กลายเป็นสีฟ้าและสีม่วงที่เยือกแข็ง มือที่สั่นเทาของเขาพยายามจุดไม้ขีดที่ชื้นเล็กน้อย
“โดนตบ!”
เปลวไฟสีส้มแดงที่น่าดึงดูดใจสะท้อนบนแก้มเลอะเทอะของชายวัยกลางคนและมีความปิติยินดีในรูม่านตาที่เหนื่อยล้า
ทันใดนั้น เกวียนสี่ล้อหนักก็แล่นผ่านถนนที่เต็มไปด้วยโคลน และน้ำเน่าสีดำก็กลิ้งไปมาโดยล้อเพลิง ทำให้เขาหนาวสั่นและกวาดออกไป
ชายวัยกลางคนตัวสั่นในตอนแรก แช่ตัวตั้งแต่หัวจรดเท้าและตัวสั่นด้วยลมหนาว จากนั้นจึงกระแทกไม้ขีดไฟที่ยังสูบอยู่กับก้นบุหรี่ที่มุมปากของเขา
เป็นท้องฟ้าที่สดใส และถนนที่มีหิมะโปรยปรายถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาและมีกลิ่นแปลกๆ เป็นครั้งคราว สายตาผ่านหมอกและท้องถนน มองดูละครใบ้ “บุหรี่ที่จุดไฟ” ใต้โคมไฟถนนด้วยความเกือบ ตาไม่แยแส
เมื่อชายวัยกลางคนยังคงพยายาม “พยายาม” อยู่ เขาก็บังเอิญพบชายหนุ่มสวมเสื้อโค้ตเก่าและหมวกกะลาเดินมาทางนี้ เสื้อคลุมตัวเก่าที่ปกคลุมไปด้วยจุดโคลนและเกล็ดหิมะ ดูสิ เป็นการอุ่นเครื่องขึ้นมาก ที่นั่น.
“ขอโทษนะครับ ผมขอ…”
“บุหรี่! ขอบุหรี่กับไม้ขีดหน่อยได้ไหม” ชายวัยกลางคนที่สั่นเทากอดไหล่ของเขา กระทืบเท้าแล้วพูดอย่างไม่อดทน:
“ฉันไม่ได้นอนมาสองคืนแล้วและตกงาน…ขอบุหรี่ให้ฉันสักหนึ่งบุหรี่หรือสี่เหรียญ!”
ชายหนุ่มที่ถูกขัดจังหวะชะงักครู่หนึ่ง แล้วคลำหาในกระเป๋ากางเกง ห่วงโซ่นาฬิกาสีเงินปรากฏออกมาจากกระเป๋าด้านในของเสื้อโค้ทตัวเก่าใต้คอเสื้อที่เปิดอยู่
สร้อยข้อมือเงินแท้!
ชายวัยกลางคนที่รูม่านตาหดลงอย่างกะทันหันก็เริ่มหลั่งน้ำออกมาไม่หยุด
ขณะที่ชายหนุ่มกำลังมองหาการเปลี่ยนแปลง เขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อประกอบเข้าด้วยกัน มือขวาของเขาเย็นชาจนเขา “บังเอิญ” ไปแตะปกเสื้อโค้ตตัวเก่าแล้วใช้สองนิ้วแหย่เข้าไป
“โดนตบ”
ชายวัยกลางคนตกตะลึง
สัมผัสจากมือของเขาบอกเขาว่าเขาไม่ได้สัมผัสสร้อยข้อมือของนาฬิกาพก แต่เป็นด้ามไม้ซึ่งให้ความรู้สึกเหมือน…
เสื้อคลุมตัวเก่าที่อยู่ข้างหน้าเขาถูกยกขึ้นทันที เผยให้เห็นปืนพกที่ซ่อนอยู่ข้างใต้
ชายวัยกลางคนที่มีสีหน้าแข็งทื่อกลืนน้ำลาย เงยหน้าขึ้นช้าๆ และพบว่าชายหนุ่มกำลังยิ้มให้เขา
“ฉัน……”
“บุหรี่ของคุณ” ชายหนุ่มยิ้มและจับมือเขา ชูเหรียญสองสามเหรียญลงบนฝ่ามือขวาของเขา:
“ขอโทษนะ ฉันจะไปที่ Crown Tavern ได้อย่างไร”
เมื่อรู้สึกถึงการเสียดสีระหว่างฝ่ามือกับลวดลายบนพื้นผิวของเหรียญ สัมผัสที่คุ้นเคยและไม่คุ้นเคยบอกเขาว่ามันคือเหรียญเงินสี่เหรียญ… ใบหน้าของชายวัยกลางคนแสดงรอยยิ้มที่น่าพึงพอใจทันที:
“ฉันรู้วิธี ฉันจะพาคุณไปที่นั่น!”
“ไม่ดีกว่า” ชายหนุ่มยิ้มและเอาเสื้อคลุมเก่าเอาปืนพกมาคลุมแขนอีกครั้ง:
“กรุณานำทางไปด้วยครับ”
“ดี!”
ชายวัยกลางคนแทบรอไม่ไหวที่จะผงกศีรษะ และเขาก็ก้าวเท้าที่ไร้สติไปรับลมหนาวที่ส่งเสียงหวีดหวิว ชายหนุ่มที่ยิ้มแย้มเอามือล้วงกระเป๋าและเดินตามหลังไปครึ่งก้าว
“เอ่อ ฉันขอถามอะไรคุณหน่อยได้ไหม”
“กำลังพูด”
“คุณไปที่โรงเตี๊ยมคราวน์…คุณทำอะไร?”
ชายวัยกลางคนที่กระอักกระอ่วนเล็กน้อยดูกลัวเล็กน้อย… เขาไม่คิดว่าผู้ชายคนนี้ที่มีสายนาฬิกาสีเงินและมีเหรียญเงินอยู่ในกระเป๋าตลอดเวลาจะเป็น “แขกประจำ” ของ ผับริมถนนในเมืองรอบนอก
“ไม่ทำอะไร.”
เมื่อมองไปที่ชายวัยกลางคนที่ส่ายหน้า ชายหนุ่มพยุงไหล่ของเขา:
“ก็แค่ไปเจอเพื่อน”
………………
“คาร์ลิน จาคส์?”
เมื่อจดบันทึกที่มีชื่อเขียนไว้จากบรอนน์ พร้อมกับประทับตราวงแหวนที่ปลาย แอนสันนั่งอยู่หน้าเตาผิงก็เลิกคิ้วขึ้นอย่างอดไม่ได้: “คนนี้คือนักบวชหรือเปล่า”
“พูดถูกแล้ว นักบวชฝึกหัด” บรอนน์ซึ่งนั่งอยู่บนโซฟาพ่นควันออกมา:
“เขาเที่ยวเตร็ดเตร่อยู่รอบ ๆ บริเวณที่เรียกว่า ‘โรงเตี๊ยมมงกุฎ’ ในเมืองชั้นนอกตลอดทั้งปี เขามักจะทำงานบ้านในโบสถ์ระหว่างวัน และบางครั้งก็เป็นมิชชันนารีนอกเวลา เขาเล่นการพนัน ดื่มเหล้า และสนทนาในผับที่ กลางคืนและเช้าตรู่”
พนัน ดื่ม… สีหน้าของแอนสันดูแปลกๆ นิดหน่อย: “เขาเป็นบาทหลวงจริงหรือ”
“นักบวชฝึกหัด” หนุ่มโสดย้ำอีกครั้ง:
“เขาเปิดตลาดขายต่อใต้ดินในเมืองชั้นนอก เชี่ยวชาญในการซื้อและขายหนังสือต้องสงสัยและของสะสมของครอบครัวที่แตกสลาย ซึ่งส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าเก่า”
ยังคงเป็นนักบวชที่ซื้อและขายเทพเจ้าเก่าและของเถื่อน… สีหน้าของแอนสันยิ่งแปลกเข้าไปใหญ่
“บังเอิญฉันได้รับข้อมูลจากผู้ให้ข้อมูลว่า Carlin Jacques มีแนวโน้มที่จะถือหนึ่งในสี่หนังสือเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่กระจัดกระจายอยู่ในเมืองโคลวิส – หลักฐานก็คือเขามีทุกครั้ง คุณสามารถหาบางอย่างที่หายากได้ แต่ หนังสือเวทย์มนตร์ทั่วไป”
Bloane พ่นลมใส่ “ฉันเคยมีคนบอกด้วยว่าครั้งหนึ่งเขาเคยมาที่โรงเตี๊ยมมงกุฎกับนักเขียนนวนิยายผมแดงที่ประกาศตัวเอง”
“ฉันต้องการให้คุณตรวจสอบผู้ชายคนนี้ที่ชื่อคาร์ลิน จ๊าค เพื่อดูว่าเขามีข้อมูลเกี่ยวกับเดรโก วิลต์จริงๆ หรือไม่ จะหาได้อย่างไร”
ในเวลาเที่ยงคืนอันเงียบสงบ นัยน์ตาสีฟ้าราวกับน้ำแข็งสะท้อนถึงการหลับใหลของลิซ่าในอ้อมแขนของแอนสัน เช่นเดียวกับใบหน้าที่กำลังครุ่นคิดอยู่ลึกๆ
“ฉันมีสองคำถาม”
“ได้โปรดพูด” บรอนวางไปป์และปรับท่านั่งเล็กน้อย
“ก่อนอื่น ฉันรู้สึกขอบคุณศาสตราจารย์มากที่ให้โอกาสฉัน จริงๆ แล้ว เป็นความฝันของฉันเสมอที่จะสามารถช่วยศาสตราจารย์ได้” เซนแสดงออกอย่างจริงใจ แต่มีความสับสนเล็กน้อยในตัวเขา ตา:
“แต่ทำไมฉัน – คุณมีเบาะแส พยาน หรือแม้แต่รายละเอียดของคนนี้อยู่แล้ว ทำไมจู่ๆ คุณถึงมอบงานนี้ให้ฉันซึ่งยังไม่รู้อะไรเลย”
“คุณแปลกใจไหม” โบลนถามเชิงวาทศิลป์
แอนสันพยักหน้าอย่างจริงจัง: “น่าแปลกใจ”
“ฉันก็แปลกใจเหมือนกัน” หนุ่มโสดถอนหายใจ
“แต่ศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดบอกฉันอย่างชัดเจนก่อนที่เขาจะจากไปว่างานทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับ The Great Magic Book และ Draco Wilts ต้องได้รับการดูแลโดยคุณ… Anson Bach และฉันเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ช่วยได้”
Black Mage ออกจากเมืองโคลวิส?
แอนสันกระพริบตาอย่างรวดเร็ว: “ทำไม?”
“ไม่รู้ ศาสตราจารย์ไม่ได้บอกฉัน” โบลนส่ายหัวเล็กน้อย:
“คำถามที่สองของคุณคืออะไร”
“การสอบสวน” แอนสันสับสนเล็กน้อย:
“ขณะนี้ฉันกำลังถูกคนจากกลุ่มค้นหาความจริงจับตามองอยู่ และฉันสัญญาว่าจะไปที่คลับวันละครั้ง ถ้าฉันปรากฏตัวที่เมืองนอก เกือบจะแน่ใจว่าพวกเขาจะสังเกตเห็นฉัน”
“คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น”
เมื่อพูดถึงศาล ทันใดนั้น โบลนก็แสดงสีหน้ายิ้มแย้มเล็กน้อย: “หากพวกเขาสังเกตเห็นบางอย่าง พวกเขาอาจจะบอกพวกเขาว่าเรากำลังพูดถึงอะไรในวันนี้”
อืม? !
แอนสันดูตกตะลึง
“นี่เป็นหนึ่งในข้อตกลงของศาสตราจารย์ด้วย”
Bronn อธิบายว่า: “ในขณะนี้ ศาสตราจารย์ต้องออกจากเมืองหลวงเพื่อทำสิ่งที่สำคัญมาก เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ Church of Order สังเกตเห็น เราต้องทำกิจกรรมที่ชัดเจนมากขึ้นเพื่อโน้มน้าวพวกเขาว่าศาสตราจารย์ยังคงรวบรวม หนังสือ “เวทมนตร์อันยิ่งใหญ่” และที่อยู่ของเดรโก วิลต์ส”
“แน่นอน ฉันไม่ได้บอกว่าสองสิ่งนี้ไม่สำคัญ แต่ตอนนี้ ตัวตนของศาสตราจารย์ถูกเปิดเผยแล้ว เราจำเป็นต้องระมัดระวังมากขึ้นในขั้นต่อไป มันคุ้มค่าที่จะสละปัญญารองบางส่วนจนกว่าจะพบวิธีแก้ปัญหา”
“ฉันเห็น.”
แอนสันพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม
จากนี้เรายังสามารถเห็นการจัดอันดับที่สำคัญของสิ่งต่าง ๆ สำหรับผู้วิเศษสีดำ: ชีวิตเป็นอันดับแรก โอกาสในการเลื่อนตำแหน่งเป็น “อัครสาวก” เป็นอันดับสองและองค์กรเทพเก่าเป็นอันดับสอง…
สำหรับ “แผนใหญ่” ของโรงเรียน Old Gods … ก็อาจจะเป็น “ตัวเลือกเพิ่มเติม” หรือไม่?
ไม่อย่างนั้นตอนที่เขาอยู่ในปราสาทธันเดอร์คาสเซิ่ล เขาคงไม่เห็นว่าอะไรไม่ดีแล้วหันหลังหนี ทิ้งงาน “กำหนดชะตาเทพเก่า” ให้เป็นเครื่องมืออย่างเขาเอง
“มีอะไรให้ระวัง?”
“มี.”
เมื่อมองไปที่การแสดงออกอย่างระมัดระวังของ Anson ดวงตาของ Brone แสดงความชื่นชม: “รวมเป็นสองคะแนน”
“ประการแรก Carin Jacques อาจดูมีสีสันมากกว่า แต่จริงๆ แล้วมีความระมัดระวังอย่างยิ่ง เขาคุ้นเคยกับ Crown Tavern และถนนโดยรอบเป็นอย่างมาก เมื่อเขารับรู้ถึงอันตรายแล้ว ยากที่จะจับเขาได้อีก”
หนุ่มโสดถอนหายใจ: “นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ฉันไม่ได้ทำมานานแล้ว ไม่อย่างนั้นฉันจะหาพวกอันธพาลมาแก้ปัญหาได้”
แอนสันเข้าใจ
“ประการที่สอง เขาไม่แข็งแรง แต่เขาควรจะมีไอเท็มพิเศษมากมายในร่างกายของเขา – ผู้ร่ายสามารถแก้ไข ‘เวทย์มนตร์’ บางอย่างบนไอเท็มหลังจากขั้นตอนที่ห้า – ดังนั้นระวังอย่า เป็นทางเลือกสุดท้ายอย่า’ พยายามใช้ความรุนแรงแก้ปัญหา…”
……………………
แอนสันช่วยชายวัยกลางคนที่เปียกโชกไปทั่วถนนและพบ “โรงเตี๊ยมมงกุฎ” ใต้อาคารแคบๆ ที่ทรุดโทรม
ข้างนอกนั้นเพิ่งจะรุ่งเช้า เมื่อธุรกิจโรงเตี๊ยมร้างที่สุด มีแท็กซี่สองสามคันจอดอยู่ข้างนอกประตู และคนติดเหล้าที่เมาค้างสองสามคนนอนอยู่ข้างรถม้า นอนอยู่บนอาเจียนพร้อมกับขวดไวน์เปล่า
“นี่นาย”
ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าแบนๆ ชี้ไปที่ประตูโรงเตี๊ยม ตัวสั่นด้วยลมหนาว: “ฉันขอให้แหวนแห่งคำสั่งปกป้องคุณและหาเพื่อนของคุณ”
“คุณจะไม่เข้าไปเหรอ” แอนสันถามอย่างสงสัย:
“ยังเช้าอยู่เลย ข้างนอกก็หนาว”
“ไม่ อย่าไป”
ชายวัยกลางคนส่ายหัวอย่างหมดหวัง แต่จ้องตรงไปที่ป้ายที่ประตูโรงเตี๊ยม: “ฉันเป็นหนี้เงินเป็นจำนวนมาก – ฉันต้องการเก็บเหรียญเงินสี่เหรียญนี้ไว้เพื่อซื้อเสื้อผ้าและกินอาหารมื้อใหญ่และ ฉันต้องแลกเปลี่ยนพวกเขา ทำงาน “
“พระราชาและจักรพรรดิอยู่ในภาวะสงคราม และธุรกิจยาสูบในจักรวรรดิไม่สามารถดำเนินต่อไปได้ แต่บางทีโรงงานเหล็กอาจเต็มใจที่จะจ้างคนเฝ้าประตูที่คล่องแคล่ว”
เมื่อมองดูมือของชายวัยกลางคนที่มีสีฟ้าและสีม่วงเยือกแข็ง และดูเหมือนไม่ว่องไว อันเซินทำได้เพียงพยักหน้า: “ฉันขอให้คุณโชคดี”
“โชคดีเช่นกันครับคุณชายใหญ่”
ชายวัยกลางคนโบกมือและเดินโซเซไป
ขณะที่แอนสันกำลังเดินไปที่โรงเตี๊ยม ชายวัยกลางคนที่ไม่ได้ไปไกลก็หันกลับมาและตะโกนบอกเขาด้วยน้ำเสียงลึกลับมาก:
“ยังไงก็ตาม ถ้าเพื่อนของคุณยังไม่มา ฉันแนะนำให้คุณนั่งในร้านเหล้าสักพัก”
“โรงเตี๊ยมมงกุฎในเวลานี้มี ‘กิจกรรมพิเศษ’ ที่หาที่ไหนไม่ได้อีกแล้ว!”
กิจกรรมพิเศษ?
พิเศษสาขาไหน…ที่ไหน?
อันเซนขยับมุมปากอย่างไม่ใส่ใจ หายใจเข้าลึกๆ และเร่งฝีเท้าไปทางโรงเตี๊ยม
เมื่อผลักประตูออกไป คลื่นความร้อนผสมกับกลิ่นแอลกอฮอล์และเหงื่อก็พุ่งไปที่ใบหน้าของเขา การแสดงออกของเซนเปลี่ยนไปเล็กน้อย และดวงตาของเขาก็กวาดไปทั่วห้องโถงที่อยู่ข้างหน้าเขาอย่างรวดเร็ว
บาร์ที่ว่างเปล่า โต๊ะรกๆ พื้นที่เต็มไปด้วยเหล้า อาเจียน เศษอาหารและของเหลวที่ไม่รู้จัก…และเสียงคำรามที่ปะปนอยู่ในกองขยะที่น่าสยดสยองนี้ รวมทั้งคนขับรถม้าที่กำลังเพลิดเพลินกับอาหารเช้าแสนอร่อย
นักบวชคนนั้นที่ขายสมบัติของ Old God…ที่นี่?
ด้วยความสงสัยเล็กน้อย อัน เซ็นจึงก้าวข้ามเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่นอนหลับอยู่ พบโต๊ะที่ค่อนข้างสะอาดแล้วนั่งลง พร้อมที่จะรอให้อีกฝ่ายปรากฏตัว
เมื่อเขาสงสัยว่าเขาจะสั่งเครื่องดื่มหรือไม่ เสียงที่คุ้นเคยเล็กน้อยก็ดังขึ้นจากมุมโรงเตี๊ยม:
“สุภาพบุรุษ สุภาพบุรุษที่ดีของฉัน ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณคิด และฉันรู้ว่าคุณไม่พอใจกับ Church of Order แค่ไหน!”
“คริสตจักรบ้าๆ นี้ วงแหวนแห่งระเบียบที่ ‘ประเสริฐ’ นี้ ให้โชคคุณไม่ได้ ให้ความเป็นอมตะแก่คุณไม่ได้ บอกความจริงกับคุณไม่ได้ และไม่ว่าคุณต้องการกี่ครั้งก็ไม่มีวัน ให้กลายเป็นจริง!”
“อันที่จริง มันให้อะไรคุณไม่ได้ – โอ้ ยกเว้นกฎหมื่นข้อ บวกกับเงินกู้ที่คุณจะไม่สามารถจ่ายคืนได้ในชีวิตของคุณ!”
อืม? !
อัน เซ็นตกใจมากและมองไปยังที่มาของเสียง: นักบวชในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ท่ามกลางแขกสองสามโต๊ะด้วยท่าทางที่แตกต่างกัน กลอกตาและพูดอย่างมีคารมคมคาย
“แต่ลองคิดดูให้ดี คิดถึงพวกที่บอกคุณว่า Church of Order แย่แค่ไหน และเทพเจ้าเก่าแก่นั้นดีแค่ไหน” นักบวชขี้เมาเต้นรำ:
“พวกเขาบอกคุณว่า Mutter, จ้าวแห่งศาสตร์มืด, พลูโต, จ้าวแห่งเวทเลือด, และ Ayton จ้าวแห่งโชคชะตา—พวกเขาสามารถให้โชค, ให้ความเป็นอมตะแก่คุณ, บอกความจริงแก่คุณ และเติมเต็มความปรารถนาของคุณ “
“เทพเจ้าโบราณเหล่านี้ ซึ่งถูกกล่าวหาโดย Church of Order ว่าเป็นพวกนอกรีต น่าทึ่งมาก ฉลาดเฉลียว และสามารถทำอะไรได้มากมาย”
“แล้วทำไมพวกเขาถึงยังอยู่ภายใต้ Ring of Order, Church of Order ที่ไม่สามารถทำอะไรได้…” นักบวชดีดนิ้วแล้วพูดว่า “Crack!”:
“ฉันนั่งลง?”
“หรือข้าจะถามคำถามอื่น” นักบวชชุดดำยกนิ้วชี้ขวาให้ผู้ฟัง:
“ใช่ อย่างที่คุณพูด โบสถ์แห่งระเบียบนั้นไร้ความสามารถมาก มีเพียงความสามารถในการทำเงินและใช้มันเท่านั้น เราไม่สามารถทำอะไรได้เลยหากไม่มีเงิน แต่…”
“ผู้ที่เชิญคุณเข้าร่วม Old Gods ยังบอกคุณว่า ‘เทพเจ้าเก่าแก่ที่ยิ่งใหญ่ต้องการการอุทิศของคุณ’ หรืออะไรทำนองนั้นหรือไม่?
“ถ้าไม่ใช่ก็ไม่เป็นไร ยังไงก็ไม่มีขาดทุน คุณไม่เชื่ออะไรที่ไม่เสียเงิน”
“ถ้าอย่างนั้นฉันก็สับสนนิดหน่อย”
“เทพเจ้าเก่าแก่เหล่านี้ที่สามารถให้ความโชคดีแก่คุณได้ ให้ชีวิตนิรันดร์แก่คุณ บอกความจริงกับคุณ และเติมเต็มความปรารถนาของคุณ… ทำไมคุณยังขาดเงินอยู่?”
“หรือว่าคุณ ‘บริจาค’ เงินให้พวกเขา และพวกเขาสัญญากับคุณว่าโชคดี ชีวิตนิรันดร์ และเติมเต็มความปรารถนาของคุณ ซึ่งจริงๆ แล้วคล้ายกับ… การใช้จ่ายเงินเพื่อการบริการ?”
“และยังคงเป็นประเภทบริการที่ราคาไม่โปร่งใส โครงการไม่ชัดเจน และไม่สามารถดำเนินการได้และไม่สามารถร้องเรียนได้?”
“อ้าว นี่คิดว่าโกหกเหรอ”
นักบวชชุดดำยิ้มบนโต๊ะและมองผู้ฟังด้วยท่าทางที่จริงใจ
แอนสันตกตะลึง