by 
ทันทีที่สิ้นเสียง แอนสันจ้องมองอาร์คบิชอปลูเธอร์ ฟรานซ์อย่างไร้ความรู้สึก โดยไม่มีแววแม้แต่น้อยในดวงตาของเขา
ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไหวติงจริง ๆ ตรงกันข้าม บรรยายถึงอารมณ์ของ Anson ในขณะนี้ว่าปั่นป่วนเล็กน้อย จริง ๆ แล้วอาร์คบิชอปแห่ง Ring of Order เป็นสมาชิกของ Truth Society และแม้แต่ตัดสินจากท่าทางของอีกฝ่าย อาจจะเป็นแกนหลักก็ได้ ถ้ายังตกใจไม่พอ ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่จะกระตุ้นอารมณ์เขาได้อีกแล้ว
แต่…ปัญหาคือมีมากเกินไป
ผู้ช่วยของลุดวิกเป็นสมาชิกของ Truth Society นักประพันธ์ที่เขาพบบนรถไฟไอน้ำเป็นสมาชิกของ Truth Society และบาทหลวงฝึกหัดที่ขายของเถื่อนที่งานชุมนุม Old Gods เป็นสมาชิกของ Truth Society และเขามีความภักดี ผู้ใต้บังคับบัญชาเป็นสมาชิกของ Truth Society และผู้นำของอาราม Holy See เป็นอดีตสมาชิกของ Truth Society…
พูดตามตรง แม้ว่าจู่ๆ คาร์ลอสที่ 2 ก็วิ่งนำหน้าเขาในตอนนี้และสาบานว่าจะเป็นสมาชิกของ Truth Society แต่แอนสันก็น่าจะสงบสติอารมณ์และยอมรับผลที่ตามมาได้โดยไม่มีคลื่นรบกวน
มากเกินไป มากเกินไปจริงๆ
องค์กรนี้แพร่หลายและมีส่วนร่วมในทุกสาขาอาชีพตั้งแต่คนงานในโรงงานจนถึงระดับสูงสุดของประเทศ สิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นคือพวกเขาเป็นองค์กรที่ผิดกฎหมาย การโจมตีอย่างหนักจาก Holy See เกือบจะทำลายกองทัพทั้งหมด และยังเกี่ยวข้องกับความเป็นอิสระของ Faithless Knights ในโลกใหม่ การล่มสลายของตระกูล Crecy และทายาทของตระกูล Bernard, Kroger ผู้ซึ่งถูกอาคมโดยเทพเจ้าเก่าแก่และละทิ้งพลังแห่งเลือดในการแสวงหาเลือด มายากล…
คนกลุ่มนี้ไม่ได้ถูกผูกมัดด้วยผลประโยชน์ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ผลประโยชน์โดยสัญชาตญาณ เป้าหมายหลักของพวกเขาคือการทำลายวงแหวนแห่งระเบียบเสมอ ความร่วมมือทางทหาร ความร่วมมือกับองค์กร Old Gods และบางครั้งแม้แต่ความร่วมมือกับ Holy See และแต่ละคน เวลาที่ขึ้นอยู่กับความสนใจของผู้ทำงานร่วมกัน และไม่เคยขอแบ่งเค้ก
แน่นอนว่าคุณต้องอดทนหรือคิดว่าสักวันหนึ่ง พวกเขาจะยืนหยัดต่อสู้กับศัตรูหรือคู่ต่อสู้ของคุณ และฆ่าคุณเพื่อเป้าหมายของพวกเขา
พวกเขาเป็นพันธมิตรที่ไว้ใจได้มากที่สุด เพราะจุดเริ่มต้นของพวกเขาคือผลประโยชน์หลักของคุณ พวกเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวที่สุด เพราะคุณไม่มีทางซื้อพวกเขาได้ ญาติและเพื่อนที่ไว้ใจได้มากอาจเป็นหนึ่งในนั้น
พวกเขาคือสมาคมแห่งความจริง
“ฉันขอถามเหตุผลได้ไหม”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แอนสัน ซึ่งความคิดของเขาชะงักงันเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะพูดว่า:
“แน่นอน! ไม่ว่าเหตุผลและเหตุผลจะเป็นเช่นไร ฉันจะไม่ทรยศต่อตระกูล Franz เพราะยังไง Ludwig ก็เป็นเพื่อนของฉัน ถ้าไม่มีเขาและคุณ รวมทั้ง Miss Sophia ก็คงไม่มีฉันและฉันในวันนี้ The Storm Legion ; ฉันอาจไม่ใช่คนดี แต่ฉันจะไม่หักหลังเพื่อนง่ายๆ แบบนี้”
แอนสันพับชุดเกราะอย่างระมัดระวัง และสูดหายใจเข้าลึกๆ: “แต่… อย่างน้อยจากมุมมองของฉัน การบอกฉันว่าเรื่องแบบนี้จะไม่ให้ผลดีกับคุณ อาร์คบิชอป”
“ไม่มีประโยชน์เลยจริงๆ… ฉันทำสิ่งนี้เพื่อเปิดเผยตัวตนที่สำคัญของฉันให้คุณเห็น สำหรับศัตรู นี่เป็นจุดอ่อนที่สามารถใช้ประโยชน์ได้ สำหรับพันธมิตร นี่เป็นภาระที่ใกล้ตัวมากขึ้น” ลูเธอร์ ฟรานซ์พยักหน้าเล็กน้อย พูดว่าตกลง:
“ก็แค่ว่า ถ้าเป้าหมายถูกแทนที่ด้วย Truth Society ก็เป็นเรื่องที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง”
“ความจริง?”
“ถูกต้อง ภารกิจของฉันคือการเชิญคุณเข้าร่วมอย่างเป็นทางการ”
เมื่อเห็นชายชราที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ แอนสันก็พูดไม่ออก
เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายเตรียมการอย่างรอบคอบเพื่อจุดประสงค์นี้และยื่นมือมาตรงหน้าเขา นั่นคือเขาไม่พร้อมที่จะเว้นที่ว่างให้ตัวเอง แน่นอนว่าทุกอย่างจะดีถ้าเขาตกลง แต่ถ้า เขาไม่เห็นด้วย…
“ถ้าฉันจำไม่ผิด เดรโกเคยส่งคำเชิญให้คุณ ก่อนที่คุณจะออกจากโคลวิสกับลุดวิกเพื่อไปยังดินแดนอันกว้างใหญ่”
ราวกับว่าเขาไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในการแสดงออกของแอนสันเลย ลูเทอร์ ฟรานซ์ เหมือนชายชราที่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ เริ่มพูด: “ตามที่เขาพูด คุณไม่มีสติที่จะก้าวเข้าไปในใจกลางของแอนสัน พายุในคราวนั้น และยังยอมอยู่ให้ห่างจากเมืองโคลวิสที่ถูกและผิด ยอมอดทนต่อความคับแค้นใจ และนำกองทัพข้ามยอดเขาน้ำแข็งในแสงยามเช้าในฤดูหนาว”
“แต่ในขณะเดียวกัน ดูเหมือนเขาจะไว้ใจคุณมาก เขาคิดว่าไม่ช้าก็เร็ว คุณจะรู้ว่าการหลีกเลี่ยงพายุนั้นไม่มีความหมาย เฉพาะผู้ที่ริเริ่มที่จะเข้าร่วมเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติในการควบคุม โชคชะตา” ชายชราส่ายหัวอย่างเงียบ ๆ :
“พูดตามตรง ฉันไม่เห็นด้วยกับคำตัดสินของเขาในตอนแรก”
“จากการสังเกตของฉัน คุณเกือบจะครอบงำความปรารถนาบางอย่าง… ฉันเรียกมันว่า ‘สภาวะสบาย’ ชีวิตธรรมดา โชคเล็กน้อย ชีวิตที่มั่นคงและสุขสบาย… แม้กระทั่งความสะดวกสบายก็ไม่จำเป็น เงื่อนไข ตราบใดที่เงินช่วยเหลือรายเดือนสามารถเก็บได้มากกว่า 500 เหรียญทอง คุณอาจไม่สนใจสิ่งที่เสี่ยงใดๆ”
“แต่เมื่อ ‘สถานะที่สะดวกสบาย’ นี้พังทลายลง แรงผลักดันของคุณที่จะนำสถานะเดิมกลับสู่เส้นทางที่ถูกต้องอาจกล่าวได้ว่าไม่มีที่สิ้นสุด กองทหารพายุ เมืองอีเกิลพอยต์…หลักฐานที่กระตุ้นให้คุณคว้าชัยชนะอย่างต่อเนื่อง แล้วในสนามรบล่ะ ค่าตอบแทนเยอะ พอที่จะให้คุณใช้ชีวิตอย่างสบายหลังจากจบงานนี้”
“ฉันใช้ประโยชน์จากคุณลักษณะนี้ของคุณเพื่อดูว่าคุณสามารถพลิกชะตากรรมของเอลฟ์อิเธลที่ถูกปกครองโดยเทพโบราณหรือถูกทำลายโดยสันตะสำนัก ฉันสัญญาว่าจะให้องค์กร Storm Legion หากพวกเขาชนะสงคราม แล้ว…คุณ ปาฏิหาริย์ที่สร้างขึ้นในสิบวันพิสูจน์ว่าการตัดสินใจของฉันถูกต้องอย่างสมบูรณ์ “
เมื่อมองไปที่อาร์คบิชอปที่ถอนหายใจอย่างคลุมเครือ แอนสันซึ่งอายเล็กน้อยก็ยิ้มอย่างแข็งทื่อเล็กน้อย
“หลังจากนั้น ฉันทำการทดสอบอีกครั้งเพื่อดูว่าคุณจะเลือกหันหลังกลับครึ่งทางแทนที่จะไปที่โลกใหม่และกลับไปที่เมืองโคลวิสหรือไม่… อย่างที่เราทราบกันดีว่าคุณไม่ได้ทำอย่างนั้น” สีหน้าของลูเธอร์ฟรานซ์คือ แบนมาก:
“แน่นอน ถ้าคุณทำอย่างนั้นจริง ๆ ก็เกือบจะไม่มีจุดจบที่ดี ถ้าสันตะสำนักต้องการจับกุมคุณจริง ๆ ในตอนนั้น ในฐานะอาร์คบิชอป ฉันก็ไม่มีอะไรจะทำ ดังนั้น…ก็ดี ทางเลือก.”
“จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ฉันเกือบจะสรุปได้ว่าคุณจะไม่เลือกกลับมาที่โคลวิสครั้งนี้… แม้ว่าคุณจะไม่พึ่งพาตนเอง คุณก็ควรใช้เหตุผลและข้อแก้ตัวต่าง ๆ เพื่ออยู่ในท่าเรือเบลูก้า ท้ายที่สุดคุณ ประสบความสำเร็จที่นั่นแล้ว การรักษา ‘ความสำเร็จ’ แบบนี้ต่อไปไม่น่าจะยากด้วยความสามารถและคารมคมคายของคุณ” อาร์คบิชอปชมโดยไม่ลังเลแล้วเปลี่ยนเรื่อง:
“แต่…คุณกลับมาแล้ว”
แอนสันเม้มริมฝีปากและพยักหน้าเล็กน้อย
“ฉันไม่อยากบอกว่านี่อาจเป็นโอกาสเดียวของคุณที่จะกลับมา แต่ผลของการทำเช่นนั้นคือคุณต้องทำลาย ‘สภาวะสบาย’ ที่คุณคุ้นเคยที่สุด สิ่งที่คุณพบอาจเป็นศัตรูที่ต้องการ ฉีกคุณออกเป็นชิ้นๆ หรือเพื่อนที่มีแรงจูงใจแอบแฝง หรือญาติที่ยากจะตัดสินว่าดีหรือไม่ดี…ล้วนไม่มีใครรู้ และตั้งแต่วินาทีที่คุณลงจากเรือ การอยู่เฉยๆ ในทุกหนทุกแห่งแทบจะเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”
ชายชราจ้องมองอันเซ็น สีหน้าของเขาค่อยๆ จริงจัง: “ไม่ว่าในกรณีใด นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และมันก็คุ้มค่ากับท่าทีของฉันที่จะสังเกตการกระทำและการตัดสินใจที่ติดตามมาของคุณ และให้ความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อย”
“มันไม่ใช่เรื่องยากสำหรับคุณที่จะจับ ‘เสียงกระซิบ’ ในตอนนี้ และมันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะกำจัดอาชญากรรม แต่… ค้นพบความจริงของ ‘เหตุการณ์อันธพาล’ อย่างบ้าระห่ำ และเปลี่ยนตัวเองเป็นโครว์ทั้งหมดเพื่อจุดประสงค์ ที่ศูนย์กลางของพายุมิติ สิ่งเหล่านี้จะต้องการความกล้าหาญที่คุณไม่เคยมีมาก่อน”
“เพราะพายุจะไม่มีวันจบลงง่ายๆ ตั้งแต่เริ่มต้น และผู้ที่ควบคุมพายุก็เป็นคนที่น่าจะถูกพายุพัดจนแหลกสลายเป็นชิ้นๆ เช่นกัน ตอนนี้คุณซึ่งทำลายความรู้ความเข้าใจก่อนหน้านี้ของฉัน มีคุณสมบัติอย่างแท้จริงที่จะ ให้ฉันไปส่งเอง เชิญ”
เสียงที่ไม่ดังแต่ก้องกังวาล แต่หูของ An Sen ก็ไม่ต่างอะไรกับ Hong Zhong Dalu
แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้สำหรับเขาที่จะหลบหนีการสอดแนมจากอาร์คบิชอป แต่การได้ยินกระบวนการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งของเขาจากคนอื่น ๆ ไม่ว่าจะรักษาความสงบได้ดีเพียงใด มันก็ยากที่จะควบคุมแรงกระตุ้นของอารมณ์
ขึ้นและลงมีประสบการณ์ ความยากลำบากอดทน ความทะเยอทะยานงอกงาม การรับรู้ถึงความเข้าใจ… มันเป็นคืนที่ฝนตกใน Fort Thunder น้ำแข็งและหิมะในเทือกเขา Dawn ปืนใหญ่ที่ท่าเรือคารินเทีย ความเชื่อมั่นของ แผ่นดินกว้างใหญ่ที่พลิกผัน และเร่งรีบไป ความมุ่งมั่นของโลกใหม่คือการระเห็จครั้งใหญ่ของจอมเวทย์ผู้ดูหมิ่น…
ใช่ ฉันไม่ใช่ Ansen Bach ที่ฉันเคยเป็น แต่ฉันก็ไม่ใช่คนเดิมที่ฉันเคยเป็น
ไม่ปล่อยตัวตามสบายอีกต่อไปแต่ผจญกับมรสุมและเข้าสู่เส้นทางแห่งการเผชิญหน้าต่อโชคชะตา ตั้งปณิธานว่า แม้ศัตรูคือโลกก็ไม่หันหลังกลับ
“งั้น… นั่นคือเหตุผลที่เธอตัดสินใจเชิญฉันเข้าร่วมสมาคมความจริงอย่างเป็นทางการใช่ไหม?”
ในขณะที่เขาเปิดปากของเขา เขาเลิกระแวดระวังทั้งหมดและไม่มีการป้องกันอีกต่อไป ท้ายที่สุดความจริงที่ว่าอาร์คบิชอปสามารถถามคำถามเช่นนี้ได้พิสูจน์แล้วว่าทั้งสองฝ่ายได้บรรลุถึงระดับจิตวิญญาณแล้ว ..
“ไม่เลย” ลูเธอร์ ฟรานซ์ผู้ไร้อารมณ์พูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม:
“ฉันทำเช่นนี้เพราะ Maurice Perigord เข้ามาใกล้ประตูเป็นการส่วนตัว หากคุณไม่พูดอีก ด้วยอุปนิสัยที่เรียกร้องความสนใจของคุณ คุณเสี่ยงที่จะถูกอารามยุแหย่”
อันเซน บาค: “…”
ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะไม่เปลี่ยนแปลงตั้งแต่ต้น และอาร์คบิชอปผู้ซึ่งยังคงไม่สังเกตเห็นการแสดงออกของอันเซนเลย ยังคงพูดต่อไปว่า: “แม้ว่าทั้งสันตะสำนักจะถูกมองว่าเป็นศัตรู แต่เพริกอร์ดน้อยก็ยังเป็น อันตรายมาก” ชั้น เพราะแม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะเป็นศัตรู เขาก็ไม่รังเกียจที่จะเป็นเพื่อนกับคุณแม้แต่วินาทีเดียว”
“ตอนนี้เป้าหมายของเขาคือทำลายสมดุลทางการเมืองของโคลวิส และสร้างความสับสนวุ่นวายมากพอที่จะทำให้ทั้งอาณาจักรเป็นอัมพาต ตามเป้าหมายนี้ มันไม่ได้สร้างความแตกต่างใดๆ ไม่ว่าจะสนับสนุนกระทรวงสงคราม หรือคุณและกลุ่มที่อยู่เบื้องหลังคุณ ดังนั้นเมื่อเขามาหาคุณเป็นการส่วนตัว แสดงว่าเขาเริ่มสนใจคุณแล้ว”
เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ใช้วิธีการใด ๆ แม้กระทั่งไม่สนใจมิตรและศัตรู เข้าใจ นี่คือกิจวัตรมาตรฐานของ Truth Society… Anson พยักหน้าอย่างเข้าใจ: “ดังนั้น… เพื่อให้แน่ใจว่าฉันจะไม่กลายเป็นพันธมิตรของเขา Truth สังคมตัดสินใจเป็นผู้นำ ใช่ไหม ?”
“อาจกล่าวได้ว่าในระยะตัวอ่อนของความโกลาหล สิ่งต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นจะต้องอยู่ในระดับที่ควบคุมได้” ลูเทอร์ ฟรานซ์เปลี่ยนหัวข้อเล็กน้อย:
“นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ง่ายๆ และมีความเสี่ยงสูง แม้ว่ามันจะสำเร็จ ราคาที่ต้องจ่ายไม่ใช่ตัวเลขเล็กน้อยอย่างแน่นอน ดังนั้น เราจึงต้องระมัดระวังให้มากขึ้น”
แอนสันไม่ตอบในทันที แต่ชำเลืองมองชั้นอัฐิของนักบุญไอแซคบนตู้หนังสือโดยรอบ
แน่นอนว่าเขารู้ว่าชายชราหมายถึงอะไร: เพื่อจัดการกับศัตรูอย่าง Perigord Jr. วิธีการแบบเดิมไม่ได้ผล ดังนั้น เราต้องปล่อยให้สิ่งต่าง ๆ พัฒนาไปในทิศทางที่ฝ่ายตรงข้ามคาดไว้ แต่เราต้องควบคุมความเข้มข้น ตราบเท่าที่ ผลทำให้คู่ต่อสู้แพ้ แค่ล้มเหลวในการบรรลุจุดประสงค์ที่ทำให้โคลวิสเป็นอัมพาต
แต่ในขณะเดียวกันก็หมายความว่าดุลอำนาจและดุลอำนาจที่มีอยู่จะต้องถูกทำลายเป็นการส่วนตัว ผลประโยชน์ทั้งหมดของผลประโยชน์ส่วนได้ส่วนเสียและชนชั้นปกครองจะต้องถูกละทิ้ง และอำนาจใหม่จะต้องได้รับการสนับสนุนอย่างรวดเร็วท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย
“ฉันคิดว่าการทำเช่นนี้คุณกำลังเตรียมที่จะผลักดันสังคมความจริงจากตำแหน่งเบื้องหลังในอดีตไปสู่เวทีหน้า” อันเซ็นพูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม:
“ให้ฉันซึ่งเข้าร่วมกับ Truth Society เป็นผู้นำของกระทรวงสงคราม … ฉันไม่คิดว่าฉันจะรอดพ้นสายตาของ Perigord ตัวน้อยได้”
“สิ่งที่คุณพูดนั้นถูกต้องอย่างแน่นอน แน่นอนว่าคุณไม่สามารถหลบหนีได้… ถ้ามันสำเร็จ เขาต้องรู้ว่าฉันมีบทบาทในเรื่องนี้ เหมือนกับที่ครอบครัวฟรานซ์มีบทบาทในกระบวนการพิจารณาคดี”
ลูเธอร์ ฟรานซ์ไม่ได้ปฏิเสธเรื่องนี้: “แต่โชคดีที่เขายังไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วฉันเป็นสมาชิกของ Truth Society… ดังนั้นเราต้องปล่อยให้ทุกอย่างเรียบร้อยก่อนที่เรื่องนี้จะถูกเปิดเผย”
“หมายความว่ายังไง เรื่องนี้จะถูกเปิดเผยในไม่ช้า?”
“ยังไม่ใช่เร็วๆ นี้ เป็นเรื่องของเวลา อย่างที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้ เปริกอร์ดตัวน้อยเป็นคนประเภทที่ระมัดระวังตัวมาก เว้นแต่จะเจอสิ่งที่ต้องทำ ไม่เช่นนั้นเขาจะไม่มีวันเสี่ยง”
“ยกเว้นคุณ ความขัดแย้งก่อนหน้านี้ระหว่างโคลวิสกับสันตะสำนักต้องกระตุ้นความสงสัยของเขา แม้ว่าฉันจะปกปิดมันมาหลายปี แต่ฉันก็ยังไม่อยากเชื่อเลยว่าฉันได้บรรลุสถานการณ์ที่ราบรื่นจริงๆ ภายใต้สมมติฐานของความไม่แน่นอน เป็นการดีที่สุดที่จะเตรียมพร้อมสำหรับความล้มเหลว”
หลังจากหยุดชั่วครู่ ลูเทอร์ ฟรานซ์พูดอีกครั้ง: “ในการนำสมาคมแห่งความจริงให้อยู่เบื้องหน้า… คุณคิดว่าสมาคมแห่งความจริงยังคงถูกเรียกว่าอยู่เบื้องหลังได้หรือไม่เมื่อการญิฮาดสิ้นสุดลงแล้ว”
นี่… สีหน้าของ Anson แข็งทื่อ
มันนับหรือไม่?
ไม่แน่นอน!
ไม่ต้องพูดถึงเหตุการณ์สภาที่สิบสามของอาณาจักรเอลฟ์แห่งไอเซอร์ สงครามของอาณาจักรแนซิลเพื่อรวมสามอาณาจักรแห่งทะเลเหนือให้เป็นหนึ่งเดียว… การต่อสู้ของโมบี ดิก ฮาร์เบอร์เมื่อสิ้นสุดสงครามศักดิ์สิทธิ์ ผู้รับผิดชอบในการไกล่เกลี่ยคือนักประพันธ์คนนั้น!
“หลังจากเริ่มสงครามวินัยของพวกเอลฟ์เอเธล หรือให้แม่นยำกว่านั้น การเพิ่มขึ้นของ Hantu อย่างกะทันหัน และการจลาจลเกือบพร้อมกันในสามอาณาจักรแห่งทะเลเหนือ สภาความจริงเห็นพ้องต้องกันว่า ‘ความสมดุล’ ที่ศาสนจักรรักษาไว้ ของ Ring of Order มาถึงจุดแตกหักแล้ว ต้องการเพียงการสะกิดเพื่อสลายตัว ดังนั้น Ansen Bach…”
“พายุเริ่มขึ้นแล้ว คราวนี้จะมาไหม”