by 
หน้าเตาผิงในห้องนั่งเล่นที่ว่างเปล่า Anson ซึ่งยังคงนั่งอยู่บนโซฟามองไปที่จุดที่ Sophia นั่งอยู่ตอนนี้จากนั้นไปที่ประตูห้องนอนที่ปิดบนชั้นสอง เขาอยู่ในสภาพงุนงง
สถานะนั้นราวกับว่าอีกฝ่ายลุกขึ้นด้วยความโกรธและจากไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน และการเคลื่อนไหว “ปัง—!” ของการปิดประตูดูเหมือนจะยังคงมีภาพติดตาซึ่งคงอยู่ต่อหน้าเขาเป็นเวลานาน
แองเจลิก้าสาวใช้ตัวน้อยยังคงยืนอยู่ที่มุมห้องนั่งเล่นด้วยรอยยิ้มธรรมดาบนใบหน้าของเธอ แต่เมื่อเทียบกับก่อนที่เธอจะเข้าประตู เห็นได้ชัดว่าเธอก้าวร้าวกว่าเล็กน้อย
สถานะนี้กินเวลาน้อยกว่าครึ่งนาที และแอนสันก็หันหน้าไปอย่างลังเล: “เอ่อ นั่น…”
“อา แขกพร้อมที่จะออกไปหรือยัง” สาวใช้ตัวน้อยพูดโดยตรงด้วยรอยยิ้มและวิ่งเหยาะๆไปข้างหน้า: “รถม้าถูกเรียกให้คุณรอข้างนอกประตูสักหนึ่งในสี่ของชั่วโมง”
“แน่นอน ถ้ามันสายเกินไปจริงๆ คุณออกไปเดินได้แล้วฉันจะหาเสื้อผ้าให้คุณ ยินดีต้อนรับ นี่คือสิ่งที่แองเจลิกาควรทำ”
“ฉันดูไม่สุภาพ…”
มุมปากของแอนสันกระตุก: “นอกจากนี้ ฉันอาจจะไม่ได้บอกว่าฉันกำลังจะจากไป ใช่ไหม”
“เอ่อ แล้วคุณอยาก…”
“ขอผ้าเช็ดตัวให้ฉันหน่อยได้ไหม” แอนสันชี้ไปที่ผมและปลอกคอที่เปียก “นอกจากนี้ ถ้าสะดวก คุณช่วยยืมเสื้อโค้ทอีกตัวให้ฉันคืนได้ไหม—ตอนนี้เป็นเดือนธันวาคม เสื้อโค้ทที่เปียกโชก ถ้าไม่ใส่ ผู้คนจะหนาวตาย ”
ถูกต้อง ผู้หญิงคนหนึ่งที่รีบวิ่งกลับไปที่ห้องของเธอด้วยความโกรธทำสิ่งที่น่าฉงนมากก่อนจะจากไป นั่นคือทำกาแฟหกใส่เขา
“อ่า คุณต้องการสิ่งนี้” สาวใช้ตัวน้อยพูดด้วยรอยยิ้ม “นี่ไม่ได้ผล”
“…ฉันขอถามเหตุผลได้ไหม”
“ฉันขอโทษ ฉันทำไม่ได้” สาวใช้ตัวน้อยที่มีรอยยิ้มแบบเดียวกันคัดค้านอย่างเรียบง่าย: “แองเจลิกาคิดว่าในฐานะสุภาพบุรุษ การรับผิดชอบต่อพฤติกรรมที่ไม่สุภาพเป็นคุณภาพขั้นต่ำ พลจัตวาอันเซน บาค จะทำอย่างไร คุณคิด?”
รับผิดชอบต่อการกระทำ… แอนสันหายใจเข้าลึกๆ: “ฉันทำอะไรผิด”
“เธอควรจะเข้าใจเรื่องนี้ให้ชัดเจนที่สุด” แองเจลิกาเลิกคิ้ว “หรือว่า…เธอไม่เข้าใจจริงๆ?”
“ฉันคิดว่ามันอาจจะเร็วกว่านี้ถ้าคุณบอกฉัน”
ดวงตาของ Anson เบิกกว้าง: “ฉันรู้ว่ามันเป็นความผิดพลาดที่ไม่ได้พบเธอทันทีหลังจากกลับมาที่ Clovis City แต่มันไม่ควรเป็นปฏิกิริยาใหญ่โตขนาดนั้น—ฉันหมายความว่า ในตอนแรกเธอดูค่อนข้างสงบ!”
คำตอบนี้ทำให้สาวใช้ตัวน้อยเบิกตากว้าง และเธอก็สูดอากาศ อย่างไรก็ตาม เธอกลอกตาในแบบที่แม้แต่ Karl Bain ก็ยังทำไม่ได้ สีหน้าของเธอตื่นเต้นมากจนนำไปใช้ได้ เป็นตอนจบของการแสดงละคร
“ตกลง ตกลง… ไม่ว่าคุณจะเสแสร้งหรือกำลังทำสิ่งนี้จริงๆ คุณก็ขาดสามัญสำนึกเล็กน้อย” สาวใช้ตัวน้อยถอนหายใจ ด้วยน้ำเสียงที่เถียงไม่ได้: “ฯพณฯ แอนเซน บาค ฉันขอถามคุณหน่อย เอาน่า มิสโซเฟีย อันไหนสำคัญกว่ากัน เธอหรือสตอร์มลีเจียน”
ปัญหานี้เรียกว่าอะไร? อันเซ็นซึ่งถูกถามกะทันหัน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วให้คำตอบ: “… พยุหะ?”
“ไม่” สาวใช้ตัวน้อยส่ายศีรษะ “เดาอีกครั้ง”
“……นั่นฉัน?”
“ไม่ ขอทำต่อ”
“แล้ว…หรือ Legion?”
“คุณและกองทหารรวมกันไม่สำคัญเท่ากับตัวคุณเองในสายตาของสุภาพสตรี” สาวใช้ตัวน้อยถอนหายใจ: “และทัศนคติและการเลือกของคุณในขณะนี้ทำให้ตำแหน่งของหญิงสาวตกอยู่ในอันตราย คุณเข้าใจเรื่องนี้หรือไม่”
“ฉันไม่เข้าใจ” แอนสันขมวดคิ้ว: “คุณแองเจลิกา โปรดอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม”
“โซเฟีย ฟรานซ์ เป็นที่รู้จักในฐานะผู้ว่าการกิตติมศักดิ์ของอาณานิคม แต่ด้วยเหตุผลที่เกี่ยวข้องกับคุณ ตอนนี้ตำแหน่งของเธอถูกแทนที่ผิดที่ ยิ่งกว่านั้น เนื่องจากโคลวิสกำลังจะเป็นพันธมิตรกับสมาพันธ์เสรี สถานะที่สำคัญและโดดเด่นของเธอทำให้เธออับอายมาก “
ราวกับจะโน้มน้าวใจ สาวใช้ตัวน้อยอธิบายว่า: “ในเวลานี้ คุณและ Storm Legion เป็นเมืองหลวงเพียงแห่งเดียวที่เธอสามารถใช้สนับสนุนซุ้มได้ และตั้งแต่คุณมาถึง Clovis City จนถึงการพิจารณาคดี คุณยังไม่เคยเห็น เธอ” ในแง่หนึ่ง เขาไม่ให้เกียรติเธอมากพอในที่สาธารณะ สิ่งนี้ทำให้เธอเจ็บปวดมาก คุณเข้าใจไหม”
“เมื่อก่อนฉันไม่เคยเข้าใจ แต่ตอนนี้ฉันเพิ่งเข้าใจ” แอนสันพูดอย่างครุ่นคิด: “งั้น…เธอยังโกรธที่ฉันมาหาเธอช้าไปหรือเปล่า”
“คุณ……”
จู่ๆ สาวใช้ตัวน้อยก็กำกำปั้นด้วยมือขวา และเส้นเลือดสีน้ำเงินก็ผุดขึ้นบนหน้าผากอันไร้ที่ติของเธอ แต่เธอก็ฝืนยิ้ม: “แอนจิเอลิกาควรจะพูดตรงๆ กว่านี้ ผู้หญิงเพิ่งพูดถึงการ์ดเชิญ เธอคิดว่าเธอเป็นอะไร คุณหมายถึง?”
“เธอหมายความว่ายังไง…” แอนสันอึ้งไปชั่วขณะ แล้วจู่ๆ ก็นึกขึ้นได้: “เธอหมายความว่าเธอต้องการฉัน…”
“อย่างแน่นอน!”
“นี่มัน…ไม่เหมาะสม?”
“ทำไมมันไม่เหมาะสม?!”
“ทำไมจะ…” อันเซนอ้าปากค้าง ทันใดนั้นเขาก็ไม่รู้ว่าจะพูดอย่างไร “การ์ดเชิญระบุว่าเป็นเพื่อนร่วมทางหญิง ดังนั้นหากฉันเชิญเธอ ก็หมายความว่า…”
“หมายความว่าคุณรู้สึกเป็นเกียรติมากที่มีลูกสาวคนโตของตระกูล Franz ที่จะมากับคุณในงานเลี้ยงปีใหม่ที่ Osteria Palace!” สาวใช้ตัวน้อยขัดจังหวะโดยตรง:
“Anjielica คิดว่าไม่จำเป็นต้องอธิบาย ช่างเป็นโอกาสที่หาได้ยากจริงๆ ใช่ไหม”
“ค่ะ ค่ะ แต่ว่า…”
“ไม่ แต่!”
“แต่……”
“ไม่ แต่!” สาวใช้ตัวน้อยเลิกคิ้วดาบของเธอ และทันใดนั้นก็เข้าหา An Sen: “ไม่ แค่บางที บางที อาจจะ… Miss Sophia หวังว่าจะได้เข้าร่วมงานเลี้ยงกับคุณ เพื่อที่คุณจะได้ไม่อายถ้า เธอมีเพื่อนผู้หญิง มิสมีเธอเป็นฟอยล์ และมันสามารถบรรเทาปัญหาที่เธอมียศฐาบรรดาศักดิ์ แต่ไม่มีอำนาจที่แท้จริง นี่ไม่ใช่สิ่งที่ดีที่มีสิ่งที่ดีที่สุดของทั้งสองโลกไม่ใช่หรือ”
สิ่งที่ดี? ฉันแค่คิดว่ามันอาจจะเป็นอีกทางหนึ่ง… แอนสันสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจู่ๆ ก็นึกถึงคำถามอื่น: “โซเฟีย…เป็นผู้ว่าราชการกิตติมศักดิ์ของอาณานิคม ดังนั้นการเข้าร่วมงานจึงไม่ใช่เรื่องยาก งานเลี้ยงใช่ไหม”
“ไม่ใช่แค่นั้น มันง่ายมาก” สาวใช้ตัวน้อยเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจทันที:
“ท่านอาจารย์อันเซน บาค ดูเหมือนท่านจะสงสัยเกี่ยวกับสถานะของตระกูลฟรานซ์หรือไม่ พูดตรงๆ ถ้าไม่ใช่ในที่สาธารณะ ท่านหญิงมักจะเรียกสมเด็จองค์ปัจจุบันด้วยชื่อแรก”
“ไม่ต้องพูดถึงคำเชิญ หากเจ้านายตัดสินใจไม่เข้าร่วมงานเลี้ยงนั้นในปีนี้และจัดงานเลี้ยงครอบครัวแทน ฝ่าบาทจะไม่พูดอะไรเลย ไม่ใช่เรื่องแปลกที่พระองค์จะเสด็จมาเพื่อเป็นเกียรติแก่คุณด้วยซ้ำ”
“นั่นหมายความว่า ตราบใดที่เธอเต็มใจ เธอจะพบฉันได้โดยตรงที่งานเลี้ยง และไม่จำเป็นต้องมีคำเชิญพิเศษใดๆ เลย?” อันเซ็นเลิกคิ้วอย่างช่วยไม่ได้: “หรือว่าเธอเป็นอะไร ความต้องการคือสถานการณ์นี้เพื่อให้คนอื่นรู้สึกว่าเรา… … “
“ในที่สุดคุณก็เข้าใจ!”
สาวใช้ตัวน้อยที่ยิ้มแล้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก—แม้ว่าเหตุผลจะดูผิด แต่โชคดีที่ผลลัพธ์ยังเหมือนเดิม: “ในกรณีนี้ ฉันควรทำอย่างไรต่อไป ฉันไม่ต้องการให้แองเจลิกาพูดอีกต่อไป ใช่บาร์ไหม”
“ใช่ แต่ฉันเกรงว่าฉันยังต้องการให้คุณช่วยฉันเล็กน้อย”
“กรุณาพูด.”
“คุณหาผ้าเช็ดตัวให้ฉันหรือให้ฉันยืมเสื้อโค้ทได้ไหม”
“…แองเจลิกาคิดว่าบางทีถ้าคุณเป็นหวัด อาการคงจะดีขึ้น ถ้าจำเป็น ฉันสามารถเตรียมกาแฟทั้งหม้อให้คุณได้ แล้วคุณล่ะ”
“นั่นไม่จำเป็น ฉันคิดว่าสถานะปัจจุบันดีมาก”
ขณะที่ทั้งสองร้องเพลงด้วยกันและดีขึ้นเรื่อยๆ ก็มีเสียงเคาะประตูนอกห้องนั่งเล่นที่ว่างเปล่า
สาวใช้ตัวน้อยลังเลเล็กน้อย แต่เธอก็ยังเดินไปเปิดประตู ทันทีที่เธอเห็นร่างที่อยู่หลังประตู รอยยิ้มที่ไม่เคยเปลี่ยนของเธอก็เปลี่ยนไปทันที: “ลู ท่านอาจารย์ลูเธอร์?!”
“ฉันเอง.”
อาร์คบิชอปพยักหน้าอย่างสงบ เดินเข้าไปในบ้านขณะพูดคุย ยื่นเสื้อโค้ทและหมวกให้สาวใช้ตัวน้อย: “ทำไม คุณแปลกใจไหมที่เห็นฉัน”
“นี่ นี่เป็นเพราะ… เพราะ…” จู่ๆ สาวใช้ตัวน้อยก็ตะกุกตะกัก: “ดูเหมือนแองเจลิกาจะไม่เคยเห็นคุณมาก่อน กลับบ้านเร็วขนาดนี้ เธอน่าจะอยู่ในโบสถ์เวลานี้”
“ก็จริง แต่วันนี้พิเศษนิดหน่อยไม่ใช่เหรอ?”
“พิเศษ พิเศษ?”
“ใช่ มีแขกมาเยี่ยมไม่บ่อยนักใช่ไหม?”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ สายตาของลูเธอร์ ฟรานซ์ก็กวาดมองไปทั่วห้องโถงที่ว่างเปล่า แล้วไปหยุดที่อันเซน บาค ซึ่งเปียกโชกตั้งแต่หัวจรดเท้า
จากนั้น…ทั้งห้องก็เงียบลงในทันใด
ภายใต้บรรยากาศที่น่าอึดอัด อันเซ็นและสาวใช้ตัวน้อยที่นั่งอยู่บนโซฟามองหน้ากัน และทั้งคู่ก็ถามกันด้วยสายตาอย่างลนลาน: “นี่… จะอธิบายยังไงดี”?
โชคดีที่อาร์คบิชอปไม่สนใจเรื่องนี้ และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดอย่างเงียบ ๆ : “ดูเหมือนว่าแขกของเราบังเอิญไปโดนฝนระหว่างทางมาที่นี่”
“เอ่อ…ค่ะ ค่ะ”
อันเซ็นขอโทษและมองดูดวงอาทิตย์ที่พร่างพราวอยู่ข้างนอก: “วันนี้อากาศดูไม่ค่อยดีนัก ฝนตกเร็วมาก ดังนั้น…”
“คุณดื่มกาแฟหรือยัง” เห็นได้ชัดว่าชายชราไม่ต้องการพูดถึงหัวข้อนี้เพิ่มเติม: “นอกจากการไปเยี่ยมบ้านของฉันแล้ว คุณมีนัดหมายอื่น ๆ และสิ่งที่ต้องทำทันทีหรือไม่”
“ควร… ใช่… ไม่อีกแล้ว”
“งั้นก็ต้องไปแล้ว วันนี้ขอค้างที่นี่คืนหนึ่ง ฉันจะส่งคนไปเตรียมห้องและอาหารเย็น ให้มาหาฉันที่ห้องสูบบุหรี่ในอีกสิบนาที”
หลังจากออกคำสั่งแล้ว ชายชราก็มองไปที่สาวใช้ตัวน้อยที่ยังคงงุนงงและพูดว่า “ไปเอาผ้าเช็ดตัวให้เขา แล้วหาเสื้อผ้าเปลี่ยนตามทางได้โปรด”
“อา… อา ใช่!” แองเจลิกาพยักหน้าหลังจากใช้อนุภาคโมดอลสามตัวติดต่อกัน
ทั้งสองเฝ้าดูอาร์คบิชอปออกจากห้องนั่งเล่น จากนั้นมองหน้ากัน จู่ๆ ก็ตกอยู่ในความลำบากใจที่ไม่รู้จะพูดอะไร
…………………………………
ในเมืองชั้นใน ในตรอกนอกโรงเตี๊ยมบนถนนอิฐแดง
พันโทคราวน์ซึ่งสวมเสื้อเชิ้ตสีเทา ยืนพิงกำแพง หยิบซองบุหรี่ออกมาจากกระเป๋าของเขา และจุดไฟด้วยไม้ขีดไฟที่เขาเพิ่งแย่งมาจากขอทาน
อากาศที่หนาวเย็นในเมืองโคลวิสในเดือนธันวาคมไม่ใช่ภัยคุกคามที่ปกเสื้อและปีกหมวกสามารถปิดกั้นได้อีกต่อไป หลังจากหลบตาและพองตัวได้ครึ่งนาที ร่างกายที่สั่นเทาก็กลับมีความสงบขึ้นเล็กน้อย
และในขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าที่ยิ้มแย้มก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา
“การไปสูบบุหรี่ในสถานที่แบบนี้ค่อนข้างไม่เหมาะสมใช่ไหม?” เฟเบียนซึ่งสวมเสื้อโค้ทขนสัตว์สีดำกดขอบหมวกลงและมุมปากก็อดไม่ได้ เพิ่มขึ้น: “ทำไมคุณไม่นั่งรอในโรงเตี๊ยม—พันโทถังถัง คุณไม่มีเงินแม้แต่จะจ่ายเบียร์แก้วหนึ่ง”
“ฮึ.”
พันโทคลอเอนกัดก้นบุหรี่ด้วยฟันที่สั่นเทา: “ผมจ่ายไม่ไหวจริงๆ เพราะชีวิตนี้ผมมีแค่ชีวิตนี้ การขายมันเพื่อแลกไวน์สักแก้วก็ถือเป็นธุรกิจที่ขาดทุนไม่ว่ายังไงก็ตาม”
เฟเบียนไม่ตอบในทันที แน่นอน เขารู้ว่าอีกฝ่ายหมายถึงอะไร: หากมีการซุ่มโจมตีในโรงเตี๊ยมไม่ว่าจะเป็นของเขาเองหรือของกระทรวงสงคราม Croun มือเดียวจะไม่แม้แต่คิดที่จะวิ่งหนี
ในแง่ของการมองเห็นที่ทางเข้าของตรอกมีเพียงสองทิศทางที่ใกล้กับถนนซึ่งสะดวกต่อการสังเกตสภาพแวดล้อมและในขณะเดียวกันก็ง่ายต่อการหลบหนีในการถูกล้อม เห็นได้ชัดว่าฝ่ายตรงข้ามมีความชำนาญพอ ๆ กัน บริเวณนี้ขณะที่เขาอดีตองครักษ์
ดังนั้นเขาจึงไม่ปิดบังอะไรอีกต่อไป เขาหยิบขวดเหล้ารัม Tirpitz ออกมาจากแขน กัดจุกก๊อกออก แล้วจิบใหญ่ด้วยตัวเอง แล้วยื่นคืนให้อีกฝ่าย
กรัณย์ผู้สงสัยหยิบขวดขึ้นมาดู แล้วพบเช็คติดอยู่ที่ขวด: “นี่คือ…”
“ห้าพันเหรียญทอง” เฟเบียนพูดเสียงทุ้ม “นำไปที่ธนาคารที่ออกใบแจ้งหนี้ และคุณสามารถถอนเงินสดได้ทันที ฉันรับประกันด้วยชีวิตของฉันว่ากระทรวงกองทัพจะไม่พบอะไรเลย”
“ห้าพัน?!”
รูม่านตาของเครนหดลงทันที: “กองพันพายุของคุณ… ดูเหมือนรวยมาก คุณมีรายได้เท่าไหร่ในอาณานิคมนี้”
“คุณลองจินตนาการดูสิ” เฟเบียนยังสุภาพ: “เรามีเงิน แต่เราใจดีกับคนที่มีค่าจริงๆ เท่านั้น เราหาเงินด้วยความรู้สึกผิดชอบชั่วดีที่ชัดเจนและหวังว่าจะได้อะไรเมื่อเราใช้มันอย่างคุ้มค่า “
“พันโทครอน์ ในสายตาของเรา คุณอยู่ในหมวด ‘คุ้มค่าเงิน’ แน่นอน”
“จริงเหรอ?” โครนยิ้ม “ฉันไม่เคยคาดคิดว่าตัวเองจะมีค่าถึงห้าพันเหรียญทอง—เป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมที่ได้รู้ราคาของชีวิตเป็นครั้งแรก”
“นั่นเป็นเหตุผลที่คุณเข้าใจผิด ห้าพันเหรียญทองเป็นเพียงเงินดาวน์ ตามกฎแล้ว เราจ่าย 25% ของค่าตอบแทน” เฟเบียนส่ายหัว: “เมื่อคุณเริ่มดำเนินการ ยังมี 100% ห้าสิบ จ่ายให้ร้อยละ 25 หลังจากจบเรื่องจะจ่ายให้อีก 25 เปอร์เซ็น พร้อมชุดเตรียมการทั้งหมดเพื่อให้คุณจากไปอย่างปลอดภัยและเริ่มต้นใหม่กับชื่อใหม่”
คราวนี้พันเอกโครห์นเงียบสนิท
เขารอเป็นเวลานานจนกระทั่งก้นบุหรี่ที่มุมปากของเขาดับลง และเขาดื่มเหล้ารัมจนหมดขวดก่อนจะมองไปที่เฟเบียนอีกครั้ง:
“บอกมา ต้องการอะไร!”
“เอาเลย เราต้องการผู้สมัครเช่นคุณที่ไม่ลังเล!” เฟเบียนชมโดยไม่ลังเล: “อันที่จริง เรื่องนี้ง่ายมาก เรียกได้ว่าง่ายนิดเดียวสำหรับคุณ”
“พูดง่ายๆ ก็คือ เราต้องการให้คุณเริ่มเปิดโปงตัวเอง หลอกล่อกรมทหารบกให้ส่งคนมาตามล่า แล้ว…ช่วยเราหาของในกรมทหารบก…”
“…ร่างใหญ่ที่มีความเกี่ยวข้องกับ Holy See!”